Поджарый тролль с ярко-оранжевым ирокезом и внушительными клыками, сгорбившись и ухмыляясь, оглушительно бил в свой барабан из кожи вепря. Трехпалой рукой тролль отбивал ритм и замирал, прислушиваясь, как с тихим гулом дрожит натянутая кожа. Неожиданно барабан стал расти. Громоподобными залпами становился отбиваемый ритм, а сам барабан - размером с динозавтра из Кратера Ун-Горо.
Настойчивый стук и шум дребезжащей от сильных ударов двери окончательно разбудили Вождя орков. За окном только начинало светать. Поднявшись с кровати, застеленной шкурами степных львов, Тралл расправил широкие рельефные плечи, закинул за спину длинные косы черных волос и, не зажигая огня, направился к двери, отгоняя назойливый сон о гигантском барабане.
На пороге по струнке смирно стоял молодой кор"кронский гвардеец.
- Вождь, к вам гонец с письмом.
Если его бесцеремонно будили среди ночи, это могло означать только одно. Джайна Праудмур отправила ему письмо. Тераморские гонцы, мягко говоря, недолюбливали адрес получателя - Оргриммар, Вождю Орды Траллу. Стремительным галопом под покровом ночи они пробирались к западному входу столицы Орды. Гвардейцы хмурились, рычали, но шли за Вождем. Тошнотворный человеческий запах, исходящий от конверта, неимоверно злил орков, и гонцы Терамора перестали передавать корреспонденцию страже, чтобы те сами относили ее Вождю. Несколько раз отвращение брало вверх над долгом, и письмо Джайны оказывалось на дне оргриммарского озера, не дойдя до получателя.
Предрассветные часы были, пожалуй, единственными, когда улицы Оргриммара действительно пустовали. Редкий утомленный дорогой путник вел ездовое животное в стойла, мечтая, как можно быстрее добраться до таверны и свежей постели. В эти ранние часы просыпались рыбаки всех мастей - любители и профессионалы своего дела. Всем им бередила душу одна рыбка, прозванная Старым Хитрюгой за свое умение избегать всевозможных сетей и удочек.
В любое время суток толпились покупатели в Оргриммарском Аукционном Доме, но несколько тише кричали продавцы и зазывала, когда небо окрашивалось в сизые цвета. Не было ничего ближе и естественней сна в такие часы.
И в Центральном Банке Орды посетителей было меньше, но все равно находились те, кому необходимо было снять еще золотых на выпивку в таверне. Вернувшиеся из далеких путешествий стремились первым делом сдать на хранение добытые сувениры. Жадные, побаивающиеся сплетен личности тоже приходили под покровом ночи лишний раз полюбоваться на хранившиеся в их ячейках богатства.
И сейчас Вождь Тралл шел по спящему, но не пустому городу. На возвышенности недалеко от Зала Славы Вождь замедлил шаг. Оттуда открывался замечательный вид на главную площадь Оргриммара, на Банк и Аукцион, на главную таверну города, что чуть правее. В таверне всегда было шумно и многолюдно, хозяйка таверны Гришка умела создать атмосферу, приходившуюся по вкусу даже самому своенравному путешественнику.
Тралл мог часами наблюдать за городом и его обитателями. Сопровождающий его гвардеец замер немного поодаль. Но рассвет был не за горами, и гонец из Терамора не мог ждать.
На противоположном берегу реки Строптивой в сырых, предрассветных сумерках Тралл разглядел гонца в длинном, черном плаще, полностью скрывавшем его от любопытных глаз. "Какая-то излишняя предосторожность", - подумалось Траллу.
- Вождь, - кивнул гонец, не поднимая глаз.
- Как зовут тебя, посланец? - решил схитрить Тралл. - Ты проделал трудный путь. Мы можем дать тебе пищу.
Гонец, явно растерявшись, мотнул головой, отчего его капюшон скользнул, обнажив лицо молодого красивого юноши с черной шевелюрой и сверкающими голубыми глазами.
- Тарион мое имя, Вождь, - ответил он, вновь опустив глаза. - Спасибо за радушие.
Из складок плаща гонец вытащил конверт. Приняв письмо, Тралл повернул в сторону Оргриммара. Человек оставался на прежнем месте. Орк остановился.
- Что-то еще? - с недоумением спросил его Тралл.
Обычно гонцы скрывались в темноте еще до того, как Вождь успевал зайти в город. Все они спешили затемно добраться до Крепости Северной Стражи, и уже оттуда морем - до Терамора.
- Может быть, хотите дать ответ? - неожиданно спросил юноша. - Я могу подождать.
Тралл сузил глаза. Он никогда не писал ответных писем. Разорвав конверт, орк с удивлением прочел всего несколько строк:
"Тралл,
Я отправляюсь в морское путешествие, мне очень необходим отдых. Я так устала, прости, пожалуйста.
Джайна".
Почерк был несомненно Джайны, и писалось все в большой спешке. Довольно странно, что она ни словом не обмолвилась о предстоящем путешествии, когда они встретились в Хиджале. Впрочем, тогда им совершенно не удалось нормально поговорить из-за этой дурацкой ссоры. Что на них нашло?
В Хиджале Джайна показалась ему очень утомленной и взвинченной. Тралл пытался расспросить ее о самочувствии, но разговор зашел не в то русло... Предмет спора даже вспоминать не хотелось. Видимо, Джайна считала себя виноватой и извинялась в своей записке за ссору, а не за то, что ей нужно отправиться в путешествие.
Что же можно ответить на эти две строчки? К тому же куда писать, если она сейчас в морском путешествии? Тралл поднял глаза.
Гонец исчез.
- Эй, - окликнул серую мглу Тралл, - Тарион, ты где? Видели его? - спросил он гвардейцев, несших караул у западного входа в столицу.
Те замотали головами - очень им надо следить за человеком.
- Может, его кроколиск сожрал, - прорычал один, - он ведь у самого берега стоял.
- Вместе с лошадью? - отозвался Тралл.
- А лошади не было, Вождь.
И в правду, юноша был один. Может быть, оставил коня пастись за курганами, предстояла долгая обратная дорога. Тралл обошел место, где говорил с человеком, тщательно осматривая землю. Влажный речной песок хранил отпечатки человеческих ног. Трава, где стоял орк, была примята. Следов лошади нигде не было.
На горизонте стремительно рос раскаленный шар солнца. Верхушки темно-бордовых гор Дуротара светлели, сонно шумели ночные стрекозы, ища убежище в оставшейся тени. Но и дневной свет не помог определить направление, в котором исчез странный посланник леди Праудмур.
- Точно сожрали, - говорил один гвардеец другому после того, как Тралл ни с чем ушел в глубину города-крепости, - на рассвете кроколиски как раз выходят на охоту, подбираются бесшумно и... хлоп, - орк размашисто хлопнул в ладоши. - А парочка этих зверюг даже в наших оргриммарских озерах живет.
- Да будет тебе заливать, - отмахнулся второй.
- Еще, говорят, в канализации Штормграда видели нескольких. Огро-о-омных размеров, - не унимался гвардеец.
- Гульдан меня подери, что это?! - закричал второй орк не своим голосом.
- Ну, жрут этих человеков, чего орать-то...
- Что это... там? - дрожащей рукой он указал на темные пики Азшарского хребта.
Первый орк поравнялся, но ничего не заметил, сколько ни вглядывался в окутанные предрассветным туманом заснеженные шапки.
- Я видел...д...дракона, - заикаясь, ответил второй гвардеец.
- Не кроколиска? - невинно спросил первый.
- Огромного...
- Цвета какого? - без особо интереса спросил первый гвардеец.
- Черного...
Долго смеялся оргриммарский рубака над своим товарищем.
***
Бросив записку Джайны на тлеющие угли камина, Тралл покосился на разобранную кровать.
- Рано ты сегодня, - послышался за его спиной голос Вол"джина.
Лидер Клана Черного Копья, предводитель троллей, всегда подкрадывался внезапно, и это удивляло и раздражало Тралла. Природная гибкость позволяла троллю, как охотнику, выслеживающему жертву, передвигаться совершенно бесшумно.
- Говорил же, не подкрадывайся.
- Вы, орки, хоть и близки с волками, - отозвался тролль, - но передвигаетесь как громовые ящерицы. Хуже в разведке только с тауренами.
- Тролли ходят в разведку? Не слышал.
Несколько утренних и вечерних часов Вол"джин неизменно отводил для игры на барабанах. И для Тралла каждый день начинался и заканчивался оглушительными ритмами, выбиваемыми главой клана Черного Копья на заднем дворе Тронного Зала. Теперь барабаны Вол"джина преследовали Тралла не только наяву, но и во снах.
С появлением троллей в Оргриммаре понятие тишины перестало существовать. Предрассветные сумерки, нерешительные звуки пробуждающейся природы... Плеть их подери, не тут-то было!
Тролли, казалось, вообще не спят. Вечерние танцы у костра перетекали в утреннюю зарядку. Когда солнце раскаляло докрасна пыльные улочки города, под навесом из пальмовых листьев, одни - стучали в барабаны, другие - хором распевали народные тролльские песни. Должно быть, некоторые все же ходили на службу, спали и принимали пищу, но общее количество танцующих, играющих, шумящих троллей никогда не уменьшалось. И работягам оркам всегда казалось, что таких бездельников, как тролли, еще сыскать надо.
- Сарказм не твой конек, Тралл. У меня есть к тебе дело, - немного погодя сказал тролль.
- Срочное?
Вол"джин потрепал огненно-рыжий ирокез и сказал:
- Залежавшееся.
- Мы это уже обсуждали.
Показывая свое бессилие, Вол"джин пожал плечами.
- Это все о чем я могу думать. А без сна у меня прибавилось свободного времени.
Только сейчас Вождь орков заметил, насколько сильно утомила бессонница жизнерадостного, всегда полного энергии тролля, какими глубокими, бурыми синяками залегла под его всегда смеющимися глазами. И тем тяжелее, видя его измученное состояние, было отказывать ему в бередившем незажившие раны вопросе.
- Своего решения я не изменил, Вол"джин. Время Островов Эха еще не пришло. Ты сегодня играл? - желая переменить тему, спросил Тралл.
- Нет, - кисло ответил Вол"джин. - Ни сна, ни желания играть.
Еще одна не самая удачная тема, поздно сообразил Тралл.
- Сколько уже не спишь?
- Не знаю. По твоим ощущениям, как давно ты просыпаешься в тишине?
- Не сказал бы, что сплю лучше, - отозвался Тралл. - Ты со мной в Тронный зал? - спросил он Вол"джина.
- Хотел бы, но утренние часы принадлежат музыке.
- Ты ведь не играешь?
- Никому, кроме тебя, об этом знать не обязательно. Троллям Черного Копья только дай повод для слухов!
***
Словно от мгновенного магического заклинания бывшая на площади разношерстная толпа разом онемела. Через главные ворота на центральную площадь Оргриммара, заполненную торговцами и путешественниками, не сбавляя скорости, въехали с десяток всадников на черных волках. Возглавлял их темнокожий орк с мощной, выдающейся вперед челюстью и острыми, выпирающими из-под верхней губы клыками. Несмотря на жаркий полдень, его плащ и красно-белая накидка с гербом Орды были оторочены мехом, а на ногах были тяжелые зимние сапоги, какие носит племя Таунка в Нордсколе.
Тишину прервал чей-то нерешительный шепот: "Это же Гаррош Адский Крик". Из Банка и здания Аукциона, побросав дела, выглядывали еще лица, становившиеся напряженными при одном только взгляде на темнокожего орка. В направленных на Гарроша глазах проносились множество чувств - и смятение, и страх, и радость. Застывший на спине ездового волка Гаррош сохранял каменное выражение лица.
- Народ Оргриммара! - наконец крикнул он, стараясь не выдать случайным словом или жестом переполнявшие его эмоции.
Толпа единым организмом подалась к нему. Молодой орк упивался вниманием, с которым многоликая Орда глядела на него. Предвкушал эффект, который произведут те самые слова, и с какой преданностью они будут смотреть на него после того, как они будут сказаны.
- К Вождю, народ Оргриммара! Я привез вам вести из Нордскола!
Гаррош пришпорил волка. Оргриммарцы расступились, пропуская всадников Песни Войны, и потянулись следом. Шумели орки и таурены, передавая слова Гарроша, подскакивали тролли и шли, пританцовывая и не выпуская из рук своих барабанов. Кто-то первым не смог больше сдерживаться и крикнул: "Лок"Тар!", что на орочьем значило "Победа!". Накаленная неизвестностью толпа подхватила этот крик. Скандируя, шли жители Оргриммара к Тронному Залу, и каждый надеялся, что война в Нордсколе действительно окончилась, раз сын Адского Крика вернулся домой.
Заслышав крики, Тралл тоже вышел на улицу. Радостные, раскрасневшиеся от криков ордынцы стихли, заметив Вождя. Сын Адского Крика спешился с волка. Отряд Песни Войны последовали его примеру.
- Вождь, - Гаррош встал на одно колено перед Траллом. - Всадники Песни Войны привезли вести из Нордскола.
Толпа за его спиной задержала дыхание.
- Какие это вести, Адский Крик?
- Король Мертвых повержен, Вождь. Орда одержала победу над смертью!
- Лок'Тар, Адский Крик! - ответил ему Тралл, поднимая с колен.
Народ Оргриммара завопил в полную силу.
Тролли и не прекращали своих танцев, казалось, для них вообще ничего не изменилось. Их только стало еще больше - мускулистые, с сожженной беспощадным дуротарским солнцем кожей тролли из деревни Сен-Джин все прибывали в Столицу Орды. Гремели тролльские барабаны, наполняя души радостью победы. Сотрясая город тяжелой поступью, пританцовывали рядом с ними таурены и орки.
На центральной площади Оргриммара наспех сколачивали сцену. Вездесущие гоблины оперативно организовали в разных концах города лотки по продаже алкоголя и легких закусок. Ожидали концерт знаменитой группы "Вожди Тауренов" и, конечно, речь Вождя Тралла. Тысячи рук без устали подбрасывали нового героя Орды - Гарроша, упивавшегося своим триумфом.
***
Смеркалось.
Тралл нашел Вол"джина, сидящим в одиночестве с удочкой на берегу Строптивой. Сгорбившись и поджав под себя ноги, тролль не сводил глаз с поплавка.
- Темно, как у гнома в желудке. Так и клева не заметить можно.
Вол"джин по-прежнему молчал.
- Вижу, ты не за рыбой шел.
Из Оргриммара донеслись первые аккорды "Вождей Тауренов", толпа завопила.
- С тех пор, как не сплю, в голове слишком много мыслей.
- Ты к лекарям ходил?
- Из-за мыслей? - усмехнулся Вол"джин. - Наверное стоило... Но идеи такие притягательные, навязчивые и даже реальные. Не хочется забывать их ни на минуту.
Тралл сел рядом.
- Я тут захватил "Гоблинского Особенного", - он показал пыльную бутыль, заткнутую пробкой.
- Неужели это та отрава, которую мы...
- Да, да, - с улыбкой сказал Тралл, - с тех пор и стояла. Ждала особенного случая.
- Подержи удочку.
Зубами выдернув пробку, Вол"джин хорошенько хлебнул из бутылки.
- О-о, - зарычал он, - выдержка только на пользу пошла.
- Клюет! - шепотом завопил Тралл, удачно подсек и в его руках оказалась... лягушка.
- Любитель, - протянул Вол"джин. - Я до тебя во-о каких вытаскивал.
В траве рядом лежала толстая, раза в два больше, лупоглазая лягушка.
- Чего ты ее обратно не кинул?
- Хоть какая-то компания, - тролль передал бутыль орку. - Что там с Плетью?
- Гаррош сказал, Плеть нам больше не угрожает.
- Наверно, героем себя считает, - сказал Вол"джин, вновь забрасывая удочку в темные воды реки.
- По праву, - ответил Тралл, тоже отхлебнув из бутыли. - Мы не успели толком поговорить, но все равно заметно, что Саурфанг хорошо ему мозги прочистил.
- Думаешь, всю дурь выбил?
- С годами, думаю, и вовсе пройдет.
- Где же эти годы взять? - вздохнул тролль. - Куда его пристроишь?
- Пока мальчишке нужен отдых, потом посмотрим.
- Я думаю, мне может понадобиться опытный военачальник...
- Вол"джин!
- Тралл, ты запретил начинать другие войны, пока мы ведем одну против Плети. Она кончилась Великой Победой Орды, и наша армия возвращается домой. Только троллям возвращаться некуда...
- Дай хотя бы отдохнуть солдатам.
- Мне не нужна огромная армия, Тралл. Бессонными ночами я тщательно продумывал план стремительной атаки. Залазан даже заклинания прочесть не успеет и уж точно не скроется.
- Каждый раз ты так говорил, а все твои наемные убийцы возвращались ни с чем.
- Сейчас другое дело. Ведь в бой пойдет армия Орды... Или Орда не поможет своим верным соратникам и братьям троллям?
- Поможет... - проворчал Тралл.
В черное небо одна за другой полетели искрящиеся ракеты, рассыпающиеся красно-белыми искрами. Толпа охала и галдела. Когда залпы прекратились, одинокий крик подхватили тысячи голосов, скандируя и аплодируя герою вечера.
- Гар-рош! Гар-рош! - скандировала Орда, видимо, до тех пор, пока виновник торжества не поднялся на деревянную сцену. Наверное, он даже что-то говорил собравшимся, но ветер переменился, и этого уже слышно не было.
- А он им нравится, Тралл, - многозначительно сказал Вол"джин.
- Орки любят войну, - пожал плечами Тралл, - но мир ценят еще больше.