-Почему Нейтон носит маску? - Я и Нетта вновь сидели в той кофейне, где несколько дней назад я успокаивала свои нервы перед званным вечером.
Подруга с досадой поморщилась.
-Не люблю копаться в грязи. Это история старая, но в ней не все так просто, как выглядит на первый взгляд.
Я навострила ушки, сгорая от любопытства.
-Ну, если тебе так интересно, - она сделала большой глоток кофе, собираясь с мыслями. - Все произошло больше десяти лет назад. По официальной версии единственный наследник четырнадцатилетний Нейтон сэш Эйлс был похищен Отступникам, как рычаг давления на Дом Эйлс. За его жизнь они потребовали отдать им Черный Грахен - бриллиант Эпохи Забытых Начал. Его происхождение и серо-стальной цвет до сих пор остаются загадкой. Во всем мире больше нигде не находили камней столь удивительного оттенка. Бриллиант случайно обнаружили более четырехсот назад в руинах неизвестного города в глубине Чащи Спящих Туманов. Он был тщательно изучен, но никаких признаков магии в нем не нашли. Камень был приподнесен в дар Дому Фрей. И с этого момента начались странности. Сперва глава Дома сошел с ума и проклял на смерть весь свой род. Но из-за недостатка знаний и силы, структура заклятья получилась непрочной и некоторым людям удалось выжить, включая и наследника Дома. Безумца изолировали, а бриллиант перешел к новому Лорду. Поначалу все было хорошо, но затем он внезапно сорвался с места и стал разъезжать по всей стране, совершенно забыв о своих обязанностях. В итоге был убит в какой-то придорожной таверне. Прямого наследника у него не оказалось, и титул перешел к члену одной из младшей ветви Дома. Бриллиант же, ко всеобщему облегчению, был утерян. Но около пятидесяти лет назад камень был торжественно вручен в знак мира Императору послом царства Грахле'Эдбар. Его вновь обследовали и опять ничего не нашли. После этого в целях безопасности маги его тщательно обработали и поместили в сокровищницу. Зачем камень понадобился Отступникам я не знаю, хотя эти ребята просто обожают всякие древние штучки. В любом случае Серхио сэш Эйлс, не пошел на поводу у преступников и поставил в известность Императора. Мальчика нашли через три дня едва живого и обезображенного. Его память была настолько искажена, что выяснить что-либо у него не удалось. Лицо наследника также восстановлению, несмотря на все усилия, не поддалось. С тех пор Нейтон сэш Эйлс постоянно носит маску.
Бедный Нейтон, пережить такое в четырнадцать лет. А ещё эта маска теперь служит ему вечным напоминанием о давнем кошмаре.
-И что тебя так настораживает в этой истории?
-А то, что через месяц после возвращения наследника погибает Леди Эйлс. Якобы она сорвалась с лошади и сломала при падении шею. Но на её похороны не пустили никого, кроме самых близких членов семьи. После этого мальчика, сразу же увозят в дальнее поместье рода, запирают там на восемь лет и никого к нему не пускают, объяснив, что это в целях защиты от врагов Дома.
Я задумчиво жевала круассан, глядя в окно на проспект. И впрямь, со стороны все это выглядит весьма подозрительно. Хотя при встрече Нейтон показался мне весьма приятным юношей, в отличие от его отца. Вот он то сплошная загадка. Начиная от его странного хобби, заканчивая той Межпространственной Руной, которую искали в его доме воры.
-Вокруг этой истории ходит множество разнообразных слухов, один чуднее другого.
А без этого никак. Люди любят посудачить.
-А что думаешь ты?
-Как я уже сказала ранее, не люблю копаться в грязи. Мало ли что можно раскопать. Мне конечно интересно, но это не стоит моей жизни. Пусть останется головной болью Малого Совета и Главы Дома Эйлс. Сейчас Нейтон выглядит славным парнем. Я с ним неоднократно встречалась. А его маска больше не вызывает большого фурора в обществе.
-А что на счет его связи с нашим шефом?
-С Аланом?
Я кивнула.
-Ну... Я знаю, что Дом Эйлс принял большое участие в раскрытие заговора Дома Джеза.
-А личные отношения?
-В каком смысле?
-Нейтон на вечере обмолвился, что они с Аланом учились вместе.
Нетта отстраненно побарабанила пальцами по столешнице.
-Ну...если ты об учебе, то наверное он имел в виду, как они год назад посещали вместе курсы по истории в Академии.
Я насмешливо хмыкнула.
-Неужели шеф раньше не учился?
-Учился, конечно. Просто тогда к нам приехал летописец из Малахитового царства. А как ты знаешь, эльфы любят копаться в прошлом. Жаль, что они потом не делятся с нами своей информацией. Но в тот раз в обмен на право изучить найденные страницы древней рукописи, Император потребовал, чтобы к нам на год прислали летописца для проведения лекций.
Интересно, зачем шефу так понадобились дополнительные знания по истории? А Нейтону?
-Тогда многие из Центра посетили Академию. Я тоже пошла. Знаешь, было очень интересно. Эльф рассказывал о Эпохе Забытых Начал . О том, что уровень магии в мире тогда была на порядок выше, чем сейчас. И люди были самой развитой цивилизацией...
Меня пробрала холодная дрожь от воспоминаний, что творила эта "самая развитая цивилизация".
-...и какие удивительные артефакты до сих пор находят по всему миру.
Нетта с восторгом закатила глаза. Я же совершенно не разделяла её восхищения.
-Интересно только, куда эти люди потом пропали?
Я неопределенно пожала плечами, уткнувшись в свою чашку. Исчезли и слава богам.
-Кстати, почему ты уточнила, что я имею в виду учебу?
Подруга хитро улыбнулась.
-Да ходили тут слухи о..хм, излишне тесной связи между Аланом и Нейтоном.
-Ты имеешь в виду...? - удивленно ахнула я.
-Да, да.
-А это правда?
Нетта пожала плечами.
-Ответ на это могут дать только Алан и Нейтон, но как ты понимаешь смельчаков задать им такой вопрос в лицо ещё не нашлось.
Я вздрогнула, представив участь того несчастного, кто на это осмелиться. Тут мне кое-что припомнилось.
-Нетта, а ты случаем не знаешь, что такое Межпространственная Руна?
-Случаем знаю, - подозрительно сощурилась подруга. - А вот откуда о ней узнала ты?
-Так, слышала краем уха, - состроила я невинный вид. - Поделишься или это информация под грифом "совершенно секретно"?
-О таких вещах не принято распространяться направо и налево. Но я расскажу, если и ты расскажешь.
-Идет, - кивнула я.
Нетта что-то прошептала и сделала незаметный пас руками.
-Я знаю немного. Этот Осколок проходила у нас по делу о Доме Джеза. Маги, которые участвовали в заговоре, очень сильно хотели её найти. Если доверять записям Первых, то она позволяет искривлять пространство и соединять в одну две различные точки. Таким образом осуществляется телепортация.
Я восхищенно присвистнула.
-К сожалению, обнаружить её не удалось.
Просто искали её совершенно не там. Стоило бы заглянуть в резиденцию Лорда Эйлса.
-Теперь твоя очередь.
Я вздохнула. Стоит ли мне говорить ей правду?
-Слышала разговор в таверне. Трое мужчин обсуждали как выкрасть эту Руну.
Нетта оживилась и подобралась.
-А где, они не сказали?
Я отрицательно покачала головой. Подруга огорченно сникла.
-Жаль. Но знаешь, думаю следует сообщить об этом начальству. Если Руна в нашем городе, её следует найти. Такие мощные артефакты нельзя оставлять в чужих руках, иначе будет много бед.
На улице уже было совсем темно. Один за другим зажигались разноцветные фонари. Люди спешили домой к своим семьям после тяжелого рабочего дня.
-Ух ты, как мы с тобой засиделись, - ахнула подруга, кинув взгляд на окно и резко подскакивая с места. -Элиса, извини, но мне срочно надо ещё на одну встречу. Ты не обидишься, если я так тебя оставлю?
-Нет, - я ободряюще улыбнулась. - Беги. Я уже сама собиралась уходить.
Нетта благодарно просияла, помахала ручкой и упорхнула. Я же неспеша допила свой шоколад, оставила чаевые и тоже пошла на выход. До дома я решила пройтись. Дорогу я уже знала, так что заблудиться не боялась. Расслабленной походкой я шагала по мостовой, наслаждаясь приятным вечером и разглядывая по пути яркие красочные витрины булочных, таверен, цветочных и ювелирных лавок, магазинчиков женских аксессуаров, магических безделушек...
Внезапно сбоку промелькнула какая-то тень. Сердце екнуло, и я резко обернулась. Но ничего подозрительного не обнаружила. Парочка людей, деловитый нахмуренный гном и оборотень из клана Седых Волков. Никто из них не обращал на меня никакого внимания. Я выдохнула и пошла дальше. Вот только меня никак не отпускал странный зуд. Я ускорила шаг. Зуд стал нарастать. Да что тут происходит?! Я вновь оглянулась, пытаясь вычислить источник. И ничего. Чуть ли не бегом я добралась до дома.
-Нэра, что-то случилось? - с озабоченным видом встретила меня Клира. Но как только я переступила порог зуд стих.
-Нет. Все в порядке. Я пойду к себе, - кивнула экономке, молнией пронеслась по лестнице, упала на кровать и только тогда перевела дух.
В последующие дни все повторилось. Как только я покидала дом, меня немедленно начинало что-то свербить. Ощущение было такое, будто за мной кто-то тайно наблюдает. Порой я краем глаза замечала тень рядом с собой, но рассмотреть её подробно мне не удавалось. Попробовала поговорить об этом с шефом, но в ответ получила лишь равнодушный приказ не страдать ерундой и идти работать. Нетта терпеливо выслушала мои жалобы на эту бесконечную чесотку, но посоветовала просто не обращать на неё внимание. Больше обращаться за помощью мне было не к кому, пришлось смириться.
-Сира, принеси мне ещё вина, - крикнула я молодой служаночке, шустро обслуживающей в зале столы.
-Уже бегу нэра де Бэйли.
Пока страдала навязчивой паранойей, неожиданно наткнулась на привлекательное местечко с хорошей кухней и экстравагантным обществом. В "Семи струнах" собирались в основном творческие души. Здесь часто проводились поэтические и музыкальные вечера, не было грубых пьяниц и грязных мужланов. Всегда можно было спокойно посидеть за чистым столом с бокалом вина и послушать что-нибудь интересное.
-У вас есть вкус к приятным местам, нэра де Бэйли. - Ко мне внезапно подсел незнакомый мужчина. Ему можно было дать около тридцати двух лет, сухая обветренная кожа, мозоли на руках, волосы растрепаны, одежда вся в пыли, но добротно сделана и явно предназначена для долгих походов, взгляд серебристо - голубых глаз остр и не лишен ума.
-Мы знакомы? - с удивлением вскинула я бровь, напряженно разглядывая незванного гостя. В последнее время столь неожиданные встречи принесли мне мало хорошего.
-Пока нет. Но это очень легко исправить. Меня зовут Калрой.
-Я не нуждаюсь в вашем имени.
-Тогда как же вы будете со мной общаться? - с изумлением склонил он голову.
-Никак, - твердо сказала я, давая понять, что разговор закончен. Но мужчина явно не разделял мое мнение по данному вопросу.
-Боюсь, вы ошибаетесь, нэра, - с наглой усмешкой парировал он.
Я разозлилась. Этот тип сам напросился.
-Что вам от меня нужно? - капелька моего дара и правда сама всплывет на поверхность.
-Только вы. - Калрой жадно вцепился в меня взглядом так, словно пытаясь что-то высмотреть во мне. - А в обмен я предложу вам себя.
Я насмешливо усмехнулась.
-Зачем вы мне нужны?
Он снисходительно улыбнулся и положил передо мной клочок бумаги.
-Потому что только я могу помочь вам понять, кто вы есть. Буду ждать вас завтра в это же время по этому адресу. И прошу, для вашего же блага, пусть это останется только между нами. - И не дожидаясь моего ответа, с поклоном ушел.
Я, расстерянно моргая, перевела взгляд на стол. И что это сейчас было? Кто он такой и с чего взял, что я соглашусь на эту встречу? Нахмурившись, отодвинула от себя бумажку. Никуда я не пойду. Хватит с меня эксцентричных порывов. Итак уже по горло в проблемах. С другой стороны... Я покосилась на клочок. А если он действительно сможет ответить на мои вопросы? Но идти к человеку, о котором я знаю лишь имя и то не факт, что настоящее... Стоит ли правда такого риска?
Из груди вырвался тягостный вздох. Пальцы слепо нашарили бумажку и крепко сжали.
Дом, адрес которого оставил мне Калрой, на первый взгляд выглядел весьма прилично и, я даже осмелюсь сказать, респектабельно. Его хозяин явно не нуждался в деньгах. Я в нерешительности замерла на крыльце. Тревожные мысли чехардой скакали у меня в голове. Я пришла сюда никому ничего не сказав и, если со мной что-нибудь случится, помощь ждать неоткуда.
-Добрый вечер, нэра де Бэйли. - раздался за спиной приветливый голос Калроя. Я вздрогнула от неожиданности и обернулась.
-Добрый вечер.
Этот мужчина опять выглядел так, словно отходил за день километры. Остается только догадываться где.
Я зашла в дом. На удивление внутреннее убранство совершенно не соответствовала внешнему. Никаких предметов роскоши, никаких дополнительных удобств, мебелировка произведена по необходимому минимуму, в воздухе чувствуется запустение, какое бывает только в заброшенных домах.
-Это ваш дом? - недоверчиво поинтересовалась я, озираясь по сторонам.
-Да.
Калрой прошел в "гостиную" в которой были только камин и небольшой диван, и скинул свою сумку на пол, устало потянувшись.
-Присаживайтесь, нэра.
Я покорно присела на краешек дивана. Мужчина остался стоять передо мной.
-Итак, давайте сразу договоримся. Никакой лжи. Я ничего не скрываю от вас, а вы от меня. Иначе мы не добьемся никаких результатов. - Я скептически сощурилась в ответ.
-Я вам не доверяю.
Он хмыкнул.
-А стоило бы, ведь из нас двоих только вы можете заставить меня сказать всю правду.
Я напряглась. Ему известна моя тайна. Я конечно догадывалась, что он не просто так ко мне подошел, но сейчас я точно знаю, что одно его слово куда надо, и меня сожгут на костре. С другой стороны, можно уже больше не бояться невольно сказать что-то лишнее.
-Как вы обо мне узнали?
-Мне по секрету поведали три наших общих друга: Тень, Аркан и Уж.
Это же те самые воры, которых я встретила на званном вечере в Доме Эйлс!
-Так значит именно по вашему указанию они проникли в особняк?
Калрой согласно кивнул.
-Зачем вам понадобилась Руна?
-это мое личное дело и вас не касается.
Я недовольно скривилась, но смолчала. Можно, конечно, попробовать надавить силой, но у меня такое чувство, что лучше не стоит. Он не так прост.
-Это вы потом следили за мной?
После нашей вчерашней встречи зуд на спине внезапно исчез, что навело меня на некоторые мысли.
-Да. А вы удивительным образом это заметили.
-Что же вас так поразило?
-Ещё никто до вас не сумел заметить Тень. - Он одарил меня восхищенным взглядом.
-Тень? Что это?
-Всего навсего обычная тень, магическим путем отрезанная от человека и связанная заклинанием подчинения.
-То есть как? - дрогнувшим голосом переспросила я, с ужасом догадываясь к чему он ведет.
-Ну что же вы, Элиса, строите из себя дурочку, - укоризненно покачал головой мужчина. - Мне известно, что вы были в колодце.
-Серхаим..гор..ва...
-Постойте, - с мольбой взмахнула я рукой, усиленно пытаясь затолкнуть кошмар обратно в глубины сознания. - Вы хотите сказать, что Тень - Осколок?
-Ну... не совсем. Я создал её сам, основывясь на рукописях Эпохи Забытых Начал. Как видите у меня вполне неплохо получилось.
У меня от таких новостей голова пошла кругом. Кажется, я вновь сунулась не туда, куда нужно.
-Вы хотите сказать, что лично отрезали тень от человека?
Калрой досадливо поморщился.
-Не люблю повторять все дважды, но так и быть, для вас сделаю исключение. И мой ответ - да.
Я резко отшатнулась в сторону, подальше от него.
-Кто вы такой?
-Я считаю себя независимым исследователем Эпохи Забытых Начал, но в простом народе меня называют по другому - отступник.
Я медленно выдохнула, восстанавливая душевное равновесие.
-Не бойтесь меня, я не желаю причинять вам вред.
-Не желаю и не причиню - разные вещи.
Он рассмеялся.
-А вы не столь наивны, как я ожидал. Умеете выделять главную мысль.
-Учусь на собственных ошибках.
-Но все равно пришли сюда.
-Да, и жалею об этом. До сих пор вы не сказали мне ничего полезного, кроме того, что являетесь безумным отступником. Кстати, вам известно с кем я живу?
-Во всех подробностях, - спокойно ответил он мне.
-И вы не боитесь, что я вас сдам своему шефу?
-Нисколько.
Странно. Или он просто дурак, или я что-то упускаю.
-Почему?
-Я ему полезен.
-Да вы прямо нарасхват, - едко заметила я. - Ну и зачем вы все-таки натравили на меня свою Тень?
Калрой отошел к камину и вытащил откуда-то целую бутылку виски.
-Не желаете.
Я поморщилась. Не люблю крепкие напитки.
-Ну как хотите.
Он налил себе в стакан и с наслаждением отпил.
-Вы когда-нибудь задумывались о том, что представляет собой тень? Это не просто темное пятно под ногами, как многие думают. Это двойник, второе "я".Тень имеет тесную глубокую связь со своим хозяином. Знающий маг может отделить её от себя и послать куда угодно, например чтобы проклясть на смерть своего врага. В Эпоху Забытых Начал некоторых магов можно было убить, только уничтожив их Тень.
-Вы послали за мной Тень, чтобы убить?
Калрой обиженно насупился.
-Ну почему вы все время думаете, что я ставлю своей целью вашу смерть? Поверьте, если бы это было так, вы бы тут не сидели.
Я нахмурилась. Мотивы этого человека, как и его личность были мне непонятны.
-Тогда зачем?
-Ответ очень прост - я вас изучал. К сожалению, так как вы сейчас находитесь под крылышком нашего уважаемого нэра Бэйли Адэйр, это был единственный безопасный способ. В любом случае, меня очень заинтересовала ваша реакция. Вы не просто заметели Тень, но и сумели её почувствовать, не так ли?
Я кивнула.
-А не должны были. Тени не материальны. Их можно распознать только через другую тень, с которой находишься в связи, а для этого нужны знания и годы тренировок.
-Может у меня врожденный дар?
-Может, но не в вашем случае.
Кажется это не сулит мне ничего хорошего. И думаю потом я буду сильно раскаиваться, что спросила, но...
-Почему?
-Признаюсь честно, вначале я сам никак не мог в это поверить. Ведь это невозможно по всем законам мироздания. Вы - это нечто, дорогая Элиса!...
-Хватит ходить вокруг да около, - гневно рыкнула я на него.
-У вас нет тени, нэра де Бэйли, - наконец торжественно произнес он, лучась гордостью и самодовольством. - Ни собственной, ни какой-либо ещё.
Зря я это спросила. Очень-очень зря.
-В смысле?
Калрой с укором покачал головой.
-Ну почему в наше время так редко обращают внимание на собственную тень? А ведь это очень опасно. Мало ли кто...
Перестав обращать на него внимание, я перевела взгляд на ноги и тихо ахнула. У ног Калроя спокойненько лежала длинная тень, в вот у меня ничего такого не было и впомине.
-Убедились?
-Как это возможно?
-В том то и дело, что я понятия не имею, - раздраженно воскликнул мужчина. - И меня это очень сильно беспокоит.
Его то то почему? У него с тенью все нормально. Боги, ну почему опять я?
-Разве у вас нет никаких идей?
Калрой задумчиво поскреб затылок.
-Есть, конечно. Но все без существенных доказательств, а значит для меня они пустое место. Одно могу сказать точно, до сего момента подобных вам я не встречал нигде.
-Вы говорили, что отрезали Тень о человека. Могло ли такое произойти и со мной?
-Нет. На месте разреза обязательно остался бы шрам, который бы я заметил. В вашем же случае мне кажется, что...
Я устало прикрыла глаза.
-Договаривайте, раз начали.
- ... у вас её в принципе никогда не было.
Одним словом, я - монстр. Что ж у меня за жизнь то такая?
-А разве тени может совсем не быть?
В ответ на мой жалобный стон Калрой загадочно улыбнулся.