Новый космический корабль здорово напоминал легендарную летающую тарелку - приплюснутый сфероид, на днище по кругу сопла, а в середине аккуратная выямка локатора.
- И почему вы хотите назвать его 'Карфагеном'? - спросил Лиен главного конструктора Пратта.
- Потому он что должен быть разрушен.
Лиен понимающе хмыкнул. Такова планета Генобра, ее раскаленные облака легко разъедают все материалы, кроме особого сплава - генобрита. Да и тот не выдерживает, просто растворяется медленнее. Построить беспилотный корабль с корпусом из генобрита несложно - даже удобно, потому что сплав легкий, алюминий-магний-титановый с добавками, - но сквозь такой корпус толком ничего не разглядишь. Ничего действительно интересного. Так что соорудили 'Карфаген' - вот этот вот летающий блин. Даже умудрились встроить радар, за антенны сам по себе корпус. Генобритовые борта вдоль края 'тарелки' нарочно сделаны тонкими, впрочем, до поверхности Генобры дотянут и перегрузки выдержат. Должны выдержать. А когда край совсем истончится под действием едкого тумана, покрышку корабля отстрелят, и у загруженной внутрь аппаратуры будет время снять и передать на орбиту данные. Температуру померить, снимки сделать, экспресс-анализы провести. Хорошо бы спектры снять, но вряд ли спектроскопы успеют, пока не растворятся. Если удастся хотя бы получить снимки и температуры, это уже позволит увереннее предполагать, что же там, на дне генобрианской атмосферы. А то до сих пор гипотез куча, а фактов нет.
- Все погрузили? - спросил Лиен у Пратта.
Вместо ответа тот глубоко вздохнул и взялся терзать и без того красный кончик острого носа - манера такая, когда нервничает.
- Значит, не все, - понял Лиен.
- Ткач настаивает, чтобы поставили еще один блок связи. На случай, если первый откажет сразу.
- Тогда и второй сразу откажет.
- Нет, у второго другая конструкция. Хоть один, но выдержит. Либо тот, либо тот...
- Тогда нужно поставить, если есть место.
- Нет места. Разве что убрать что-нибудь. Спектрограф Бимана - все равно он не выдержит в тумане и секунды.
- Биман будет в ярости. Давайте испытаем блок связи и спектрограф в лаборатории, посмотрим, выдержат они в тумане или нет.
- Это еще один день.
- А мы не будем спешить. Сколько лет возились, пока Зи придумала генобрит, еще день потерпим.
- Хорошо.
Потерпели день, потом еще день. Потом взялись все проверять заново. Раз десять назначали старт, но всегда находились мелкие неполадки или же появлялись интересные идеи, как можно усовершенствовать 'Карфаген'.
- Жалко кораблик, - вздыхал главный инженер проекта 'Генобра' Чейнз. - Единственная в мире летающая тарелка. Да и вообще...
- 'Карфаген' должен быть разрушен, - твердил в ответ Лиен. Пратт поддакивал.
Наконец, идеи закончились, неполадки тоже, и был твердо назначен старт.
В просторном зале управления кресел не хватило - орбитальная станция 'Ирдана' собралась в полном составе, даже медики и монтажники. Можно было все организовать дистанционно, чтобы каждый сидел в своем привычном помещении, но захотели собраться вместе. И не Лиену называть это странным, потому что и сам тут. Устроился в уголке наблюдать за предстартовой суетой - его работа руководить и организовывать, а сейчас главное специалистам не мешать, и так нервничают. Толстяк Ткач, запыхавшись, мечется между двух пультов - каждый отвечает за отдельную систему связи с 'Карфагеном'. Так и не собрались вывести обе на один пульт, а теперь уже поздно. Пратт бледный, сидит прямо, терзает нос так, что того гляди оторвет. Чейнз подчеркнуто весел и безмятежен, улыбка на круглом лице кажется естественной, но все равно уголки рта подрагивают. Биману вообще не хватило кресла, прохаживается по залу, то кисло кривит губы (его спектрограф все-таки сняли с 'Карфагена'), то азартно щурится, то нервно облизывается.
С общей нервозностью диссонирует расслабленная фигурка миниатюрной брюнетки - это химик-материаловед Зи. От нее сейчас даже меньше пользы, чем от медиков - те пригодятся, если кого от нервов 'Кондратий' хватит. А Зи просто стоит перед общим экраном, на котором включен внешний обзор, смотрит широко раскрытыми глазами на Генобру. Что там интересного - белесый шар без подробностей. Пора бы насмотреться за все эти годы. Но Зи таким способом думает. А генобрит, без которого не было бы и 'Карфагена', придумала именно она, так что пусть любуется Геноброй, полезное занятие.
Лиен тоже на общий экран поглядывал, но интересовался не планетой, а маленьким треугольником с шариками по углам и овалом внутри - это буксировщик с принайтованным 'Карфагеном'.
Суета в зале усилилась вдвое, потом вдруг все затихли - началось. Лиен увидел на экране, как вспыхнули шарики в углах треугольника, как он быстро удалился вместе с овалом, исчез за Геноброй. Потом на общий экран вывели картинку со спутника наблюдения, и можно было видеть, как буксировщик сбросил тягу и от этого ускорился. Когда отстыковался 'Карфаген', со стороны орбитальных техников донесся хоровой вздох облегчения, надо будет разобраться, чего они боялись и почему до сих пор не сказали. Вот искорка 'Карфагена' вспыхнула ярче - вошел в атмосферу. Вот исчезла - это уже нырнул в облака. Теперь гораздо интереснее слушать реплики специалистов, чем смотреть на экран. Возле каждого пульта разговоры ведутся приглушенные, к тому же много неизвестных простому администратору слов - 'абелляция', 'тангаж', 'дисгармоники'. Но громкие ответы на вопросы Чейнза вполне понятны:
- Высота?!
- Сто сорок!
- Корпус?!
- Держится!
- Радар?!
- Ничего не видно. Но в порядке.
- Связь?!
- А что ей сделается, она ж на нейтрино.
На высоте семьдесят километров 'Карфаген' попал в мощную турбулентность, едва не кувыркнулся. Потом еще раз, на сорока километрах - и каждый раз весь зал затаивал дыхание. Хорошо, что предвидели болтанку, запрограммировали автоматику 'Карфагена'. А чего не предусмотрели? Скоро выяснится.
- Высота?!
- Одиннадцать!
- Корпус?!
- Пошло разъедание, но пока в пределах. Даже с запасом.
- Радар?!
- Ничего. Странно, уже должно быть что-то.
- Судя по скорости разъедания, начались самые плотные слои облаков. Для радара непрозрачны.
Зи, которая успела незаметно подойти к Лиену, тихо предположила:
- А может, там и нет ничего? Только туман до самого центра Генобры?
А вот такой гипотезы не было. Все предполагают твердь либо жидкость под облаками, даже точно указывают глубину атмосферы. Впрочем, скоро выяснится.
- А температура за бортом низковата, триста десять всего.
- Откуда вы знаете?
- Рассчитываем по температуре внутри 'Карфагена'. Зная толщину корпуса, теплоотдачу оборудования...
- А учли, что корпус тоньше стал?
- Конечно!
- Тогда странно.
На пятикилометровой высоте оператор радара выкрикнул:
- Вижу поверхность!
- Выведите на общий экран, - распорядился Чейнз.
На общем экране зазмеились графики, потянулись прямые, выстроились столбцы и строки букв и цифр. Лиен ничего не понимал, но среди ученых прошла волна оживления:
- Совершенно ровная!
- Как бильярдный шар...
- Может - жидкость?
- Может быть. Нет, не может - вот этот пик видите?!
- Ровная поверхность... сразу половину гипотез можно отбросить.
- Больше!
- Что там корпус?!
- Держится. Отлично держится, с запасом. Почти и не разъедает...
- Да?! Тогда придется садиться. Если зависнем, то может не хватить топлива, пока разъест весь корпус.
Все посмотрели на Чейнза, Чейнз - на Лиена. Тот пожал плечами:
- Раз так, значит попробуем... пригенобриться. А разобьемся... Все равно 'Карфаген' должен быть разрушен.
- Планировали зависнуть, - поежился Чейнз. - Не люблю, когда планы нарушаются, да еще так... Садимся! И выведите на общий данные с гравитометра.
Пока 'Карфаген' снижался, почти все собравшиеся нервно поглядывали то на общий экран, то на пульты - беспокоились за свои приборы. Странно выглядело, что-то птичье было в этих порывистых движениях голов.
Кто-то тихо нервничал:
- Ведь не планировали садиться! Корпус не развалится?!
- Почему не планировали? - спокойно отвечал Чейнз. - Планировали. Даже программы составили.
- А... зачем планировали?
- На всякий случай.
Лиен уже разобрался, какое число на экране означает высоту. Тысяча метров, пятьсот, сто, пятьдесят, двадцать... ноль. Все облегченно выдохнули, взялись перебрасываться веселыми репликами. И тут же снова подобрались - сейчас должно начаться самое интересное.
- Корпус? - спросил Пратт.
- Держится... слишком хорошо держится. Его вообще не разъедает.
- Что?! Как?!
- Этого мы не предвидели... да это вообще невозможно!
- А температура вообще двести восемьдесят два!
- Ну... это хотя бы возможно теоретически.
- Да нет - кельвинов!
- Что?!
- Так почему же не разрушается?!
- Хм, обычно радуются, если корабль не разрушается. А у нас наоборот...
К общему экрану вышел старший конструктор Чандра, повернулся к остальным:
- Я же говорил, что надо было погрузить на 'Карфаген' робота-фрезеровщика! Чтобы он подрезал корпус, если тот будет слишком медленно растворяться!
- Робот там бы не протолкнулся, - раздраженно развел руками Пратт.
- Он меньше кошки!
- А вы видели, сколько всего напихано в 'Карфаген'?! Там, чтобы протолкнуться, нужно быть меньше мышки!
- А генобрит обычная фреза не берет, - добавила Зи. - Я проверяла.
Со стороны монтажников посыпались подтверждения: да, не берет, и необычная не берет, и абразив, и алмаз, лазер или электросварка берут, но медленно. Слишком вязкий, твердый и тугоплавкий материал. Только атомно-силовая сварка хорошо берет, но ее агрегат громоздкий и тяжелый.
- Давайте рассуждать не о том, что надо было делать, а о том, что надо делать, - вмешался Лиен. - Может быть, взлететь в облака, чтобы корпус разъело, а потом спуститься и отстрелить покрышку?
Взялись за расчеты, обнаружили, что на весь маневр не хватит топлива. На вертикальный взлет слишком много потратится - у 'блина' не та аэродинамика. При спуске выгодная, потому что корабль хорошо тормозится об атмосферу, но при взлете невыгодная по той же причине. Не собирались подниматься.
- Может быть, взлететь, дождаться пока разъест, потом падать, а покрышку отстрелить... на какой там высоте разъедать перестало?
- Пять тысяч где-то.
- Вот, отстрелим на пяти километрах, без крышки 'Карфаген' легче станет...
- Без покрышки только у днища останется какая-то аэродинамика.
- Не обязательно, у нас же вертикальный спуск.
- Малейший ветерок - и кувыркнется... так, давай посчитаем. Сколько сейчас весит покрышка?
В зале поднялся галдеж. Половина ученых была за взлет в облака, половина против - у одних приборы успеют хоть что-то снять, даже если 'Карфаген' разобьется, у других не успеют. Ругали конструкторов, что механизм отстрела слабоват, те оправдывались, что слишком мощный заряд повредил бы оборудование. Каждый, кроме Лиена, Зи и Ткача, переспрашивал оператора, не разъедает ли корпус, хотя данные уже были выведены на общий экран. Не разъедало.
- Э!.. Что, уже взлетаем?! - неожиданно воскликнул ученый-атмосферщик Глухов.
- Да нет! - донеслось от пилотского пульта. - То есть...
- А это что?!
На гравитометре было шестикратное ускорение.
- Но мы не запускали двигатели!
Тем не менее, 'Карфаген' взлетал. Если верить радару, курсопрокладчику и гравитометру.
Собравшиеся испуганно молчали, глазели на экран. А корабль уверенно рвался вверх, только подрагивал в зонах турбулентности. Сто километров, двести... уже должен вынырнуть из облаков.
- Выведите картинку со спутника наблюдения, - с подчеркнутым спокойствием попросил Лиен.
- Ссейчасс.
И все четко увидели, как искорка 'Карфагена' выныривает из тумана. А там и из атмосферы.
- На той же орбите, с которой нырнул, - бормотал кто-то из операторов.
- Еще скажи - с точностью до метра! - взбеленился Чейнз.
- До километра.
- Что-о?!
- Нас вышвырнули, - упавшим голосом констатировал Пратт.
Тут же поднялся галдеж, быстро переросший в крик. Лиен слышал только ближайшую перепалку:
- Да какие еще генобрианцы?! При чем тут генобрианцы?!
- А что же это еще, по-твоему?!
- Откуда я знаю!.. Естественный процесс какой-нибудь!
- Бред!!!
- А генобрианцы - не бред?!
- Да?! И почему же?!
- Да потому что... потому что байки надо меньше слушать! Не бывает чужих... Жизнь на Генобре это... неестественно!
- А генобрианский туман, по-твоему, естественно?!
- По крайней мере - привычно...
Лиен в дискуссию не вмешивался, слишком был ошарашен. Впрочем, как и большинство остальных - кричали лишь некоторые, самые горячие. Да и те быстро успокоились, замолчали. Только Биман рассуждал:
- Генобрианские облака могут оказаться... для защиты. Чтобы никто не совался на поверхность Генобры. Ведь они действительно неестественны. Я имею ввиду, что не могли возникнуть естественным путем.
- Не слишком ли громоздко?
- Но вы же не будете спорить, что надежно?
- А между прочим, топлива хватает на еще один раз, - вальяжно заметил Чейнз. - Зацепить 'Карфаген' буксировщиком, сбросить на Генобру, а потом отстрелить покрышку на пяти километрах, как предлагали... это даже и на посадку топлива хватит! Впритык, но достаточно. И аппаратура в порядке, кроме термографа... не рассчитан был на такие перегрузки. Но остальное - в порядке.
- А стоит ли соваться? - осторожно вставил кто-то. Только один человек.
Лиен пытался взвесить 'за' и 'против', но мешали эмоции. Годы потрачены на Генобру, пока Зи не придумала генобрит. И если сейчас отступить, то... когда же наступать? Получится, что зря Зи старалась.
Все смотрели на Лиена, ждали, что он решит.
- Корпус разъест достаточно? - спросил он.
- В аккурат. Сейчас в аккурат половину от нужного съело.
А все по-прежнему смотрят и ждут. Не оказаться бы потом виноватым... лучше схитрить:
- Давайте проголосуем.
Результат предсказать несложно - всем нужны данные с Генобры. Ради славы, ради денег, ради науки, просто из любопытства. И желательно прямо сейчас.
Да, только Пратт высказался против, и то неуверенно:
- Может быть, не стоит... все-таки... неизвестное явление.
- 'Карфаген' должен быть разрушен! - решил Лиен.
Снова закипела работа. Доклады операторов звучали тише, но напряженней.
- Не совершаем ли мы ошибки, - беспокоился Пратт. - Может быть, стоило... лучше подготовиться?
- К чему? - устало спросил Лиен.
- Не знаю. Хотя бы корпус осмотреть.
- И что бы это дало?
- Не знаю. Но мы не можем сказать наверняка, что это ничего бы не дало. Да и вообще... слишком мы... скоропалительно действуем. Может быть, удалось бы заправить 'Карфаген', поменять термограф...
- Проще новый корабль построить, - раздраженно перебил один из монтажников.
- Может быть, действительно лучше новый?
Пожалуй, прав был Пратт - зачем спешить, если есть время подумать? Однако попробуй останови стихию человеческого энтузиазма - на Генобре происходит нечто воистину интересное, есть шанс узнать, что. Как тут удержишься?
- Они способны зашвырнуть корабль на орбиту сразу после посадки, - продолжал Пратт, - и, вероятно, это они создали едкие облака. Вас не пугает их мощь? Меня пугает.
- При такой мощи им и бояться нечего. Нет смысла причинять кому-то вред, - неожиданно вставила Зи. Она смотрела на экран КПК - можно смело биться об заклад, что там у нее вид на Генобру со станции.
- Однако нам есть чего бояться рядом с такой мощью, - занудствовал Пратт. - Не надо спешить, мне кажется. Может быть, стоило подождать пока они... успокоятся, после того, как мы первый раз...
- А может, не стоит ждать, может, они так закроются теперь, что вообще нас не подпустят, - весело заметил Чейнз. - Мы ничего не знаем, поэтому, по сути дела, все равно, как будем действовать.
- Если ничего неизвестно, нужно проявить максимум осторожности, - гнул Пратт. - Они же могут не просто вышвырнуть 'Карфаген', они могут нас атаковать...
- Сквозь туман?! - разозлился Глухов.
- А что? Это же их туман. Раз смогли зашвырнуть на орбиту 'Карфаген', то смогут и в нас бросить какой-нибудь камень.
- Ну и что? - насмешливо качнул головой Чейнз. - У нас противометеоритная защита.
- А вдруг они еще как-то атакуют?
- Да мы вообще в другом месте 'Карфаген' посадим, не в том, откуда вышвырнули! - почти кричал Глухов.
- Если их средства коммуникаций хотя бы такие же, как у нас, то про нашу первую попытку уже знает вся Генобра.
Пратт крутил свой несчастный нос, как ключ от старинного замка, потому выглядел нелепо, а голос его звучал гнусаво. Тем не менее, многие призадумались - может, и вправду не стоит рисковать? Однако вот она Генобра, вот он 'Карфаген', вот годы неудач перед глазами как одна минута, вот Чейнз руки почесывает... Отказаться невозможно. Да и поздно - 'Карфаген' уже не вернешь, слишком он глубоко в тумане. Топлива не хватит на взлет.
- Кто волков боится, тот не пьет шампанского, - непонятно выразился Ткач.
- Уже пять тысяч, - доложил оператор.
- Отстреливаем, - тихо распорядился Чейнз.
Все приникли к пультам. Оператор радостно объявил:
- Есть отстрел, чистый!
Две секунды молчания, и зазвучали возгласы:
- Ух ты...
- Ничего себе!
- Вот это да!
- Что это такое?!
А на общем экране все также змеились графики и выстраивались цифры - данные с радара. Лиен уже хотел встать и подойти к ближайшему пульту, как вдруг большой экран погас. Опять секундная пауза, потом Биман воскликнул:
- Что случилось?! Разъело?! Да как...
- Ой... - испуганно пискнула Зи. Повернулась к Лиену - в глазах ужас, - и показала экран КПК. Там действительно была Генобра. Но не сплошным размытым пятном - в самом центре что-то появилось, круглое и с четкими границами, не то выпуклость, не то ямка... В самом центре - значит, строго напротив станции!
- Эвакуация! - приказал Лиен.
Лиен высунулся в блистер спасательного бота и смотрел через бинокль на 'Ирдану'. Крохотная точка, но все равно видно, как там что-то вспыхивает и дымится. А на полумесяце Генобры четко выделяется пористый с виду волдырь. Накатывал ужас и даже какой-то благоговейный трепет. Было жалко станцию. Но в основном Лиена распирала радость, что остался жив и других спас. Вовремя сообразил объявить эвакуацию, можно собой гордиться. Станция потеряна, но сами виноваты. Рискнули и проиграли.
А едва запахло керосином, коллектив цивилизованных людей превратился в стаю перепуганных приматов. Не все, Лиен, например, сразу решил покинуть 'Ирдану' последним. Встал рядом с узким местом на пути к спасательным ботам, если возникал затор в человеческом потоке - проталкивал или выдергивал за шивороты. От тихой и хрупкой медички Ирэнэ получил ногой в челюсть, еще от кого-то - локтем в живот.
Улететь последним не вышло - когда уже задраивались, явилась Зи, она доставала жесткий диск из главного компьютера станции, потому и задержалась. Не стоило так рисковать ради последних данных с 'Карфагена', но нельзя не признать, что от Зи больше всего толку в проекте 'Генобра'.
Лиен спустился в салон. Зи шмыгает носом, Ткач подключил спасенный ею жесткий диск к своему КПК и, хмурясь, смотрит на экран. Есть еще монтажник, он сейчас в рубке, на рулях. Четверо на десять мест, это значит, что в другие боты набивалось больше десяти человек.
- Связи так и нету? - спросил Лиен Ткача.
- Не, эфир помехами забит под завязку.
- Плохо. Как же мы остальных найдем...
- Пока никак.
- Еще и помехи. Чем же нас так... приложило?
- Жесткое излучение.
- Какое конкретно?
- А фиг его... Но ионизирующие - дозиметры засекли. Нас тоже слегка задело, но нестрашно, костный мозг пересаживать не придется. Микрофлора, конечно, хрюкает от восторга, однако успеем вылечиться, пока обвалится иммунитет.
- А что на диске? Есть данные с Генобры?
- Прямо сейчас смотрю. Почти ничего непонятно, но послушайте, какой состав атмосферы: азот, неон, аммиак, метан и никакой кислоты. Как будто не Генобра, а совсем другой мир. А вот, смотрите, это сняла обычная камера, которой собирались потом со вспышкой...
И Лиен увидел на экране генобрианский пейзаж: совершенно гладкая поверхность, покрытая сложными светящимися узорами, и низкое голубовато-зеленое небо. А ведь предполагали, что под облаками вечная тьма, но нет - сама Генобра светится. У Лиена аж во рту пересохло.
- А вот это в инфракрасном, - продолжал Ткач, тыкая в клавиши. - С увеличением.
Лиен снова увидел гладкую поверхность с узорами, но они были другого цвета и размыты. Кроме того - не то существо, не то механизм. Скорее существо, какая-то помесь стрекозы и медузы. Оно ползло, удалялось. Камера поворачивалась, стали видны еще медузострекозы, много, и все ползли прочь. Те, что ближе к 'Карфагену', передвигались явно медленнее, спотыкались.
- Генобрианцы, - выдохнула Зи.
- Кто же еще? - усмехнулся Ткач. - Вот и не верь после этого байкам.
- Н-да... самая бредовая гипотеза оказалась верной, - покачал головой Лиен. - Чужие, причем агрессивные.
Ткач не согласился:
- Может, и не агрессивные. Может, они защищались просто. Может, 'Карфаген' миллионы их перебил, мы же не знаем. Разбираться надо...
Зи вспылила:
- Неужели вы до сих пор не поняли?! Нас здесь не ждут!