Дверь открылась, как только Свен к ней приблизился. И закрылась за спиной, эсбешники остались в коридоре.
- Здравствуйте, - пробормотал Свен растерянно.
Что, черт побери, происходит? Перехватывают на выходе из Управления Статистики эсбешники в штатском, предъявляют повестку. Однако везут не в свою контору и не в загородную резиденцию начальства, а в спальный район. И приводят сюда, в обыкновенный жилой бокс-'одиночку'. Совершенно стандартный: диван, стол, стулья, монитор и серые стены. И встречает невзрачный человек среднего возраста, роста и телосложения, даже одет в поношенный комбинезон, как подавляющее большинство жителей Антигоны. Хотя обычным работягой он быть не может: слишком уверенно держится и слишком тяжело смотрит.
Человек на приветствие не ответил, не представился, заговорил жестко и медленно:
- Все, что вы узнаете, является высшей тайной Антигоны. Вы понимаете?
Откровенно напуганный Свен только и смог, что кивнуть. А человек не спешил вводить в курс, ждал инициативы от собеседника. Тот постарался успокоиться и решил задать вопрос с предположением:
- Что-то связанное с Верховным? С его здоровьем?
Человек коротко кивнул. Вроде и удовлетворенно, но в то же время и с подозрением.
Человек молча указал на стул. И сообщил также жестко и медленно:
- Блуждающий сбой в системе самоомоложения.
Плохо дело. Очень плохо. Если Верховный умрет... Не 'если', а 'когда', - Свену не выжить, чем бы дело ни обернулось. Да и государству скорее всего конец, Антигона без единоличной власти Верховного не протянет и года. По чисто техническим причинам: сервоандроиды и другие важнейшие устройства реагируют только на ментальный отпечаток Верховного. А даже если удастся каким-то образом перенастроить технику на кого-то... немыслимо. Никто не справится, потому что ни у кого во всей вселенной нет трехсотлетнего опыта высшей власти. И если бы дело было в знаниях, но, чтобы править Атигоной, необходимо уникальное сочетание железной воли, последовательности, дальновидности, харизмы, холодного аналитического ума... Всего не перечислишь. Даже если существует человек с нужными качествами, он не докажет, что достоин. Не успеет, не дадут ему, потому что претендовать на место Верховного нельзя и в мечтах.
А может на самом деле все в порядке с Верховным? Просто Свена проверяют? Раз допустил саму мысль, значит неблагонадежен, а если еще и взялся анализировать и прогнозировать, значит вовсе враг и должен быть ликвидирован. А если не поверил, значит допускает мысль, что СБ может лгать, не верит приближенным к Верховному. Нет, подобные проверки бессмысленны, есть методы эффективнее и гораздо незаметнее. Свену ли не знать, сам разрабатывал.
Человек холодно и пристально смотрел на Свена, явно принимал решение. Что делать, как себя вести, чтобы уцелеть? Изобразить растерянность? Поздно, человек наверняка заметил, что мысль у Свена работает. Но аналитик не может не считать! И, прикинув шансы, Свен решился на честность, изложил свои выкладки:
- Сначала Первый круг попытается скрыть, что... Что Верховного больше нет. Это... логично. Проведут чистки, - тут голос Свена дрогнул. Еще бы, Управление Статистики вычистят без тени жалости. Хотя сама эта странная встреча дает Свену надежду.
Он продолжал:
- Устроят тотальные проверки благонадежности и компетентности, отменят всю массовуху. Борьба с распространением слухов, коррекции в рационе рабочих в лучшую сторону... Было бы неплохо убрать всех сервоандроидов с видных мест, незаметно заменить на муляжи, роботов, но я не знаю, есть ли соответствующие инструкции... Не знаю, что еще можно придумать, но если удастся скрыть... первое время система продержится.
- А потом? - неожиданно спросил человек. Он как-то оживился, 'потеплел'. Хороший признак? Не обязательно, возможно человек принял такое решение, что теперь не важно, до чего додумался Свен. Тот отвечал:
- Потом все замрет. Кроме чисток и проверок, ведь они заложены в инструкциях на случай кризиса... Больше никто ничего не будет делать, потому что не решатся. Автоматика поработает некоторое время, однако ее надо перенастраивать, а для этого нужно распоряжение, а все цепочки распоряжений начинались с Верховного. И любой, кто сам примет решение, как бы занимает место Верховного... претендует на часть власти. Никто не посмеет... Мы превратимся в легкую добычу для... Да для чего угодно! Даже если кто-то примет власть... Получится еще хуже. До сих пор Антигону направляла воля Верховного...
- Верховный еще жив, - мягко напомнил человек.
Свен осекся. Пожалуй, слишком далеко зашел в прогнозах, не учел, что самое страшное пока не произошло. А блуждающий сбой убивает не сразу, Верховный вполне успевает позаботиться о том, что будет после. Например, сам подберет преемника. Подобное совершенно не в характере Верховного, но близкая смерть все меняет.
Оценив реакцию Свена, человек слегка кивнул. И огорошил:
- У нас есть шанс - перенос сознания.
- Обмен сознаниями, - растерянно поправил Свен. - Но это технология ксеносов! Сейчас не до... идеологии, но она доступна только Фронтиру!
- Не до идеологии, - медленно проговорил человек. И, подавшись вперед, начал неторопливо рассказывать: - Меня зовут Чанд Риус, я первый заместитель управляющего Вторым отделом.
Ничего себе. Функционер высокого - высочайшего! - ранга назвал свое имя. И вряд ли врет, нет смысла в подобном обмане. Да попросту опасно выдавать себя за лицо, которое занимается здоровьем Верховного. Это значит, что Свена примут в Первый круг. Точнее, могут принять, если оправдает доверие.
- Нам удалось заполучить только один действующий пси-терминал для обмена сознаний, - продолжал Чанд Риус. - Переговоры с Фронтиром организовать не удалось, потому были оплачены услуги наемников. Всего было задействовано двадцать две группы. Четырнадцать не вернулись. Одна терминала не обнаружила, недоработка нашей разведки. Семь групп выполнили задачу. Однако исправным оказался только один добытый терминал. Очевидно, службы Фронтира после успеха первой группы немедленно вывели из строя все терминалы. Во всяком случае, все, до которых мы могли добраться, пусть теоретически. Таким образом, у нас есть только один исправный терминал, а для обмена сознаний необходимо два. Потому единственный выход, это перенести сознание Верховного без обмена. Да, это возможно. У Фронтира случались технические сбои с технологиями ксеносов, особенно поначалу. Несколько раз две личности оказывались в одном теле, как правило им удавалось договориться. Однако если вступали в конфликт, побеждала более сильная личность. Слабая гибла.
Вот для чего понадобился Свен - найти в базах данных по-настоящему слабую личность, патологического рохлю. На Антигоне подобного человеческого материала полно, однако Верховному, да и всем остальным, требуются гарантии.
Чанд Риус подтвердил догадку: да, нужен субъект, начисто лишенный воли. Этим могла бы заняться СБ, но их интересуют наоборот личности сильные, противоположный конец статистической кривой. К безопасным размазням тоже присматриваются, однако не слишком внимательно.
По телу Свена прошел холодок. Скорее от радости, чем от испуга: открылся путь в Первый круг! Вот так, внезапно! Самоомоложение, роскошь, женщины, власть, безопасность - о чем еще можно мечтать?! Конечно, сейчас ответственность огромна, но и дело-то плевое!
Он достал миникомп, включил. Все же нервничал, пока рылся в статистике, пробормотал:
- А нельзя сначала выселить из тела личность... к кому-нибудь третьему подселить, а потом вселить туда Верховного? В пустое тело?
Чанд Риус покачал головой:
- Этот вариант более рискованный. По нашим разведданным тело без личности живет минуты, мы не успеем перенастроить терминал, чтобы перенести сознание Верховного. И даже если успеем, возможны необратимые изменения в мозге.
- Понятно. Вот, несколько подходящих экземпляров. Могу найти больше, но эти молоды, физически здоровы. Женщины вам не подходят?
- При обмене сознаниями между мужчиной и женщиной действительно возможны проблемы, - кивнул Чанд Риус.
Он принял из рук Свена миникомп, с прищуром читал досье. Спросил:
- Кого бы вы порекомендовали?
- Этого, четвертого, Гов Бову.
- Гов Бова, - повторил Чанд Риус. - Могу себе представить, как над ним издевались в школе с таким-то именем.
Да, детство у экземпляра выдалось тяжелое. Родители вычищены, самого Гова отдали на воспитание в благонадежную рабочую семью. Естественно, приемыша не жаловали, постоянно унижали, даже заработали замечание от службы надзора. После чего вряд ли Гова возлюбили, скорее наоборот.
В школе учился средненько, инициатив не проявлял, уважением одноклассников не пользовался. Вниманием особым тоже. По психологическим тестам труслив и покладист, но это, к сожалению, не показатель, некоторым удается тесты обмануть. Потом был распределен на сборочную фабрику, где безропотно выполнял норму. Вроде бы ничего особенного, но в базу занесены кое-какие красноречивые отчеты. Например: на медосмотре выяснилось, что Гов Бова недоедает. Оказалось, десерт и мясное у него отбирает другой рабочий. По рекомендации медиков Гов переведен на домашнее питание. Еще один рабочий был вычищен и на допросе признался, что часть нормы вместо него выполнял Гов Бова, испугавшись весьма расплывчатой угрозы: "Или делаешь, что я хочу, или хуже будет". Еще, когда рабочих вывезли на авральное задание, Гов Бова отстал от группы. Сидел на станции, дрожал и плакал, пока его не обнаружил патруль. Всего-то надо было обратиться к дежурному, но не решился. А еще получил право посетить сопредельный дистрикт, однако не подал заявки - очень необычно, ведь работяги почему-то стремятся хоть куда-нибудь съездить, а потом с гордостью рассказывать, что везде все одинаковое. Еще, если Гов Бова не успевал сменить униформу на общих основаниях, то так и ходил в старой. Великолепный экземпляр.
Чанд Риус тоже так думал:
- Гов Бова нам подходит.
***
Свен все сильнее нервничал. Слишком ответственный момент приближался, исторический. И непростой, нужно не только переселить сознание Верховного, но одновременно перенастроить сервоандроидов, специалисты заявляют, что ничего сложного, однако вдруг?.. К тому же присутствовали сплошь функционеры Первого круга, даже техники возле терминала. Собственно, весь круг собрался.
Только Свен пока не вхож. Неуютно чувствовал себя посреди неброской роскоши Резиденции. Особенно смущал вид из панорамного окна на океан, трудно было поверить, что это не 'картинка'.
Чтобы не дрожать и не потеть, попытался отвлечься болтовней, заговорил с Чанд Риусом:
- Я не совсем понимаю, ведь личность... качества личности зависят от тела, мозга. Скажем, если мозг поврежден, это может вызвать изменения личности. Вспышки агрессивности, там.
Чанд Риус объяснил:
- Тело действительно может влиять на личность. Но и наоборот: при обмене сознаниями меняется биоэнергетика, гормональная картина, даже кислотность желудка. На Фронтире подобные эффекты используются в медицинских целях, в том числе в геронтологии. В то же время, каких-либо существенных изменений личности не зафиксировано. Это всего лишь... хм, наблюдения без объяснений, даже на Фронтире не знают механизмов, технологии ксеносов все еще слишком чужды. Очевидно, переносится нечто большее, чем просто память.
Первый заместитель объяснял спокойно, обстоятельно. Как равному. Он, кстати, уже не выглядел невзрачным, хотя внешне остался прежним. Удивительно, как это выразительное лицо с породистым крючковатым носом, высоким лбом, тонкими губами могло показаться неприметным. Вероятно, какой-то особый грим.
Все встали, и вошел Верховный. Все такой же статный красавец-брюнет, все та же хищная грация, все тот же холодноватый ироничный взгляд. Отлично держался, несмотря на блуждающий сбой и на то, что нужно переселиться в чужое тело. Кто бы еще так смог? Никто.
Перед тем, как сесть в кресло пси-терминала, Верховный неторопливо осмотрелся. На долю секунды задержал взгляд на Свене. У того аж мысли смешались, захотелось сделать что-нибудь подобострастное. И долго не отпускало.
Потом возникло странное соображение: а ведь Верховный всего лишь человек. С руками, ногами, головой, взглядом, походкой, блуждающим сбоем... Да, он уникален, непостижим, единственный достойный, средоточие власти, сама власть. Однако не абстрактный символ, не бездушная функция, не какой-нибудь 'закон развития общества', а именно личность. Свен ощутил нечто вроде гордости - даже не за Антигону, а за всю человеческую расу, способную дарить вселенной таких представителей, как Верховный. И несправедливо, что ему принадлежит власть только над одной планетой. Да, на межзвездных расстояниях невозможно управлять сервоандроидами, но эта проблема, по сути, техническая, и на Фронтире уже частично решена с помощью технологий ксеносов. А потом... Простой аналитический расчет показывает, что рано или поздно, так или иначе, но Верховный возьмет под контроль весь доступный космос. Точный или хотя бы приблизительный срок назвать сложно, однако уж чего, а времени у Верховного предостаточно. А теперь и у Свена есть шанс дождаться торжества Антигоны.
Правда, есть еще ксеносы, их мощь, знания и весьма экзотичные технолони не проигнорируешь. Удастся ли подчинить бестелесных существ? Которых невозможно учесть в расчетах, слишком чужды? И ведь, скорее всего, есть не только ксеносы...
В любом случае, война с ксеносами будет нескоро, сейчас другие заботы.
Блестящие полированным металлом сервоандроиды ввели Гов Бову. Он выглядел именно тем, кем был - полным ничтожеством, которое за всю жизнь ни на что не решилось. Рыхлый, одутловатый, но с впалой грудью, Гов Бова не то стонал, не то подвывал, по пухлым щекам катились слезы. Ноги заплетались, подгибались, однако шел покорно и безропотно. Дал себя привязать к креслу, только подвывать стал громче и чаще.
А ему даже не объяснили, куда и зачем ведут.
Верховный распорядился:
- Приступайте.
Бледный, но спокойно-сосредоточенный техник забарабанил по клавишам, Гов Бова отчаянно завизжал. Не дергался, не пытался вырваться, просто орал. Заткнуть бы его, чтобы не портил момент. Впрочем, визжал недолго, обмяк, свесив голову, в которой сейчас боролись два сознания.
Следующие несколько секунд прошли в глухой тишине, Первый круг и Свен даже не дышали. Может быть, и сердца не бились.
Потом сервоандроиды пошевелились - перенастройка прошла успешно. Гов Бова вздрогнул, поднял голову. То есть, какой Гов Бова, Верховный!
Нет, не Верховный. У Верховного не может быть такого дикого взгляда, он не будет так по-рыбьи открывать и закрывать рот. Не закричит:
- Взять их! В подвал! - а отдаст распоряжение молча, мысленно.
***
Конечно, в Резиденции есть тюрьма. Но сказано в подвал, значит в подвал, распоряжения Верховного не обсуждаются. И весь Первый круг, а также не вхожого Свена затолкали в раздевалку для обслуги. На входе встали два сервоандроида с разблокированными излучателями.
Долгое время все были в прострации, особенно Свен. Потом зашевелились, принялись осматриваться. Один из техников подошел к сервоандроиду и начал дрожащим голосом произносить сложные цифро-буквенные комбинации, пока тот не сообщил:
- Ограниченный доступ предоставлен.
- Где ссейчас Верховный? - тут же спросил техник.
Сервоандроид ответил:
- В защищенных аппартаментах. Получено распоряжение не беспокоить. - И вдруг заорал: - Молчать! Сидеть!
В интонации угадывался Гов Бова.
Техник торопливо сел на скамейку.
Кто-то, косясь на сервоандроидов, забормотал:
- Конец. Это все. Конец Антигоне. Что же случилось? Как такое могло?..
Ему устало и опустошенно ответил Чанд Риус:
- Теперь придется пересмотреть само понятие 'сильная личность'. Верховный победил бы Гов Бову в драке, в споре... в чем угодно. Но не в прямом противостоянии чистых сознаний. Воля Гов Бовы был парализована страхом. Очень сильным страхом. Его страх оказался сильнее, чем воля Верховного, вот и все.