Никто не наслаждается скукой больше, чем горноспасатели. Страсть к безделью если и причём, то месте эдак на третьем. На первом - радость, что никого из подопечных не завалило. На втором - уверенность, что готовы, что вытащат, даже если завалит.
Так что скучали в своё удовольствие. Техники лениво шлёпали картами, медики - кто за шахматами, кто видеоочки нацепил. Эрик, устроившись на кушетке, слушал успокаивающую музыку и читал сборник лёгкого юмора - телепату больше всех нужно быть расслабленным, не перегружать свой драгоценный мозг.
Краем полусонного сознания Эрик отметил, что заступил на дежурство медик Луис. Начальник горноспасательного отряда Рассел, усатый жёстколицый толстяк, вводил в курс:
- Три бригады на юге, Травкин - в двадцать шестом секторе, Астафьев - на сверхглубоком горизонте.
- На сверхглубоком?! - беспокойно переспросил Луис. Он с горноспасателями третий раз дежурил, потому нервничал.
- Астафьев не наш клиент, - досадливо успокоил Рассел. - На сверхглубоких строго: есть верные признаки, что всё нормально, а чуть от них отклонение - отступать надо. Так что за Астафьева не волнуйся. За Травкина беспокойся - в двадцать шестом самая задница. И активные породы: случись чего, ребята облучатся.
- На малых глубинах ещё хуже бывало, - заметил тоном знатока пожилой техник Курт. - Особенно поначалу, пока гипер не приспособили.
Его разглагольствования грубо оборвал вибрирующий свист аварийной сирены - началось. И, как всегда, неожиданно. Несколько голосов с разными интонациями произнесли, воскликнули или прошептали: "Травкин". Техники слаженно бросились к своим пультам, медики их пропустили и выстроились у приёмных камер гипера.
Эрик перед авралом так расслабился, что искусственно собираться пришлось. Даже от сирены не вздрогнул.
Отметил напряжённые взгляды и спешно натянул на выбритую голову шлём пси-терминала. Контакты привычно захолодили кожу. Подошёл медик с инъектором, но Эрик выставил ладонь, отказываясь от стимуляторов.
И приступил к делу. Своеобразным привычным усилием воли сжал сознание в точку, потом осторожно превратил в тонкий луч. Направил его влево и вниз, как подсказывали цифры и картинка на мониторе, принялся шарить, выискивая человеческий мозг - пусть бессознательный, но живой. На коммунальных и рабочих уровнях колонии постоянно натыкался бы, но они выше. А ниже - только рудокопы. И пятеро из них завалены, их надо срочно вытаскивать. Гипером, нацелить который и должен телепат.
В напряжённой, как пружина спускового механизма, тишине можно было расслышать гул проводов и чьё-то дыхание. Эрик сканировал медленно: сейчас тот самый случай, когда надо спешить не торопясь. Трудно описать словами, что чувствует телепат в поиске, до сих пор не хватает терминологии, есть только заумные математические формулы. Где-то между пятым и шестым витком он "задел", "проскочил", "прицелился". "Обволок" и "захватил" живой мозг, бессознательный, переполненный острой болью. Хотел сказать техникам, а они и сами увидели - опытный Курт громко и спокойно объявил:
- Есть!
Засуетились операторы гипера, тем временем достаточно легко удалось "захватить" четверых оставшихся - даже не целясь. Живы - хорошо, но трое без сознания и всем пятерым больно.
От пультов гипера донёсся характерный аккорд, значит - выдернули заваленных, можно считать, что спасли.
Потом трещали дозиметры приёмных камер, шипела дезактивация. Визжали фрезы, вгрызаясь в панцири скафандров, медики сыпали терминами.
Эрик не смотрел - лежал с закрытыми глазами и слушал. Во-первых, уже отработал своё, во-вторых, навалилась "тоска телепата" - своеобразное отвратительное самочувствие после сеанса. И не спасёшься от неё никак. Хоть в кому укладывайся - всё равно навалится потом, когда очнёшься.
Прошелестела моторчиком каталка, за ней другая - это медики первично обработали спасённых и отправляли наверх - в операционные или реанимацию.
Третья каталка до лифта не доехала, остановилась. Раздалась испуганная команда Луиса:
- Голову, голову поверни!
Эрик приоткрыл глаза и увидел, как рудокопа - молодого парня с багровым от радиационного ожога лицом - стошнило кровью. Об подставленный тазик дробно звякнуло. Отскочило и упало на пол что-то маленькое и белое - зуб?!
- Он выживет? - забеспокоился Эрик.
- Выживет, раз жив, - раздражённо ответил Луис, - у нас все выживают.
Эрик закрыл глаза и погрузился в тоску телепата.
***
Через дежурство он оказался в жилом секторе рудокопов - там можно купить дешёвый кофе, плохонький, но совсем без кофеина тяжело, а денег мало.
И увидел: сидят в уличной забегаловке человек десять хмурых рудокопов, многие знакомы Эрику хотя бы внешне. Три стола сдвинули, а место во главе пустует, только стоит накрытая кусочком хлеба рюмка с прозрачной жидкостью.
Но ведь никто же не погиб! Аварии всё реже превращаются в катастрофы - благодаря тщательной геологоразведке, рудничным комбайнам высокой защиты, скафандрам с компенсацией давления, системам аварийных сигналов, горноспасателям.
Эрик подошёл и хрипло спросил:
- Кого поминаете?
Ответил Астафьев - плечистый седой рудокоп в летах:
- Юрку из травкинской бригады. Молодой совсем, месяц, как призвали... В твою же смену было!
- Когда?.. - выдохнул Эрик.
- В тот же день, - покачал головой Астафьев. - До вечера не дожил. Выдернуть выдернули, но он облучился очень. И компрессия ещё...
Как это возможно?! Ведь только позавчера писали в сводке: авария с рудничным комбайном, пятеро горняков госпитализированы с тяжёлыми травмами и облучениями, но их жизнь вне опасности...
- А ты, стало быть, бес? - спросил сутулый рудокоп с морщинками возле глаз от постоянного прищура. Бесами у них почему-то называли телепатов-горноспасателей.
Сутулый взялся разболтанным жестом за ближайшую бутылку:
- Помянешь Юрку, бес?
- Мне нельзя, - покачал головой Эрик, опускаясь на ближайший стул.
- Нельзя-а? - протянул сутулый с угрозой.
- Уймись! - грубо осадил его сидящий напротив худой и горбоносый Митяев. Эрик его знал - спас как-то пару лет назад.
- Да, - добавил Астафьев, - телепатам нельзя пить, они и так на стимуляторах.
- На стимуля-аторах, - тянул сутулый.
- Да оставь ты! - досадливо выкрикнул Митяев. - Бесы не ради здоровья трезвенники, а чтобы таких как ты из завалов вытаскивать. Им ясность нужна и настрой.
Сутулый, зло сжав губы, отвернулся.
- Почему в сводках не сказано... что Юрка... - спросил наконец-то Эрик. - Ошибка в сводках?
- Нет, просто брехня, - криво усмехнулся сутулый. - Чтобы не будоражить. Народ сводкам верит, так почему бы и не сбрехать.
- Но ведь всё равно узнают!
- Откуда? - Сутулый смотрел на Эрика, как на дурачка.
- Вы можете рассказать!
- Ко-му?! Начальству?! Будто оно не знает!
- Журналистам, - очень неуверенно предложил Эрик.
Рудокопы даже отвечать не стали. Кто-то хмыкнул, кто-то ухмыльнулся, кто-то, сжав зубы, потянулся за бутылкой.
- Здесь есть безалкогольное пиво? - устало спросил Эрик.
Потом пили, не чокаясь. Рудокопы водку, телепат-горноспасатель - жёлтую солоноватую бурду с газом. Лишь символизирует алкоголь, но ведь и сами поминки - символ.
- Ты, Эрик, лучше не шуми, в бутылку не лезь, - тихо советовал Матюхин. - Твоё дело заваленных выдёргивать, а не за правду бороться.
- Но ведь человек погиб!
- Скажут - жив, только переехал, - пожал плечами Матюхин. - Или - что не было никакого Юрия Глушко. А то и так молодежь от призыва отмазывается, а узнают, что все мы смертники - вообще калечить себя начнут. Без красной руды останемся.
В разговоре с кем-то другим Эрик мог, гордо выпятив грудь, заявить, что он-то не отмазывался, честно пошёл под землю. И даже остался после трёх лет обязательной службы на сверхсрочную, хотя мог бы уйти в психокорректоры, соционисты, в ту же СБ. Но здесь, с этими людьми, стыдливо отвёл глаза - ведь знал, когда призывали, что не засунут его в скафандр, не загонят в комбайн и не отправят за рудой в недра. А будет сидеть на "детской" глубине в безопасности и уюте базы спасателей. Нет, можно гордиться, что сохранил немало жизней, но... Но сколько на самом деле?! А надо ли выяснять, не будет ли это знание сбивать с настроя?
- Смертники... - непроизвольно пробормотал Эрик.
Матюхин пожал плечами:
- Руда только в самых гиблых местах осталась. Много её там, на сотни лет... На сверхглубинах ещё, - тут он покосился на Астафьева. - Но её пока что не ухватишь. А на просто глубоких горизонтах - греби, сколько жадности хватит. Только лучше не своими руками.
- Ага - нашими! - вступил сутулый. - А мы всё надеемся, что бес выдернет, лепила вытянет.
Эрик не спросил: "Почему не бросаете опасную работу?" Знал, что очень многие призванные - да почти все - отслужив, заключают контракт и остаются в рудокопах сверхсрочно. Потому что три года молодости потеряно, и трудно устроиться где-то ещё. Так уж сложилось... или кто-то сложил нарочно, чтобы не осталась вдруг колония без красной руды.
- Ладно, - тяжело вздохнул Астафьев, - может еще поживем. Все равно руда скоро будет не нужна.
- Как не нужна?! - удивился Эрик.
Рудокопы повернулись к нему. Смотрели с насмешкой и некоторым превосходством, как на любого, кто не в курсе последних дел.
Матюхин рассказал:
- Потребности в руде уже нет такой. Сам гляди - раньше сразу в дело шла, а сейчас вся на склады. И есть слушок, что призыва не будет, призывные комиссии до сих пор не собраны, хотя пора бы уже.
- А ты, вроде, как бы и рад, - с подозрением глядя на Эрика, заметил сутулый.
- Да, я рад, что колония не будет приносить людей в жертву! - заявил Эрик.
Рудокопы растерялись.
- Это нас, что ли? - пролепетал кто-то.
- Да, вас! Сколько ваших жизней стоит тонна руды?! А обществу всё равно... Все мы убийцы. Говорим - без красной руды смертей больше будет, но даже не пытаемся... ещё и в сводках брехня!
На него смотрели с каким-то недоверием.
- Так ты из-за этого на сверхсрочную в спасателях остался? - предположил Астафьев.
Эрик кивнул.
- Ловишь кайф, спасая жизни? - с ухмылкой предположил сутулый.
- Да уймись ты! - досадливо выкрикнул Астафьев. - Не знаешь нихрена... Про тоску телепата, небось, и не слышал.
Да уж, действительно. Из-за этой самой тоски пришлось телепатов в горноспасатели призывать, а не нанимать. А Эрик всё равно остался. Он увяз с самого начала - ещё когда вытащил первых заваленных. Предупредили медики, чтобы не смотрел, но глянул, увидел - спасённые были сильно обожжены и с открытыми переломами. И почувствовал себя убийцей. До сих пор иногда чувствует, понимает, что горноспасатели всего лишь полумера, а единственный способ обойтись без жертв, это вообще не отправлять людей за рудой, закрыть шахты. И вот, их закрывают.
Кстати говоря, кое-что становится понятным. В частности - отношение начальства к Эрику. Поначалу, когда пришёл и заявил, что остаётся на сверхсрочную, удивились и не знали, куда приткнуть - вакансий не было, ведь все телепаты срочники. Кое-как оформили младшим техником, за семь лет до просто техника дослужился, и на этом карьерный рост замер. Начальство повышать не хотело. Регулярно выносило благодарности, ставило в пример молодым телепатам, пару раз небольшие премии выделяло. Но если решался попросить прибавки к зарплате - отделывалось обещаниями. Грозил, что уволится, и слышал в ответ: "Ваше право", - таким тоном говорили, что последним подонком себя чувствовал. Ведь и вправду бросил бы погибать подопечных рудокопов, решись уйти.
А пару лет назад всё изменилось. Нет больше от начальства благодарностей, премий даже не обещают, на угрозы, что уволишься, не реагируют никак. Раньше хоть и не уважали, но ценили, а сейчас и этого нет. И не надо, достаточно, что рудокопы уважают, по крайней мере те, для кого гибель Юрки Глушко горе, а не повод выпить.
***
- Здравствуйте, это лаборатория физики пространства?
- Да, - отозвался дребезжащий мужской голос.
- Мы договаривались встретиться...
- Вы телепат? Уже приехали? Сейчас спущусь.
Стало быть, заинтересованы, раз встречают лично, а не просят охрану, чтобы впустила. С физиками Эрик связался, потому что подыскивал другую работу - шахты действительно закрываются, горноспасатели дежурят уже не через сутки, а через двое. Медики и техники не пропадут, а единственному телепату, который не срочник, сложнее. Люди с его способностями много где нужны, но требуется ещё какое-нибудь дополнительное образование, а его в сорок шесть лет не получишь даже за деньги. Которых тоже нет. В СБ разве что попроситься, но - душа не лежит совершенно.
Однако подходящее объявление нашлось почти сразу - этим самым физикам требовался телепат. Эрик позвонил спросить, зачем, не то секретарша, не то студентка ответила, что в лаборатории надеются установить связь с Землёй.
- Но гиперпути на Землю оборваны! - удивился Эрик.
- Пути оборваны, но связь протянуть можно. Когда вы сможете приехать?
И вот, приехал.
Спустился к нему толстяк в белом халате, представился:
- Майкл Сван.
Тут же считал карточку Эрика своим наладонником - оформлял что-то, - удивился:
- Горноспасательный отряд?
- А что?
- Вы староваты для призывника.
- А я сверхсрочник.
Сван удивился ещё больше, однако ничего не сказал. Провёл гостя к лифту, и они поднялись на приличную высоту, пожалуй - вершину небоскрёба. Зашли в комнату с рабочим пультом непонятного назначения и кушеткой, на которой спокойно лежал шлём пси-терминала.
- Так чем именно вы занимаетесь? - спросил Эрик, когда уселся на кушетке. - Мне говорили, что надеетесь установить связь с Землёй, это так?
- Да, так и есть, - кивнул Сван, не отрывая взгляд от пульта.
- Но для этого нужны энцефаллоиды, один здесь, один там, а если неизвестны параметры обоих, то... ничего не выйдет.
- Во-первых, энцефаллоиды у нас есть. Во-вторых, до появления энцефаллоидов сверхдальнюю связь обеспечивали телепаты.
- Ну да - подбирали пары.
- Подбирали оптимальные пары, но это не значит, что у телепата может быть только один партнёр. Недавно установлено, что при определённых настройках пси-терминала любые двое телепатов могут связаться.
- Это... уже здесь, в колонии установили?
- Да, однако на Земле наверняка проводились аналогичные исследования. У землян гораздо больше возможностей - ведь у них не одна замкнутая колония, а все миры, гиперпути к которым открыты. Кроме того, хотя гиперпути от нас к Земле оборваны, всё же произошла релаксация относительных... словом, можно установить связь. И даже протянуть гиперкапилляр!
- Сквозь капилляр не всякая молекула пролезет, - заметил Эрик, - а вот связь... Вы рассчитываете, что земляне выделят парочку телепатов, которые будут сидеть и ждать, пока мы тоже выделим?
- Лично я уверен, что, какая бы ни сложилась ситуация на Земле, там заинтересованы восстановить связь с потерянными колониями. Во всяком случае - игра стоит свеч. Даже если мы не получим никаких материальных выгод... Вы никогда не чувствовали себя оторванным от человечества?
У Эрика обычно и так хватало причин, чтобы расстроиться. А Сван, видимо, чувствовал "оторванность".
- Как вы работаете, через сутки? - спросил он.
- Да... То есть, нет - уже через двое. Если просто вести поиск, то могу в свободные дни часа два-три тратить.
Сван пожал плечами и спросил:
- Попробуем прямо сейчас? Стимуляторы нужны?
Эрик отрицательно махнул рукой - он уже натянул шлем, улёгся на кушетке и стягивал сознание. Луч создал предельно длинный, принялся шарить в направлении Земли. Казалось бы, "захватить" рудокопа в нескольких километрах и Землю в соседнем галактическом рукаве - не одно и то же. Однако у пси свои законы - ведь связь предполагается с другим телепатом, который тоже выпустит луч, будет им шарить. А если лучи пересекутся, достаточно внимательные и удачливые телепаты почувствуют. Потом уже, когда друг на друга настроятся, связь будет устанавливаться без всяких поисков - потому что сознания объединятся. Не станут одним целым, больше похоже на соединённые проводом старинные телефоны - когда надо, можно "позвонить", пообщаться.
"Сканировал" Эрик неторопливо, дотошно, стараясь ничего не пропустить. Заскучать себе не позволял. Даже наслаждался тем, что сейчас не спасательный аврал и спешить некуда.
Сван за пультом вздыхал, причмокивал, щёлкал чем-то. Непрофессионал - когда телепат ищет заваленных, горноспасатели хранят тишину, чтобы не отвлечь. Хорошо, Эрик профессионал - не потерял сосредоточенности и заметил, как "задел". Очень слабенькое было ощущение, мимолётное. Тем не менее, "вернулся" и попытался "захватить" - не тут-то было, и в этот раз тоже всего лишь "задел". Хотя ощущение было отчётливей. В чём дело? Может быть в том, что второй телепат тоже "шарит лучом", не стоит на месте? Может быть. Эрик остановился, надеясь, что так второму телепату будет легче "захватить". А если он тоже остановится, чтобы помочь партнеру? Подумав, Эрик все-таки "повёл лучом" в сторону последнего контакта, но медленно. Долго вёл, минут пять, кто-то другой страдал бы от скуки, но Эрик умел ею наслаждаться. Похоже, они с неведомым партнёром мыслили одинаково - тот тоже действовал медленно. И контакт вышел чёткий и прочный, почти "захват". Сван на своём пульте заметил - шумно заёрзал и что-то воскликнул. Почти "захват", но не совсем - всё равно "проскочили", не успели вовремя остановиться. Тогда Эрик "двинулся обратно" настолько медленно, что сам удивился - не мог представить, что такое возможно, не ждал от себя. А другой телепат в этот раз предпочёл вообще не двигаться, так что минут пятнадцать прошло до "захвата", Сван у себя за пультом весь изнервничался, судя по звукам. Да, в этот раз получился именно "захват" - прочный и надёжный, разумы объединились. И разделить их теперь можно, только убив одного из партнёров-телепатов.
Сван очень громко вдохнул и выдохнул. А Эрик неожиданно воспринял: "Ух ты, здорово! У меня получилось! Привет, ты же из потерянной колонии?!" - слова просто прозвучали в голове, женским голосом. Кроме того, ярко прочувствовались эмоции: бурная радость и удивление.
Сам Эрик непроизвольно отвечал - да, здорово. Получилось у них обоих. Да, он из колонии Медея, гиперпути к которой давно уже оборваны.
Стало интересно, с кем он разговаривает, и тут же получил ответ в словах, образах и эмоциях - его партнёрша была китаянкой по имени Чжан Ксу. Маленькая, полноватая, живёт не на Земле, а на планете Аква, впрочем - гражданка Земли. По основной профессии - тестировщица каких-то программ.
Когда телепаты только учатся использовать свои способности, то осваивают приёмы, которыми можно "не думать лишние мысли". Чтобы нечаянно не выдать всё самое сокровенное на связи с другим телепатом. И, тем не менее, наставники предупреждают, что приёмы не дают гарантии, потому, если партнер выдаст интимные секреты, лучше всего извиниться и делать вид, что ничего особенного не произошло. Эрик, хотя до сих пор не объединял сознание вообще ни с кем, защитным приёмчиком воспользовался. А Ксу и не подумала - сообщила о себе всё, вплоть до сексуальных фантазий (к счастью довольно расплывчатых - иначе Эрик слишком смутился бы). Как будто не видела смысла что-либо скрывать. А Эрик поразился, насколько у партнёрши беззаботная и благополучная жизнь. Проблемы есть, но самая серьёзная - продлят или не продлят любимый сериал. Тоска телепата и та не грозит - у землян есть от нее средство под названием "эсперин". А здесь, в колонии...
"Тяжело вам живется, - поразилась Ксу. - Ну, раз у вас нету эсперина, я диктую параметры нашего энцефаллоида, а то чем длиннее сеанс, тем сильнее тоска телепата".
Эрик вытащил наладонник и набрал под диктовку несколько строчек цифр и аббревиатур. Перепроверять, читая в ответ, не понадобилось - партнёрша и так "видела", что всё записано правильно. Потом Ксу распрощалась: "Вызывай, когда у вас эсперин появится... Или если очень нужно будет. До связи!"
Они разъединились. И сразу всей тяжестью придавила тоска телепата. Мощная, до сих пор ничего подобного не было.
Сван не сидел за своим пультом, а стоял с вытаращенными на Эрика глазами. Тот обессилено протянул наладонник:
- Вот... здесь параметры их энцефаллоида.
***
Эрик читал сообщения. С наладонника последней модели, который, к тому же, достался бесплатно - разные фирмы наперегонки стремятся что-нибудь подарить или ищут другой способ осчастливить. Вот, пожалуйста, благодарность от производителей "тахо" - за то, что пил их напиток на вчерашнем приёме. И от них же уведомление о переводе на солидную сумму.
Не готов Эрик к славе, да и богатство кажется чем-то непривычным и неестественным. Слишком внезапно навалилось.
В тот памятный вечер, едва Эрик пообщался с Ксу, толстый физик Сван созвал целую толпу сотрудников. Спорили, ругались, рвали друг у друга из рук наладонник Эрика. На него самого, придавленного профессиональной тоской, внимания не обращали. Постепенно споры затихли, только клавиши пульта щёлкали под пальцами. И вдруг раздались радостные вопли. "Есть", "получилось", "ура", "бинго", "не верю" и даже совсем неподходящее "банзай". Потом было много непонятной терминологии, споры о том, что надо спрашивать у землян в первую очередь.
Почувствовав себя лишним, Эрик забрал наладонник и ушёл.
По дороге домой хотел купить что-нибудь на ужин и обнаружил у себя на счету невероятную сумму. Связался с банком и выяснил, что деньги ему перевели за межзвёздный контакт. Из трёх десятков разных фондов. Премии, призы, вознаграждения - по-всякому называлось.
Усевшись на ближайшую лавочку, профессиональным усилием взял себя в руки - хотя можно было и бурно порадоваться. Составил план: обзвонить родственников, друзей, приятелей и устроить для всех пирушку в хорошем ресторане. Особенно хотелось покрасоваться перед родителями - пусть обрадуются, что сын у них очень даже путёвый. А то семейные встречи часто заканчивались скандалами, мать плакала. В последнее время родители, кажется, решили утешиться дочерьми, которые неплохо устроились в жизни и откровенно стеснялись неудачника-брата.
Не тут-то было - подкатили вэны с журналистами, потащили Эрика на интервью, потом - на спешно организованный приём. Даже до своего жилого бокса не добрался - переночевал в ошеломляющих роскошью апартаментах, а с утра снова начались пресс-конференции, приёмы, банкеты. Надо же - жителей колонии действительно беспокоило, что оторваны от человечества.
Коллеги телепаты - те, которые успешные и состоявшиеся, других на банкетах и приёмах не встречается - смотрели с завистью, а то и с ненавистью, каждый из них думал, что тоже мог быть на месте Эрика. А ведь Сван сотоварищи поначалу и опытных-успешных уговаривали на одну-две попытки. Почему у них не вышло, а у Эрика вышло? Наверное, горноспасательский опыт помог - умение торопиться не спеша и натренированная чувствительность.
Бытавтомат сообщил: "К вам посетитель", - и Эрик пошёл встречать. Не хотелось, до сих пор усталость чувствовал, но сам же согласился вчера на эксклюзивное интервью. Открыл дверь - и встретился со спокойным, но завораживающим взглядом ореховых глаз.
- Здравствуйте. Я с центрального канала...
- Да-да... Здравствуйте, проходите. Как вас зовут?
- Оксана.
- Редкое имя. А мне, видимо, представляться не надо...
Гостья, яркая фигуристая брюнетка, вежливо улыбнулась. Она действовала с привычной ловкостью - спросила, где будет удобнее, подвесила в воздухе камеру.
- Итак, приступим? - бодро предложил Эрик. - Только я не знаю, о чём мне рассказывать. Уже всё, что мог, выложил.
- Вы рассказывали о том, как установили связь с Аквой. Однако наших зрителей интересует не только это, но и вы сами. Что вы за человек, какие у вас вкусы, странности, какие цели в жизни.
- Разочароваться не боятся? Вдруг я скучным окажусь. Или уродом каким-нибудь. Или - подретушируете?
Оксана снова улыбнулась:
- Только в крайнем случае. Если вы будете использовать инфернальные выражения - "запикаем", но суть от этого не изменится, сами понимаете. А зрителям не нужен выдуманный герой, им интересно, какой вы на самом деле.
- А если голым спляшу - трусы пририсуете?
- Нет, обойдемся чёрным прямоугольником. Вдруг зрители подумают, что трусы настоящие?
Значит, покажут всё, как есть. Мысль воспользоваться неожиданной славой и "прокричать", почём нынче красная руда, уже приходила. Но как-то не успевал на ней сосредоточиться, да и не привык ещё к славе.
И принялся рассказывать. Неторопливо, размеренно, но с чувством. Ведь давно уже отрепетировал это выступление - про себя, да и вслух случалось, в том числе перед родителями. Отшлифовал речь до совершенства, яркие эпитеты, сравнения и примеры подобрал - чтобы дошло до самых твердолобых и проняло самых толстокожих. Начал про детство своё - как впервые узнал о красной руде, как воспринимал призыв в рудокопы. Очень красочно расписал первую спасательную операцию и не снижал накала. Обличал слишком прагматичных, чтобы считаться хорошими людьми, начальников, равнодушное до бесчеловечности общество, слишком покорных призывников.
Под конец рассказал про Юрия Глушко - и запнулся пару раз. Эту часть не успел отрепетировать.
Когда закончил, Оксана ничего не говорила, только смотрела в пол и покусывала губы.
- Ну что, не побоитесь это показывать? - спросил Эрик. Был готов, что журналистка откажется. Или согласится, отведя глаза.
Но Оксана уверенно кивнул головой:
- Не побоюсь. Мой отец погиб в шахте.
***
Эрик нежился в постели, слушал, как в ванной журчит вода и хихикают Оксана и Клэр. Не ожидал от себя такой прыти - с двумя сразу! Само случилось как-то. Раньше с одной случалось редко и если она пьяная - молчаливый бритоголовый чудак в поношенной одежде женщинам не особо интересен. А от телепата, который не сделал и вряд ли сделает карьеру, вовсе готовы бежать.
Потянулся и скомандовал:
- Пульт, ко мне! - решил узнать последние новости. Для начала выбрал из списка видео с арестом директора горнорудного управления Миллера - хоть и знал, но записи пока не видел. Не верил до конца, что интервью вообще покажут без купюр, даже Оксана сомневалась, но её начальство не только не испугалось горнорудной мафии, а наоборот, обрадовалось скандальной сенсации. Миллер потом с утра собирал журналистов, оправдывался: мол, не знал ничего. Вздыхал, что виновата навязанная его конторе система. Фрагмент этого брифинга тоже показали, там Миллер разводил руками, пожимал плечами, на его простом и открытом лице проступали досада и сожаление.
Не помогло - ведут эсбешники бывшего большого начальника. А он держится - спокоен, не спотыкается. Только в глазах отчаяние. Нет, не радует Эрика чужая беда, хоть трижды заслуженная. Не этого он хотел, другого - чтобы люди не рисковали жизнью в шахтах. Рудокопы тоже не особо радуются, пишут в сетях: "Может, платить будут больше, а всё равно мы смертники". Эрика признают героем: мало того, что установил связь с Землей, так еще и выступил против мафии, чем окончательно "утвердился на пьедестале". А самому Эрику не нравится, потому что вычитал когда-то в каком-то старом романе самое точное определение героя: виновный в гибели других людей.
Переключился на следующую новость - физикам удалось протянуть на Акву гиперкапилляр. Знакомый конференц-зал, за кафедрой чуть небрежный стройный красавец отвечал на вопросы журналистов:
- Технические подробности я, с вашего позволения, опущу, - по рядам прошёл смешок, красавец и сам тонко улыбнулся. - А если подвести итог: успех достигнут, капилляр протянут и работает. Я вас слушаю!
- Но ведь через него нельзя передать ничего, крупнее атома? - спросили из зала.
- Крупнее молекулы, - уточнил красавец. - Это гораздо выгоднее.
- И в чём же выгода?
- О, возможности больше, чем кажутся на первый взгляд - мы сможем получать лекарства, катализаторы, сверхчистые вещества, разнообразные технологические добавки и просто редкое у нас сырьё. Впрочем, гораздо важнее, что с помощью гиперкапилляра мы можем наладить более интенсивный обмен информацией, чем с помощью энцефаллоида. Научные данные, технологии - в том числе чертежи - консультации с ведущими специалистами по любым вопросам. Кроме того: искусство, музыка, литература, философия, даже кулинарные рецепты - тоже важно, может быть, важнее науки и технологии!
Зал одобрительно загудел, красавчик продолжал:
- И разве неинтересны нам будут земные новости? Давненько мы их не слышали!
- Так давно, что они уже не новости, а история, - вставил кто-то из журналистов. Все засмеялись, и красавчик тоже. Потом он справедливо указал:
- История Земли и других планет за прошедшее время тоже интересна - ведь мы её не знаем!
Следующий вопрос журналиста был очень по делу:
- Неужели Земля предоставит нам все эти... блага бесплатно?
- Какую-то часть, - кивнул красавчик. - Но нам есть, чем заплатить - на Земле всерьёз заинтересовались красной рудой. Уникальный продукт нашей колонии!
- Но добыча руды сворачивается.
- Да, но в основном из-за так называемой горнорудной мафии - этим преступникам снижение добычи позволяло скрыть злоупотребления. Однако запасы красной руды не освоены даже на сорок процентов! А на сверхглубоких горизонтах до сих пор не разведаны.
- То есть, добыча руды будет увеличена?
- Совершенно верно. Уже отданы распоряжения о расконсервировании оборудования, заказано новое. По всей видимости, будет объявлен расширенный призыв.
Эрик резко сел на постели. Заметались мысли: что делать? Можно ли что-то сделать?! Выступить с протестом, используя славу и деньги? Безнадёжно. Приковать себя к рудничному комбайну? Глупо и еще безнадёжнее. Связаться с Ксу, пускай расскажет на Земле, чего стоит красная руда? Ксу и так знает, то есть - знает и Земля. Проклятье, ведь можно было предвидеть! Ещё когда узнал, чего хотят физики... И сам же помог разоблачить Миллера. Видимо, потому и опубликовали интервью - чтобы перехватить контроль над красной рудой, внезапно ставшей такой ценной.
Красавчик рассказывал, что запланировано: ужесточат ответственность за уклонение от призыва, усилят контроль, перекроют лазейки, будут отправлять в рудокопы преступников - якобы, в древности такое практиковалось, - продлят сроки обязательной службы на год или два, объявят повторный призыв для уже отслуживших, призывной возраст раздвинут.
Эрик пил водку из горлышка.