Аннотация: Путь начинается, совместный поиск ответов лишь зарождается...
2 глава
Следующий день, действительно, был сложным. В сравнение с практическим расследованием дела это, конечно, отдых, но бесконечная скачка, когда ты не знаешь, с чем тебе придется встретиться в конце, тоже не доставляет удовольствие. Я любил возвращаться верхом с какого-нибудь расследования. Мысли в голове приходили в порядок, порой непонятная картинка становилась целостной. Сейчас же думать было особо не о чем и в голове роились бесполезные мысли.
То, что ожидало нас впереди как-то связано с некросами. Там где есть некросы всегда много гадости. В нашем мире нет магии как таковой, но есть запретное искусство, темная сила, которой могут управлять только некросы. Чтобы призвать эту силу нужно принести жертву. Иногда достаточно капли крови, а порой надо отдать сотни душ в угоду чьей-то прихоти. Использовать или нет этот дар личный выбор каждого. Применить его большое искушение. Однако есть те, кто осознано отказываются от этого. Они получают за это способность, как подарок от высших сил. У каждого они разные, они порой похожи на запретное искусство, порой нет. Бывают действительно уникальными, а бывают незначительными. Любой, у кого есть способность, лишается своего титула и волен либо стать добровольцем на службе ЕИВ, либо сгореть в очищающем огне костра. Ведь никто не гарантирует, что однажды отказавшись от искушения, ты не поддашься ему годы спустя. Внутренние бесы будут продолжать соблазнять и дразнить тебя до самой смерти.
Роксана была как раз одной из таких одаренных. Когда-то в раннем детстве она поняла, что муки других доставляют ей удовольствие и едва не ушла в монастырь, вернее уже даже отправилась в путь. В небольшом городке у подножия горы Яро ее настигло то самое "озарение", которое сопутствует появлению способностей. К ее счастью это произошло на глазах у имперского рекрута, который уже сталкивался с этим. В отличие от местных жителей, он решил не забить девушку, скрючившуюся на мостовой в припадке, камнями, а отправить на службу ЕИВ. Там Роксана поняла, что ее дар - это возможность чувствовать применения запретного искусства. Позднее она научилась даже отличать, что именно пытался сделать некрос. По крайней мере, в тех случаях, когда применения подобного заклятия уже было в истории и было где-то описано. Те же заклятия, что хоть раз ощущала сама, она определяла всегда с первой попытки и безошибочно.
Именно из-за этого я и выбрал группу Себастьяна для выполнения задания. Наличие таких способностей должно облегчить нашу задачу.
На самом деле с запретным искусством и способностями всё гораздо сложнее, чем кажется. Каждый, у кого есть способности может применять некий набор умений помимо своих способностей, но должен черпать энергию не из душ других, а из себя и восполнять ее удобным для себя способом. Кто-то пополняет энергию водой, кто-то воздухом, кто-то огнем. Каждый из них сам знает эти нюансы, но есть тот предел, когда наступает "точка не возврата". После нее уже никто не может "восполниться" и путь только один - смерть. На самом деле, о существовании людей со способностями знают очень не многие. Их существование храниться в строжайшей тайне. Ведь любое проявление чудачества карается в нашем обществе костром. Есть исключения - высшие жрецы богов и лекари. Первых боги наделяют силой исцелять души, вторых тела. Все остальные обречены на смерть, ведь их способности способны принести только вред. Да и магией-то в общем-то у знахарей и жрецов не пахнет, это скорее знание о свойствах трав, специй, лекарств, душах и духах.
За всеми этими мыслями путь закончился. Поздно ночью мы добрались до сторожки егеря, которая располагалась в одной версте от пропавшей деревни. Самого егеря там не было. Прошлый умер весной, а нового пока еще не нашли. Нас там ждал юнкер из соседней деревни. Он проводил следствие по этому делу и присматривал за деревней до нашего прибытия. Анисим был весьма исполнителен, хоть и не далек умом. Я был знаком с ним и ранее, до того как его сослали из столицы в Провот.
- Приветствую, Ваше Высокоблагородие. - Анисим безошибочно не смотря на кромешную тьму подбежал ко мне.
- Здравствуй, Анисим. Как обстановка? - я спустился с коня, разминая ноги и поясницу. Все-таки те пару привалов, что у нас были не дали должного отдыха.
- Все в порядке. На сколько это может быть. В деревне тишина. Никто вокруг не болтается. Все проезжающие караваны мы направляем дальше.
- Мы? Ты не один? - я вскинул бровь, хотя в темноте мое удивление никто не увидел.
- Нет, со мной трое мальчишек, кухарка и служанка из Провота, которые обычно обихаживают господ приезжающих сюда на охоту. Они помогают мне.
- Тогда пусть они позаботятся о наших лошадях. И пусть поищут в погребе, у егеря должны быть светильники. Сегодня нам это ни к чему, но завтра-послезавтра прибудет полк, надо будет обеспечить хоть какой-то свет. Пока еще достаточно рано светло, но боюсь это ненадолго. Да и кто знает, сколько времени у нас все займет.
Впереди нас ждала последняя спокойная ночь, боюсь, что следующая уже будет не такой спокойной. Здание, в котором мы разместились, хоть и называлось сторожкой, на самом деле было местом отдыха знатных особ из столицы для охоты. Так что это было огромное фундаментальное двухэтажное здание, построенное по принципу постояло двора: в центре перового этажа размещалась столовая - это было просторное помещение со вторым светом, с балок на цепях свисали кованные люстры, на стенах висели головы животных, все пространство занимали крепко сбитые столы да лавки, а у северной стены размещался камин. На первом же этаже размещалась вместительная кухня, подсобка и комнаты для прислуги. Из столовой на второй этаж вела лестница, двери всех комнат второго этажа выходили на балкон, с которого была видна вся столовая, и который шел вдоль всех стен. Одна комната была рассчитана на знаменитого вельможу. Остальные рассчитаны на двух-четырех человек. Всего их было пять. Рядом с домом была своя конюшня, два огромных дровяника, да пару сараев. Один из них когда-то был псарней, но сейчас в моде личные собаки и псарню пришлось убрать. Столовую мы переоборудовали под временный штаб, разместили самые основные вещи и отложили все дела до утра. Подъем нас ждал ранний, а дел было еще больше.
***
Над тяжелым осенним лесом только-только забрезжил рассвет, а на первом этаже массивного деревянного дома уже вовсю кипела работа. Кухарка, удивленная поведением гостей, вместо обычных разносолов нарезала ломтями хлеб, сыр и буженину. Мальчонка, что помогал ей обычно, заваривал травы для любимого местного напитка - вебса. Двое других ребят в конюшне готовили лошадей. Служанка уже собиралась заправлять кровати на втором этаже. Ведь его обитатели давно встали и сейчас в ожидании завтрака планировали день.
Высокий, худощавый брюнет со щегольской бородкой стоял у карты деревни и яростно жестикулировал, что-то объясняя остальным:
- Матвей останется здесь. Должен прибыть Провотский полк, а тебя Фарид знает. Пусть размещается лагерем и сам с ними же.
Матвей методично чистивший меч, даже поднял голову:
- То есть к нам в дом ему селиться нельзя?
- Конечно, мы же не хотим, чтобы содержание следствия стало известно последней бабке из Провота?! - Виттор, а это был он, как всегда разгоряченный объяснениями отпустил контроль над мимикой, и его глаза сверкали а брови двигались вместе с его эмоциями: вот сейчас он был возмущен и они взлетели до середины лба, когда обдумывал какой-то план наоборот хмурились и сходились на переносице, - У меня есть такие полномочии и я ими воспользуюсь!
При этих словах мужчина, что стоял рядом с Виттором ухмыльнулся. Стоя рядом они составляли резкий контраст, длинный поджарый брюнет Виттор и весьма среднего роста, не полный, но коренастый блондин Себастьян. Каждый из них был хорош, но вместе они поражали своим контрастом.
- Служебные интересы в данном случае выше личных, хоть и совпадают.
Матвей хмыкнул, поудобнее обхватив рукоять меча, вернулся к своему занятию:
- Это мы запросто.
- Анисим едет с нами. Поэтому, если надо дать какие-то распоряжения решай всё сейчас. - Анисим кивнул, - не заезжая в древнюю дать какую-нибудь вводную можешь?
Юнкер был невысоким, сухощавым блондином с окладистой бородой. Пребывание в Провоте пошло ему на пользу. Он стал собраннее, сдержаннее. У Виттора даже мелькнула мысль, а не походатайствовать ли о его возвращение в столицу? Анисим встал и начал говорить с каждым словом, казалось, он становился уверение и выше, лицо его принимало все более спокойный вид, а речь размеренность. Казалось, даже окладистая борода его пыталась бодриться, а яркие синие глаза, столь выделявшиеся на его лице, начинали блестеть.
- Ну...это...деревня 521 двор...это как...все зажиточные...бедных нет...семьи всех местные...четыре двора токмо новые... Митьки Косого, ну энтот из Вывороток приехал...что в семи верстах отсель...это...а!
Демиан Кузнец...у местного-то кузнеца сын помер же...это...года четыре как ужо, вот он Демиана-то и позвал. Тот и приженившись тут был на Ваське Рябой.
Апраксий Стеклодув приехал с дитём и женой, да Евдокий Иванец с семьей, да сестрой приехали, но они это.. к родственникам ее муж Мальца.
- Анисим, богов ради, убери ты этот свой приговор! - Виттор не выдержал. - Ну, сколько можно? Ты же культурный человек! Что за шапито?
Анисим прокашлялся, распрямил спину, погладил бороду широкой мозолистой рукой, да и улыбнулся так искренне, по-детски.
- Простите, Ваше Высокоблагородие! Привычка. Я уже пятый год тут, а с местными иначе нельзя - он еще раз улыбнулся. - Так вот эти четыре дома построены и заселены в последние десять лет. остальные здесь живут чуть ли не со времен предыдущего императора. В последние два года был избран новый староста - Таврил. Он не из местных, приехал лет 20 назад, с семьей. Мужик толковый, свое дело знает, он обувщик. Семья у него большая - шесть сыновей, да ужо поди пят внуков. Ой! Опять простите! - Анисим вновь чуть смущенно улыбнулся. - деревня при нём процветала. Слышал я, правда, что он порядок странный завёл. Построил в центре деревни, вместо одного из постоялых дворов, дом собраний, наподобие ратуши, и велел всем по зевтерам собираться там.
- Как интересно, а деревенька-то как раз в зевтер и пропала! - задумчиво произнёс Лукиан, уже успевший добыть себе кружку вебса, и неспешно попивавший его, забравшись на балку первого этажа. Как бы там ни было, всё-таки страсть лучника к местам повыше была слишком заметна.
- Совершенно верно. - Анисим продолжил, - в целом странностей в деревне особо не было. По слухам, дети из караванов стали жаловаться, что им здесь играть не с кем. Правда, было не понятно, то ли местные дети для них были слишком глупы, то ли заняты, деревенским детишкам не до увеселения проезжих. Я и запомнил-то, потому что в последние полгода часто слышал об этом.
- Это всё? - Виттор оторвал свой взгляд от карты и посмотрел на Анисия.
- Ну в целом...-Анисим на пару секунд задумался, - да, пожалуй.
Себастьян всё это время что-то черкал у себя в блокноте, лицо его всё больше хмурилось, а и без того маленькие глаза становились ещё меньше, после слов юнкера оторвался от записей и тоже посмотрел на него:
- А ты вообще часто бывал здесь?
- Нет. Моё задание следить за Провотским корпусом, ну и заодно собирать слухи. Так что и это много. - Анисим вновь смущенно улыбался. Порой наказания всё-таки идут людям на пользу. Из очень среднего столичного хлыща он превратился в хорошего агента, даже с перспективой развития.
- Молодец, Анисим! - взгляд Виттора снова блуждал по карте. Он собрался и одел привычную маску коллежского советника. Никаких эмоций, никакой артикуляции, жестикуляции - всё собрано, жёстко и закрыто. Как обычно.
- Благодарю, Ваше Высокоблагородие. - Анисим заметил эту перемену и ответил в соответствии со своим статусом, даже, казалось, встал во фрунт.
- Анисим, без "Благородий". Работаем, поэтому "Виттор", только по имени.
- Слушаюсь!
- Выдвигаемся сразу после завтрака. Начинаем осмотр поэтапно: Северин обойдешь всю деревню. После смотрим ратушу, а затем каждый дом осматриваем. Работаем парами: я и Роксана, Себастьян и Северин, Люцин и Эфраим. Анисим останется на входе в деревню с лошадьми. При необходимости мы тебя возьмем. По одному по деревне не передвигаться. Ищем некросовские вещи. - Виттор внимательно оглядел всю команду. Задания предстояло не из лёгких. От каждого будет зависеть успех, а вероятнее провал. Виттор не верил, что эту проблему удастся решить, или хотя бы обойтись без жертв.
***
Верста до деревни пролетела незаметно. Мы подошли к деревне со стороны тракта. Вид, открывшийся нам, был удручающим. Исчезло всё одушевлённое, не только люди, но и весь скот, собаки, кошки... Пустые дома, сараи, улицы. Вот валяется ведро посреди дороги, кажется, что девушка, несшая его, только что была здесь. Ополия, как и большинство деревень в наших землях, строилась в виде креста: две пересекающихся центральных улицы (1ая и 2ая улицы) и между ними переулки, в центре площадь для собраний. Ополия была небольшой, но зажиточной деревней, переулков было всего шесть. Зато почти все дома улиц были постоялыми дворами. Их тут всего восемнадцать и не один из них не бедствовал.
Вид деревни не походил на картины столь модных сейчас художников-фантазёров. У них обычно пустыня, выбитые окна, сено перекатывающиеся по улицам. Нет. Ополия не выглядела пустынной. Она выглядела покинутой.
Пока мы любовались деревней, делая объезд вокруг неё, заодно изучая её планировку, вернулся Северин.
- Откровенно странных следов нет. - Северин был урождённым альбиносом, даже его зрачки были абсолютно белые. Общаться с ним было сложно, ты никогда не знаешь, о чём он думает. - За эти три дня в деревне не было ни мародёров, ни диких зверей. Можно, конечно, считать, что это Анисим старался, но он один с тремя мальчишками вряд ли отогнал бы стаю волков, что четырёхлапых, что двуногих. Зверьё чутьём боялось это место. Где-то внутри этих приветливо открытых ставне их пугало чудовище. Зверь, что ещё страшнее, чем они. - Северин поднял свое лицо к небу. Говорят, что он был шаманом в племени урарти, и ему открыто другое видение мира. Возможно. Хотя я знаю, совсем другую историю его жизни. Встряхнув головой, следопыт вновь посмотрел на нас. - Да, "ратуша" действительно место популярное. Много следов, оставленных в панике теми, кто обнаружил пропажу. Хотя даже сквозь них видно, что до этого в ратушу вошли многие, но оттуда уже не вышли. Внутрь домов я не заходил. Снаружи следов драк, битв, крови нет. Ни пентаграмм, ни жертвенных алтарей, ни тем более трупов. Выглядит так, будто они испарились. Вот шёл человек, занёс ногу для шага, а поставил её уже где-то в другом месте.
Если кого-то и можно было назвать бесчувственным, то именно Северина. Внешне, интонационно он не выдал ни удивления, ни гнева, гни испуга. Зато Лукиан заливался соловьём, делая предположения, что они нашли портал в нижний мир, где за грехи их постигнет истинное наказание, то говоря, что это начало апокалипсиса и, пожалуй, перебрал еще с десяток мифов и легенд богов.
- Лукиан? - не выдержал Себастьян, - я смотрю, ты стал слишком религиозен. Видно пора отправить тебя в монастырь святого Аио замаливать грехи за все души, что ты убил! Очищение через голод и каждодневный труд пойдут тебе на пользу.
Лукиан насупился. Мда, каждый был на нервах и каждый переносил это по-своему. Себастьян по привычке пытался навести дисциплину, Лукиан трепался без умолку, Северин искал ответы в далеком небе, Эфраим игрался с любимым кинжалом и тихонько напевал матерные частушки, Роксана то заплетала, то расплетала косу, а я...я думал...и теребил браслет, Анисим же просто спал на ходу. Мне бы его нервы!
- Что ж, - я вздохнул, прочь все эмоции, только работа! - Первичную информацию мы получили пора им за работу. Лошадей оставляем здесь с Анисимом. Если что условный сигнал крик дергача.
Впереди нас ждала "ратуша".
Яро - священная гора, на которой располагаются храмы всех трех основных религий Азарии. В империи нет официальной религии, все три равны среди населения. Наиболее популярен культ богини Митеры, его храмы расположены по все стране. Культы богов Махи и Кьяро более популярны на юге и западе страны, на севере почти вовсе не встречаются.
В Азарии не существует единой системы мер длины. В произведении используются значения принятые на севере: палец=1,9 см
Большой палец=5,8 см
Ладонь =10 см
Локоть=44 см
Шаг=71 см
Сажень=220см
Верста =1066 м
Здесь Лукиан говорит о двух главных мифах. В культе бога Махи существует легенда о конце света, ГД говорится, что мир имеет цикл, по завершении которого все сущее умирает и возрождается вновь. Сначала исчезают все грешники, и это является символом начала апокалипсиса. У последователей Кьяро есть легенда, рассказывающая о юноше, искавшем смысл жизни. Путешествуя он спрашивал каждого встречного о смысле жизни. В итоге его обманул злой дух и он открыл портал в другой мир, который поглотил весь мир.
Самый радикальный святой мира. Монастыри его имени отличаются наибольшей строгости, послушники и монахи имеют права есть только хлеб, воду и капусту (которую должны считать даром бога).