Ворота с грохотом сошлись за спиной. Роман, по прозвищу Рыцарь, сделал первые шаги в гулком помещении, наполненном сотнями людей. Тело слушалось с трудом, все еще приходя в себя после погружения в Студень - кристаллическое вещество, заменившее человечеству виртуальные шлемы с костюмами и провода прямого подключения к мозгу.
Рома усмехнулся, вспомнив свое детство. Тогда он считал, что фантастика полностью предсказала дальнейшее развитие всемирной сети. Тогда виртуальные очки, уж не говоря про шлем с костюмом, были пределом его мечтаний. Он играл в текстовом режиме в Бойцовский клуб и мечтал о времени, когда сможет одеть костюм и надавать плохим дядям по мордам собственными руками. И вот дождался.
Прошло без малого двадцать лет.
Сеть разрослась на весь мир, перекинулась вслед за колонистами на красную планету, обзавелась своим внутренним миром, наполнилась энтузиастами и стала обрастать всяческими чудесами. Только вот не получалось полностью отдалиться от реальности. Картинки на экранах шлемов оставались всего лишь картинками.
А потом обосновали принципы гипноза, под телекинез подвели основательную научную базу и, наконец-то, придумали, как полностью погружать человека в виртуальность. И, не без юмора, окрестили ее -- Параллель. Далее последовали не столь важные изобретения вроде Студня - особого вещества, которое под действием магнитного поля меняло физические свойства и становилось плотным лишь в строго определенном месте...
Рома, точнее уже Рыцарь, так как он ступил под свод Главного зала Бойцовского клуба в Солнечном городе, встряхнул головой, отгоняя ненужные воспоминания. Он здесь по делу.
И поэтому - вперед!
Легкой, пружинистой походкой подошел к огромному стенду и стал разглядывать листы приглашения на бой.
Количество подавших заявления впечатляло. Впрочем, Рыцарь привык и не к такому. Рука привычно скользнула к левому нижнему углу, отключая все заявки других уровней. Его клиент был вроде пятого. Рома подумал и оставил разрешение на шестой уровень. А вдруг...
Осталось около двух тысяч заявок. Уже хорошо. Так, еще одно ограничение. Все бои на оружии и магии стали прозрачными и через секунду пропали со стенда. Рыцарь в предвкушении потер руки. Всего пять сотен заявок...
Поиск был недолгим. Парень, подходящий под описание, был восьмым из тех, кого просмотрел Рыцарь. Под небольшой характеристикой мерцал зеленый огонек, извещая о том, что боец свободен и ждет оппонента. Неопределенно хмыкнув, Рыцарь нажал на надпись "Принять заявку" и скрестил на груди руки в молчаливом ожидании.
Не прошло и минуты, как к нему подошел невзрачного вида молодой человек. Небрежная одежда, вытянутое лицо с раскосыми глазами, худощавая, восточного вида фигура. "Явно срисовывал с Брюса Ли", - ехидно подумал Рыцарь и вопросительно приподнял бровь.
-- Ты -- Рыцарь? -- риторически поинтересовался парень.
-- Он самый. А ты - Дьякон Фрост, - утвердительно произнес Рыцарь.
Парень кивнул.
Две фигуры в Главном зале окутались мглой и растворились. Никто даже бровью не повел. Дело-то обычное -- соперники нашли друг друга. У них бой.
Темнота стала абсолютной. Секунду назад рядом с ними проходили сотни людей и вот они стоят друг напротив друга в звенящей тишине, в нечетком ореоле света. Ритуальные слова Дуэльного кодекса падают, как камни в темную воду.
-- Равный бой равных бойцов. Отрекаюсь от оружия и прошу врага моего отречься. Победить должно мастерство и отвага. Пусть Тьма и Свет будут моими свидетелями. Призываю в судьи, -- голоса звучали в унисон и лишь в этот миг раскололись на два.
Каждый призвал своего покровителя.
-- Создателя, -- произносит Рыцарь.
-- Мусорщика, -- произносит Дьякон Фрост.
Рыцарь бросил на противника быстрый взгляд. Он не ошибся.
Зеер гуд.
Дьякон Фрост даже не удосужился склониться в ритуальном поклоне. Его удар был стремительным, как бросок змеи. Лишь в последний миг Рыцарь успел отбить удар в горло. Ответный удар Рыцаря не заставил себя долго ждать. Фрост согнулся, уходя из-под удара в лицо, и провел подсечку. Рыцарь подпрыгнул и ударил ногой в грудь противника. Дьякон запоздал с блоком, и сила удара отбросила его на несколько метров.
Рыцарь прыгнул вперед, его тело пролетело разделявшее с противником расстояние, но удар коленом пропал втуне. Плиты пола треснули, и в этот миг удар Фроста достиг цели. В глазах Рыцаря полыхнули красные круги.
Дьякон Фрост провел впечатляющую комбинацию ударов, но Рыцарь успел прикрыть тело жестким блоком. Поймав кулак Фроста на ударе в лицо, Рыцарь дернул тело соперника на себя, добавляя к инерции силу броска. Дьякон кувырнулся через голову, приземлившись позвоночником на мрамор пола, и получил локтем в нос.
Брызнула кровь.
"Легкая," -- с сожалением подумал Рыцарь и ударил ногой в корпус. Дьякон заблокировал удар и крутанулся вокруг своей оси, выходя из зоны поражения. Резкий кувырок назад -- и вот он уже на ногах.
Образовался небольшой статус-кво. Противники стояли напротив друг друга и просто смотрели.
-- Хорошо дерешься, -- пробормотал Дьякон и прыгнул вперед.
Рыцарь не стал отвечать. Просто ударил ногой, оставляя открытым лицо и корпус. Фрост, невероятно изогнувшись в воздухе, увернулся от удара, но и его собственный удар из-за этого ушел в пустоту. Рыцарь ударил в разворот, не целясь, а лишь приблизительно представляя положение оппонента. Его ступня ткнулась прямиком в лицо Дьякона Фроста.
Дьякон отлетел на десяток метров. Окончательно разбитое лицо искривилось в жуткой гримасе и он прохрипел:
-- Это еще не все...
Тень за его спиной стала сгущаться, постепенно приобретая очертания багровой фигуры. Рыцарь смотрел на это и старался не закричать от ликования. Наконец-то, он их вычислил!
Наконец-то!
Трепет темноты за спиной Дьякона Фроста прекратился, и в круг света вышла девушка. Доспехи Проклятых не скрывали, а скорее подчеркивал прелести фигуры, в прорези шлема недобро поблескивали глаза. Картину дополняли щит и обоюдоострый топор.
-- Вызываю тебя... -- начала девушка, но замолкла, заметив происходящие с Рыцарем метаморфозы.
Его кожа лопалась, одежда рассыпалась прахом, а под ними начинала поблескивать Броня Архангелов. Лицо плавилось, текло и изменялось; фигура вытягивалась, становилась выше и раздвигалась в плечах. Рыцарь поморщился, ощущения у него были в этот момент далеки от приятных.
Будто заживо сдирают кожу.
Он выставил вперед руку, будто сжимая рукоять оружия, и в руке сгустился из пустоты меч Огненного Правосудия. Рыцарь глубоко вздохнул и произнес новым, более низким голосом:
-- Именем Светлого Ордена сдавайтесь. Мое имя Рыцарь. Иногда меня называют Судией Светлого Ордена, -- Дьякон Фрост дернулся, как от удара, при звуке этого имени, а его защитница лишь прищурилась еще сильнее. -- Если сдадитесь сейчас - получите лишь отправку в Хаос. Иначе - полное уничтожение. Подумай, Лакримоза. Мне совсем не хочется это делать, поверь...
Видимо, впечатления это не произвело, так как девушка решительно двинулась вперед. Рыцарь удрученно вздохнул и встал в стойку. Дьякон сжался в комок на краю видимого светового круга и тихонько скулил. Он понял, что ничем хорошим лично для него это не кончиться.
Девушка взмахнула топором, бросаясь вперед. Все же у нее был выигрыш в вооружении и она решила воспользоваться этим до конца. Ее топор просвистел в опасной близости от лица Рыцаря, а его собственный удар пришелся в как раз в подставленный щит. Рыцарь чертыхнулся сквозь плотно сжатые зубы. Девушка отчаянно замахала топором, заставляя Рыцаря пригибаться и отходить шаг за шагом назад.
Инстинктивно нащупав брешь в ее обороне, Рыцарь резко рванулся вперед, подставляя под удар топора латную рукавицу. Металл заскрежетал о металл, топор разрубил рукавицу и вошел в руку. Рыцарь ударил наотмашь, особо не рассчитывая на успех, но его меч неожиданно легко разрубил доспех и погрузился в тело соперницы. Наверное, она зашла в их бой раненой, надеясь на легкую победу...
Девушка закашляла кровью. Ее тело согнулось от боли, топор с гулким стуком вывалился из ослабевшей руки. Лакримоза еще секунду стояла, борясь со слабостью в ногах, потом согнулась и, как сломанная кукла, упала на пол. Рыцарь вытер несуществующий пот со лба и достал из-под доспехов два свитка.
Дьякон продолжал скулить, когда Рыцарь подошел к нему. Хлюпанье стало чуть более разборчивым, в нем стали слышны просительные нотки, но Рыцаря это нимало не трогало.
-- От имени Светлого Ордена, именем Создателя, -- Рыцарь развернул свиток и прочитал написанное на нем. -- "Развоплощаю сию бренную оболочку. А бессмертную душу предаю вечному забвению. Пусть Пустота будет к тебе доброй".
Скулеж Фроста оборвался резко, как после контрольного выстрела. Его тело дернулось в последний раз и затихло. Рыцарь развернулся и пошел к умирающей Лакримозе.
В такие моменты он ненавидел сам себя. По сути, они, эти двое - парень и девушка, были ни в чем не виноваты. Захотелось немного подхалявить, Лакримоза решила помочь другу, может даже любимому парню или мужу, прокачаться побыстрее. Только правила написаны для всех. И никто не должен уходить от ответственности за содеянное.
Рыцарь глубоко вздохнул и развернул свиток. Лакримоза смотрела на него без страха, с пылкой ненавистью, и, сам не особо понимая зачем, он спросил:
-- Хочешь сказать что-нибудь напоследок?
Она сплюнула на холодный мрамор пола сгусток крови и прошептала:
-- Мы еще встретимся, Судия... Мы обязательно увидимся...
-- Я знаю, -- спокойно ответил Рыцарь и вслух прочитал свиток.