Странник проводил совещание у себя в кабинете. На котором кроме Шамана присутствовали Кельм, инженеры, командир гарнизона и старшие офицеры. Странник вполуха слушал доклады, а сам думал о другом. Мыслями он был в столице, возле прекрасной Лауры. Сегодня прибыл посланник короля, который доставил два письма: одно от Визора, другое от принцессы. Король благодарил Странника за верную и добросовестную службу. Сообщил печальные известия о том, что замок Артей пал. Все оставшиеся в живых защитники были повешены, в том числе и мать предателя Сайроса. Мужественная женщина до последнего дня руководила обороной родового гнезда. И когда ее, под конвоем, привели к сыну, она вместо того, чтобы просить пощады, плюнула ему в лицо.
Еще монарх сообщал, что в рядах коалиции насчитывается уже около ста тысяч воинов, а также убедительно просил остановить как можно больше ведьм. Потому как такая огромная армия, усиленная ведьмами, сметет на своем пути все живое. В конце послания король приказывал к началу весны собрать все свои отряды и примкнуть к королевской армии вместе с монахами из Поднебесного монастыря. К тому времени все войска королевства выдвинуться в долину Зат, именно там будет решающее сражение. Если письмо короля расстроило Странника, то послание принцессы внесло в душу страшные смятения. Девушка сообщала, что решительно отвергла предложение матери выслать посольство в Дагию, для заключения военного союза, гарантом которого будет брак Лауры с королем Фиром. Малана не спорила с дочерью, а лишь печально сообщила, что ее любовь может стоить очень дорого для всех живущих.
И хоть Странника обрадовал отказ принцессы, он понимал, что сильный союзник, ох как не помешает державе. И если войска коалиции отщепенцев, одержат победу, в этом будет и его вина. Вполне возможно об этом и хотел сказать Настоятель.
Главный кораблестроитель докладывал о том, что не хватает рабочих рук и сухой древесины. Но в данный момент для Странника эти проблемы были очень далеки. Неожиданно он вспомнил галеры Петра первого, построенные из сырого леса, и он сказал:
- Будем строить наши боевые корабли из чего придется. Ведьмы опасаются любой воды, там их магия слаба и их флот никогда не был сильным. Чаще всего они рассчитывали на пиратов и всяких проходимцев. Нам же необходимо превосходство на море уже сегодня и, если весной мы проиграем, не будет иметь значения, когда наши суда придут в негодность.
Все поддержали Странника. Он же вновь погрузился в размышления о принцессе. Дурные мысли не давали покоя. Далее сидеть на месте было просто невыносимо, и Странник перепоручив вести совещание Шаману, просто покинул кабинет. Никому ничего не объясняя, он приказал запрягать Мрака. После, вскочил в седло и умчался в бескрайнюю Борийскую степь. Время от времени, когда его мучали сомнения он иногда так поступал и потому этого никого не удивило. Мрак был сильным и выносливым жеребцом, и он мог в определенном темпе сказать часами без еды и отдыха. Так они и мчались в океане трав и свободный степной ветер лучше любого лекарства прочищал голову. Вернулся Странник на закате уставший и счастливый. Все тяжелое и недоброе покинуло его мысли и затерялось в ковылях. Мало того во время этого короткого путешествия он сочинил стих, последней строкой которого была банальная, но тем не менее прекрасная фраза: "Я тебя никому не отдам".
Со временем эти стихи положили на музыку, и влюбленные парни пели эту песню своим любимым. Этой же ночью Странник принялся рисовать картину в подарок принцессе.
Проспав всего несколько часов, он вновь приступил к своим служебным обязанностям. Для себя он взял за правило делать регулярные обходы своих владений. Кругом кипела работа. Стараниями Странника были, где это возможно, организованные круглосуточные смены. Как это не прискорбно, но из-за нехватки рабочих рук, в карьере использовался труд каторжан. Работали они по тринадцать часов в день и причем работали тяжело с небольшими перерывами. Но Странник строго следил чтобы узников кормили должным образом, калорийной пищей и как мог старался обеспечить им человеческие условия, вплоть до бани.
Он взял себе за правило начинать обход именно с карьера и всякий раз вызывал к себе для беседы одного из заключенных, для выявления невинно осужденных. Но судебная система короля Визора была до предела проста и работала исправно, в постоянном контакте с магией, потому-то до сей поры ни одного невинного он так и не обнаружил.
Карьер встретил Странника кандальным звоном и многочисленными ударами кирок и ломов по камню. По периметру прохаживались охранники. Для этого использовались провинившиеся ратники. Пять вооруженных надсмотрщиков следили за работой и подгоняли нерадивых. Удручающую картину завершали два барака - место ночевки каторжан. Странник решительно прошел в один из бараков, следом за ним проследовал начальник каторжной тюрьмы Затар. Сквозь узкие решетчатые окна едва проникал свет и вонь стояла несусветная. Несмотря на ежемесячную санитарную обработку неприятный запах впитался в доски и бревна и теперь избавиться от него было очень трудно, даже при помощи волшебства. Именно в бараке Странник слушал доклады Затара и покаяния заключенных.
Начальник тюрьмы доложил о количестве добытого камня о общем настроении контингента и приступил к краткой характеристике очередного преступника. На этот раз это был Фарх по прозвищу Угрюмый - человек необщительный и очень странный. Когда-то это был профессиональный охотник имевший соответствующий патент и неплохой заработок. Большую часть жизни он проводил в лесу что не могло не отразиться на его характере. В один из дней, удачно продав шорнику запас шкур он посетил местный трактир, где потребил изрядное количество пива. И когда он возвращался в свою избушку лесными тропами, на его беду из лесной чащи, на поляну вылетел огромный тетерев. Такой шанс опытный охотник упустить не мог. Но его стрела пролетела мимо цели и угодила прямо в старуху, собирающую хворост. Фарх не пытался скрыться и признал свою вину, потому приговор суда был очень милосердным - пять лет каторги, из которых он отбыл уже четыре. И вот интересный факт, судьба его свела с будущим предводителем Уродов - Граем, с которым он ко всему прочему, был скован одной цепью. Во время большого побега каторжан Угрюмый остался на месте, хотя и с него сняли кандалы. По мнению Странника это был, пожалуй, первый случайный пассажир страшного автобуса под названием каторга.
Когда в барак вошел человек среднего роста, средней комплекции и средней наружности Странник был слегка удивлен, не таким он себе представлял каторжанина по прозвищу Угрюмый.
- Здравствуй Фарх, сказал Странник.
- Здравствуй господин, ответил узник и тут же добавил, здесь меня все кличут Угрюмый, даже охрана.
Это была самая длинная фраза какую он произнес за весь разговор. В основном это были однозначные ответы "Да" "Нет" и "Не знаю", но все же он понравился Страннику, в нем не было раболепия и желания понравиться и, кроме того, было видно, что он не озлобился, и во всех бедах с ним случившимися винит лишь себя. В довершение Странник сказал:
- Послушай Угрюмый, когда-то ты был охотником, значит неплохо управляешься с луком. Как ты знаешь, наша страна на пороге войны и каждая умелая пара рук сейчас на вес золота. Поговорив с тобой, я понял, что ты человек честный и глубоко сожалеешь о случившемся.
Узник лишь глубоко вздохнул. Странник продолжил:
- Мне позарез нужны лучники. Обучить хорошего лучника долгое дело и это ремесло далеко не для каждого. Я считаю это грех, использовать твои руки на добыче камня. Сумеешь ли ты за пару месяцев восстановить свои былые навыки?
- Вы хотите доверить мне оружие?
Спросил Угрюмый казалось совершенно равнодушным тоном, но при этом глаза его загорелись. Странник ответил строго:
- Я кажется, задал вопрос?!
Угрюмый быстро исправился.
- Мне хватит и двух недель, господин.
- Хорошо. Сейчас иди работай, думаю в скором времени ты будешь свободным.
Эта встреча натолкнула Странника на мысль, и он сразу написал указ, по которому все охотники, проживающие на его земле обязаны явиться в новый замок в двухнедельный срок. Об этом он сообщил и королю.
После смрада тюремного барака, копоть в кузнечных мастерских казалась нежнейшим ароматом. Здесь гигант Гут днем и ночью ковал оружие и латы. Работники мастерских тянулись за своим начальником и едва не валились от усталости. Странник был доволен работой Гута, но посоветовал буквально заставлять своих подчиненных больше отдыхать, иначе он рискует остаться один. Такой темп работы может выдержать далеко не каждый. Затем Странник осмотрел все стройки и немного поспорил с Кельмом насчет проекта замка. После посещение судоверфи Странник отправился в учебные казармы, здесь Шаман обучал ополченцев, набранных из самых сильных крестьян на время окончания сельхозработ. Конечно, негоже отвлекать крестьян от их непосредственных обязанностей, в их хозяйстве всегда есть чем заняться, но суровые времена требуют суровых мер. Кроме того, все семьи откуда были набраны ополченцы получили неплохую компенсацию. Времени на обучение было мало и потому здоровенных увальней приходилось гонять до седьмого пота. Странник и сам не гнушался передавать будущим воинам знания накопленные им в поднебесном монастыре.
Так проходил почти каждый день новоявленного барона.
Первые дни зимы были необычайно теплыми, даже для юга. По прогнозу, сделанному самим Странником холодные проливные дожди и бури должны начаться не скоро и это внушало беспокойство. Так как для высадки на берег у ведьм были благоприятные условия. Но твари, по всей видимости, прекратили попытки прорыва к войскам коалиции. Вполне возможно Настоятель был прав, ведьмы также наращивают свой флот и нападут весной, первым делом разорив юг, а уж потом двинуться к перевалу.
Чтобы не давать Проклятому острову спокойно дожидаться весны, Странник разработал хитроумный план.
С небольшой эскадрой из пяти лучших и скоростных галер Странник отправился в Форт Южный, якобы с инспекцией. Так он сказал Шаману и Гуту, чтобы те не напрашивались с ним. Сам же он, посетив форт, отправился в небольшой и рискованный рейд к Проклятому острову.
Основной пищей ведьм уже долгие годы была рыба, ходили слухи, что они с удовольствием поедают и людей, и прочих живых существ, вплоть до крыс и тараканов. Но люди в их мерзкие лапы так просто не попадали, а всю остальную живность на своем острове они давным-давно повыбили. Зато рыбы у берегов Проклятого острова были неисчислимые запасы. Само Южное море было обширным, и на побережье, где обитали люди, неглубоким. В редких местах в двух днях пути его глубина превышала десять, пятнадцать метров. И плавая на любой посудине можно было наблюдать прямо, перегнувшись за борт чудный подводный мир. Он был неимоверно многообразен, но в основном это были ракообразные, спруты и моллюски, в изобилии здесь присутствовали голованы - местный аналог морских бычков и различные виды камбалы. Вот, собственно, и все, потому-то люди на юге никогда не уделяли рыбному промыслу большого значения. Но ближе к обиталищу ведьм глубина Южного моря резко увеличивалась и разнообразной рыбы здесь было превеликое множество. С наступлением осени холодные течения сгоняли огромные косяки красноголовых шипунов к Чертовым банкам, где они и зимовали. Это была крупная до трех килограмм рыба, чей вкус был просто ни с чем не сравним. Поздней осенью шипуны были особо вкусны, так как за лето нагуляли изрядно жира. В погоне за богатой добычей рыбацким шхунам ведьм приходилось далеко отплывать от родных берегов, эти-то шхуны и были первоначальной целью Странника. Он давно понял, что на войне с этими тварями все методы хороши. Ведьм надо просто истреблять, как чумных крыс, любыми способами.
Еще на рассвете флотилия Странника достигла Чертовых банок. После родных спокойных и мелководных берегов он, сидя на корме корабля, с опаской смотрел в эту бездонную пучину. Какие только чудовища могут таиться в этой бездне, просто страшно подумать. Отчасти он был прав, в этих глубинах на самом деле обитали такие твари, что подобное ни в одном кошмарном сне не присниться. Но все они крайне редко покидали свои владения и только по чистой случайности ветер или течение могли прибить труп подобного монстра к людским берегам. Что немедленно вызывало панику и становилось пищей для множественных страшных легенд и сказок.
Боевые корабли, выстроившись фронтальным строем на приличной скорости шли по бурному морю. Странник в очередной раз с восторгом взглянул на гребцов. Действительно парни подобрались просто богатырской силы. Король Визор воистину прислал в помощь самых лучших и закаленных мореходов с Северного океана. С такими все нипочем. Только вот некое беспокойство закралось в душу Странника, время близилось к полудню, а до сих пор наблюдатели не заметили ни одного паруса. Конечно, искать в море одинокую шхуну дело не легкое. Но по общим прикидкам ведьм, в этих местах, должно быть не мало. Сейчас самый рыбный сезон и высокие мачты рыбацких шхун должны быть видны издалека. Грешным делом, Странник стал немного сомневаться в адмирале и правильности проложенного курса. Ну как можно надеяться на звезды, солнце и самые примитивные приборы. Он уже подумывал о магии как вдруг услышал дикий крик:
- Вижу! Прямо по курсу мелкие рыбацкие суда! Три! Нет, четыре! Нет, пять, шесть! Их больше десятка!
- Приготовить баллисты, скомандовал Странник.
Ведьмы, забрасывающие и вытаскивающие сети, поздно заметили надвигающуюся опасность и поняли, что сейчас охота будет на них. По поднимающимся парусам тут же ударили баллисты. Большие стрелы, обмотанные паклей и пропитанные горючей жидкостью били точно. А иначе быть и не могло их усовершенствовали Странник и Шаман, а пружины изготовленные Гутом ненамного уступали заводским. Среди ведьм началась паника. Галеры на предельной скорости своими усиленными носами таранили шхуны, разбивая их в щепки. Но это не была бойня. Твари вовсе на собирались отдавать свои жизни просто так, израненные они карабкались по бортам с глазами полными ненависти. Все взялись за оружие, даже гребцы. Бой был коротким, но кровавым. Вскоре последняя ведьма, пригвожденная огромной стрелой к мачте собственной шхуны извиваясь и посылая проклятия своим мерзким голосом скрылась в пучине. Но и среди людей были потери - двое убитых, семь серьезно раненых и почти два десятка получили легкие ранение. Завернув тела погибших в парусину, оказав помощь раненым и собрав на одной галере наиболее пострадавших Странник отправил ее в Форт Южный со скорбным грузом. Временами пришлось повышать тон, так как некоторые моряки наотрез отказывались покидать свои места.
С наступлением темноты все, кроме вахтенных, получили приказ отдыхать.
- Завтра послезавтра всем придется поработать на пределе своих сил, в заключении сказал Странник.
На следующий день рейдерская эскадра вновь выслеживала жертв в районе Чертовых банок. Еще три шхуны с ведьмами были потоплены. Утром третьего дня впередсмотрящий заметил боевые корабли ведьм. Их было четыре и подгонял их свежий ветер. Но все же могучие гребцы и в этот раз сделали свое дело и галеры держа курс на Форт Южный значительно оторвались от преследователей. Странник приказал сбавить скорость, чтобы быть на виду у противника, но при этом не позволять им сокращать расстояние. Ближе к закату ведьмы сумели значительно увеличить скорость, на что Странник не отреагировал. Это была рискованная игра. Но она того стоила. Когда вражеские корабли оказались совсем рядом, из всех кормовых баллист был произведен залп. Огненные стрелы метнулись в сторону ближайшего корабля и вскоре он загорелся, строй флотилии ведьм развалился и вновь галеры вырвались вперед.
Когда взошло солнце ведьмы не то, что не прекратили погоню, оказалось, что их огромные и несуразные суда едва не окружили эскадру Странника. Вновь пришлось выручать гребцам. Но огромные корабли не отставали, казалось, вся их команда дует в паруса чтобы придать им большую скорость. Ярость затмила разум ведьм, на что и был расчет, их капитаны и не заметили, как подошли на опасную близость к Форту Южный. Лишь только когда тяжелые снаряды стали со свистом рассекать воздух, огромные корабли ведьм начали разворот. Но получился он не у всех. Катапульты всаживали снаряд за снарядом во вражеские суда. Все окрестное море было хорошо пристреляно и неприметные разноцветные буйки плавающие, вроде бы хаотично, тут и там, давали точные ориентиры. Вскоре одно судно было изрядно повреждено и словно раненный зверь галсами удалялось прочь, а еще два пылали словно свечи. Сколько ведьм погибло сказать трудно, но было их явно не мало. На следующий день прибоем к стенам форта прибило пять обезображенных трупов которые были немедленно сожжены.
После нападения на рыбацкие шхуны боевые корабли с Проклятого острова постоянно находились в непосредственной близи от людского побережья. Ведьмы жаждали реванша. Но если галеры и выходили из гавани они все время прикрывались дальнобойными катапультами форта. Комендант форта в своих донесениях с иронией писал, что в тихую погоду, если прислушаться, то можно услышать скрежет ведьминых зубов и то, как с воем, они рвут в бессильной злобе волосы.
Все это было забавно, но Странник понимал, что своей вылазкой нанес ведьмам пусть и ощутимый, но совсем незначительный урон. Хотя, это была первая победа. На море ведьм бить еще никому не удавалось. Даже без своей черной магии они не просто сильны, а сильны неимоверно. Вся их морская тактика рассчитана на абордаж, а в реальном бою противостоять им могут лишь рыцари и монахи, но ни тех, ни других на корабль не затянуть. И злоба у адских тварей вовсе не бессильна и вполне возможно, скоро гарнизону форта на собственной шкуре придется узнать всю ярость этих мерзких созданий.
Начавшийся сезон зимних дождей на некоторое время застопорил всю работу и Страннику каждый день, каждый час приходилось выслушивать упреки от Шамана.
- Как ты мог, как ты мог, бросить меня тут в тылу, а самому отправиться сражаться с ведьмами. То же мне друг.
Так начиналась каждая их встреча и так заканчивался каждый день. Только вот Гут отнесся ко всему спокойно, море он не любил и боялся. Но вскоре проливные ливни охладили и Шамана.
А в северных областях ударили небывалые морозы. Да такие, что почти все побережье Северного океана сковало льдом. Успокоившийся Шаман рассказывал Страннику, что в такие зимы в районе Черных болот наступают благословенные времена. Гидры в зимний период дышат, особенно интенсивно повышая окружающую температуру градусов на тридцать. Над болотом стоит туман, но не ядовитых испарений, а благородный голубоватый туман от дыхания гидр и зверье сбегается к болотам со всей округи. Охотникам не надо далеко ходить за добычей. А некоторые особо ушлые хозяева умудряются в этот период растить прямо на болоте свежие овощи и ягоды. Гидры для жителей Северных лесов одновременно и проклятие, и благословение.
Столицу засыпало снегом. Для того чтобы поднять настроение и боевой дух жителей, король объявил веселые зимние игры для простого народа, но в них зачастую, с радостью, участвовали и зажиточные горожане и даже дворяне. Две группы строили снежные крепости и по очереди их штурмовали. Побеждала та команда чья крепость продержится дольше. По окончанию соревнования обе команды пировали за одним огромным общим столом и что самое приятное за казенный счет. Естественно, не обошлось без травм. Одному лавочнику снежным комом сломали хребет, и костоправ его лечивший очень сомневался, что он когда-либо сможет ходить. А количество поломанных рук, ног, обмороженных пальцев, ушей и носов, выбитых зубов не поддавалось подсчету, но все равно праздник удался и гуляния продолжались до утра.
А еще перед рассветом из столицы выехал обоз на юг. Замаскированные под переселенцев, в обозе ехали две тысячи тяжеловооруженных пехотинцев. Все огромного роста, широкоплечие, прошедшие двухгодичное обучение, закованные в броню, защищенные в человеческий рост квадратными щитами, вооруженные длинными копьями и мечами. Это была королевская гвардия она являлась третьим китом кроме рыцарей и королевских лучников, на которых держалась армия короля Визора. А еще через неделю две тысячи тяжеловооруженных пехотинцев под предводительством маршала Стайла выдвинулась в район Румского ущелья. Ах если бы знать, где будет нанесен первый удар?
Обоз, отправленный на юг, выехал из столицы на санях, но в одном дне пути до поселка Отрада по уши завяз в грязи. Хорошо, что пришли на выручку простые крестьяне и гарнизон маленькой крепости. По приказу Странника большой отряд расквартировали в Отраде. Пусть это и была тяжелая обуза для всех, но староста Фотий и жители поселка все поняли необходимость держать в секрете сей грозный отряд и смерились с двумя тысячами голодных ртов.
Помимо тяжелой пехоты Визор отправил в Виналию пять сотен королевских лучников. С полтора сотнями охотников каких удалось мобилизовать Страннику это была уже сила. Теперь если собрать всю его армию в единый кулак он сможет потягаться с ведьмами, главное, чтобы не опоздали монахи.
18
Прошло две недели, а Странник все никак не мог успокоиться. Уж очень легко Лена, с виду хрупкая девушка, расправилась с молодыми бандитами, закаленными в уличных драках. На все его расспросы она отвечала, что в свое время занималась на курсах самообороны. А нож всегда носит с собой, на всякий случай. Кстати, самого ножа, своему молодому человеку она так и не показала. Правда он и не просил напрямую. Только интересно на каких это курсах можно научиться так легко ломать ноги, носы и прочее. Для этого надо как минимум лет пять тренироваться у хорошего мастера боевых искусств, причем тренироваться интенсивно с обязательными спаррингами. По всей видимости девушка что-то скрывает. В душе Странника затаилась обида. А собственно, в чем дело? Он ведь и сам далеко не все рассказал. Минуточку, ну так это две разные вещи, не говорить всей правды и откровенно обманывать. Но если быть до конца откровенным, что бы он ответил, если бы Лена спросила напрямую: "Где ты так научился стрелять из лука?". Вот то-то и оно, ладно не стоит забивать голову глупостями, со временем все проясниться.
В данный момент для Странника самым важным событием было то, что продалась его первая картина и неизвестный покупатель хотел бы заказать еще три, четыре написанные в одном стиле. Кроме того, Гут выковал великолепную саблю. Кстати, это была его первая сабля и увидел он ее на картинке в книге про фехтование. Странник вкратце рассказал ему о преимуществах этого холодного оружия и Гут загоревшись новой идеей превзошел самого себя. Получилось настоящее произведение искусства с насечкой на плоскости и широкой узорчатой гардой. Странник решил, что для украшения тут не помешают драгоценные металлы и камни. За украшения эфеса взялся Шаман, в их компании он был лучший специалист ювелирного дела. А Странник решил изготовить достойные ножны. Теперь их квартира напоминала не просто пещеру разбойников, а пещеру разбойников, увлекающихся искусством. Свободного времени совсем не было и это ни капли не огорчало, а наоборот радовало. Все смешалось: поездки в загородный дом к Гуту и волкам, охотничьи облавы, рисование, подборка материала и изготовление ножен.
Встречи с Леной не были такими частыми и со временем ее боевые подвиги стали забываться. Но все-таки Странник по мимо воли стал присматриваться к девушке.
В тот день Странник попросил Шамана слегка прощупать Лену при помощи магии, сам он этого не мог сделать по этическим причинам. А этот день был особенным. Наконец строители закончили внутреннюю отделку и фасад их загородного дома. Ребята постарались от души и их труд был заслуженно вознагражден изрядным количеством зеленых американских рублей. Правда пришлось подсуетиться и продать немного золота. Покупатели долго вертели в руках странный слиток со странным клеймом и не менее странным весом в 168 грамм.
Но сегодня все это было позади и домик смотрелся просто великолепно. Правда во дворе еще творился беспорядок и валялись кучи мусора, но это нисколечко не смущало ни волков ни Гута, Таурх и Шамра словно щенки носились вдоль забора покусывая друг друга за уши. Последнее время они не испытывали недостатка в здоровой пище и свежем воздухе. Шерсть хищников стала блестящей и переливалась, а глаза горели азартом. Радостный блеск появился в глазах и у Гута. Странник всегда знал, что настоящее призвание гиганта - это кузница. И очень себя укорял, что этот простой человек из-за него покинул родные места. Ну теперь, кажется, его жизнь налаживалась.
Таксист, везший Странника, Шамана и Лену не заметил поворот и проскочил его, пришлось возвращаться. Густой кустарник и деревья плотно прикрывали узкую грунтовую дорогу. Но и выехав на эту тропку дом нельзя было увидеть, он утопал в зелени. Только проехав по ней метров пятнадцать можно было увидеть лишь крышу. А еще метров через сто таксист от удивления присвистнул.
- Ничего себе! Я и не думал, что тут в лесу прячется такой дворец.
Странник протянул водителю десять долларов сверх обговоренной суммы и сказал:
- Дальше так и думай.
- Конечно, конечно, заверил таксист.
Странник и Шаман, чтобы не привлекать лишнего внимания старались выходить перед поворотом, но сейчас молодой человек хотел подвезти девушку к самому порогу и, кроме того, у них были огромные баулы, наполненные всякой всячиной. Началось их переселение в новое жилище. Когда Странник помогал Лене выйти из машины он увидел какой красноречивый взгляд бросил на девушку водитель, по всей видимости он принял ее за уличную девку. Ну какая приличная барышня поедет в такую глухомань с двумя подозрительными типами. Захотелось вытащить этого урода из машины и как следует начистить ему рыло. А, впрочем. Есть варианты. Если бы Лена сама увидела эту поганую улыбочки и похотливый взгляд, как бы поступила она? Если бы начала бить этот таксист вряд ли отделался простыми синяками.
Странник вспомнил свою просьбу, высказанную накануне Шаману, и вдруг засомневался. А правильно, что он хочет знать о девушке все? Если она кое-что скрывает, значит так надо, вполне возможно она ему до конца не доверяет. Доверие надо заслужить. Главное она его любит это он чувствует и без магии, и Шаман и даже Гут это тоже чувствуют. Странник так же стал ощущать к Лене нечто большее, чем банальное влечение. Лаура для него теперь превратилась в сказочную принцессу, как это не прискорбно, но такова правда жизни. Вполне возможно, и она нашла себе достойного человека, вполне возможно принца. Мысли Странника запутались и увели его немного в сторону. Он начал сомневаться, что способен полюбить по-настоящему. Так, чтобы навсегда. Как там говориться: "И только смерть разлучит нас". "Минуточку. Так ведь я умер и не раз. И теперь у меня другая жизнь. Лауру я, конечно, помню и буду помнить всегда. Но не прыгать же мне опять в реку".
Лишь только скрипнула калитка из-за кучи строительного мусора выскочили грязные как черти Шамра и Таурх. Накануне прошел мелкий дождик, и парочка волков измазалась от кончика носа до последней волосинке на хвосте. Они радостно приветствовали Шамана и Странника, уделили внимание и Лене в виде грязного пятна на светлых джинсах. На Шум вышел и Гут он был не чище волков, так как работал в кузнице. На лице гиганта читалось неописуемое счастье. Даже в этом безумном мире он нашел спокойный уголок, где нет железных монстров. Правда время от времени в ушах его был слышен звон мечей, и он помимо воли сжимал в руках гигантскую секиру. Но с каждым днем жажда боя посещала его все реже. Да и охота сбивала воинственный пыл.
Гут помог занести в дом огромные сумки, где помимо прочего были теплые одеяла и шкуры. Эту ночь Странник решил провести в своем новом доме. Внутри дом пах новизной. Куда ни кинь взор, везде была стерильность. Это конечно не дворец, но высокие и ровные словно яичная скорлупа потолки не могли не радовать, по чисто деревянному, покрытому лаком полу были приятно вышагивать, кругом царила пустота и большой объем. Для себя Странник решил, что в этом доме будет минимум мебели.
Единственное помещение, где чувствовалось присутствие человека были кухня и столовая. На полу возле печи аккуратной стопкой были сложены дрова и чувствовался еле уловимый запах дыма. Печь затапливалась Гутом лишь для приготовления еды. Как и обещал ночевал он в своей кузнице. Если с газом он с грехом пополам смирился, то вот готовить на электроплите наотрез отказывался.
В доме несмотря на то, что там постоянно работал электрообогреватель было довольно-таки прохладно. Странник и Шаман занялись дровами, а приготовление еды поручили Гуту и Лене. Во дворе лежала огромная груда бревен, которую вместе с древесным углем для кузницы, привезли, по заказу Странника строители. Кроме того, и Гут расстарался, натаскав сюда же из леса изрядное количество сушняка. Таурх и Шамра начали потихоньку мастерить там нору. Это был ответственный момент. Нельзя было допустить, чтобы домашние волки самостоятельно выбирали себе место для родов. Это может отделить их от хозяев. И хотя живот Шамры еще совсем не округлился, надо будет в ближайшее время найти место, где она приведет щенков. А пока Странник и Шаман принялись разбирать завалы сушняка и при помощи нехитрых инструментов: пилы и топора, превращать бревна в дрова. Волки, наблюдающие за этим действом, всем своим видом, показывали неодобрение. Перепилив и переколов почти все дрова, Странник прикинул, что, если постоянно жить в доме и поддерживать там одну температуру, дров этих хватит недели на три не больше, потому-то друзья сделали еще пару ходок в лес за сушняком. Зима ведь только начинается.
Когда почти стемнело, а штабель колотых и пиленных дров имел очень внушительные размеры, во двор вышла Лена и крикнула:
- Кушать подано.
Дом встретил Странника уютным теплом. И в печи, и в камине во всю трещали дрова. Прямо на полу большой комнаты были расстелены одеяла и шкуры, среди которых были расставлены всевозможные яства. Едва все разместились за импровизированным столом как с улицы послышался жалобный писк. Лена вопросительно посмотрела на Странника. Молодой человек сперва нахмурился, затем сказал усмехнувшись.
- Ну если сильно хочешь, то впусти их. Только учти завтра придется делать уборку.
Едва Лена открыла дверь в дом ворвались два серых тайфуна. После того как Таурх перевернул миску с селеными огурцами пришлось парой крылатых фраз и несколькими легкими ударами прекратить эту вакханалию. "Ну вот всегда с ними так, думал Странник, дурачатся да тех пор пока не получать люлей. И, кажется, стараюсь их правильно воспитывать и держу в строгости, а они ведут себя как пара оболтусов. Настоятель говорил, что волки перенимают черты характера хозяев. Неужели мы с Шаманом так же себя ведем?". Успокоившись, волки легли на свои животы и принялись, вытянув морды, вынюхивать всякие вкусности каких тут на полу было великое множество.
В четыре серебряные кубка Странник налил погребальное вино, которое кроме прочих даров положили в его погребальный ковчег. Бочонок этого вина молодой человек хранил для особых случаев. Один кубок он протянул Лене со словами:
- Ты первый гость в этом жилище, скажи доброе слово.
Девушка взяла кубок и торжественно сказала:
- Я желаю, чтобы счастье поселилось в этом прекрасном доме.
Затем она на миг задумалась, словно желая сказать что-то еще, но по всей видимости передумала и просто сделала пару небольших глотков. Все последовали ее примеру.
Ужин затянулся за полночь. Все были оживленны и веселы, даже всегда молчаливый Гут с интересом поддерживал беседу и это означало, что, но болтал без умолку. Уже после полуночи расстелили одеяла и шкуру для сна. Но и после того, когда выключили свет, разговоры продолжались еще некоторое время. Странник не заметил, как заснул. Проснулся он от того, что Таурх тыкается ему в лицо своим мокрым носом и слегка попискивает. Пора вставать.
Пока Лена и Гут готовили завтрак, Странник и Шаман вновь отправились в лес за сушняком.
Шаман все время был молчалив и шел почти без остановки словно он убегал от кого-то. Странник, зная друга, просто топал рядом. Затем возле большой поваленной березы, Шаман вдруг обернулся и сказал:
- А знаешь она такая же, как и мы.
- Кто?
Спросил Странник на всякий случай хоть и понимал о ком речь.
- Лена, сказал Шаман.
- Что значит такая, как и мы?
Шаман помолчал, подбирая нужные слова, затем выпалил: