ГЛАВА 1. ХОЧУ СТАТЬ КАПИТАНОМ ФЛОТА АЛЬЯНСА

     Частный транспортный корабль 'Лев', на борту которого родился Диего, был построен ещё до обнаружения ретранслятора Харон и использовался для грузовых и пассажирских перевозок в пределах освоенного людьми космоса. До сих пор в долине Серенити на Марсе можно видеть этот старый корабль в одном из музеев.

     История встречи родителей Диего, Кристофера Шепарда и Франчески Кастильо, была довольно романтичной. Наверное, в то время это представлялась как обычная заурядная история, каких на Земле было великое множество, начиная с глубокой древности. И никто не мог даже представить, к чему приведет союз этих двух любящих сердец.

     А началось все с того, что в один день двадцатидвухлетняя Франческа Кастильо сразу же после выпуска из Массачусетского университета Земли заключила выгодный пятилетний контракт с корпорацией 'Новые горизонты' и получила работу в качестве навигатора на борт 'Льва', который в то время ходил под флагом этой компании. Кристофер работал уже четыре года старшим пилотом этого корабля, и поначалу отношения у них завязались исключительно профессиональные. Трудно определить момент, когда они сблизились.

     Возможно, этот переломный в истории всей галактики момент начался с одного из обычных походов. А конкретнее, с небольшого, практически незначительного для Истории, события, которое, однако, напрямую повлияло на судьбу галактики. А произошло просто микроскопическое событие, даже в масштабах корабля, не говоря уже о всей галактике - однажды старший пилот Кристофер Шепард, находясь в кают-компании 'Льва' на отдыхе после вахты, случайно пролил горячий кофе на грудь второго размера, принадлежащую навигатору Франческе Кастильо, в результате чего последняя испытала просто незабываемые ощущения.

     Смущённый пилот, бормоча извинения, немедленно попытался стереть кофе с её одежды, за что примерно через половину секунды после того, как салфетка в его руке коснулась её форменного кителя, схлопотал звонкую и очень сильную пощёчину, отчего из глаз его полетели искры наподобие небольшого фейерверка.

     Почему же это событие, столь незначительное и забытое на следующий же день, стало переломным? Да всё потому, что если бы Кристофер не был таким неаккуратным и осторожно пил свой кофе, не размахивая руками, то на следующий день он не пришёл бы с повинной с живой розой в руках. Причина такого нестандартного визита оказалась простой, хотя и возникали некоторые закономерные вопросы, например, откуда у пилота на борту корабля, находящегося в рейде вторую неделю, взялась живая роза.

     Но в итоге они разговорились, потом слово за слово, и в какой-то момент он назначил ей свидание после вахты. Так они начали встречаться, пока он не поцеловал её впервые под прозрачным куполом смотровой палубы, через который виднелись звёзды так близко, что казалось, будто их можно загребать руками...

      Впрочем, это вполне обычная и заурядная история, которая не менялась на протяжении всей истории Человечества, менялись лишь люди, места и обстоятельства, так что повторять её в миллиардный раз не имеет смысла. Просто через какое-то время после знакомства двое - он и она - уже не понимали, как они раньше могли жить друг без друга.

     И их свадьба по возвращении на Землю из похода оказалась более чем закономерным этапом развития этой истории. Как показала последующая история, Кристофер и Франческа жили дружно, любили друг друга. И как было Кристоферу не любить свою зеленоглазую Франческу, которая родила ему трёх мальчиков и двух девочек.

     Диего родился третьим, после Джереми и Кристины, 11 мая 2154 года, и приносил родителям много хлопот, особенно когда 'Лев' находился в дальних походах. Будучи чрезмерно подвижным, он несколько раз попадал в опасные для жизни ситуации, когда пытался исследовать вентиляционные системы корабля.

     Однажды, при очередной такой попытке, он перепутал воздуховоды и свалился прямо в выпускной шлюз, из которого в космос запускались истребители, и по наклонной поверхности покатился к самому краю платформы, за которым только тоненькая синеватая пленка кинетического барьера отделяла отсек от безбрежного космоса. Только у самого края его задержал небольшой цилиндр, в который малыш уцепился обеими руками. К счастью, пилот Виктор Северов с позывным 'Снеговик' находился в то время в ангаре и увидел, что малыш попал в беду. Пилот успел помочь ему, своевременно запустив герметизацию отсека и процедуру выравнивания давления. Судьба уберегла тогда Диего от смерти. Малыш отделался несколькими глубокими царапинами на голове, после которых под густым чубом Диего так и осталось потом несколько мелких шрамов.

     Диего не было еще и двух месяцев, когда две дюжины пиратских истребителей внезапно напали на 'Льва'. Пираты охотились за ценным грузом протеанских артефактов, который находился на борту, и собирались устроить показательную казнь членов экипажа на одной из своих баз, а запись показать в прямом эфире на весь Альянс Систем. К тому времени контракты с корпорацией 'Новые Горизонты' уже истекли, и экипаж транспорта не спешил продлевать новые. Вместо этого, они согласились на предложение Кристофера создать частную наемную организацию 'Звездные рейнджеры'. 'Лев' стал основной базой для проведения операций, и все пилоты и техники опирались друг на друга, но сплотить их смог капитан Кристофер Шепард.

     Он начал карьеру в 'Новых Горизонтах', работая на строительстве модульных поселений еще в 2133 году, когда с отличием окончил колледж в Нью-Йорке, но проработал по основному профилю всего два года. Попросив перевода в департамент транспортных перевозок, он внезапно ощутил себя на своем месте. 'Лев' выполнял регулярные перевозки грузов в пределах Солнечной системы, а после активации ретранслятора Харон корпорация давала контракты на исследование дальних рубежей космоса. После истечения своего контракта на свои сбережения он выкупил транспорт 'Лев' и зарегистрировал частное наемное подразделение 'Звездные рейнджеры'.

     Они не были пиратами, не занимались контрабандой, вообще не нарушали закон. 'Звездные рейнджеры' брали контракты на охрану грузовых и пассажирских кораблей, перевозку важных лиц, грузов и документов и вскоре заслужили весьма неплохую репутацию во всех мирах, населенных людьми.

     В тот раз о готовящейся засаде Кристофера предупредил один из его друзей в Управлении разведки Альянса. Бой вышел коротким, но жарким. 'Звездные рейнджеры' потеряли четыре истребителя, но всех пилотов удалось спасти...

     После Войны Первого Контакта и расширения пределов освоенного космоса до немыслимых пределов целый поток добровольцев хлынул в подразделение 'Звездных рейнджеров'. В течение 2157 года число пилотов выросло до ста десяти, в связи с чем пришлось закупить ещё пять кораблей транспортного класса. Но 'Лев' по-прежнему продолжал бороздить космос, хотя и прошел один раз капитальный ремонт.

     В 2165 году Альянс Систем присоединился к Пространству Цитадели, и люди получили возможность приобретать недвижимость и селиться на планетах, контролируемых Советом. Кроме этого появилась возможность расширить юридическую деятельность далеко за пределы Альянса. Вместе со всеми офис на Цитадели получил и отец Диего. В 2166 году 'Звездные рейнджеры' в числе первых в Альянсе получили лицензию на работу в пространстве азари. К тому времени в семье Кристофера и Франчески было два сына и дочь: Джереми, Кристина и Диего. Со временем к ним прибавилось еще двое детей: Роберт и Джессика.

     Примерно в это же время Кристофер окончательно сменил кабину истребителя на рубку 'Льва', сказался возраст. Тем не менее, он не спешил оседать на планете, а продолжил руководить организацией. 'Звездные рейнджеры' не испытывали недостатка в заказах, репутация подразделения поддерживалась на традиционно высоком уровне. Франческа во всем поддерживала мужа, постоянно находилась рядом. Своих детей они определили в закрытые элитные учебные заведения Земли.

     Мать Диего - Франческа - была уроженкой Буэнос-Айреса, которая сразу же всем сердцем приняла и новую космическую эру, и всё новое, что внесла она в жизнь человечества. На своем курсе в университете она была прилежной студенткой, которую всегда ставили в пример, и она не давала спуску тем, кто при ней проявлял неуважение к наукам. Разумеется, и университет она закончила на отличные отметки.

     Огромное влияние на формирование мировоззрения детей Кристофера оказали некоторые пилоты 'Звездных рейнджеров', которые в свободное от вахты время любили поиграть с ними. Сам Кристофер был для своих детей образцом трудолюбия, честности, верности родной Земле.

     В 2170 году Диего окончил на 'отлично' школу в Вилла-Кордуба в Испании и поступил в инженерно-технический колледж в Марселе...

     Жизнь граждан Альянса Систем год от года становилась все лучше и лучше. Государство, принявшее Конвенции Цитадели, уверенно смотрело в свое будущее. Франческа была награждена орденом 'Терры' четвертой степени и медалью 'За выдающуюся помощь в деле защиты Альянса Систем'. Семья регулярно получала пособие от правительства, подразделение 'Звездные рейнджеры' разместило свои акции на бирже - дела шли в гору.

     Самый старший брат Диего - Джереми - в это время окончил Оксфордский университет на Земле и начал работу ведущим менеджером корпорации 'Юниверсал Дропшиппинг'. Кристина заканчивала колледж в Париже и готовилась к поступлению в Сорбонну. Диего же самой почетной мужской профессией считал военную. В сочинении на тему: 'Кем я хочу быть', написанном весной 2169 года, он писал, что хочет 'стать капитаном флота Альянса'. Почему же он сделал именно такой выбор?

     Изучая историю человечества, Диего узнавал все больше и больше о ценностях, на которых жили его предки. Он восхищался примерами беспримерного героизма строителей египетских пирамид, храмов майя, Петербурга, Транссиба. Также у Диего был не менее горячий интерес к военной истории. Перед глазами мелькали образы выдающихся полководцев прошлого, в воображении все чаще и чаще стали возникать картины грандиозных побед Александра Македонского, походов римских полководцев, сражений Столетней войны, Войны Алой и Белой Роз, битвы при Ватерлоо, Брусиловского прорыва и танковых атак на Курской дуге. Тогда Диего совершенно четко уловил, что система его гипнотизировала, но в ту же секунду он признался самому себе, что это гипнотизирование ему нравилось. Так его судьба определилась навсегда, направив на славный, но очень непростой путь военного.

     Какая профессия могла быть более почетной, чем та, которую выбрал для себя Диего. А он решил стать кадровым офицером ВКС Альянса Систем, призванных оберегать мирную жизнь человеческих колоний по всей галактике.

     Офицером может быть не каждый, рассуждал Диего, эту профессию надо выбирать так же, как и другие - по велению сердца, по убеждению. За это сочинение Нина Абрамс, учительница словесности, поставила тогда Диего 'отлично' и выложила текст на официальном экстранет-сайте Министерства образования Альянса Систем.

     К поступлению в Академию ВКС Диего готовился с детства. Пилоты 'Звездных рейнджеров' вспоминали, как он очень хорошо занимался гимнастикой, таскал тяжелые грузы, помогал на камбузе, осваивал астронавигацию, брал уроки рукопашного боя...

     Окончив досрочно инженерно-технический колледж в Марселе, Диего в 2171 году поступил в ростовский филиал Академии Военно-Космических Сил Альянса, а в марте 2173 года в составе вновь сформированной Двадцать седьмой бригады был переведен на базу спецподготовки на спутнике Сатурна Титане.

     Эта бригада состояла из представителей практически всех планет Альянса. Своеобразный интернационал в пределах человеческой расы. Этот курс собрал представителей почти всех звездных систем Альянса: братья Джонс с Интай'сей, Виктория МакГрегори и Кевин Форстер с Иден Прайм, Микито Кабаяси, Фелиция Дей, Дэвид Лоуренс и Грицко Белый с Терра Новы, Оливер Стоун с Марса, Алиса Александрова с Деметры, Джемал Хетагуров из системы Сириуса, Франсуа Ришар с Беннинга и Йозеф Чирнер с Альфа Центавра и другие.

     Двадцать седьмая бригада была сформирована в январе-феврале 2173 года. 10 июня 2174 года приказом Комитета Обороны Альянса Систем ? 00270 был произведен выпуск курсантов - 874 человека, а 15 июня - второй - 683 человека. Всем выпускникам присвоили звания 'младший сержант' и 'сержант'.

     Несколько офицеров, окончивших обучение на Титане по первой категории, т. е. с отличием, были направлены для продолжения службы во флот с присвоением звания 'младший лейтенант'. Среди них был и Диего...

     Вышагивая на выпускном параде, он уже четко знал, куда пойдет по окончании обучения, и потому уже к концу августа примерял форму командира разведотряда десантной группы фрегата 'Курск', входившего в состав 33-ей разведывательной флотилии Второго флота Альянса. К тому моменту он уже привык к казарменной жизни, а начавшаяся служба на действующем военном корабле только внесла в размеренные будни определенный романтизм.

     Тогда он впервые принял участие в боевых походах, участвовал в учениях Второго флота, побывал на военных полигонах нескольких звездных секторов, отрабатывал разные элементы наземного боя.

     Но у Диего Шепарда впереди будет трудный тернистый путь мотаний по казармам и командировок по всей галактике; путь, который займет долгие девять лет.

     ГЛАВА 2. КАРИНА

     Шел декабрь 2175 года. Обстановка в приграничных системах Альянса складывалась напряжённой, участились случаи проникновения батарианских пиратов. Пользуясь тактикой молниеносных ударов, они нападали на транспортные пути и орбитальные станции, изредка предпринимали атаки против самих колоний. В отместку ВКС Альянса осуществляли карательные рейды далеко в тыл Батарианской Гегемонии, громя верфи, военные базы, спутники связи и навигации.

     В связи с угрозой полномасштабной войны решено было усилить секторальную группировку Микрон Тета за счет части кораблей ВКС. Командующий 33-ей разведывательной флотилией контр-адмирал Бернардито Луис Эль Горра перевел свои четыре фрегата в звездную систему Микрон Тета-1, среди отправленных кораблей был и 'Курск'.

     Группа офицеров отправилась для предварительного осмотра модульных домов в поселении Бресилиан на планете Ланновар, где предстояло установить часть инженерных и технических складов. В числе посланных офицеров был и младший лейтенант Шепард, в то время командир взвода разведки десантной группы. Группа направилась на поверхность челноком, который совершал регулярные пассажирские рейсы между планетой и её орбитальной станцией.

     Погода на поверхности выдалась сухая, безоблачная. Когда челнок вынырнул из облаков, офицеры любовались богатством красок местного пейзажа. Примерно минут через двадцать челнок уже осуществил приземление в местном космопорту недалеко от города Бресилиан - столицы планеты.

     У всех было приподнятое настроение. Офицеры решили пройтись по улицам еще

     незнакомого им города. Незнакомые деревья были весьма причудливой формы, но привлекали своей красотой.

     На одной из скамеек сидела девушка лет шестнадцати с планшетом в руках. Пышные черные косы опускались на ее нежную шею и плечи. Девушка задумчиво глядела в сторону горизонта. Она была очень красива. Офицеры 'Курска' невольно остановились, поравнявшись с ней.

     Один из них спросил, как пройти к мэру города. Девушка встала, увидев перед собой офицеров флота Альянса, подробно объяснила, как надо пройти к резиденции мэра. Говорила она немного сбивчиво с заметным смущением на лице.

     Товарищи Диего продолжали задавать ей все новые и новые вопросы: сколько поселений на планете, когда прибыли первые колонисты, какие здесь есть местные достопримечательности, все ли девчата так красивы, как она?

     Младший лейтенант Шепард не вступал в разговор, он просто смотрел на девушку и любовался ее красотой. И чем дольше смотрел он на нее, тем больше убеждался, что она - его судьба, его счастье.

     Все офицеры были молоды, и каждый по-своему хорош, но когда девушка взглянула на младшего лейтенанта Шепарда, то от волнения стала отвечать на дальнейшие вопросы невпопад. Друзья Диего не могли не заметить, что между ним и девушкой устанавливалась какая-то особая связь. Раньше им не приходилось наблюдать, чтобы Диего так откровенно проявлял интерес к особам противоположного пола.

     - А где тут можно купить продукты?- спросил один из офицеров, чтобы найти повод уйти и оставить Шепарда с местной красавицей.

     Девушка сказала, где находится ближайший магазин.

     - Пока вы сходите за продуктами, я посижу здесь, - сказал Диего и подошел к скамейке.

      Офицеры понимающе улыбнулись и пошли, бросив на ходу:

     - Смотри, младший лейтенант, долго сидеть не дадим, мигом вернемся.

     - Вы не возражаете, девушка, если я присяду?- спросил Шепард.

     - Пожалуйста, садитесь. Места хватит и на двоих,- ответила она.

     - Благодарю вас,- сказал младший лейтенант, присаживаясь рядом с девушкой, и тут же спросил ее: - Вы коренная колонистка?

     - Можно сказать, и да, и нет,- ответила она. - Мы прилетели сюда с Земли с первой волной колонизации в 2160 году. Мне было тогда всего три года.

     - А с чем был связан переезд?- спросил Диего, стремясь сохранить непринужденность разговора.

     - Отец получил здесь выгодный контракт от Альянса, и он перевез всю семью.

     - А семья большая? - спросил младший лейтенант.

     - Не очень,- ответила девушка. - Две сестры у меня и брат. Только его сейчас нет на планете, он работает в одной из корпораций.

     - А вы с кем живете?

     - С мамой. Она фельдшер. Отец...- девушка запнулась на секунду, словно не решаясь открыть какую-то тайну, а потом вздохнула глубоко и промолвила, - не живет сейчас с нами. Но я надеюсь, что однажды он вернется.

     По тому, как охотно отвечала девушка, Диего понял, что ей приятно знакомство с ним.

     - У вас в школе много учащихся?- спросил он девушку, когда наступила некоторая пауза.

     - Откуда вы угадали, где я учусь?- удивилась она.

     - По планшету, который держат ваши прелестные ручки,- улыбаясь, пояснил младший лейтенант.

     - О да, я и не сообразила,- смущенно улыбнулась она и продолжала оправдывающимся тоном. - Я сейчас готовлюсь для поступления в университет. Мечтаю учиться на врача. По-моему, это самая гуманная профессия.

     - Это верно,- поддержал ее Диего. - Военная профессия и профессия врача - самые благородные. Они родственные.

     - Простите, но я не нахожу никакого родства между этими профессиями. Мало того, я считаю их противоположными. Ведь люди военной профессии призваны убивать, а врачи - лечить, - с твердой верой в свою правоту сказала девушка.

     - Думаю, Вы не станете отрицать, - ответил младший лейтенант, - что ВКС Альянса призваны защищать мирных колонистов от внешних врагов, несущих им смерть и разрушения. А разве врачи решают не ту же задачу, защищая этих же колонистов от болезней, эпидемий, несущих также смерть и разрушения. При этом и бойцы ВКС Альянса, и врачи рискуют собственной жизнью. Поэтому я считаю и медиков, и воинов ВКС людьми самых гуманных героических профессий.

     'Поразительная сила логики в устах этого офицера, - подумала девушка.- Интересно, откуда он родом. Лицо европейской внешности, но немного смуглое и придаёт ему черты коренных обитателей Америки'.

     - Мы так и не познакомились с вами,- сказал вдруг Шепард, словно угадав мысли девушки.

     - Я тоже об этом подумала,- заметила она, встала и представилась.

     - Меня зовут Карина.

     - Диего, - ответил младший лейтенант и пожал протянутую девушкой руку.

     Они снова присели на скамейку.

     - 'Чистый свет', в переводе с древней латыни,- сказал младший лейтенант.- Весьма популярное женское имя было в римском обществе.

     - Как интересно!- воскликнула девушка.- О Риме я слышала, когда изучала историю Древнего мира, но детали помню смутно. Расскажите о нем хоть немного, если вам не трудно.

     Карина приготовилась слушать.

     Диего с малых лет увлекался историей. Помимо учебников он читал художественную и историческую литературу. Особенно интересовали его военные походы знаменитых полководцев. О древнем Риме он читал воспоминания греческих историков Полибия и Аппиана, труды Тита Ливия и Публия Корнелия Тацита.

     - Рим был республикой на основе рабовладельческих отношений,- начал свой

     рассказ Диего.- Вскоре он стал могущественным городом, подчинившим себе районы Южной Европы и острова Средиземного моря. Богатые патриции, владевшие огромными поместьями и мастерскими, занимались грабежом завоеванных территорий, торговали рабами и, конечно, определяли завоевательную политику Сената.

     Младший лейтенант рассказывал о строительстве дорог, технологических достижениях, о войнах между Римом и Карфагеном за господство в Средиземном море и в Северной Африке, о блестящих победах римских полководцев...

     - Эх, как нам нужны свои Сципионы, которые бы ошеломляющими ударами выбили дурь из обнаглевших батарианских морд,- закончил Диего.- Я верю, есть они и у нас...

     Карина слушала рассказ Шепарда, затаив дыхание. Она не могла не заметить, как преображалось лицо младшего лейтенанта, каким энергичным становился его голос, когда он говорил о походах римских полководцев.

     'И как он все помнит,- думала она. - Вот бы нам такого историка, век бы не устала слушать его'.

     Странное чувство овладело девушкой. Всего пятнадцать-двадцать минут видит лейтенанта, а кажется ей, что знакома с ним с раннего детства. Встреча с Диего глубоко взволновала ее.

     Младший лейтенант старался говорить свободно и непринужденно, но

     девушка улавливала внутреннее волнение молодого офицера. Ее вдруг охватила тревога, когда она подумала, что скоро расстанется с этим офицером ВКС, так ничего и не узнав о нем, кроме имени.

     - Скажите, пожалуйста, а что означает Диего на языке вашего народа?- спросила она офицера.

     - Означает 'Святой Иаков', - весело ответил младший лейтенант, явно обрадовавшись тому, что девушка проявила к нему интерес.

     - А на языке какого народа? - опять спросила она.

     - Попробуйте сами угадать, - предложил Диего.

     Карина принялась перечислять национальности Северной и Южной Америки и удивилась, когда узнала, что лейтенант ни к одной из них не принадлежит. Тогда она перечислила нации, населяющие и Европу, но так и не назвала испанцев.

     'Перечислять африканские нации нет смысла, по его внешности видно, что к ним он не принадлежит',- решила девушка и сказала вслух.

     - Сдаюсь, Диего, других национальностей я не знаю.

     - Неужели никогда не слышала об испанцах?- не то с вопросом, не то с упреком произнес младший лейтенант.

     - Так вы испанец!- воскликнула Карина. - Как же, слышала, конечно. Моя подружка дружила с одним испанцем. Он полгода назад поступил в инженерно-технический колледж на Терра Нове. Только у него была не такая мягкая речь, как у вас.

     - У испанцев, чьи предки родом из Каталонии, акцент отличается,- объяснил младший лейтенант.

     - А где живет ваша семья, на Земле или в колониях?- спросила Карина.

     - Родители сейчас живут на Земле, на атлантическом побережье Франции, - охотно рассказал Диего. - А вот я сам родился в космосе, на борту эсминца 'Лев'. После 2165 года родители купили особняк недалеко от французского Бреста. Там сказочно красиво, особенно летом. Если бы вы побывали хоть раз там, непременно воскликнули бы: 'Это настоящий райский уголок!' А народ там, если бы вы знали! Нигде не найдёшь людей, более хлебосольных!

     - А я думала, что гостеприимнее русских нет на свете, - вставила девушка.

     - Правильно, что так думаете о своем народе. Когда человек гордится лучшими традициями своего народа, он стремится не только продолжать, но и приумножать их, - сказал младший лейтенант. - А гостеприимство свойственно всем народам.

     - А у вас девушки красивые?- спросила Карина и покраснела.

     - Всякие есть: и красивые, и симпатичные, и обычные. Но я бы хотел, чтобы все девушки в галактике были такими, как вы, - сказал младший лейтенант.

     Долго бы еще говорил Диего с девушкой, но он заметил, что товарищи терпеливо ждут его, стесняясь прервать их разговор. Попрощавшись с Кариной, Диего зашагал к ожидавшим его офицерам, забыв по неопытности условиться с ней о месте их

     следующей встречи.

     Когда через неделю Шепард смог снова попасть на поверхность планеты, в свободное время он пришел к той скамейке, где познакомился с Кариной, но девушка здесь не появилась. Не встретились они и после, когда выпадала возможность Диего посетить Бресилиан. Молодой офицер попытался успокоиться, целиком отдавшись службе, не теряя, однако, надежды, что непременно разыщет Карину когда-нибудь в будущем.

     Прошёл год. За это время секторальная группировка Ланновара отразила шесть крупных пиратских рейдов, но серьезных инцидентов, требовавших вмешательства ВКС, не было. А потом грянул Скиллианский Блиц 2176 года. Весь Альянс с тревогой следил за продвижением батарианского флота в системах, граничивших с Элизиумом, когда решалась судьба человечества.

     С экипажем фрегата 'Курск' младший лейтенант Шепард принял бой в самом эпицентре этого противостояния. Во время атаки на Элизиум 'Курск' оказался единственным кораблём Альянса рядом с планетой. Несмотря на превосходство батарианцев в живой силе и боевой технике, командир фрегата капитан первого ранга Екатерина Милославская приняла решение о высадке боевой группы на контролируемой противником территории.

     Шепарду, как командиру взвода разведки, была поручена задача оценки оперативной обстановки, подготовки удобных позиций для организации засад и обеспечения возможности внезапного нападения на врага силами основного состава десантной группы.

     Прошедший год закалил разведчиков фрегата 'Курск'. Младший лейтенант учил своих подчиненных всему тому, что знал сам, и порой даже больше, чем того требовал Устав. Диего учил бойцов своего взвода ориентироваться на местности, смело действовать в условиях полного радиомолчания, уметь разбивать лагерь в абсолютно неприспособленных условиях, длительное время находиться вне населенных пунктов, беречь себя в бою, пользоваться огнем, не демаскируя себя, ходить по азимуту при отключенных тактических сенсорах скафандров.

     Битва за Элизиум стала первой крупномасштабной операцией Альянса с момента Войны Первого Контакта по количеству задействованных кораблей флота и наземных подразделений. Однако трудно представить себе саму возможность победы, если бы не героические действия взвода разведки с фрегата 'Курск'.

     В самом начале десантной операции, разведчики заняли городок Хайфил, недалеко от которого находилась электростанция, ключевой энергетический объект всего региона. Семь дней батарианцы штурмовали городок, тратя на него свои отборные части. Пятнадцать разведчиков 'Курска' и присоединившиеся к ним три десятка ополченцев держались из последних сил против нескольких сотен батарианских десантников. И выстояли.

     В битве за Элизиум наступил перелом. Потратив основную часть своей бронетехники на захват городка Хайфил, батарианцы оказались практически обескровленными к моменту прибытия 33-ей разведывательной флотилии на орбиту планеты. После этой крупной победы перед людьми открылись сразу три незащищенных ретранслятора, ведущие вглубь территории Гегемонии. Это и стало началом Скиллианского блица и последующей Энигминской кампании Альянса.

     За образцово-показательные действия, проявленные при обороне Элизиума, приказом Комитета Обороны ? 2291 от 25 июля 2176 года младший лейтенант Диего Шепард был награждён Золотой Звездой Героя Альянса и представлен к званию лейтенанта. Этому моменту был посвящен спецвыпуск Новостной Сети Альянса, практически первое упоминание об офицере в средствах массовой информации.

     На второй день после этого приказа Диего был назначен командиром десантной группы, а спустя еще два дня - заместителем капитана корабля. Примерно в то же время произошла неожиданная встреча Диего Шепарда с Кариной Ворониной.

     На тот момент фрегат 'Курск' входил в орбитальную боевую группу Терра Новы, и в этот день Диего вместе с капитаном фрегата Екатериной Милославской присутствовал на совещании в штабе командования планетарного гарнизона. Освободившись, лейтенант решил использовать имевшиеся у него два часа свободного времени на осмотр достопримечательностей столицы колонии, города Скотта. Взяв в аренду аэробайк стандартной армейской модели 'Peugeut-2286', он выехал на один из городских бульваров, где неожиданно встретил группу девушек, которые помахали ему цветами.

     Диего показалось, что одна из них очень похожа на Карину, и он резко заглушил двигатель. Аэробайк по инерции проехал ещё несколько метров и плавно затормозил. Предположение подтвердилось. Карина, видимо, тоже узнала его. Она стояла неподвижно, прижав букет к груди, и внимательно смотрела на офицера, сидевшего на армейском аэробайке. В это время из-за деревьев вышел лейтенант Пьер Сильвио, которого Шепард видел на совещании в штабе планетарного гарнизона. В руке у него тоже был большой букет полевых цветов. Он подошел к Карине и подал ей цветы. Увидев флотского офицера, с которым встретился на совещании, он помахал ему и крикнул:

     - Присоединяйтесь к нам, лейтенант!

     - Вижу, не скучаете, - подъехав поближе, заметил Шепард.

     - Вы тоже, я смотрю, решили использовать своё свободное время на себя,- парировал Сильвио, ухмыляясь.

     - А где Вы собрали столько красавиц? Хоть бы одну из них уступили мне,- попробовал пошутить Диего.

     - Берите хоть добрую половину,- шуткой ответил Пьер и изобразил щедрый жест.

     - А зачем половину, мне достаточно и одного чистого света, - ответил Диего, спокойно глядя в глаза Карины.

     Девушки сдержанно посмеивались, о чем-то перешептывались, с любопытством разглядывая офицера в форме офицера ВКС, левая рука которого лежала на консоли управления аэробайка, а правая была опущена вдоль туловища. Никто не догадался, кого же назвал чистым светом этот неизвестный офицер. Никто, кроме Карины. А она продолжала заворожено смотреть на него.

     Диего, естественно, радовался встрече с Кариной, но ему было очень неприятно, что за ней уже кто-то ухаживал. В отличие от офицеров планетарных гарнизонов космодесантники редко задерживались где-нибудь дольше, чем на неделю. Их постоянно ждало очередное задание где-нибудь в десятках, а то и сотнях световых лет от предыдущего. Шепард с горечью понимал, что в этом плане тягаться с Сильвио он явно не мог. К тому же этот француз внешне был красив.

     - Что же вы, Пьер, не знакомите нас с вашим коллегой, - упрекнула Сильвио одна из девушек.

     - Простите, виноват, исправлюсь, - ответил он и добавил. - Знакомьтесь - это командир десантной группы фрегата 'Курск' лейтенант Шепард.

     Офицер легко соскочил с аэробайка и, пожимая руку каждой девушке, представлялся по всем правилам этикета. Руку Карины он задержал несколько дольше и внимательно вгляделся в глаза девушки. Подозревая, что Сильвио охотился именно за ней, Диего хотел прочитать это в ее глазах. Однако, кроме нежности, он заметил в них нечто похожее на упрек и принял его с благодарностью.

     - Очень рад тебе, Карина,- сказал Шепард.

     - Я тоже рада, Диего,- ответила девушка.

     Сильвио насторожился: 'Откуда ей известно имя Шепарда? Я же представил его по фамилии. Этот тупорылый десантник может попутать мои планы, если он знаком с ней'.

     - Между прочим, сегодня в городском клубе 'Звезда Селены' будет вечер, - поспешил он сообщить Шепарду.- Я уже пригласил свою девушку, Карину. Почему бы вам не пригласить туда кого-нибудь из ее подруг.

     'Вот ведь какой умный,- подумал Диего. - Уже своей её называет'.

     А вслух ответил.

     - К сожалению, у меня остался только час свободного времени, а потом нужно вернуться на корабль.

     После слов Сильвио Карина побледнела. Шепард заметил растерянность на ее лице, но правильно истолковать причину волнения не смог.

     'Неужели прозевал девушку, - подумал он. - Надо полагать, что этот наземный щеголь более опытен в таких делах и времени зря не терял. Кто знает, может, он уже имеет какое-то основание считать ее своей'.

     В сердце Диего разгорался настоящий пожар, хотя внешне он держался спокойно.

     'Как проверить чувства девушки, ведь здесь сделать это невозможно. Только не сейчас!' - решил Диего.

     Он резко повернулся, подошёл к аэробайку и с ходу взлетел в кресло пилота.

     Короткое движение рукой, и двигатель взревел, выпуская две струи реактивного газа из выхлопных труб и активируя поле эффекта массы, которое приподняло аэробайк над землёй.

     - Прощайте, девушки! - крикнул Шепард, разворачивая машину на сто восемьдесят градусов и начиная набирать ход.

     В этот момент офицер отчетливо услышал девичий крик.

     - Диего, я с вами!

     Он прервал разгон, оглянулся и увидел Карину.

     Девушка стояла в стороне от своих подруг. У ее ног, на дороге, валялся букет цветов, который преподнес ей Сильвио. В залитых слезами глазах девушки отражались лучи заходящего местного солнца, от чего глаза ее испускали необыкновенный свет. Сама она несколько подалась вперед, а рука, слегка приподнятая, повисла в воздухе. Диего круто с визгом защитных полей развернул машину и, сделав небольшой круг, подхватил девушку и уехал с ней, на ходу бросив Сильвио.

     - Ищите, лейтенант, другую!

     Все это произошло так быстро и неожиданно для всех... Девушки, не говоря ни слова, глядели вслед аэробайку, уносившемуся вдаль с их подругой.

     - Вот это да! - не выдержала, наконец, одна. - А я, дура, раньше не верила, что бывает любовь с первого взгляда. Девочки, а ведь этот космодесантник - настоящий Ромео!

     - Я завидую Карине - нашей Джульетте, - добавила другая.

     И между девушками завязался горячий спор. Они разделились на две группы, одна из которых осуждала Карину.

     - Как же она, самая гордая в нашей компании, добровольно уехала с незнакомым офицером ВКС...

     - Ничего вы не знаете, девочки, - вмешалась в разговор Джейн, и все замолчали, рассчитывая узнать что-то новое от ближайшей подруги Карины.

     - Вы же знаете, что мы с ней прилетели с Ланновара? - спросила Джейн.

     - Конечно, знаем, - отвечали девушки.

     - Так вот, Карина рассказала мне, что перед сдачей выпускных экзаменов в школе на Ланноваре она встретилась с одним офицером флота по имени Диего, полюбила его и очень переживала, что не сообщила ему о предстоящем поступлении в университет Терра Новы. Она пыталась искать его, но фамилии не знала. Так прошло время, и вот только что мы с вами были свидетелями их второй встречи. Думаю, что любая из нас с радостью согласилась бы уехать с таким рыцарем на одном аэробайке - заключила Джейн и лукаво посмотрела на майора Сильвио.

     Все это время Пьер молчал и обдумывал свое положение. Он еще не подозревал, что именно этот день, преподавший ему хороший урок, явится переломным в его отношении к любви, чести и к лейтенанту Шепарду.

     Выехав из бульвара, Диего спрыгнул с аэробайка и помог девушке спуститься на землю. Дальше уже были улицы с оживленным движением, и они пошли пешком. Диего узнал от Карины, что у них в общежитии университета очень строгие правила, не пропускали посторонних, а культурная программа была строго регламентирована.

     - Родители остались на Ланноваре?- спросил он девушку.

     - Да, и я сильно скучаю по ним, - призналась она. - Особенно мне не хватает отца, он очень добрый по натуре, ведь врач просто не имеет права быть недобрым. Я не хотела говорить вам, но теперь скажу. Его забрали несколько лет назад люди из Службы Безопасности Альянса. Обвинили в том, что он работал на 'Цербер', и с тех пор мы ничего не знаем о его судьбе. Но мы верим, что он не сделал ничего плохого и однажды он вернется.

     - Я уверен, что с вашим отцом будет всё хорошо, но Вы держите голову выше, как полноправная гражданка Альянса Систем, - серьезно сказал Диего Карине. - Сейчас очень непростое время. Батарианцы хотят нас сломить, и это является испытанием не только прочности нашего общества в целом, но и преданности, стойкости каждого человека в отдельности. Я твердо убеждён, что общественное положение и

     авторитет человека всегда прямо пропорциональны его вкладу в развитие всего человечества.

     Тогда Диего еще не мог знать, что придет время, когда отец его любимой будет реабилитирован, отмечен правительственными наградами за разработку секретного проекта в области кибернетической медицины и восстановлен на прежнем месте работы с назначением официальной пенсии от Альянса.

     Девушка внимательно слушала Диего и думала: 'Я всегда знала, что буду счастлива. Как хорошо, что судьба свела меня с ним'.

     - Диего, а Вы много планет уже видели? - спросила она Шепарда.

     - Не столько, сколько мне бы хотелось, - отозвался он. - Наша галактика огромна, а каждый виденный мной мир по-своему красив. Наверное, чуть ли не впервые завидую азари, у которых есть несколько веков жизни на исследование этих бескрайних просторов.

     - Я тоже после университета обязательно запишусь в Альянс, чтобы посещать другие миры, - решительно заявила Карина. - Врачи же везде нужны.

     Глянув на девушку, лейтенант понял, что она не шутит.

     - Это благородное желание, Альянсу нужны профессионалы своего дела, - сказал он.

     Дойдя до общежития колледжа, Диего попросил девушку подождать его несколько минут, сам вскочил на аэробайк и уехал. Вскоре он вернулся с большим букетом причудливых белых цветов. Преподнося их, он с улыбкой сказал: 'Пусть свет моей любви озаряет Вам тропу знаний! До скорой встречи'.

     Карина стояла на месте и смотрела вслед стремительно улетавшему офицеру, пока не потеряла его из виду. В этот день она ещё долго не могла успокоиться от радостного возбуждения, счастливая от того, что живет на белом свете... Какое это великое счастье - любить и быть любимой.

     Подобные же чувства владели и Шепардом. Он никогда еще не любил по-настоящему. Кое-кто из сверстниц привлекал его внимание в школьные годы, но такое чувство, какое лейтенант испытывал сейчас к Карине, ему не было знакомо раньше.

     Диего ощущал легкость, выжимая максимальную скорость из двигателя своей машины, а когда путь его аэробайку преградил перегруженный до предела старый грузовик, работающий на допотопном топливе, лейтенант даже не подумал обгонять или тормозить, а лихим маневром прошёл в считанных сантиметрах от крыши. Хозяин этого грузовика явно перепугался и побледнел, услышав характерный режущий свист от соприкосновения защитных полей обеих машин. Потом успокоился, удивленно покачал головой и даже улыбнулся аэробайку вслед.

     В июле 2178 года Карина успешно сдала экзамены в колледже с получением квалификации ведущего медтехнолога. А Диего приказом ? 3217 от 12 августа того же года по Второму флоту ВКС Альянса Систем был представлен к своей второй Золотой Звезде и званию старшего лейтенанта. Грамотные действия Шепарда во время командования отдельной десантно-штурмовой бригадой на луне Торфана были особо отмечены командованием с формулировкой 'За грамотные тактические действия при штурме сильно укрепленных позиций противника'. Эта награда стала последней каплей для Комитета Обороны, и Диего получил назначение в спецотряд особого назначения 'Тор', сформированный из специалистов, направляемых на прохождение подготовки по программе Н7.

     А за две недели до этого события Диего справил свадьбу со своей любимой Кариной на станции Арктур. Отправляясь на обучение в Академию Межпланетной Воинской Подготовки, Диего прощался с женой, как будто уходил в очередной боевой поход.

     - Не волнуйся, Карина,- говорил он ей.- Подготовка в спецназе ВКС длится четыре года. Это самая большая честь, которая может выпасть в жизни.

     Диего, конечно, понимал, что тренировочный процесс в Академии Н7 сильно отличался от того, что было принято в Альянсе. Случаи, когда курсанты не выдерживали, происходили достаточно часто, не говоря уже о том, что некоторые просто не доживали до конца обучения. Карину он просил не провожать его - хотел уберечь жену от лишних волнений.

     И все-таки Карина пришла вместе с подругой Джейн в док, чтобы проводить мужа. В космопорту станции Арктур было достаточно людно. Одни люди отправлялись к новым местам службы, другие их провожали. Бойцы спецотряда 'Тор' были окружены таким плотным кольцом провожающих, что Карина не могла без риска для здоровья протиснуться к Диего. Только перед самым закрытием стыковочного шлюза кто-то сообщил старшему лейтенанту, что его жена здесь, и он успел проститься с нею еще раз. Карина не сдержалась, заплакала.

     - Умоляю, береги себя, Диего. Ради ребенка и себя прошу. Я знаю твой характер и очень беспокоюсь за тебя,- говорила она мужу.

     - Успокойся, Карина,- отвечал Диего, вытирая своим платком ей слезы.- Однако могу твердо обещать: тебе и сыну нашему краснеть за меня не придется.

     Он был убежден, что у него родится сын. Подумав немного, он весело добавил.

     - Не беспокойся, Карина, меня так просто не возьмёшь.

     Когда корабль отстыковался от станции, Карина, затаив дыхание, следила через обзорный иллюминатор, как он удалялся, уменьшаясь в размерах. На чёрном бархате космоса выделялись корабли, несшие дежурство у станции. Сновали челноки, развозившие в разных направлениях людей. Далёкая звезда давала достаточно света, чтобы разглядеть всё величие созданного человеком. И понять, насколько всё это мало по сравнению с безбрежным космосом. Карина вздохнула и сказала подруге.

     - Джейн, милая, если бы ты знала, какой он хороший! Два года мы встречаемся, а, не поверишь, не могу наглядеться на него. Ты помнишь те красивые сиреневые туфли, которые он подарил мне на день рождения? Когда я их надела в первый раз, то сказала Диего, что жаль их носить - запачкаются. Он обрадовался моим словам и сказал: 'Вот и хорошо. Когда я не буду на боевом дежурстве, буду носить тебя на руках'.

     - Ну и как, носил он тебя на руках?- спросила Джейн.

     - Конечно, носил,- ответила Карина.- Как только челнок с 'Курска' пристыкуется к станции, он выходит из шлюза, видит меня и сразу берет на руки и несет к турболифту, и так до самой квартиры. 'Я больше не буду встречать тебя из боевых походов,- говорила я ему, а он весело смеялся и шутил: 'Пусть все видят, как я тебя люблю'. Ох, Джейн, какая я слабая, это от любви к нему. Диего учил меня многому. Он говорил, что жена офицера Альянса должна быть сильной и волевой, уметь делать все. Это он меня научил стрелять из пистолета, кататься на аэробайке, управлять аэромобилем. Было бы больше времени, может, он меня и мужеству научил бы, чтобы не плакала сейчас.

     - Ну, ну,- прервала Карину Джейн. - Нельзя плакать, ребенок огорчится, да и на мужа беду накличешь... А знаешь, Карина, что Диего любишь не только ты. Сколько я знаю про 33-юю разведывательную флотилию ВКС - все любят его,- продолжала Джейн.

     - Это я знаю,- сказала Карина. - Когда он был в увольнительных, где бы мы ни ходили по станции, места наших встреч как будто охраняли патрульные с 'Курска' - берегли любовь своего командира. В этом признался один из рядовых своей девушке, а та рассказала мне. Когда Диего узнал об этом, он от души хохотал.

     - А знаешь, Джейн, что Пьер Сильвио письмо прислал для Диего с Траверса? - спросила Карина.

     - Нет, ты мне не говорила об этом,- ответила она.

     - Тогда зайдем ко мне, и я дам тебе почитать,- предложила Карина, когда они уже добрались до служебной квартиры, предоставленной Шепарду командованием ВКС.

     Пока хозяйка готовила чай, Джейн читала на экране компьютера письмо.

     'Здравствуйте, незабываемый друг и товарищ Диего!

     Вероятно, удивитесь, что я называю вас другом. Должен признаться, что это - веление моего сердца. Здесь, на границе Пространства Цитадели, я это понял. Вы всегда на первое место ставили службу и требовали от других того же. Никогда не забуду, как вы говорили мне однажды: 'Вооруженные силы Альянса потеряли бы свою боеспособность, майор Сильвио, если бы все офицеры пьянствовали и неустанно охотились за женщинами в ущерб службе, как вы'. Тогда вы еще не вызывали во мне такого уважения, как сейчас. Чувство уважения к вам шевельнулось во мне в тот день, когда вы отхватили настоящую королеву - Карину, отбив ее у меня. Раньше я легкомысленно относился к женщинам. Встреча с Кариной и вами изменила мои взгляды. Я понял, что в жизни немаловажную роль играют и порядочность, и любовь. Здесь, на границе, я часто вспоминаю вас, особенно, когда нас сильно начинают доставать пираты. Вот бы сейчас в наш сектор пришел 'Курск', с Шепардом бы легче выполнили боевую задачу, думаю я в.такие минуты...'

     - Вот это здорово!- воскликнула Джейн. - Кто бы мог предположить, что Пьер станет другом вашей семьи после того, что случилось два года назад.

     Долго еще рассказывала Карина своей подруге о Диего, в то время как военно-транспортный шаттл 'Икар' летел по Солнечной системе, чтобы доставить Шепарда к месту новых испытаний.

     ГЛАВА 3. Н7 ЛУЧШИЕ ИЗ ЛУЧШИХ

     Военно-транспортный шаттл 'Икар', на борту которого летел Диего с группой

     бойцов спецотряда 'Тор', мягко вошел в док Лунной станции. Космопорт не выглядел значительным, а техническое оснащение оставалось на довольно стандартном уровне без всяких изысков. Во всяком случае, космопорты станции Арктур и некоторых крупнейших Внутренних Миров Альянса выглядели гораздо солиднее.

     Сейчас перед Диего и его сослуживцами простирался скромный военный космопорт, отличавшийся минимумом задействованного персонала. Здесь, казалось, сам воздух был пропитан духом военной подготовки и напряжения. 'Листон' являлся одним из трех космопортов на Луне, и предназначался для обслуживания орбитальной боевой группы Земли.

     Сразу после прохождения зоны контроля бойцов 'Тора' встретили несколько офицеров. Старший из них подошел поближе и, козырнув, представился как капитан Хуан Родригес. В тот же миг он очутился в объятиях испанцев - бойцов 'Тора', которые искренне обрадовались встрече с сородичем. Начались взаимные расспросы.

     Диего и его товарищи узнали, что Родригес родом с Сириуса, и в настоящий момент служил в 24-ом батальоне Национальной гвардии Альянса заместителем командира патрульной группы, ветеран битвы за Элизиум, участвовал в захвате батарианского сектора Ортолан, награжден двумя Серебряными Крестами. Сейчас вместе с 24-ым батальоном Национальной гвардии входил в состав Земной орбитальной группировки.

     Родригес в свою очередь узнал, что младший лейтенант Мигель Гарсиа родом с Деметры, а младший лейтенант Герман Кастильо - с Беннинга. Все офицеры отличились во время Скиллианского Блица и Энигминской кампании Альянса, а теперь направлялись по приказу Комитета Обороны в распоряжение командующего Академией Межпланетной Воинской Подготовки для обучения по программе 'Н7'.

     - Если желаете, наш челнок отправляется на Землю через двадцать минут, и вы можете присоединиться к нам, минуя бюрократические процедуры,- предложил капитан Родригес.

     Оперативники 'Тора' согласились, и через полчаса они уже любовались через обзорный иллюминатор панорамой увеличивавшейся в размерах Земли.

     - Смотрите, орбитальную станцию 'Адамант' всё-таки пустили в строй,- внезапно сказал Мигель Гарсиа, указывая на металлическую конструкцию правильной формы.

     Офицеры подошли поближе к обзорному иллюминатору. Можно было разглядеть стандартную группу из шести патрульных истребителей, нарезающих круги вокруг станции.

     - Подобные станции укрепляют величие Альянса, - заметил Диего.

     - Вы правы, Шепард,- ответил капитан Родригес, который еще не перешел на 'ты' с офицерами-земляками. - 'Адамас' уже четвертая земная орбитальная станция, и хоть её пустили в строй всего месяц назад, но инфраструктура полностью работает, включая ремонтные доки для кораблей ВКС.

     - А ведь здорово поработали наши инженеры! - сказал с восхищением Мигель Гарсиа.

     - Действительно, сколько человеческого труда потрачено на каждую такую станцию,- поддержал разговор старший лейтенант Герман Кастильо. - Его хватило бы на сооружение целого города на удаленной планете, а может, не одного.

     Один из местных офицеров спросил Шепарда, почему он молчал.

     - Я думаю о тех, кто каждый день на десятках планет в тяжелых климатических условиях занимает таким масштабным строительством, - спокойно отозвался Диего. - Их подвиг должен жить века.

     Все замолчали, задумавшись над этими словами. Челнок, тем временем, уже преодолел верхние слои атмосферы и начинал снижение над Атлантическим океаном.

     -- Господа офицеры, мы уже прибыли,- сообщил капитан Родригес и предложил офицерам 'Тора' следовать за ним. Их встретил заместитель начальника кадрового управления Академии полковник Себастьян Моран.

     Он был среднего роста, худощав, родом с Марса. Познакомившись с прибывшими офицерами, Моран отлучился на несколько минут. Вернувшись, полковник сказал: 'Вас хочет принять лично генерал-лейтенант Жуковский. Пройдемте к нему'.

     ...Преподаватель Академии Межпланетной Воинской Подготовки генерал-лейтенант Н. В. Жуковский взял у Диего предписание.

     'Старший лейтенант Диего Шепард, 2154 года рождения... направляется для прохождения обучения по программе Н7... рекомендуется на должность специалиста по диверсионно-снайперским операциям...' - вполголоса прочитал он и внимательно осмотрел молодого офицера с головы до ног. Быстро догадавшись, что генерал ждал ответа, Диего кашлянул, прочищая горло.

     - Старший лейтенант Диего Шепард прибыл согласно приказу Комитета Обороны Альянса Систем ?7734 для прохождения обучения в составе группы специального назначения 'Тор', сэр, - сухо отчеканил офицер и замер по уставной стойке.

     Жуковский внимательно смотрел на него, оценивая строевую выправку.

     -Так вы командовали разведывательным взводом десантной группы фрегата 'Курск'?- спросил Жуковский у Шепарда.

     - Да, сэр.

     - В скольких боевых операциях успели участвовать? - еще раз спросил генерал, испытующе рассматривая офицера.

     - В шестидесяти двух, сэр.

     Жуковский также ознакомился с досье стоявших перед ним троих оперативников 'Тора' и, наконец, произнес.

     - Вольно, офицеры, - сухо кивнув, он отключил свой инструментрон. - Как вы уже поняли, я генерал-лейтенант Жуковский Николай Васильевич. Я являюсь заместителем начальника Академии по подготовке флотского спецназа.

            Генерал-лейтенант жестом пригласил оперативников занять свободные кресла в кабинете и продолжил разговор.

     - Не знаю, расстроит это вас, или нет, но недавно пришел новый приказ от Комитета Обороны о новых инструкциях для спецотряда 'Тор', поэтому некоторые вопросы мы решали в спешном порядке. Обычно Комитет Обороны редко вмешивается в наши программы обучения, и подобная спешка случается редко, однако последнее время наша разведка получает странные сигналы, которые не могут не тревожить, и связаны они с тем, что происходит в пограничном секторе..., - внезапно генерал-лейтенант Жуковский прервал сам себя и покосился на внимательно слушавших его оперативников. - Впрочем, на данный момент эта информация вас напрямую не касается, сейчас вам предстоит приготовиться к предстоящим жестким тренировкам, на которых придется выкладываться по максимуму. Выпускники программы 'Н', независимо от присваиваемого ранга, будут направляться в спецподразделения Вооруженных Сил Альянса. Должен предупредить, что в этом году для вашего курса мы пересмотрели стандартную программу подготовки в сторону интенсификации занятий. Учебная программа стартует через три недели, а до этого момента вами будет заниматься наш медицинский персонал, который проведет полное обследование, и может быть... - запнувшись на минуту, Жуковский встал из-за стола и направился к выходу.

     - Впрочем, не будем терять время. Очень удачно, что вы прибыли именно сегодня, так как через несколько часов в Овальном зале начнется брифинг по поводу предстоящей программы обучения, в ходе которого будут решаться важные административные вопросы. После этого всех новоприбывших окончательно распределят по группам и укажут места расселения. Все личные вещи нужно сдать в хранилище в обязательном порядке, где они будут находиться до конца обучения, - достав из сейфа несколько маленьких информационных дисков, Жуковский раздал их оперативникам. - Там вся общая информация по правилам и распорядку Академии.

     Ещё раз осмотрев новоприбывших специалистов, генерал-лейтенант приложил руку к виску.

     - Добро пожаловать в программу подготовки спецназа ВКС, господа офицеры!

            Сдав свой чемодан в хранилище, Диего сверился с картой Академии, загруженной в инструментрон с инфодиска, и быстро рассчитал маршрут к Овальному залу. За этот небольшой период, оставшийся до собрания, офицер подумал о том, насколько сильно отличалась жизнь в Академии от обычной службы в ВКС. За полтора часа, что прошли после приветственного разговора с Жуковским, Диего вместе с Мигелем и Германом обследовали почти весь огромный корпус и пришли к единому выводу, что планировка здания выполняла функцию обеспечения автономности отдельных секций и повышения скорости перемещения персонала. В результате в случае нападения территория Академии превращалась в неприступную крепость. Всё остальное, в том числе комфорт, отходило на второй план.

     Овальный зал, на первый взгляд, не особо впечатлил. По размерам он далеко уступал Большому залу на станции Арктур, где заседал Парламент Альянса, но в то же время он выглядел значительнее просторнее стандартных помещений для проведения брифингов. Несмотря на обилие проложенных кабелей и обилие мониторов, помещение всё же не казалось маленьким. Приглушенный шелест голосов заполнял помещение, смешиваясь с щелчками инструментронов и тихим гудением кондиционеров. Воздух источал приятный цитрусовый запах с едва заметным оттенком мяты и был довольно прохладным.

     - Ваши идентификаторы, - у входа стоял дежурный офицер, который суровым выражением лица остановил Диего и его товарищей.

     Получив жетоны, офицер активировал свой инструментрон и начал поочередно вставлять их в специальный приемник, пока устройство не отыскало нужные номера в списке и не проставило отметки об их присутствии. Вернув жетоны, офицер приложил руку к виску.

     - Добро пожаловать на брифинг, вся необходимая информация уже отправлена на ваши персональные инструментроны, - сухо произнес он штампованную фразу. - Дальше.

     Дверь позади них открылась, пропуская еще кого-то, и офицер тут же переключил свой интерес на новоприбывшего. Диего же отыскал три свободных места и уверенно направился к ним.

     - Оперативно работают, - отметил Мигель, бегло просматривая файлы из полученного сообщения, заголовки которых вполне конкретно говорили о предстоящем в ближайшие три недели - 'медосмотр', 'диагностика', 'тестирование' и тому подобное.

     - Быстро, - согласился Диего, откусывая кусок от купленного в баре светло-серого батончика. Как он объяснил, это был сильно концентрированный экстракт одного растения, которое можно встретить только на планете Лидс в дальнем Траверсе, и откуда его экспортируют. Этот экстракт считался настоящим деликатесом, к которому Диего пристрастился ещё с детства.

     Деликатес там, или нет, но Мигель и Герман категорически отказались это пробовать, унюхав резкий уксусный запах от него и почти одновременно вспомнив, что те, кто родился и вырос на космических станциях и кораблях, имели довольно необычные пристрастия в кулинарии. Впрочем, Диего особо не настаивал.

     - Внимание, - в центре зала на возвышении показался высокий темноволосый человек средних лет и положил свой планшет на трибуну перед собой, подключая его к общей инфосети. Одновременно погасло освещение во всем Овальном зале за исключением места оратора и круглого стола президиума, за которым сидели одиннадцать человек, среди которых находился Жуковский.

     - ВИ зафиксировал, что на текущий момент все специалисты, получившие предписание пройти спецподготовку в Академии Межпланетной Воинской Подготовки, прошли регистрацию и находятся в этом зале. Поэтому приступим - меня зовут Бондаревский, Ясон Бондаревский. Я начальник Академии и адмирал Альянса, в прошлом - командующий Третьим флотом ВКС. Мы рады приветствовать новое пополнение в рядах элиты наших Вооруженных Сил. Здесь в Рио-де-Жанейро вам предстоит пройти первый курс адаптационного обучения, остальные три года вы проведете в учебно-тренировочных комплексах Академии за пределами Земли в соответствии со своими предписаниями. Сегодняшний брифинг должен сформировать у вас общее представление о направлениях подготовки специалистов профиля 'Н', порядке и способах реализации программ обучения. По регламенту у нас не более часа, после этого вам будет предоставлено свободное время до завтрашнего дня. Завтра ровно в шесть утра вступает в действие расписание, которое было загружено в ваши инструментроны. В течение первых трех недель вам предстоит пройти согласованные с командованием Академии медицинские, психологические, интеллектуальные и прочие тесты, все результаты будут занесены в ваши личные дела, - опустив глаза, он быстро пробежался глазами по экрану и удовлетворенно кивнул. - Сейчас я передаю слово руководителю Центра боевой подготовки полковнику Джону Крюгеру.

            Из-за стола президиума вышел высокий офицер, длинный как жердь, и отличавшийся крайней худобой. Он быстро расправил складки на своем кителе, поправляя наградные планки, и сменил начальника Академии на возвышении.

     - В соответствии со стандартными правилами мы ведем подготовку спецназа по трем профилям: пилоты, десант и техническая поддержка, - начал докладывать Крюгер. - Однако в соответствии с приказом Комитета Обороны о формировании в нынешнем году группы 'Тор', вводится совершенно новый профиль обучения, ориентированный на оптимальное комбинирование всех трех существующих программ с ориентированием специалистов к ведению универсальных боевых действий. Предупреждаю сразу, для Академии подобная ситуация является прецедентом, и опыта в этом направлении крайне мало, но в связи с ухудшением внешнеполитической обстановки в Аттическом Траверсе (в этот момент по Овальному залу пронесся легкий смешок - все собравшиеся кандидаты программы 'Н' участвовали в боях с батарианцами последние три года и знали об этих ухудшениях не понаслышке) было принято решение в кратчайшие сроки подготовить учебно-тренировочные комплексы. Академия предоставила пятую часть имевшихся в её распоряжении ресурсов материально-технической базы, в вашем распоряжении будут полигоны и базы подготовки в восьми звездных секторах Альянса. Кроме этого, военный атташе Альянса на Цитадели смог договориться о привлечении некоторых специалистов военного флота Иерархии к обеспечению тренировочного процесса. Первый курс рассчитан на десять месяцев плюс-минус два месяца, затем начнутся специализации. Для первых трех профилей программа подготовки не будет отличаться от обычной, но, что касается группы 'Тор', то тут есть некоторые новшества.

     Пригладив свои короткие черные волосы, он надел на переносицу очки и бегло пробежался по тексту на экране планшета.

     - Как вы знаете, - Крюгер возобновил свою речь, посмотрев на зал, - Академия Межпланетной Воинской Подготовки была основана чуть более двадцати лет тому назад. Основная причина заключалась в неудовлетворительном качестве действий наших войск и флота во время Войны Первого Контакта. Возникла потребность в малых группах, которые могли бы быстро наносить точечные удары и перегруппировываться за линией фронта. Первые выпускники Академии, зачисленные в личный состав разведывательных флотилий ВКС, превзошли все наши ожидания. За эти годы мы выпустили примерно тысячу шестьсот специалистов, из них примерно половина получила максимальный седьмой ранг, и везде они добивались потрясающего успеха. Однако времена изменились. Во время недавнего Скиллианского Блица и последовавших за ним Энигминской кампании и Венецианских рейдов наша разведка стала замечать признаки успешных контрмер батарианцев - как следствие, мы не смогли продолжить недавнее наступление вглубь территории Гегемонии, остановившись у ретрансляторов, ведущих в сектора Айрис и Фратха. Да, мы отодвинули батарианцев от наших Внешних Миров за счет парочки их пограничных систем, но фактически стратегическую инициативу мы упустили.

     Крюгер прервался, чтобы сделать глоток воды.

     - Совсем недавно ученые Академии завершили окончательное тестирование нового имплантата ИК-5ЦМ, все сведения о котором являются засекреченными по коду 'ААА', - он сурово посмотрел на зал, - вам известны последствия разглашения конфиденциальной информации подобного уровня, - поправив очки, полковник вернулся к описанию этой разработки. - Мы не смогли получить максимально достоверный результат по поводу возможных последствий внедрения этого имплантата для человеческого организма, хотя результаты экспериментов и практических тестов оказались, должен признаться, весьма впечатляющими. Тем не менее, мы решили, что имплантация будет носить исключительно добровольный характер. Кроме этого, мы получили новую партию стандартных имплантатов и нейростимуляторов, но здесь мы чувствуем себя увереннее. С имплантами подобного рода мы уже работали все эти годы, все выпускники Академии прошли через эти стандартные процедуры имплантации, так что в этом направлении у нас есть значительный опыт работы. Медицинские детали вам сообщит профессор Чань, - он кивнул в сторону рыжеволосой женщины, сидевшей за столом президиума. - В заключение своего выступления хочу напомнить вам про список правил, действующих на территории Академии Межпланетной Воинской Подготовки. Помните, что официально мы находимся вне юрисдикции командования ВКС и регионального штаба Солнечной системы. Таким образом, у нас есть собственный устав, более жесткий, чем на ваших предыдущих местах службы. Все пункты устава расширены и описаны более конкретно. Хотя каждый из вас может на любом этапе программы отказаться от дальнейшего обучения и покинуть пределы Академии, - тут он усмехнулся, - и на этой радужной ноте разрешите закончить мое выступление.

     Диего активировал свой инструментрон и открыл файл, в котором перечислялись правила Академии, и он оказался далеко не единственным человеком в зале, которого заинтересовала эта информация. Просматривая страницы, офицер бегло изучил новую информацию, отметив для себя, что ограничения и обязательства ненамного превышали требования, перечисленные в уставе ВКС.

     - Я рассчитывал увидеть в Академии белее жесткие ограничения, чем в строевых частях флота, - прокомментировал Диего, обращаясь к друзьям.

     - Что ты имеешь в виду? - удивился Герман. - Тебе этого списка мало?

     - Мне как-то в детстве попал на глаза кодекс правил и традиций, принятых во Флоте Иерархии незадолго до Контакта с нами. Выглядит он по объёму раз в пятьдесят больше, чем весь этот свод правил Академии.

     Переглянувшись с Мигелем Гарсиа, Герман Кастильо уже хотел открыто усомниться в этом факте, но потом вспомнил, что все турианское общество строилось на своеобразной традиционно-кастовой структуре, а вопросам своей культуры турианцы всегда уделяли огромное внимание. Кроме того, особо привилегированное положение занимала каста воинов, которая, к тому же, была ещё и самой многочисленной. Здесь с утверждением Диего Шепарда трудно было не согласиться.

     - Зал, внимание, - заговорил Бондаревский после краткой дискуссии с коллегами. - К тому, что сказал полковник Крюгер, я хотел бы добавить, что новая программа будет назначена только тем специалистам группы 'Тор', которые дадут свое согласие на это. Идея в том, что для успешного прохождения усиленной подготовки необходимо углубленное вмешательство в психику и физиологию человека, более интенсивное, чем используемое обычно в Академии. Те, кто откажется, будут зачислены в стандартные группы подготовки класса 'Н'. А теперь я передаю слово профессору Ингрид Чань, чтобы она познакомила всех присутствующих с медицинским аспектом проблемы. Профессор, прошу вас!

     Пожилая женщина с аккуратно уложенными волосами поднялась со своего места в президиуме и прошла к трибуне. Через несколько секунд она включила голографический проектор, собираясь наглядно демонстрировать свои слова.

     - Как уже упоминалось, наша разработка представляет собой совершенно новое слово в кибернетической медицине и нейрохирургии. В течение последнего года мы проводили серьезные испытания имплантата ИК-5ЦМ, более известного как 'Центральная модель интеллектуальных контроллеров пятого поколения'. Мы уже применяли имплантаты предыдущих четырех поколений при лечении больных с тяжелыми повреждениями центральной нервной системы, и не было зафиксировано ни одного сбоя. Но нас, отдел секретных операций Комитета Обороны, всегда интересовал потенциал использования подобных технологий в целях улучшения и развития природных способностей человека. ИК-5ЦМ стал результатом тяжелых трехлетних исследований, опытов и экспериментов, в которых были задействованы почти две сотни ученых и значительные материальные ресурсы.

     Сверившись со своим планшетом, она повернулась к пульту голографического проектора и, нажав необходимые клавиши, коснулась их пальцами. Почти одновременно в воздухе над центральной трибуной с короткой вспышкой показалась большая проекция человеческого черепа, плавно вращавшаяся вокруг своей оси. Профессор, активировав сенсорный карандаш, прикоснулась им к экрану планшета, и на большой голограмме появилась маленькая белая точка.

     - Конечно, нельзя отрицать заслуги археологов, которые за последние тридцать лет находили по всему Траверсу протеанские руины, и разведки Альянса, благодаря действиям которой ценные электронные диски оказались в наших руках. Не буду скрывать: вся серия этих контроллеров построена именно на основе протеанских знаний и технологий, а так же на имеющихся аналогах в Пространстве Цитадели. Как вы видите, - голограмма слегка укрупнила левое полушарие мозга и черепа над ним, именно этой области и коснулась сенсорным карандашом Чань. - Здесь мы удаляем у пациента значительный участок кости, вместо которого вживляется абсолютно безопасный дюралевый заменитель. Внутри он полый и именно туда помещается ИК-5ЦМ, который, через наноскопические поры подключается к соответствующим нервным узлам и точкам мозга; отдельная нить подключается к спинному мозгу и автономной нервной системе. Продолжительность операции составляет двенадцать стандартных часов и ещё примерно двое стандартных суток после неё пациент должен провести в полном покое, пока организм не отойдет от послеоперационного шока, а нервные окончания не срастутся окончательно. Примерно в течение недели у пациента будут сохраняться неприятные эффекты, но впоследствии и они пройдут полностью. Касательно медицинского аспекта, это всё, что вам следует знать.

     - Перейдём к основной теме, - выдержав паузу, профессор дала аудитории время переварить информацию и продолжила. - ИК-5ЦМ разработан в целях, как я уже говорила, расширения и дополнения природных способностей человека. В результате внедрения повысится скорость регенерации тканей, улучшатся сенсорные возможности, в частности глазомер, слух, реакция, - усмехнулась профессор, - серьезно улучшится память. Вы сможете легко запоминать крупные объёмы информации и воспроизводить их в правильной последовательности в течение длительного периода времени. Этот имплантат также оптимизирует обмен веществ в организме с таким расчетом, что, во-первых, позволит продлить жизнь на двадцать-сорок лет, а, во-вторых, переносить довольно неблагоприятные условия на протяжении нескольких недель и даже месяцев. Существенно улучшается координация мышечной массы. Кроме того, одним из обязательных требований отдела специальных операций было внедрение в имплантат защитного чипа, который позволит противостоять мозговому сканированию, но это в случаях, если кого-то из вас захватят в плен, даже мертвых. Поэтому, умирая, можете не волноваться, что враги смогут выковырять эту технологию из тела, они её просто не смогут найти.

     Глубоко вздохнув, профессор оглядела зал и обратилась к Крюгеру.

     - В общем, я уже закончила, поэтому мы можем перейти на режим вопрос-ответ. Да и дело пойдет быстрее, я могла что-то и упустить, - улыбаясь, она развела руками.

     Начальник Академии на секунду задумался, проверил часы и, наконец, согласился.

     - Да, по времени уже выбиваемся за рамки регламента, - адмирал отвернулся и стал вносить правки в свои документы.

     - Итак, я рассказала вам в самых главных чертах о ИК-5ЦМ. Если что-то непонятно, то спрашивайте, и я постараюсь развеять ваши сомнения.

     - Профессор Чань, - спросил один из офицеров, сидевших в зале. - Вы подробно расписали блага этого имплантата для субъекта. Мне бы хотелось узнать две вещи: первое - насколько такой человек по своим физическим возможностям будет отличаться от среднестатистического солдата Альянса, и второе - почему ИК-5ЦМ является добровольно вживляемым имплантатом? К каким длительным последствиям может привести его внедрение в организм?

     Чань пролистала несколько файлов на экране и пробежала глазами по тексту, прежде чем ответить на этот вопрос. Наконец, она подняла голову и посмотрела в зал.

     - Что ж, отвечу по порядку. Насколько будет отличаться солдат с внедренной системой ИК-5ЦМ от обычного - мы не можем точно сказать. Все что у нас есть - это результаты полуторамесячных испытаний и наши собственные предположения. Видите ли, ИК-5ЦМ проектировался на инновационной платформе, ещё не имеющей аналогов, и его первая функция - помочь выжить в критических условиях, что подразумевает быстрый анализ стратегической и тактической обстановки на поле боя, - нервно потерев руки, профессор оперлась локтями о пульт. - Как мы считаем, общая разница между оперативником 'Тора' и обычным специалистом ранга 'Н' составит примерно пятнадцать - двадцать процентов, - Чань взяла в руки сенсор. - Если не ошибаюсь, то вы спрашивали о причине добровольной имплантации, и ее возможных последствиях, конечно, здесь мы должны опираться на имеющиеся у нас скудные данные и предположения.

     Пожав плечами, она сменила изображение на проекторе, где теперь отобразились укрупненные изображения полушарий головного мозга. В области левого полушария виднелся синеватый нарост, от которого отходили нити по всему мозгу более насыщенного цвета.

     - Итак, вот здесь, - профессор показала сенсорной указкой, - располагается ИК-5ЦМ. Эти линии представляют собой синтетические линии для дублирования нервных сигналов, конфигурация отличается высоким КПД и коэффициентом надежности. Эти точки, - сенсор отметил нескольких светло-желтых пятен на конце каждой нити, - это места, куда планируется подключить микросхемы к контролируемым участкам мозга. После имплантации автоматически запустится процесс адаптации синтетических компонентов в структуре вашего организма. Собственно говоря, в этом и заключается главная проблема: после установки ИК-5ЦМ не может быть извлечен без критических последствий. Достоверно точно мы не смогли установить детали, но уверенность летального исхода близка к абсолютной.

     - Это и стало причиной, по которой Комитет Обороны решил не распространять эту технологию на все Вооруженные Силы, а только на элитные спецчасти, - добавил Бондаревский. - Благодарю, профессор, за подробный ответ и, пожалуй, если вопросов больше... что у вас?

     С некоторым опозданием Мигель Гарсиа понял, что начальник Академии смотрел в его сторону, точнее, в сторону Диего Шепарда, который активировал свой микрофон, чтобы задать вопрос.

     - Мне хотелось бы уточнить, - усиленный динамиками спокойный голос Диего разнесся по Овальному залу. - Вы упоминали, что данная технология была получена из протеанских архивов, то есть изначально она была предназначена для мозга протеанина. Насколько оптимально вы адаптировали её к физиологии человека?

     Бондаревский вопросительно посмотрел на Чань, которая задумчиво провела пальцем по лбу. А у Мигеля возникла шальная мысль, заставившая его вздрогнуть: 'Неужели Шепард собрался дать согласие на операцию? Это же безумие! А смог бы я сам решиться на такое?' - внезапно он запнулся, пытаясь разобраться с этой пугающей мыслью. А пока Мигель раздумывал, профессор уже готовилась дать ответ:

     - В науке никогда не бывает быстрых однозначных ответов, - спокойно начала она издалека. - Наш проект ещё слишком молод для того, чтобы эта разработка внедрялась в широкие массы. Однако с учетом протеанских технологий за период исследований мы смогли изучить мозг человека очень хорошо. Конечно, пришлось внедрить определенные изменения в программе процессора и способах его отладки, изменить схему подключения к нервным узлам, но нам, можно сказать, повезло, - Чань посмотрела на руководство Академии. - В архивах протеан были обнаружены заметки наблюдений за нашими кроманьонскими предками, в том числе и полные выкладки по нервной системе и генетическому коду. Поэтому, большой теоретический задел у нас есть, и если вы согласитесь на спецпрограмму, то можете быть спокойными.

     Поблагодарив, Диего отключил микрофон.

     - Интересная игрушка, - пробормотал он. - Ни о чем подобном я раньше не слышал.

     - Ты согласишься? - уточнил у него Мигель.

     - Конечно, - Диего, казалось, удивился такой постановке вопроса и посмотрел на друзей. - А вы разве нет?

     Мигель и Герман не успели ответить, так как ещё один офицер, сидевший на три ряда выше от них, активировал свой микрофон, привлекая к себе общее внимание.

     - Профессор Чань, - дисплей отобразил, что он младший лейтенант Алекс Боуман. - Вы говорите, что это уникальная технология, как для Альянса, так и для батарианцев и Пространства Цитадели, верно?

     - В целом, да, она основана на открытиях протеанской науки, а, как вы понимаете, протеане оставили для всех цивилизаций Млечного Пути общее наследие.

     - Тогда, - офицер усмехнулся, как будто он подловил профессора на утечке стратегической информации, - тогда, стоит только этой технологии попасть в руки к врагам Альянса, как они сразу же разберут ее на мелкие кусочки, ведь такая вещь должна стоить немало на черном рынке?

     - Ничего не получится, - спокойно ответила Чань, скрестив на груди руки.

     - То есть? - офицер слегка удивился.

     - Для начала, хочу поблагодарить за выраженную высокую оценку деятельности отдела спецопераций, - иронично заметила профессор. - Для справки должна вас разочаровать - проект курируется специалистами далеко не глупыми, и вопрос утечки информации поднимался неоднократно. Поэтому соответствующее решение было получено и внедрено: враги не смогут провести анализ ИК-5ЦМ по той самой простой причине, что им нечего будет анализировать. Во-первых, имплантат очень хорошо экранирован от сканирования - нужно точно знать, что ищешь, чтобы найти, вероятность случайного обнаружения практически нулевая. Во-вторых, процессор позволяет создать имитацию нарушений тканей организма, и интерес к вашему телу как объекту исследований тут же пропадет. Ну, а если вдруг отыщется слишком упорный супостат, которого не смутят первые два пункта, есть и крайняя защитная мера - первая попытка несанкционированного извлечения имплантата приведет к срабатыванию механизма самоуничтожения. Это должно подпортить настроение всем любителям легкой наживы за счет чужих дорогостоящих технологий. Я, так полагаю, вопрос был задан из чистого любопытства?

     - Совершенно, - ошеломленно ответил младший лейтенант с покрасневшим лицом. И отключил свой микрофон.

      Короткие смешки донеслись из разных частей зала, но мгновенно стихли, как только Ингрид Чань вывела новый файл на экран проектора.

     - Хочу повторить, что всё вышесказанное относится для специалистов группы 'Тор', о чем уже упоминал адмирал Бондаревский. Как вам известно, наши Пограничные Миры живут под постоянным давлением батарианцев и нейтральных систем, и эта ситуация требует решительных действий. Поэтому вы должны понимать, что несмотря на добровольность, мы рассчитываем, что вы примете положительное решение. Хотя, конечно, принуждать вас никто не собирается, но в случае отказа вы пойдете по действующей программе подготовки 'Н', предусматривающей стандартные процедуры имплантации, - она повернулась к проектору, демонстрировавшему регистрационный список офицеров, - здесь отмечены фамилии всех тех, кто направлен на особую программу. Мне придется спросить каждого из них по поводу согласия на имплантацию ИК-5ЦМ. Итак, прошу внимание.

     В зале мгновенно стало тихо, словно все разом затаили дыхание.

     - Лейтенант Чарльз Кормайкл, - профессор выделила сенсором первую фамилию в списке.

     - Есть, мэм, - четко отозвался молодой офицер, поднявшийся в одном из верхних рядов.

     - Согласны ли вы на прохождение усиленной спецподготовки класса 'Н' с учетом необходимости имплантации Центральной Модели Интеллектуальных Контроллеров пятого поколения?

     В зале повисла напряженная тишина. Выжидающе смотрели на лейтенанта Кормайкла и представители руководства Академии.

     - Согласен, мэм, - после нескольких секунд раздумий, рапортовал он, и по залу пронесся легкий шепот, в котором Диего уловил еле слышный комментарий: 'Безумец'. Шепард усмехнулся и обратил свое внимание на следующую фамилию из списка.

     - Отлично, - отозвалась Ингрид Чань, и напротив фамилии Кормайкла в специальном окне появился зеленый кружок.

     - Старший лейтенант Джон Кейси, вы согласны?

     - Согласен, - без колебаний сказал высокий молодой офицер, занимавший кресло на левом балконе.

     - Младший лейтенант Джил Робертс... - невысокая, почти на голову ниже Диего, девушка из первого ряда встала и просто кивнула головой, даже не дослушав вопроса.

     - Хорошо, так, идём дальше, лейтенант Сара Уокер, - переместив мигающий сенсор напротив фамилии, Чань отыскала взглядом очередного кандидата. Впрочем, ответ последовал довольно спокойно и непринужденно.

     - Согласна, - отозвалась Сара и спокойно опустилась, не реагируя на любопытные взгляды окружающих.

     - Старший лейтенант Диего Шепард, вы согласны?

     Вставая, офицер внезапно почувствовал резкий прилив адреналина, хотя подобные ситуации последнее время стали происходить в его жизни чаще ожидаемого и от этого порядком раздражали. Одно он знал точно, что он не мог ответить отказом и подвести такое количество людей в руководстве Альянса, которые возлагали столько надежд на модернизированную программу подготовки 'Н'. Если бы его не зачислили в группу 'Тор' - тогда может быть, но не так.

     Диего взглянул на товарищей, с которыми прошел мясорубки боев Скиллианского Блица.

     Гарсиа и Кастильо внешне незаметно отрицательно качнули головами, дескать, не соглашайся.

     Неожиданно для них Шепард ответил.

      - Согласен на усиленную спецпрограмму, товарищ профессор!

     А Гарсиа и Кастильо отказались, на следующий день отправившись во второй учебный корпус Академии для зачисления в Тринадцатый отдельный батальон.

     - Благодарю, профессор, можете быть свободны, - кивнул головой Бондаревский, когда весь список оказался зачитан. - А наше время подходит к концу, однако в завершение сегодняшней встречи я передаю слово полковнику Николаю Черкасову. Он присутствует здесь в роли официального наблюдателя Комитета Обороны. Полковник вкратце обрисует текущее состояние дел в Вооруженных Силах Альянса, а также даст аналогичную информацию по сопредельным государствам в Пространстве Цитадели. С того момента, как вы получили назначение в Академию Межпланетной Воинской Подготовки, каждый день вам придется анализировать все подобные сообщения по дипломатическим каналам связи. Что касается тактических приемов, используемыми чужими, то вы должны знать их также хорошо, как и собственную матчасть. А сейчас я прошу подойти к президиуму всех специалистов 'Тора', давших согласие на прохождение усиленной программы. Полковник Черкасов - вы можете приступать.

     Пока представитель Комитета Обороны говорил монотонным голосом о вещах, которые в общих чертах были известны, Диего подошел к Бондаревскому, возле которого собирались остальные.

     - Ладно, - решительно заявил начальник Академии, когда подошли все. - Все вопросы согласованы с медицинским департаментом и руководством Центра боевой подготовки, ваше обучение первые три месяца пройдёт здесь в Рио в седьмом учебном комплексе. Сегодня вечером вас отвезут в специальную клинику, где будет проведена вся необходимая имплантация, куда кроме ИК-5ЦМ входят также стандартные импланты степени 'Н1'. Вопросы есть?

     - Сэр, подготовку мы будем проходить только в Рио? - уточнила Джил Робертс.

     - Ни в коем случае, - отрезал Бондаревский. - Первый курс вы будете отрабатывать на полигонах в пределах Солнечной системы, а когда пойдет специализация, вас станут забрасывать на удаленные точки пространства Альянса и Совета. В общем - скучать не придется. Что еще?

     - Срок обучения для нас будет таким же, как и для остальных кандидатов профиля 'Н'? - поинтересовался Джон Кейси.

     - Срок у всех наших программ подготовки одинаковый - четыре года. Однако вы должны учитывать, что установка ИК-5ЦМ существенно расширит ваши способности. В результате объём теоретического и практического материала у вас будет увеличен в два раза. И, конечно, большое значение здесь играет человеческий фактор - всё будет зависеть от вас и только от вас, - инструментрон адмирала издал предупредительный сигнал. - Итак, ровно в семь часов по местному времени из ангара ? 34 отправится шаттл до седьмого комплекса. Завтра вам предстоит пройти полный медосмотр, ну а через два дня начнутся все необходимые процедуры, - он замолчал, испытующим взглядом посмотрев на лица стоявших перед ним офицеров. - Пока мои коллеги занимали аудиторию, я изучал ваши личные дела и делал кое-какие выводы, мельчайшей боевой единицей в спецназе является тройка - поэтому сейчас вам всем придёт уведомление о вашем распределении. Итак, сейчас здесь девять офицеров, которые составят три тройки.

     Спустя несколько секунд инструментроны почти синхронно дали о себе знать сигналами. Диего отметил, что его назначили командиром одной из этих групп, куда кроме него вошли ещё лейтенант Сара Уокер и младший лейтенант Маркус Тайлер.

     - Это первоначальное распределение, - пояснил Бондаревский. - После завершения определенных периодов подготовки будет проводиться ротация. Это позволит оценивать ваши качества максимально объективно. А теперь...

     Адмирал хотел добавить ещё кое-что, но его прервал единый гул, прокатившийся по залу. Полковник Черкасов как раз закончил своё выступление и возвращался на свое место, а вместо него вышел Крюгер и вывел на экран проектора списки групп.

     Внезапно Диего почувствовал на себе чужой взгляд и, повернувшись, заметил, что Ясон Бондаревский в упор смотрел ему в глаза. Он быстро вытянулся по уставной форме.

     - Разрешите идти, сэр?

     - Разрешаю! - адмирал коротко кивнул головой, отпуская девятерых отобранных Комитетом Обороны офицеров, которые довольно быстро смешались с толпой, направлявшейся к выходу. Адмирал продолжал смотреть им вслед, когда к нему подошел Крюгер.

     - Вы приняли решение, сэр? - поинтересовался он, словно продолжал прерванный минуту назад разговор.

     - Верховный Главнокомандующий предоставил мне право составить резюме, и я пока не вижу причин, по которым нельзя его составить положительно. Репутацию оправдывает, дисциплинированный, инициативный, да и есть что-то в нем такое... - усмехнувшись, Бондаревский взмахом руки отмел все дальнейшие аргументы. - В конце концов, это первый запрос Цитадели на специалистов в спецслужбы такого уровня, а нам сейчас отчаянно нужны свои оперативники там.

     - Во время всех шестидесяти двух боевых операций, согласно отчетам, он всегда действовал образцово-показательно, - добавил Крюгер. - Да и Жуковский с ним разговаривал сегодня... действительно у него сложилось впечатление, что парень старается держать планку кадрового офицера ВКС Альянса...

     - Знаю, - кивнул Бондаревский. - Но это, понимаешь ли, не главное. Сейчас важно, как он сможет вписаться в военную структуру Цитадели.

     - Да, сэр, - отозвался его заместитель. К этому моменту Овальный зал практически очистился, лишь несколько человек оставались у дверей. - Следовательно, он уже зачислен в особую программу?

     - Да, - кивнул Бондаревский и, склонившись над экраном компьютера, внес пометку 'Разрешение выдано'. Закрыв файл под названием 'Диего Шепард, десант ВКС, старший лейтенант', он в сопровождении Крюгера направился к выходу.

     Именно вот так, в полдень 27 августа 2178 года Диего был зачислен в Двадцать вторую спецгруппу, командиром которой был полковник Джон Крюгер. С этим отрядом он и познакомился на следующий день прямо в боевом симуляторе.

     :

     ***

     Диего залег за импровизированным бруствером и оценивал тактическую ситуацию на местности. Вражеский комплекс, захват которого определялся в качестве основной задачи, ещё совсем недавно был окружен кинетическими барьерами, но атакующая группа взломала внешний уровень защиты, воспользовавшись минами. Из разломов валил черный дым, застилая оранжевое небо, что делало и без того пасмурный день просто беспросветным.

     Покинув временное укрытие, Диего перебежками достиг пригорка, на ходу корректируя рабочие частоты коммуникатора, и параллельно размышлял над дальнейшим планом действий их тройки.

     - Метеор, - голос Сары Уокер раздался в канале связи, - я закончила с четвертой и шестой зонами - все цели сняты, но по поводу седьмой зоны есть беспокойство - первичное сканирование показало наличие дронов. Какие действия?

     Диего прислонился к стене бункера и сменил режим терморегуляции скафандра - стало так жарко, что на лбу выступил пот. В который раз он вспоминал одну из прописных истин, что в бою о собственном выживании нужно беспокоиться в последнюю очередь.

     Важнее всего помнить, что твои неправильные действия могут подвести других, тех, кто доверил тебе свои жизни. Решение провести дополнительную разведку после высадки оказалось тем самым правильным, которое спасло жизни. Данные первоначального сканирования полностью опровергли всю ту информацию, которую тройка получила на стартовом брифинге.

     И вот сейчас довольно опасная и труднодоступная область, примыкавшая к комплексу со стороны посадочной площадки, на семьдесят процентов покрытая рвами и кустарником, охранялась тремя десятками боевых дронов. В результате противник мог совершенно спокойно под таким прикрытием перегруппировать свои силы и контратаковать. Отметив на карте новые данные, Диего постарался обновить план атаки с учетом изменившейся тактической ситуации.

     - Панцирь, это Метеор. Доложи ситуацию.

     - Порядок, - моментально отозвался Маркус Тайлер. - Я контролирую первую, третью и пятую зоны - теперь все чисто.

     - Перегруппируйся на седьмой зоне, - отдал приказ Шепард. - Противник сконцентрировал там штурмовые дроны, заблокируй их и свяжи боем. Если начнут выдавливать с позиции, отходи на рубеж в восьмой зоне. Меняем частоту связи. Конец связи!

     Диего переключил тумблер коммуникатора, выставляя новые настройки канала связи. Дополнительно проверив окружающую обстановку, он аккуратно направился вперед под прикрытие большого кряжистого дерева, чудом уцелевшего после недавней перестрелки, продолжавшейся здесь минут десять.

     Во время брифинга он совершенно четко запомнил описание зоны проведения операции: ландшафт ровный с несколькими группами растущих в беспорядке кустов и деревьев, оборона противника выстроена наспех и с минимальными затратами. В реальности здесь оказалась пересеченная местность, а система защитных сооружений могли выдержать атаку целой дивизии. Кроме этого, лабиринт укреплений вкупе с особенностями рельефа давал возможность бесконечно играть в 'кошки-мышки'.

     Изрядно испачкав свой скафандр в жидкой грязи, образовавшейся в этой точке после того как кто-то расстрелял цистерну с водой, Диего готовился выйти на связь, как тут же заметил нечто в тени массивного валуна, возвышавшегося в ста метрах слева. Старший лейтенант мгновенно рухнул на землю прямо в грязь и сфокусировал систему отслеживания цели на визоре.

     Увиденное развеяло последние сомнения в выборе этого маршрута для атаки: удобно расположившись в тени валуна, на земле лежал турианский снайпер, а перед ним поблескивала снайперская винтовка. Турианец носил облегчённую броню, пользуясь маскировочной сетью и поглощавшими тепло датчиками. Его оборудование было как минимум стандартного армейского класса Турианской Иерархии. Диего ужом отполз назад, на ходу раскладывая свою винтовку в боевой режим.

     Прицел 'Гадюки' передавал всю информацию на визор; перед глазами Шепарда мерцала координатная сетка, на которой была отмечена красным цветом позиция врага. Старший лейтенант перевел оружие в снайперский режим. Координатная сетка сменилась градуированным перекрестием прицела, когда он прижал приклад к плечу; задействовав увеличение масштаба, Диего приблизил картинку.

     - Поехали, - беззвучно произнес он.

     Бесшумный мощный выстрел 'Гадюки' пришёлся чётко в стекло шлема, сходу погасив его щит, явно не рассчитанный на такие попадания. Повторного выстрела не потребовалось - снайпер, не успев осознать, что случилось, уткнулся в камни лицом, выпустив винтовку из рук. Спустя секунду тело стало рассыпаться на трехмерные пиксели, и вскоре исчезло. Очередная цель, запрограммированная в этом симуляторе, была снята.

     Отметив в который раз уничтоженного врага за этот тяжелый для всех день, Диего привстал и аккуратно перебежал вплотную к стене здания. Укрывшись у бруствера, офицер глубоко задумался, оценивая тактическую ситуацию. С момента начала операции прошло уже больше полчаса, а они смогли только преодолеть только внешний уровень обороны, и даже близко ещё не приступали к выполнению основной задачи.

     Вместо спокойной ситуации по информации из брифинга, на месте тройка столкнулась с многократно превосходящими силами противника. Ландшафт оказался совсем другим, количество огневых точек противника в пять раз превосходило плановое число. Тайлер даже предположил, что при запуске симулятора они ошиблись либо с настройками, либо возникла ошибка биллинга, и они попали в чужую миссию.

     С другой стороны, командование имело право на проведение подобных проверок, особенно в отношении их курса. Ведь из них готовили не просто спецназ военного флота, а элиту спецназа, универсальных бойцов, способных вести бой практически в любых условиях на земле и в космосе. В данном случае координация действий тройки покажет реальные способности оперативников.

     Активировав коммуникатор, Диего вышел на связь.

     - Панцирь, Ласточка, это Метеор, доложите обстановку.

     В эфире послышался треск помех, пока не зазвучал голос Сары Уокер.

     - Метеор, это Ласточка. Ситуация критическая уровень три: Панцирь ранен, противник наступает числом до сорока единиц пехоты, - в голосе Сары слышались нотки раздражения. - Седьмая и восьмая зона намертво простреливаются стационарными турелями, установленными во внутреннем периметре!

     Диего мрачно кивнул, понимая, что операция полностью провалилась. Блицкриг не получился, тройка не смогла незаметно прорваться к реактору и заминировать его, бонусную задачу по извлечению ценных документов из штаба так и не сумели выполнить, один из бойцов ранен. Противник начинал контратаку, и сейчас оставался только вариант немедленного отступления, пока тройка ещё не потеряла контроль над частью территории вместе с путями отступления к посадочной площадке.

     - У меня пока все тихо, но это временно, скоро противник заметит потерю своего снайпера и выдвинет сюда подкрепления, - сообщил Диего. - Панцирь, самостоятельно ходить можешь?

     - Могу, я успел сгруппироваться.

     - Хорошо, тогда мы поступим вот так. Панцирь, Ласточка, отходите к точке К-17 и ждите два часа. Если я не появлюсь - вызывайте челнок. Ясно?

     - Ясно, - подтвердила Сара. - Два часа от момента, когда мы доберемся до посадочной площадки или от сейчас?

     - От сейчас, - твердо отозвался Диего. - Я постараюсь уложиться в отведенный срок, но сначала нам потребуется отвлечение маневра. Вам помощь не нужна?

     - Нет, мы справимся, - сообщила Сара.

     - Хорошо, тогда работаем. Объявляю полное радиомолчание. Ясно?

     - Да. Сверим время?

     - Сверим, - Диего активировал инструментрон, вызывая интерфейс 'дата-время'. - Девять часов двадцать семь минут тринадцать секунд.

     - Есть отклонение на три секунды, - отозвался Маркус. - Синхронизирую.

     - Отклонение на четыре, - немедленно доложила Сара, - корректирую, выполнено.

     - Хорошо, тогда до встречи, - заключил Шепард и отключился.

     Диего аккуратно двинулся под прикрытие густого кустарника, густо осыпанного ярко-розовыми листьями с резким запахом. Добравшись до укрытия, он оценил обстановку и внезапно засек в зарослях рядом с блиндажом мимолетное движение.

     Выставив перед собой штурмовую винтовку, старший лейтенант уже собирался выдвигаться дальше, как его обостренный имплантами слух зафиксировал хруст гравия.

     Диего заметил врагов первым: семь потенциальных целей неспешно направлялись со стороны башни спутниковой связи, находясь на маршруте патрулирования.

     Встроенная в скафандр система распознавания быстро определила троих турианцев, двух кроганов, азари и саларианца. Стандартная боевая группа, состоявшая из биотика, техника, штурмовиков и специалистов поддержки. Судя по знакам отличия на одном из турианцев, именно он и являлся командиром патруля.

     Диего не мог не удивиться тому факту, что наемники позволили себе такую беспечность, как патрулирование по контролируемой врагом территории без прикрытия. Но быстрая проверка с помощью сканера опровергла предположения о засаде, хотя о причине такой оплошности Шепард также быстро догадался. Искусственный интеллект, управлявший миссией симулятора, прекрасно знал об оправленной сюда группе, о поставленных задачах, и, видимо, сделал вывод на основе проваленного блицкрига, что тройка не станет больше предпринимать заведомо бессмысленных попыток наступать на оружейный комплекс, а почтет за счастье благополучно исчезнуть. Замеченный Шепардом патруль, очевидно, совершал стандартный обход с целью восстановления контроля над потерянным внешним периметром.

      Быстро подтянувшись, Диего забрался на достаточно толстое дерево и скрылся в листве, где оборудовал прекрасную позицию для отстрела. Разложив снайперскую винтовку, офицер взял на слежение командира патруля и, задержав дыхание, плавно потянул спусковой крючок на себя.

     Турианец рухнул на землю лицом вниз, а остальные мгновенно развернулись, доставая свою оружие. Азари, вскинув руки, не успела поднять биотическое поле над отрядом и свалилась с простреленной головой. Оба крогана быстро вычислили направление работы неизвестного стрелка и, встав у подножия дерева, принялись разряжать дробовики вверх, фактически паля наугад, пока Диего не сбросил им под ноги зажигательную гранату.

     Диего еле успевал отстреливать подсвеченные красным цветом цели, их количество убавлялось достаточно медленно, а всё за счет спешивших сюда подкреплений из шестой и седьмой зон. Казалось, сам воздух раскалился до предела, по скафандру Шепарда неустанным градом били куски веток и ворохи листьев, выбиваемые десятками попаданий снизу.

     Диего в долгу не остался - ещё шесть гранат ушли вниз, серия взрывов позволила изрядно проредить строй врагов и ослабить завесу огня. Пользуясь этой кратковременной передышкой, старший лейтенант ловко соскочил с другой стороны дерева и перебежками направился к узлу связи вражеского комплекса.

     Перемахнув через бруствер, Диего позволил себе секундную передышку. Проверив аккумуляторы щитов, и обнаружив, что они почти выдохлись, старший лейтенант сменил их на свежие комплекты.

     Обновив также аккумуляторы в оружии, Диего дождался, пока не загорятся зеленые индикаторы, и удовлетворенно кивнул. Только тогда он посмотрел назад. Там лежали примерно два десятка тел в скафандрах разной расцветки, и ещё неизвестное число могло находиться среди густых лиан.

     Тем не менее, стрельба затихала, но тактический сканер все ещё показывал присутствие врагов вблизи. Более того, сюда направлялись подкрепления из других зон, что могло обеспечить безопасный путь Тайлеру и Уокер.

      'Эх, определенно поторопились мы с отступлением, сейчас можно было бы прессинговать в восьмой зоне, а потом смяли бы врагов в шестой и седьмой, как в старые добрые времена...'

     Мысль звучала с явным оттенком сожаления, но сейчас некогда было предаваться рефлексии. Позицию Шепарда обстреляли сразу из десяти автоматов. Не успели отгреметь первые очереди, как пошли следующие. Ни одна из пуль не достала Диего, однако ситуация подсказала, что действовать надо быстро.

     Пользуясь укрытиями, Диего аккуратно добрался до башни спутниковой связи. Теперь оставался заключительный этап. Старший лейтенант снял свой рюкзак и вытащил серебристо-серый цилиндр. Аккуратно приварив цилиндр к стене, Диего запустил удаленное управление миной на инструментроне и выставил таймер на пять минут.

     Инструментрон издал тонкий писк, после чего старший лейтенант удовлетворенно кивнул и побежал к обугленному палисаду под почти непрерывным огнем противника, считая секунды до взрыва. Который произошел, когда он уже был на полпути к посадочной площадке...

     Мощный удар швырнул Шепарда вперед, и ещё несколько метров старший лейтенант проехал, буквально пропахав шлемом выжженную землю. Быстро вскочив на ноги, он обернулся и увидел громадное зарево огня смешанного с пылью и обломками.

     'А неплохие игрушки, - отметил про себя Диего. - Надо будет в следующий раз обязательно захватить больше'!

     Он вздохнул и сверился со временем. До встречи с Маркусом и Сарой оставалось почти полтора часа, хотя Диего мог поклясться, что прошло гораздо больше времени.

     В последний раз оглядев место провала операции, Диего включил светофильтры шлема и медленно побрел к посадочной площадке.

     ***

     - Всё скисло, - только и сказал Маркус, наполнив свою кружку прохладительным напитком из автомата. - Это было первое наше учебное задание, и мы его дружно провалили.

     Тройка в данный момент находилась в жилой зоне седьмого комплекса Академии. Мягкий свет напольных и настенных ламп заливал рекреационный отсек, отражаясь от полированной поверхности пола. Красивые ковры, небесно-белые обои создавали уютную обстановку внутри. Над каждым столиком висели репродукции картин земных художников, но сейчас этот успокаивающий вид никак не грел до смерти уставших людей.

     У каждого за плечами оставались несколько лет службы в горячих точках в Аттическом Траверсе, они прекрасно отрабатывали боевые задачи, чуть ли не каждый день - и тут такое поражение. И ведь они ещё даже не получили ранг 'Н1', а всего лишь проходили вступительный квалификационный тест, который позволил бы оценить их навыки на начальном этапе подготовки. Настроение от этого ещё больше портилось. Стоило ли говорить, что каждый из офицеров серьезно начал задумываться, а выдержит ли он до максимального седьмого ранга.

     Отхлебнув кофе, Сара внимательно посмотрела на Маркуса и вопросительно взглянула на Диего. Однако последний задумчиво размышлял над ситуацией, анализировал свои действия, действия команды, пытался выявить допущенные ошибки, как свои, так и чужие. Скорее почувствовав на себе чужой взгляд, Диего поднял голову и приподнял правую бровь в немом вопросе: мол, чего она хочет от него?

     - Так как твое мнение, Диего? - терпеливо произнесла Сара.

     - Что тут сказать? Тяжело в ученье, легко в бою.

     - Хорошенькое такое ученье, - фыркнул Маркус. - Как вспоминаю эти вылетевшие из засады дроны, ощущаю себя полным идиотом. Простейший маневр ведь оказался, и застали меня врасплох! - в сердцах он стукнул кулаком по столешнице.

     Диего покачал головой и выпрямился в кресле

     - Мы все виноваты и так или иначе несем ответственность. В конце концов, я допустил грубую ошибку в момент, когда противник начал перегруппировку. Как показала дальнейшая ситуация, отступление основных сил тройки было преждевременным. Двигаясь двумя направлениями, мы окружили бы оборонительную группировку противника и смогли бы выйти к обеим точкам задания без лишних потерь. Так что не стоило мне отправлять вас к точке эвакуации - моя ошибка, и я понесу наказание.

     - Не стоит себя винить, с самого начала операция уже шла не так, - тихо возразила Сара. - А на будущее нам нужно просто меньше доверять разведданным, получаемым на брифинге.

     - С этим не поспоришь, - согласился Маркус, - лучше бы они вообще не давали нам никакой информации - всё равно самые точные результаты всегда приносит только полевая разведка. Хотя, что теперь ворошить?

     - Это как посмотреть, - вдруг заметил полковник Джон Крюгер, до этого стоявший в тени портика неподалеку и прислушивавшийся к беседе. - Разрешите присесть?

     - Конечно, сэр, - Маркус подвинул свободный стул поближе к столу, а Диего взял в автомате стакан прохладительного напитка для полковника. - Решили нас поругать для начала в неофициальной обстановке?

     - С чего вы взяли? - удивился Крюгер, отпивая глоток. - У вас хорошие показатели... А, я понял, вы имеете в виду ваш квалификационный тест на ранг 'Н0'. Однако я не вижу никаких предпосылок, чтобы вас отчитывать.

     - В смысле? Один оперативник ранен, основная и дополнительная задачи не выполнены, - пояснил Диего. - Мы завалили тест.

     - Строго говоря, наши методисты и не предполагали, что вам удастся взломать оборону комплекса. Если резюмировать итоги, то вы перебили почти сорок процентов местного контингента и дестабилизировали ситуацию. Это очень неплохой результат, так что аттестацию вы прошли!

     Диего, Маркус и Сара переглянулись.

     - А как же невыполненные задачи?

     - Как я уже сказал, мы рассчитывали, что вас полностью уничтожат ещё на выходе с посадочной площадки, но вам удалось прорваться сквозь внешний уровень обороны и вывести из строя антенный массив связи. Ваша самая серьезная ошибка - вы изначально выбрали неверное направление для атаки. Пойди вы через лабораторию, а не складские помещения, и враги были бы вынуждены дробить силы, пытаясь блокировать все участки.

     - Разведка опять облажалась, - сообщил Маркус. - Сразу после высадки мы провели сканирование местности и обнаружили гораздо большее число вражеских сигнатур, чем было заявлено.

     - Вы правы, - невозмутимо кивнул Крюгер, - цель охранялась силами усиленного батальона.

     - Усиленный батальон? - переспросила Сара. - Троих послали против девятисот солдат противника вместо предполагаемых восьмидесяти?

     - Вот мне интересно здесь другое, - хмыкнул Маркус, - как мы вообще умудрились уйти оттуда живыми?

     - Я об этом как раз и говорю, - подхватил Крюгер. - С подобным превосходством противник доложен был снести вас, как шторм сметает песчаный замок, но вы успешно взломали оборону и нанесли существенный ущерб инфраструктуре противника. Это не поражение, как вы здесь считаете, а выполнение задания, которое обязаны были провалить при любых раскладах. Но вы вышли из положения, нашли оптимальный вариант, и вот результат. К слову сказать, Бондаревский лично наблюдал за ходом симуляции и заявил, что это прекрасная работа. И такого мнения придерживается всё руководство Академии. Хотя, конечно, некоторых пришлось очень долго убеждать, что это реальная ситуация. Кстати, в число этих неверующих попал и турианский генерал Айрон Кастелян, чей прогноз заключался в том, что вы даже не дойдете до первой линии укреплений, не то, что до складов. А что доберетесь до антенного массива связи - такую вероятность он и не учитывал. Сейчас он до сих пор изучает все записи симуляции и непрерывно твердит, что где-то закралась ошибка.

     - Вот даже как, - хмыкнула Сара. - И что теперь?

     - Теперь будет дело, - пожал плечами Крюгер. - Вступительный тест пройден успешно, и через два дня у вас начало первого курса обучения на получение ранга 'Н1'.

     Диего глубоко вздохнул и расплылся в радостной улыбке. А ведь всего несколько минут назад его настроение было настолько мрачным от мысли, что его карьера в спецназе Альянса завершится, не успев толком начаться. Увидев преобразившиеся лица, полковник поспешил вернуть подопечных с небес на землю.

     - Извините, но сейчас не буду давать вам информацию раньше времени. Впрочем, могу сказать, что программа 'Н1' по сложности будет сопоставима с вступительным тестом, за исключением того, что вы будете действовать совместно с другими тройками курса. Порядок будет определяться ротацией.

     Полковник встал и расправил китель.

     - Проверьте свою электронную почту, там ваши результаты с подробным разбором. Завтра ваша тройка должна быть в двенадцать часов дня в медицинском центре, где будет ждать последняя проверка. В пять часов вечера стандартный брифинг, потом время отдыха. Тогда же вы и познакомитесь с теми, кто будет проходить подготовку вместе с вами. А послезавтра вас доставят на учебный полигон, где вы проведете ближайшие шесть месяцев.

     - Старший лейтенант Шепард, проводите меня, пожалуйста, к ангару, - словно вспомнив нечто очень важное, добавил он.

     Сара незаметно пожала плечами, Маркус коротко кашлянул, когда со своего места поднялся Диего. Полковник с невозмутимым лицом первым вышел в коридор, Диего шел строго за ним, гадая о причинах приватного разговора.

     Приглушенный свет струился с потолка турболифта, освещая рабочую консоль с мигавшими кнопками этажей и панель коммуникатора, еле слышное гудение генераторов мало ассоциировалось с огромной скоростью, с которой двигалась кабина. Наконец, с едва заметным щелчком турболифт остановился и раскрыл двери, открывая доступ к ангару.

     - Какие настроения в тройке?

     - Вы же всё сами слышали, сэр, - невозмутимо отозвался Шепард. - Несмотря на установку дорогостоящего имплантата, основное задание мы провалили.

     - С одной стороны, это правильно. Но вам нужно сейчас забыть о стандартных патрульных буднях в секторальном флоте или в планетарных гарнизонах. Задачей спецподразделений является не победа в полномасштабных затяжных битвах, а нанесение быстрых точечных ударов, способных мгновенно переломить ситуацию, а в случае невозможности нужно уметь быстро отступить, даже жертвуя заданием. Альянс ничего не выиграет от вашей смерти, даже потеряет, с учетом всех тех средств, которые на вас уже были потрачены. В Академии Межпланетной Воинской Подготовки учат воевать не числом, а умением.

     - Один солдат войну не выиграет, - возразил Шепард. - Все мы всего лишь маленькие винтики огромной сложной машины.

     - Жизнь вообще непредсказуемая штука, - задумчиво ответил Крюгер. - Иногда может возникнуть ситуация, что маленькая лодка спасает большие корабли... Но сейчас я хотел поговорить по другому поводу, старший лейтенант Шепард, по просьбе адмирала Бондаревского.

     - Начальника Академии? - переспросил Диего, выходя в ангар.

     Напротив пусковой шахты уже стоял пассажирский челнок, ожидавший, судя по опознавательным знакам, полковника Крюгера. Вдоль стен ангара выстроились в ряд восемь разведывательных истребителей СС-12 'Черная стрела'.

     - Именно. Ответь мне, старший лейтенант, какие критерии использует руководство Академии при выборе кандидатов в программу 'Н'?

     Слегка озадаченный подобным поворотом в разговоре, Диего задумался, вспоминал положения Уставов Альянса.

     - Наблюдательный Совет формируется из представителей Комитета Обороны и Генерального Штаба, они проводят голосование и получают промежуточные результаты, в дальнейшем подвергающиеся селекционному отбору с привлечением непосредственных действующих командиров, у которых служат кандидаты.

     - Вижу, что матчасть знаешь хорошо... Но откуда поступает контингент Академии?

     - Контингент?

     - Кто выдвигает кандидатов?

     - Так, - глубоко вздохнул Диего и начал перечислять, - Военно-Космические Силы, Служба Патруля, наземные дивизии секторального флота, планетарные гарнизоны. Кажется, всё... - нахмурил лоб молодой офицер и с недоумением посмотрел на полковника. - Я служил старшим офицером фрегата 'Курск' 33-ей разведывательной флотилии, значит, меня выдвинуло командование Службы Патруля.

     Крюгер многозначительно хмыкнул, но ничего не сказал. Диего осекся и тише повторил вопрос.

     - Разве не так?

     - Сообразил, - наконец, ответил полковник, остановившись у посадочного шлюза челнока. - За все время существования программы 'Н7' к нам поступил только один запрос из Службы Безопасности Цитадели, - он выдержал паузу и добавил твердым серьезным голосом, - и это ты.

     - Сэр?

     - Да не волнуйся ты так, - Крюгер дружелюбно улыбнулся и ткнул офицера кулаком в плечо. - Неужели ты думаешь, что Альянс так легко откажется от тебя после всех затрат на усиленную спецподготовку, имплантацию ИК-5ЦМ и выкинет прямо в пекло галактической политики? Сейчас идет холодная война с Батарианской Гегемонией, а в Турианской Иерархии до сих пор остаются реваншисты, которые спят и видят, как возобновить войну с Альянсом. И это я ещё молчу про десятки государств в нейтральных системах, которые мутят свою воду. Поэтому нам нужны все, кто может держать оружие в руках. Должен сказать, что ты и твои друзья Сара, Чарльз, Джон, Маркус, Джил, Оливия, Алан - вы представляете лучший материал программы 'Н7', который когда-либо у нас был - это безоговорочно признают все; во вступительном тесте всем участвовавшим тройкам успешно удалось выбраться из засады! По всем показателям вы значительно превосходите установленные стандарты и нормы. Так что можешь сколько угодно развивать теорию 'винтика', но ты очень ценен для Альянса, и потому нужен нам.

     Диего внезапно почувствовал слабость в ногах и прислонился к терминалу, продолжая смотреть на Крюгера.

     - Наблюдательный Совет заседал три дня, - невозмутимо продолжил свой рассказ полковник Крюгер. - Хотя давление на ход заседания пытались оказать некоторые личности в правительстве... В чем дело?

     Потупив взгляд, Диего нахмурил брови, что достаточно быстро заметил полковник.

     - Обыкновенный пустяк. Просто, - старший лейтенант постарался найти наиболее подходящие слова, однако в голову лезли только нецензурные ругательства, - моего тестя много лет назад арестовали по обвинению в деятельности 'Цербера' и...

     - ...и клеймо 'врага народа' приклеилось к семье, - закончил за него Крюгер. - Это нам известно. Донесение в Наблюдательный Совет отправили из секретариата Министерства финансов Альянса анонимно, с просьбой расследовать твое назначение в группу 'Тор'. В письме делался намек, что это ошибка, что не может человек с запятнанной репутацией служить в элите Вооруженных Сил и защищать интересы Альянса в Пространстве Цитадели. В Наблюдательном Совете еще думали, как поступить, когда пришло одно сообщение...

     - Торфан? - тихо спросил Диего, уверенный в ответе.

     - Да, отчет по операции вместе с оценкой командующего 63-ей разведывательной флотилией контр-адмирала Старинова. После этого Совет еще раз пересмотрел твои данные и постановил, что ты вполне готов к обучению в программе 'Н7'. Буквально за полчаса до твоего прибытия в Рио мы получили приказ Наблюдательного Совета с рекомендацией оставить все на усмотрение Бондаревского. Он решил тебе дать шанс, и ты полностью оправдал его решение на вступительном тесте. И... Вам что-то нужно?

     - Извините, сэр, нам открыли полетный коридор, - доложил пилот, стоявший за спиной Диего.

     - Хорошо, - кивнул головой Крюгер, - я иду. Значит, старший лейтенант Шепард, можете не переживать. У вас теперь только одна проблема - оправдать высокие ожидания, возложенные Альянсом, так что возвращайтесь в учебный комплекс и готовьтесь. Все ясно?

     - Есть, сэр, - твердо ответил выпрямившийся Шепард, поднимая руку в салюте.

     Полковник ответил тем же и скрылся в недрах шлюза, который почти тотчас за ним закрылся.

     В ангаре пронзительно зазвучали сирены, и Диего поспешно покинул опасную зону. Тем временем, челнок приподнялся над полом, покачиваясь с борта на борт. В какой-то момент дюзы полыхнули ослепительным пламенем, и спустя секунду челнок сорвался с места и превратился в крохотную точку в чистом от облаков голубом небе Земли.