Грохот стих и Алеся, которая тянула за собой принцессу, остановилась и настороженно огляделась. Они оказались недалеко от пруда, у кустов жасмина.
- Что происходит?! Я ещё слишком молода, чтобы становиться вдовой! Где Балор?! - Принцесса истерично взмахнула руками.
- Успокойтесь, Ваше Высочество, король со всем разберётся. - Алеся старалась говорить как можно более уверено. - Нам сказали идти к главному зданию, значит нужно идти к главному зданию.
- Это здание самое крепкое. Да, нам нужно туда. - Встрял Бай.
- Да никакое здание тут не выдержит! Вы видели, как брёвна летали?! - Cорвалась служанка. - Но ведь король во всём разберётся. - Напомнила самой себе она. - Поэтому он нам и сказал идти туда. Туда эти камни не долетят. Надеюсь.
Внезапно над дворцом взвился чёрный дракон. Его огромное тело закрыло собой садившееся солнце. Алесе показалось, что она почувствовала порыв ветра от его крыльев. С души как будто свалился камень.
- Да! Сейчас он всех победит!
Дракон странно изогнул шею и внезапно с небес будто низверглось море огня. Служанка попятилась назад. Принцесса охнула и крепко вцепилась в её руку.
- Зато о брачной ночи думать не надо. - Пробормотала она безумным голосом.
Дракон сложил крылья и спикировал вниз.
- Та самая мощь, что уничтожает города. Страшнее любого урагана. - Шептала Алеся. Сердце то замирало, то начинало бешено биться. Она понимала, что мало кому в жизни удавалось такое увидеть и вряд ли она ещё когда-нибудь такое увидит. Хотя бы потому, что неизвестно, доживёт ли она до следующего утра.
Внезапно снова раздался грохот. Сразу с двух сторон с интервалом в несколько мгновений в воздухе пронеслось два огромных шара. Один из них достиг цели. Дракона отнесло немного в сторону. Он ухнул вниз. Алеся вскрикнула, будто это она падала с невероятной высоты на здания дворцового комплекса.
"Его шкуру можно пробить?!"
Дракон не успел выровнять свой полёт, а следом в него уже нёсся следующий шар - на этот раз пылающий. Дракон взмыл вверх на высоту, недосягаемую для этих смертоносных камней.
Алеся почувствовала, будто её ударили под дых. Внутри всё оборвалось.
- Нам не нужно к главному зданию. Нам нужно уходить.
- Уходить? Куда уходить? - Волосы принцессы немного растрепались. Она выглядела растерянной и была бледна почти как её свадебное платье.
- Подальше от дворца. - Ответила служанка. Её начинало слегка колотить от возбуждения.
- Зачем? Король нас защитит. Он защитит... - Бай выглядел ещё более растерянным, чем принцесса.
- Король улетел только что. Туда, где его не достанут эти жуткие камни! И если у тебя не завалялась парочка крыльев, то единственное, что мы можем - это бежать!
От того места, где они стояли, было видно здание кухни. Следующий камень проломил крышу. Затем здание будто разлетелось на куски изнутри.
Алеся охнула и, схватив принцессу за руку, бросилась бежать прочь, даже не вполне понимая, куда бежит - просто подальше, туда, куда не долетают эти камни.
- Они взрываются как фейерверки ваших братьев! Но единственное, что могли сделать фейерверки - это расколотить пару окон!
- Нам нужно было быть с остальными. Где лорд Вальбранд? - Задыхаясь на бегу, выплюнула Онела.
Алесе пришла в голову одна мысль, и она свернула с дорожки в заросли сирени.
- Почему мы лазаем по кустам? - Всхлипнула принцесса.
- Чтобы не натолкнуться на кого-то ненужного.
Алеся замерла, прислушиваясь. Хотя сквозь грохот сложно было что-то разобрать. Она осторожно раздвинула ветви. Мимо прошло несколько оборотней. Среди них был Маргат. Они направлялись в сторону главного здания. Алеся отпрянула и приложила палец к губам, призывая спутников соблюдать тишину.
- Видимо, досюда камни не долетают и они это знают. - Пробормотала Алеся, когда оборотни прошли мимо. Они последовали дальше с ещё большей осторожностью.
- Нужно выйти с противоположной от главного входа стороны. Там безопасно.
- Король возвращается. - Альмод ткнул пальцем в небо. Алеся задрала голову и увидела как дракон, сложив крылья, на огромной скорости падает вниз. Однако также низко, как в прошлый раз он не спустился. Пламя, которое он изрыгнул, не достигло земли. Несколько шаров просвистели в опасной близости от него.
- Всё равно из дворца нужно убираться! Это вовсе не значит, что он победит!
Девушка сама не заметила, как они вышли к покоям принцессы - видимо, ноги по привычке сами вынесли её туда.
- Нужно взять деньги. - Озирнувшись, она бросилась ко входу.
- Нужно уходить! Ты же сама сказала! - Всхлипнула принцесса.
- Без денег и каких-либо вещей мы всё равно умрём где-нибудь под кустом, даже если и выберемся из дворца! Стой на стрёме. - Велела она Баю.
Они с принцессой вошли внутрь, а оборотень остался стоять у порога, при этом нервно заламывая пальцы.
- Что вообще происходит? - До Онелы, кажется, только сейчас дошла вся серьёзность ситуации.
- Переворот происходит. Короля свергают. - Алеся нашла в своей комнате сумку и стала судорожно метаться по комнате, подыскивая, что бы туда запихать.
- Кто? Зачем?!
- Да уж, наверняка это Айсингйоро.
- Кто это?! А, это тот блондин со злым взглядом?!
- И не только он, но и вся его семья.
- А... А Зачем?
- Затем, что он терпеть не может людей! А король с друзьями дружбу-любовь развёл. Ну и ещё тот блондин хочет быть главным. Он же, наверняка, и пытался отравить лорда Балора.
Алеся бросилась в комнату принцессы и откинула крышку одного из сундуков.
"Приехали мы сюда на карете и с кучей вещей, а убегаем в чём есть".
Девушка выудила из-под сложенной накидки кожаный кошель с монетами - деньги, разумеется, были принцессины, но так как принцессам не положено думать о насущном, деньгами во время их поездки заведовала Алеся и она же припрятала кошель под груду нарядов на всякий случай.
Грохот раздался где-то совсем недалеко. Земля задрожала. Алесе показалось, что с потолка ей за шиворот посыпалась мелкая труха.
- Уходим-уходим! - Алеся замахала рукам на принцессу, которая застыла на пороге комнаты как памятник растерянности.
Принцесса, подобрав юбки, выскочила на улицу. Алеся, которая почти толкала её в спину, внезапно вспомнив что-то, бросила:
- Я сейчас вернусь. - И снова скрылась внутри. Когда она вернулась, то обнаружила на террасе только Онелу.
- А где...
Онела отодвинулась в сторону и из-за её кринолинов показался Бай, сидящий на корточках у стены.
- Так. - Алеся повесила сумку на плечо и отодвинула её за спину.
- Ты чего?
- Альмод не приходит... А я... я не могу. Я не хочу! Я не знаю, что делать!
- Послушай... - Девушке очень хотелось пнуть его, но она лишь присела на корточки напротив оборотня.
- Сделай что-нибудь! У тебя раньше получалось. Может ударишь меня по голове?
- Он рехнулся. - Всхлипнула позади принцесса. - И вот в это я умудрилась влюбиться?
Алеся повернула его лицо к себе и прорычала:
- Слушай сюда! Альмода здесь нет и он не появится. И тебе придётся всё делать самому! Никто не собирается с тобой носиться и подтирать тебе сопли! Не хочешь шевелиться - умирай здесь в одиночестве!
Оборотень смотрел на неё расширенными от ужаса глазами. Однако умирать ему, кажется, не хотелось, потому что он отскрёб себя от стеночки и, пошатываясь, выпрямился во весь рост, при этом не отрывая опасливого взгляда от девушки. Алеся схватила за руку принцессу и они снова побежали. Оборотень пыхтел сзади. Онеле было очень тяжело передвигаться из-за юбок, но она не смела роптать и была послушна, как кукла на верёвочках.
Дворец будто вымер - изредка девушка видела какое-то движение и слышала чьи-то крики, но она как могла избегала столкновений с кем бы то ни было, потому что не знала, кому можно доверять. Позади к небу взвивался столб дыма - какие-то здания уже пылали. Внезапно с той стороны, куда они направлялись тоже, раздался грохот.
- Мы окружены со всех сторон. - Подал голос Бай.
Алеся остановилась на мгновение, но затем снова зашагала вперёд, таща на буксире Онелу.
- У нас нет выбора. - Пробормотала она. - Врятли они у каждого бревна стены расположили охрану. - Слуги, наверняка, тоже многие уже сбежали.
- Многие сбежали, перевоплотившись в животных или птиц. - Заметил Бай.
- Как я уже сказала, у нас нет выбора. Будем пробираться.
- Где мой муж? - Принцесса, долгое время молчавшая, наконец открыла рот.
- Не знаю... Будем надеяться, что мы его ещё увидим.. - Честно ответила служанка. - Он умный. У него больше шансов выжить, чем у нас.
Сверху раздался рёв. Онела зажала уши. Они задрали головы и увидели, что дракон, будто ухнув в воздушную яму, странно кренится вбок. Его правое крыло на конце было слегка порвано.
- Улетай! Идиот! - Внезапно заорала Алеся, позабыв о всякой осторожности. - Всё равно всё закончилось. - Добавила он тише. - Спасёт он нас как же! Обычное мужское бахвальство. Мужчины любят хвастаться, будь они королями или конюхами! Ненавижу это!
Принцесса взвизгнула, когда недалеко от них на дорожку рухнул каменный шар, взметнув тучу песка и каменной крошки. Обе девушки повалились на землю и инстинктивно прикрыли головы руками. На мгновение Алесе захотелось остаться лежать в пыли, не шевелясь больше.
"Меня здесь вообще не должно быть! Я случайно сюда попала"!
Она почувствовала, как кто-то вздёрнул её вверх и поставил на ноги. Бай поступил точно также с принцессой и подтолкнул обеих в спину. Алеся помотала головой, отгоняя панику и одновременно вытряхивая из волос песок. До стены оставалось не так уж и много.
- Я проверю, есть ли там кто. - Шепнула Алеся, заталкивая спутников за куст шиповника, росший у какого-то дома. Это была не лучшая идея, учитывая колючесть шиповника, но других кустов и мест для пряток рядом не было.
- Нет. Я проверю. - Бай отодвинул девушку в сторону. Алеся прижалась к стене, стараясь не дотрагиваться до веток, усеянных шипами.
- Это плохая идея. - Пробормотала она, но парень так на неё посмотрел, что она замолчала.
Сделалось так тихо, что Алесе казалось, что она слышит стук не только своего сердца, но и принцессиного. Юбки Онелы полюбились кусту и они крепко запустили в них свои шипы. Принцесса судорожно дёргала ткань, освобождая её от веток шиповника. Время тянулось, как свежий мёд, который ещё не успел засахариться. Служанка сжала запястье принцессы, чтобы та прекратила терзать бедные юбки. Наконец, когда Алесе уже начало казаться, что Бай умудрился вляпаться во вражескую засаду и никогда не вернётся, что-то влажное и холодное дотронулось до её руки. Девушка опустила взгляд и едва не завопила. Рядом стоял здоровый серый волк и пристально смотрел на неё.
- Ииии!.. - Начала было пищать принцесса, но Алеся быстро закрыла ей рот. Через мгновение перед ними уже снова был Бай.
- Там за воротами какие-то мужчины с жуткими бумкающими штуками, но сторожевая башня разворочена и там можно пролезть.
Они выдернули принцессу из кустов и тихо, с оглядкой пошли к месту, о котором говорил оборотень. На этот раз впереди шёл Бай. Башня лежала грудой брёвен. Алеся подобрала юбки и стала карабкаться по брёвнам. Принцессе помогал Бай. Служанка споткнулась и упала, ободрав ладони. У неё перед носом из-под обломков торчала чья-то рука. Девушка всхлипнула и быстро миновала развалины, прыгая по обломкам с неизвестно откуда взявшейся ловкостью. Она огляделась по сторонам. В этом месте лес подступал к стене вплотную, и деревья закрывали обзор. Принцесса, которая чудом ещё не порвала платье, опираясь на руку оборотня, подошла к ней.
- Быстрее. - Алеся взяла её под локоть и поправила висящую на плече сумку.
Мой муж... - Пробормотала принцесса.
- Он не обрадуется, если вы умрёте. - Резонно заметила служанка. - Я обещала вашему брату заботиться о вас! Вернёмся домой. Как вы и хотели!
- Ыгыы... - Принцесса выдала что-то нечленораздельное. - Но может всё- таки следовало пойти к главному зданию? Вдруг он будет нас искать там.
Обычно принцессе стоило только приказать... Но в этот раз она была неспособна ни принимать решения, ни отдавать приказы.
Алеся настойчиво потянула её за руку, увлекая вглубь леса.
- Там камни летают. Всё бабахает! Король ранен.! Там ходят злые Айсингйоро. Если мы пойдём туда, то нам на голову что-нибудь свалится или нас сожрут!
- Лорд Вальбранд.- Вспомнила Онела.
- Нам нужно было первоначально идти с ним, но мы так растерялись. Но сейчас неизвестно, где он. Либо в гуще этого ужаса, либо уводит выживших.
- Выживших? - Робко спросила принцесса.
"И как мне не пугать её ещё больше? Наивная душа. Хорошо, что она не видела руку на развалинах башни. Она думает, оборотни просто шутят, камнями кидаясь"?
Деревья обступили их со всех сторон. Под ногами был мягкий мох, в котором туфли утопали почти по щиколотку. Сердце бешено колотилось в груди. Алеся уже почти перешла на бег, стремясь как можно быстрее оказаться подальше от гибнущего в грохоте дворца. Однако уйти далеко им не дали. Алеся даже не успела понять, что это упало с неба - то ли камень, то ли птица, однако, в следующий момент перед ними стоял светловолосый ухмыляющийся мужчина. Что-то подсказало девушке, что он не на их стороне.
- Сделай что-нибудь! - Взвизгнула она, выталкивая вперёд Бая и пряча к себе за спину принцессу.
- Что? - Бай, слегка опешив, переводил взгляд со своих пустых рук на неожиданного гостя.
- Ударь его!
- Ладно. - Оборотень двинулся на противника. - А чем?
- Вот! - Девушка вручила ему здоровенный сук, подобранный с земли.
Бай действительно наскочил на блондина и даже умудрился огреть его дубиной по плечу. Вид у него при этом был такой, будто он идёт на самоубийство.
Вокруг неожиданно, будто появившись из воздуха, возникли ещё пятеро мужчин.
- Берём живыми. - Велел один из них.
- И парня? - Уточнил кто-то.
- Про него не помню, но на всякий случай тоже.
И тут Алесе стало по-настоящему страшно. Такой всепоглощающей паники она не испытывала, даже когда носилась по ночному лесу, убегая от хищных кустов и гигантских росянок. Тогда страх был неопределённым, сродни тому, который ощущаешь, когда на ночь в детстве рассказывали страшные сказки - девушка до конца не понимала, что происходит вокруг, да и происходило всё довольно быстро. Сейчас же... Всё было вполне определённо. Убежать было нельзя. Враг смотрел в лицо и тянул к ней руки. Она выросла в хорошей семье, в спокойное время... Но девушка знала кое-что о человеческой жестокости. О жестокости оборотней ей приходилось только догадываться, хотя она уже поняла, что они не сильно отличаются от людей и с пленными могут поступить примерно также...
Алеся завизжала, размахивая перед собой сумкой. Однако это вызвало лишь смешки. Бая скрутить оказалось не так уж и просто - видимо, сказывались навыки Альмода, проснувшиеся в экстренной ситуации. Однако, пока двое наседали на него спереди, третий подобрался к нему со спины и огрел по затылку. Алеся, которая совершенно обезумела от страха, с диким воем молотила оборотней сумкой, руками и ногами. Те, не ожидавшие такой прыти немного опешили. Один из оборотней попёр на принцессу, которая до этого момента просто ревела, прикрыв голову руками. Онела замолчала и отступила назад, подобрав юбки, а затем развернулась и бросилась бежать, воя на ходу что-то нечленораздельное. Далеко, правда она убежать не смогла - её предало собственное платье - шлейф зацепился за низкие кустики черники и какую-то корягу и принцесса буквально рухнула перед своим преследователем. А он лишь равнодушно переступил через её руку и поднял с земли слетевшую диадему, которую спокойно положил в карман.
***
Возвращаться в только что покинутый дворец ни Алеся ни Онела не хотели. Но выбора у них не было. Принцесса шла как пристукнутая - абсолютно без эмоций. Хотя, возможно, в ней проснулась королевская гордость и невозмутимость. Алеся тщетно пыталась прекратить плакать. Слёзы бежали по щекам против её воли. Чтобы хоть как то отвлечься от общего ужаса ситуации, она болтала без умолку, обращаясь как бы к Баю, которого вели рядом, но на деле просто беседуя с собой.
- Говорили мне - сожрут меня здесь! Поему я не послушалась?! Нужно было притвориться больной. Или ногу сломать. Ради такого не жалко! Меня мама прибьёт, если узнает куда я вляпалась. Хотя меня раньше прибьёт тот, который людей ненавидит. Нужно было остаться с русалками. Они бы меня хотя бы понимали. Они же тоже девушки. Это всё ты виноват! - Внезапно рявкнула она на Бая.
Дворец было не узнать. Аккуратные деревянные дома, соединённые галереями, дорожки из разноцветных камней - многое из этого было разворочено, разбито или горело как остатки старой жизни, утерянной, казалось, безвозвратно.
"Надеюсь, хоть кому-то удалось бежать". - Алеся вздрогнула, увидев впереди между домов чьё-то тело. На неё смотрел остекленевшими глазами Ловар... Даже после смерти выражение его лица оставалось наивным и удивлённым. Его рыжие кудряшки, покрытые пылью и песком, потускнели.
Алеся сперва не поверила увиденному, а потом больно, почти до крови укусила себя за руку стараясь не захлебнуться в рыданиях.
- А вот и наши главные гости. - Радостный голос звучал в этом месте настолько противоестественно, что Алесю даже передёрнуло. Они вышли к центральному зданию - резиденции Хродгара, возвышавшейся над остальными строениями дворца. На площадке перед главным входом стоял лорд Айсингйоро - за его спиной стояло множество других лордов, бывших недавно гостями на свадьбе.
"Лучших пленников и придумать нельзя. - Отстранённо подумала Алеся. - Главы всех самых именитых родов. Даже если бы дракон мог подлететь поближе, огнём он не может в этого белобрысого плюнуть, потому что рядом самые важные оборотни страны. А теперь и принцесса у него в пленницах".
- Онела. - К ним шагнул лорд Балор. Его скула была рассечена. Но, в общем-то он, кажется, был в порядке.
Принцесса бросилась к нему. Брат короля обнял её и прижал голову девушки к груди.
- Прости, прости... - Шептал он.
Алея схватила за руку Бая и тоже подошла к ним поближе.
- Заводите их внутрь. - Велел глава Айсингйоро, возвращая в голос прежнюю холодность. Затем он вскинул голову к небу и закричал: