Ярмарка была похожа на пёстрый вихрь из звуков, запахов и цветов. Телеги, груженные рыбой, шкурами, горшками, корзинами, соседствовали с палатками, где продавались ткани из знаменитых мастерских и связки свечей. В последний день в году - день зимнего солнцестояния в Энтее была разрешена беспошлинная торговля. Со всех окрестностей ещё накануне стали стягиваться торговцы и покупатели. С раннего утра они заполонили рыночную площадь. Однако по опыту прошлых лет Эля знала, что ещё до заката, все начнут сворачиваться, стараясь как можно быстрее покинуть город, или спрятаться в гостиницах. И не удивительно - это был самый лучший день для торговцев и самая жуткая ночь для всех. Учительница надеялась приятно провести время до восхода в обнимку с бутылочкой валерьянки. Но пока можно было спокойно ходить между торговых рядов. Мила, вытащившая её на ярмарку, не отпускала руку учительницы и во все глаза рассматривала окружающие интересности.
- Скорее бы выступление магов! - Девочка подпрыгивала от нетерпения и буквально светилась от счастья.
- Да, это всегда здорово. - Согласилась Эля. Вытянув шею, она высматривала возы с рыбой. Подойдя к одному из них, девушка спросила:
- Вы не из Озёрного?
- Нет, с Большой реки. - Благодушно прогудел здоровенный мужчина в медвежьей шубе.
Учительница кивнула и отошла в сторону. Увидев на прилавке неподалёку ткани, она не удержалась и подошла ближе.
"Вот это было бы чудесной подкладкой для полушубка. Сколько сейчас стоит овчина? Так, нужно держать себя в руках. Со следующей зарплаты смогу купить. Может даже чёрную овчину. Да, чёрная лучше - не пачкается."
Она протянула руку к понравившейся ткани и наткнулась на руку другой покупательницы, которая в этот момент тоже потянулась к ткани.
- Простите. - Извинилась девушка.
Эля подняла на неё взгляд и охнула от удивления.
- Здравствуй, Алира!
Служанка всплеснула руками.
- Элиан! Как приятно тебя видеть. После того переполоха во дворце даже не попрощались. Какая славная малышка! Сестра?
- Нет - ученица. Я в школе работаю. Школа на улице Полыни.
- А-а-а... Я слышала о ней. Там учатся дети бедных людей. Какая ты молодец. Очень уважаю.
Мила, услышав похвалу в адрес своей наставницы, радостно заулыбалась.
Служанка поправила огромный вязаный шарф и, усмехнувшись, погладила девочку по голове.
- А что вы здесь ищете? Или просто пришли посмотреть на выступление магов?
- И это тоже. Но ещё мне нужно разыскать обоз, идущий в Озёрный край - письмо передать подруге.
- Сейчас найдём. Вместе ходить веселее. Мне вот мёда ещё нужно купить. Мама приболела. - Девушка поправила на плече внушительную сумку с уже сделанными покупками.
- Если нужно какое-то лекарство - приходи к нам в аптеку на Лавандовой улице. Я там раз в длань подрабатываю.
Аля засмеялась.
- Ты действительно молодец. Обязательно зайду. А сейчас пойдемте, я угощу вас засахаренными яблоками.
Мила радостно запрыгал на месте. Служанка производила впечатление мягкой и добродушной девушки и сразу располагала к себе.
Пройдя десяток метров, они остановились перед прилавком со сладостями. Там уже вилось несколько ребятишек, алчно косившихся на засахаренные ягоды и карамельки.
Аля купила три больших засахаренных яблока и дальше девушки и Мила пошли медленнее, на ходу грызя лакомство.
- Немного подвявшие. - Заметила служанка. - Не удивительно - уже зима в разгаре.
- А как у тебя дела? Во дворце всё так же... сложно работать? - Эля сочувственно посмотрела на знакомую.
Та так тяжело вздохнула, что едва не подавилась яблоком.
- Мне кажется, что я скоро с ума сойду. - Пожаловалась она. - Уже глаз иногда дёргается. Мы всем штатом слуг дружно пьём валерьянку. Особенно перед сегодняшним днём. Когда все оборотни хмурые и напряжённые ходят. Принц вечно где-то пропадает. Наместник грозится уйти в храм служителем. Знаешь же, что того, кто сбросил люстру, так и не нашли. Я бы его сама прибила за испорченные нервы. И принца жалко. Хоть он и оборотень. Знаешь... - Девушка задумчиво наморщила лоб. - Он странный. Не по плохому странный, а по странному странный. В нём есть что-то, что одновременно притягивает и отталкивает.
Эля сделала вид, что всё поняла и глубокомысленно закивала.
- Рыба, рыба! - Мила подёргала Элю за рукав. Девушки подошли к возу, груженому замёрзшей рыбой.
- Вы не из Озёрного?
- Из Озёрного. - Кивнул хозяин воза.
Учительница встрепенулась.
- К Волнистому ездите?
- Как раз оттуда.
- А письма возите?
- Отчего ж не отвезти. Отвезём. Чай не тяжелое.
Эля достала из сумки внушительный конверт и вручила его мужчине вместе с десятком медных монет.
- Дом Сигрид Лаппо. Пожалуйста, позаботьтесь об этом.
- Конечно. Не волнуйтесь. - Улыбнулся мужчина. - Мы в городе довольно часто бываем - меха и рыбу возим. Так, что если будете ещё письма отправлять, то можете их заносить в гостиницу "Две кружки". Я там останавливаюсь, когда в Энтее бываю. Оставляйте на имя Гарда. Там поймут.
Девушка поблагодарила его и повернулась к спутницам.
- А теперь поищем мёд.
- Ой, ты горишь! - Аля в ужасе закрыла рот рукой.
- Чего? - Учительница удивлённо уставилась на знакомую, пытаясь понять, шутит она или нет. - Мне наоборот холодно.
- Ой, мисс Элиан у вас и правда карман дымится! - Мила стала хлопать ладошками свою наставницу по платью. Аля поспешно к ней присоединилась.
- Нужно её в сугроб засунуть! - Предложила служанка, впадая в панику.
- Не надо меня в сугроб. - Взвыла девушка, выворачиваясь из рук добросердечных спутниц. - Это просто артефакт дымится!
- Что? - Служанка и девочка прекратили лупить Элю и удивлённо уставились на неё.
Девушка подумала, что раскрывать истинную сущность артефакта - не лучшая идея и поспешно стала придумывать легенду, параллельно пытаясь заглушить голос совести, который говорил, что врать не хорошо.
- Это просто амулетик... - Она вымученно улыбнулась. - Используется для приготовления некоторых лекарств. Наверно так странно реагирует из-за присутствия магов - скоро ведь выступление.
- А-а-а... - Служанка нервно хихикнула. - А мы глупые испугались. Я ничегошеньки не понимаю в аптечных делах. Это всё так сложно. А ты действительно специалист, раз тебе доверяют даже такие серьёзные вещи.
Учительница облегчённо выдохнула.
"И когда я научилась так складно врать. Этот оборотень на меня плохо влияет. Но что же это получается - его таинственный родственник опять где-то поблизости? И как его вычислить в такой толпе?" - Вытянув шею, девушка стала оглядываться вокруг. На рынок прибывало всё больше и больше народу - и оборотней и людей. - "Вот бы на нём табличка была. Эх..."
- Кого высматриваешь?
- Я... А... Мёд. Я ищу мёд.
Побродив ещё немного между прилавков и запасшись, наконец, мёдом, они направились в центр площади, где был установлен помост. Здесь уже собиралась огромная толпа. Зрелища любили представители всех рас и это был, наверное, единственный день в году, когда они собирались вместе в таких количествах.
- Сколько оборотней. - Мила теснее прижалась к учительнице.
- Да. - Аля согласно кивнула. - В этом году их особенно много. Такое ощущение, что с приездом принца вся столица решила к нам переселиться. Надеюсь, в следующем году они так же дружно уедут обратно.
- Какие-то они все... напряжённые. - Эля поёжилась.
- Наверное, это потому, что завтра утром им стыдно будет смотреть друг другу в глаза. - Хихикнула служанка, при этом понизив голос.
Со всех сторон их подпирали плечи таких же любопытствующих. Толпа становилась всё плотнее. Однако, там где проходили оборотни, люди как по мановению волшебной палочки мигом расступались, но вновь сливались в монолитную стену за их спинами. Оказавшись в центре этого хаоса, Эля внезапно почувствовала, будто она находится в желудке огромного монстра, который её медленно переваривает.
- Мы у самой сцены. Давайте отойдём в сторонку.
- Но здесь же лучше видно! - Удивилась девочка.
- Выступление будет видно отовсюду. Но здесь нас могут затоптать.
- Да, лучше переместиться. - Согласилась Аля.
Поминутно извиняясь, они стали проталкиваться подальше от помоста.
- Ваш друг. - Шёпотом сообщила Мила. - А он разве не с нами будет смотреть представление? Может его позвать?
Эля дёрнулась, будто её огрели по затылку чем-то тяжёлым. Мимо проплыл Вальдр, держа под руку ту самую миловидную блондинку, с которой он танцевал на балу. Рядом шла богато одетая пожилая пара - скорее всего, родители девушки. Оборотень скользнул взглядом по учительнице и вздрогнул. Его белокурая спутница мило улыбалась.
- Ох, как не удобно. Здесь столько людей. - Прощебетала она.
Вальдр обернулся к пожилой паре.
- Господин Хемминг, пожалуйста будьте внимательны с кошельком и запонками - здесь такие ловкие карманники.
Девушка проводила его задумчивым взглядом.
"Может стоит ему рассказать, что брошка дымилась. Гм и как это можно представить. Идёт он с этими господами, о погоде беседует и тут я такая выскакиваю и таинственным шёпотом сообщаю - "Ваш настоящий родитель бродит где-то поблизости. Давайте поищем!" И тогда та очаровательная блондинка опять меня ударит. И будет права... Да ладно. Сейчас брошь уже не дымит, значит нет смысла говорить об этом."
- Элиан! - К ним, внушительный как медведь, пробивался Митиш, заботливо придерживавший под локоть свою матушку, укутанную как для длительного похода в горы. Рядом со своим сыном она казалась просто хрупким ребёнком.
- Ох, здравствуйте! - Эля поспешно поклонилась и тут же покраснела - ей до сих пор было стыдно за тот случай с оборотнем, который имел место быть на кухне семейства Ранд.
- Мы вот тут выбрались на магов посмотреть. - Помощник аптекаря радостно заулыбался.
- Да, мы тут тоже... - Девушка развела руками, указывая на своих спутниц. - Гуляем. Ой... - она спохватилась. - Позвольте представить мисс Алира Линдс. Алира, это Миссис Ранд и её сын Митиш Ранд - он работает со мной в одной аптеке.
Запел горн. Люди вокруг засуетились и старательно вытянули шеи.
- Начинается! Начинается! - Мила легонько подёргала свою наставницу за рукав. - Только я самих магов не вижу. Все такие высокие. - Она несколько раз подпрыгнула на месте.
- Давай я тебе помогу. - Предложил Митиш.
Девочка радостно закивала. Эля давно заметила, что дети Митиша просто обожают.
"Наверное потому, что он сам похож на ребёнка - добродушный и чистый. "
Парень легко поднял Милу и усадил на своё плечо. Девочка взвизгнула от восторга.
Все посмотрели на деревянный помост.
- А наместник не придёт? - Шёпотом спросила Эля, удивлённо оглядываясь вокруг.
- Нет, - также шёпотом ответила служанка, - он пасёт принца. Хотя это у него плохо получается - он всё время куда-то исчезает. А вот если бы кронпринц сюда изволил явиться, то и наместник бы непременно явился, стоял бы рядом и сдувал с него пылинки.
"Да, если подумать, то кронпринцу опасно находиться в такой толпе, даже если его лицо почти никто из людей не видел. Те, кто покушались на него, явно не дремлют. Так что будем надеяться, что платиновый блондин с серьгой в ухе, который только что прошёл мимо, мне просто примерещился. И рыжий парень со взглядом хищника тоже..."
На помост взошли двое немолодых уже мужчин. Одного из них учительница видела в прошлом году, а второй, как сообщила Аля, приехал из столицы.
Оба вскинули руки вверх и в небо тут же взмыл сноп искр - зелёных и фиолетовых. Они не исчезли и не опали, а раздулись до огромных размеров и только тогда лопнули. Из зелёных лопнувших шаров появились белые бабочки, а из фиолетовых - чёрные. Бабочки символизировали души умерших. Они были не настоящие, а будто сотканные из света и тени, неуловимые и нематериальные, покорные воле сотворивших их магов. Стайки белых и чёрных бабочек ринулись друг на друга. Эля поняла, что они начали с традиционной сценки, изображающей противостояние двух начал - Чёрного и Белого богов - добрых и злых сил. Однако насладиться зрелищем ей не дали. Брошь в кармане нагрелась так, что это было ощутимо даже через ткань платья. Ойкнув, она запустила руку в карман и едва не уронила артефакт на утоптанный снег. Вспомнив, что дымящаяся брошка это как-то подозрительно, девушка поспешно спрятала её обратно и зажала карман ладонью. К счастью, этого никто не заметил - все не отрывали взглядов от творящегося над помостом действа.
"Опять?! И что теперь делать? Как-то по дурацки всё. Если я не скажу сейчас Вальдру, то потом меня будет мучить совесть. Но вот как сказать?"
Оглядевшись, девушка обнаружила, что оборотень стоит шагах в двадцати от неё, повернувшись боком.
Неизвестно на что надеясь, Эля уставилась на парня. То ли это действительно подействовало, то ли из-за простой случайности, но через пять минут гипнотизирования его уха и щеки, Вальдр действительно обернулся. Наткнувшись на столь пронзительный взгляд, оборотень удивлённо приподнял бровь.
- Брошь. - Одними губами, произнесла девушка, стараясь сделать это как можно более выразительно, чтобы он понял.
Вальдр наморщил лоб, явно не понимая, что он него хотят.
- Эта девушка опять корчит вам рожи. - Раздался удивлённый голос мисс Хемминг.
Вальдр, едва не подскочивший на месте от неожиданности, повернулся к своей спутнице и вымученно улыбнулся.
- Дурочка какая-то местная. Наверно я ей очень понравился, бедняжке.
Когда белокурая леди вновь отвлеклась на представление, парень вновь уставился на учительницу.
- Что надо?
- Ваша... - Девушка ткнула пальцем в его сторону. - Брошь. - Эля нарисовала в воздухе небольшой кружок.
- Брошь? - Всё так же беззвучно проговорил оборотень.
Учительница вытаращила глаза, стараясь передать насколько это важно.
- Простите. Я вынужден вас покинуть. - Сообщил Вальдр семейству Хемминг, пытаясь сделать выражение своего лица как можно более покаянным.
- Но что случилось? - Осведомился господин Хемминг.
- Я забыл, что у меня встреча... с... главным библиотекарем. - Кое-как вывернулся оборотень.
Увидев, что Вальдр решительно направляется в её сторону, Эля запаниковала.
- Я... Мне нужно идти!
- Куда? - Удивился Митиш. - Мила и Аля также удивлённо уставились на неё.
- В... мне срочно нужно в библиотеку. - Выпалила девушка первое, что пришло ей в голову. - Мила, сразу после выступления домой! Митиш, если не затруднит, пожалуйста, проводи её.
- Ээээ... Конечно...
Оставив своих знакомых в озадаченном состоянии, девушка поспешно стала проталкиваться в сторону, противоположную помосту, при этом периодически оглядываясь на оборотня, проверяя следует ли он за ней.
Вальдр, который рассекал толпу, как нож масло, быстро её нагнал и дёрнул за полу плаща.
- Ты до границы города решила добраться? Если ты ошиблась, я тебе голову...
Эля в этот момент взглянула на оставленных позади спутников и обнаружила, что Митиш вертит головой, высматривая её. Чтобы не быть обнаруженной в компании оборотня, девушка резко присела на корточки.
Вальдр от неожиданности замолчал и уставился на учительницу, примостившуюся у его ног.
- Ну я не хотел прямо так напугать. Ты лучше всё-таки встань, а то это как-то глупо выглядит - подумают ещё, что я действительно тебя избиваю.
Проверяя, не смотрит ли кто на них, он огляделся вокруг и заметил Милу и Митиша, возвышавшихся над головами остальных.
- А-а-а... Боишься, что тебя осудят твои знакомые. Опять эти дурацкие предрассудки. Проклятье...
Видимо вспомнив, что его знакомые, которым он сообщил, что пойдёт к главному библиотекарю, тоже находятся неподалёку, оборотень присел на корточки с такой скоростью, будто у него над головой просвистело лезвие топора.
Эля прищурилась.
- Вечно я из-за тебя в дурацкие ситуации попадаю. - Буркнул парень, и тут же прошипел, мальчишке, который стоял рядом и удивлённо разглядывал двух взрослых, решивших, вдруг, посреди толпы посидеть на корточках. - На что уставился? Быстро отвернись!
Эля извлекла из кармана брошь.
- О, она почти остыла.
- Значит мы отошли от... гм... объекта. Да, пока назовём его "объектом". Нужно вернуться на десять шагов назад.
Пригнувшись и остро ощущая весь идиотизм ситуации, они вернулись на десять шагов назад.
- Теперь она вообще перестала дымить. - Шёпотом сообщила Эля.
- Обратно. И не своди с неё глаз. - Приказал оборотень.
Эля послушно двинулась за ним.
- О! Дымит, дымит. Он переместился.
"А что если мы до ночи тут проползаем, а он всё будет перемещаться и перемещаться?"
Внезапно толпа радостно взвыла. Эля, уже совсем было забывшая о представлении, подняла голову вверх и ахнула. Теперь над площадью парили два огромных дракона, сцепившиеся в агрессивный крылато-хвостатый клубок.
- Как здорово! - Эля даже открыла рот от удивления.
- Не отвлекайся. - Шикнул на неё оборотень.
Девушка снова уставилась на брошь. Неожиданно её посетила одна любопытная мысль.
- Подождите. А ветра ведь нет?
- Нет. - Вальдр приподнял брови, начиная понимать куда она клонит. Девушка застыла, внимательно следя за красным дымком, идущим от камня. Дым, теперь едва заметный, потянулся в правую сторону.
- Туда. - Парень махнул рукой, призывая следовать за собой.
Они пересекли площадь, несколько раз останавливаясь, чтобы проверить направление. Затем повернули обратно к торговым рядам и стали петлять между ними.
"Как же странно мы, наверно, выглядим со стороны. Два идиота наматывают круги по площади, следуя за дымом."
Вальдр внимательно всматривался в идущих впереди прохожих, но пока никакого результата это не дало.
- Слишком много народа. - Буркнул он.
Выступление закончилось. Торговцы и покупатели быстро покидали рыночную площадь. Солнце уже клонилось к закату. Эля успела выдохнуться и еле плелась за своим спутником.
- Высматривайте кого-нибудь пьяного. - Устало посоветовала девушка. - По такой траектории может ходить только пьяный.
Оборотень зло зыркнул на неё, но промолчал - кажется, в глубине души он был согласен.
- Может быть просто с магией броши что-то не то. - Буркнул он.
Наконец дым их вывел с площади в какой-то проулок.
- Там было много народа, а здесь вообще никого нет. Я сейчас с ума сойду. - Вальдр начинал злиться.
- Она нагрелась. Это где-то совсем рядом! - Эля даже подпрыгнула от волнения.
- Но совсем рядом никого нет! - Парень развёл руками. - Он, по-твоему, невидимый?
- А я откуда знаю? - Девушке захотелось постучаться головой о стену. - Скоро стемнеет, и мне нужно попасть домой.
- А-а-пчхи! Мне тоже нужно попасть домой. - Парень шарахнулся от проходящего мимо чёрного кота с белой манишкой. - Брысь!
- А вы разве... Ну... Не будете сегодня ночью гулять? - Робко спросила девушка.
Парень посмотрел на неё исподлобья.
- У тебя опять какие-то неправильные сведения... Пошли, а то вдруг и вправду тебя кто-нибудь сожрёт. А мне всё равно по дороге.- Парень взглянул на Часовую башню, и, сориентировавшись по ней, направился в сторону улицы Подорожника. - Некоторые оборотни действительно любят спускать с цепи свою вторую ипостась. Но другим, как, например, мне, не нравится просыпаться с утра неизвестно где, и мы просто запираем себя на ночь. В нашем доме есть дивный подвал. Поверь мне - терять разум совсем не весело - и лучше делать это за крепкими дверями, чтобы не навредить ни себе не другим.
На небе высыпали звёзды. На улицах становилось всё безлюднее. Хлопали ставни и двери домов. Этот звук внушал Эле ужас.
- Стоп. Где мы. Что-то я запутался... Это был поворот на Аконитовую? - Вальдр резко остановился и взъерошил волосы.
Задумавшись Эля не заметила как врезалась в его спину.
"Он так уверенно шагал, что я просто следовала за ним и не замечала где мы находимся. Кажется, у него проблемы с ориентацией в пространстве. Или он просто идиот... Сколько вообще времени?! "
- Нет, кажется это... Что с вами?
- А что со мной? - Рассеянно спросил оборотень.
- Эмм... Вы держитесь за стену дома и царапаете её ногтями.
Вальдр мотнул головой, будто сбрасывая наваждение.
- Быстро беги домой. - Пробормотал он, проводя рукой по лицу.
- Что? Вы уже... того? - Запаниковала Эля.
- Беги! - Рявкнул парень. - Хочешь, чтобы я действительно тебе навредил?
- Эммм... Вообще-то я не боюсь кошек. - Девушка удивлённо моргнула.
Оборотень поднял на неё зелёные глаза с вытянувшимся вертикально зрачком. На его лице был просто непередаваемый спектр эмоций.
- Ты совсем дура, да? Кошки бывают разные, идиотка!
Через мгновение учительница поняла, что он имел ввиду. И поняла, что она действительно идиотка. Перед ней стоял уже не молодой мужчина, а здоровенный снежный барс, размером почти с телёнка. Каменные лабиринты Энтеи огласил душераздирающий визг. С соседней улицы девушке с готовностью ответили дружным воем несколько волков.