- Вальдр, ты уверен, что необходимо принимать такие радикальные меры? - Уныло осведомилась Элиан Ярдар.
- Ты всегда была такой легкомысленной. - Заявил её муж, обходя комнату с диагностическим амулетом. Судя по всему амулет должен был как-то реагировать потому что он поморщился и постучал им о каминную полку.
- Ты забыл сколько раз моё "легкомыслие" вытаскивало тебя из передряг, в которые ты так виртуозно вляпывался по молодости?
- Не помню такого...
- Зачем перетаскивать всё в гостевую комнату?
- Мам, а где будет спать дядя Эйнар во время своих визитов? - Осведомился их младший сын, который в данный момент на пару со старшим пытались протиснуть кровать в дверной проём. -Если вы займёте гостевую, то ему негде будет спать...
- О, это ещё один чудесный повод переехать. - Потёр руки Вальдр и бросил испепеляющий взгляд на старшего отпрыска, когда тот предложил в случае чего устроить дорогого дядюшку в своей комнате.
- Пап, эта кровать здесь не пройдёт! Я же говорил.
- Как это не пройдёт?! Ну как-то же её сюда затащили.
- Вот почему ты не позвал тех, кто её затаскивал? Они-то должны знать и как вытащить тоже.
- Поговорите мне ещё! Сейчас припомню кто опять не поступил в университет, лишу карманных денег!
- Пап, так это он не поступил! А я-то тут при чём?
- А ты для профилактики.
- Мааам, отец эксплуатирует детский труд!
Женщина устало потёрла виски. Она любил своё семейство, но иногда оно было просто невыносимо.
- Пап, а ты хорошо гардеробную заколотил?
- Да.
- Просто мне кажется, что сейчас оттуда кто-то начнёт ломиться.
- Да вы издеваетесь?! - Взревел Вальдр, поворачиваясь в сторону заколоченной широкими досками двери. За ней горел яркий свет, явно магического происхождения.
Рыкнув, Вальдр бросился к двери.
- Почему все решили, что шляться по моим шкафам - это хорошая мысль?! - Он стал отдирать доски голыми руками с самым зверским выражением на лице.
- Вальдр, может не надо? - Осторожно начала Элиан.
- Дорогая, сейчас я им объясню, куда лезть не следует. - Пропыхтел оборотень.
- А может тебе лезть туда не следует... - Пробормотала женщина.
Но её муж был неумолим. Оба сына бросили кровать прямо в дверном проёме на боку и с улюлюканием кинулись на подмогу отцу.
- Давай пап! Щас мы им наваляем!
Однако когда трое оборотней общими усилиями открыли гардеробную, внутри уже было абсолютно пусто. Кто бы ни был третий кряду визитёр, здороваться он не пожелал.
***
Под копытами лошадей поскрипывал снег. Дорогу, по которой они ехали, сложно было назвать дрогой - скорее это была звериная тропа. Всадникам, то и дело приходилось уклоняться от низко нависших ветвей. Меш, завёрнутый в одеяло, ехал на одной лошади с юным парнем по имени Варк, который явно не был в восторге от такого соседства и косился на Баала, перед которым в седле сидела, укутанная в несколько одеял, Инанна. Парень явно не прочь был поменяться, но молчал. Голова немного побаливала - накануне наёмника угощали каким-то согревающим алкоголем, крепковатым даже для него. Было скучно, он пытался было поговорить со своим соседом по лошади, но тот оказался не слишком разговорчивым. Когда тропа стала немного шире, их лошадь поравнялась с лошадью Баала. Девушка была так укутана одеялами, что наружу торчал только нос. Но даже этот нос выражал недовольство сложившейся ситуацией. Иногда обстоятельства сближают лучше чем годы - побывав в парочке передряг, можно узнать о человеке много. Фальшивое спокойствие, нарисованное на лице девушки, теперь не могло его обмануть.
"Фифочке не нравится, что приходится сидеть едва ли не в обнимку с незнакомым мужиком да ещё и быть при этом похожей на кулёк из тканей. Ей явно неудобно".
Увидев, что лошадь Меша приблизилась, Инанна повернула голову к нему.
- Что вы им рассказали о том, как мы оказались посреди леса без тёплой одежды. - Судя по всему, девушка изнывала от желания с ним пообщаться - то, что её никто больше не понимал, кажется, её бесило и заставляло чувствовать себя беспомощно.
- Я подумал, что история с потерянным студентом, иностранными шпионами и взбесившимся артефактом слишком сложная и попахивает бредом...
- Да, правда зачастую звучит так бредово, что хочется рассказать что-нибудь другое, чтобы не подумали, что ты врёшь. - Хмыкнула Инанна.
- Я рассказал, что нас закинул сюда злой волшебник.
- Прямо таки злой волшебник?
- Ну... Маг - неадекватный хмырь с манией величия. За основу персонажа я взял Сина.
"И тебя". - Добавил он про себя.
- Так всё-таки... Откуда вы знаете эркурский язык? - Вспомнила вдруг девушка. - Я и о стране то этой почти ничего не знаю... Знаю, что это где-то очень-очень далеко. Так забавно... Я знаю названия стран... Видела их в большом атласе, который любила разглядывать в детстве... И теперь понимаю как же абстрактны эти знания... А теперь эта... страна... вокруг меня... - Она осторожно, как запуганный зверёк скосила взгляд на Баала. Его руки, держащие поводья, располагались по обеим сторонам от неё. - И всё же - может вы не будете увиливать от ответа?
- Я почти год сидел в тюрьме в Двуипостасной империи с тремя Эркурцами. - Спокойно сообщил Меш и насмешливо прищурился, ожидая реакции Инанны. Как и ожидалось, охать она не стала, зато приподняла брови и поджала губы, давая понять, что приняла это к сведению.
- Даже не спросишь за что?
- Думаю это не вежливо.
- Какая разница за что - в любом случае ты меня уже презираешь. - Согласился Меш. - Так вот - сидели мы там, значит вчетвером, а развлечений особо не было - только карты. Пока я учил их играть, они учили меня языку. Было действительно скучно...
- Когда мы прибудем на место? - Перевела разговор девушка.
- Насколько я понял - во второй половине дня. Не терпится слезть с лошади и оказаться подальше от него?
Девушка поджала губы.
Помолчав, Меш добавил:
- Кстати, вчера... Почему ты не использовала свои волшебные прибамбасы?
- Думаете пробить стену здоровым мужчиной на глазах у его друзей, которые спасли нас от холода и голода, хорошая мысль? - Она вздёрнула бровь.
Наёмник прищурился.
- И тогда... Когда тебя собирались швырнуть в колодец, ты не использовала их. Тогда ты крикнула - "Не могу".
Взгляд девушки забегал.
- У меня просто больше не осталось амулетов... Все кольца использованы...
Меш наморщил лоб.
- Но ты в последний раз говорила, что у тебя ещё три... Погоди-ка... - Наёмника внезапно посетила догадка. - Ты специально тогда солгала. - Начал он обличающим тоном. - Ты хотела, чтобы я думал, что у тебя остались амулеты, потому, что не доверяла мне! Ты боялась, что без волшебного кулака я не буду под контролем и смогу вытворить что хочу? - Мужчина действительно чувствовал себя оскорблённым. В кои то веке, он не замышлял ничего противозаконного, но именно в этом его и заподозрили. - Что с тобой не так? Почему ты так относишься к мужчинам? Не только ко мне, а вообще?
- Как я к ним отношусь?
- Как к опасным, довольно неприятным насекомым.
- Думаю вчерашний случай как раз таки и мог послужить тому причиной, однако это неправда!
- Нет, дорогуша, очень даже правда. Внешне ты вся такая вежливая, но это так и выпирает наружу. Я понял, что у тебя паршивое к нам отношение ещё когда ты отшила того бедолагу в театре.
- Какого именно? - Инанна явно не могла вспомнить о ком он говорит - слишком незначительный случай для неё.
- Мне интересно - недоверие к мужикам у тебя врождённое или кто-то из них что-то тебе сделал? Тот суслик в форме? А тот пацан, Энки, значит слишком молод, и ты не думаешь о нём как об угрозе...
- Давайте вы не будете пытаться анализировать моё душевное состояние. - Холодно процедила Инанна.
Эркурцы не могли понимать, о чём конкретно они говорят, однако по интонации наверняка догадались, что те спорят.
- Что ты ей сказал, что она так недовольна? - Спросил у Меша Варк.
- А, не обращай внимание. Она у меня с прибабахом. - Ласково ответил наёмник. - Ей не нравится цвет её лошади.
- Что? - озадачился юноша.
- Говорю же - с прибабахом. - Пожал плечами Меш и показательно вздохнул.
- Вы им сказали, что я ненормальная? - Начала было злобно шипеть девица, но опомнилась и закончила фразу с вежливой натянутой улыбкой.
Мужчина едва не подпрыгнул прямо на лошади.
- Ты понимаешь язык?
- Нет, просто у вас на лбу написано, что вы сказали какую-то гадость обо мне!
***
В конце концов, лес расступился, и они упёрлись в деревянную стену в два человеческих роста, сложенную из массивных брёвен. В стене были ворота, в которые один из мужчин, спешившись, постучал рукоятью меча. Через минуту на стене показалась чья-то макушка в меховой шапке.
Оглядев вновь прибывших, он повернулся и крикнул куда-то за стену:
- Открывайте ворота! Господин Баал прибыл!
Ещё раз обозрев компанию, он обнаружил двух незнакомцев и едва не свалился в низ, пытаясь их получше разглядеть. Меш его не очень заинтересовал - он сливался со здоровыми и небритыми местными жителями, поэтому разглядывал он в основном девушку. Та выглядела бледнее чем обычно и старательно делала вид, что не замечает вообще ничего вокруг. Когда тяжёлые створки неспешно распахнулись, процессия переместилась внутрь поселения. Оно состояло из множества деревянных построек, заключённых в неровный круг деревянных стен. Некоторые из построек сливались со стенами и вырастали из неё невысокими но массивными охранными башенками, превращая городище в крепость.
- Это деревня? Хутор? Прямо в лесу? Вот прямо в лесу? А они дадут нам помыться? Не похоже, что у них тут есть... удобства... - Заволновалась Инанна.
- Она говорит, что тут у вас очень уютно. - Меж засверкал желтоватыми зубами, расплывшись в улыбке. Баал кивнул, принимая комплемент и спрыгнул с лошади, а затем снял с неё Инанну. Она стояла в снегу, покачиваясь. У Меша и самого болела задница от многочасовой езды, и он был не прочь размяться, но ещё больше он был не прочь поесть.
- Накрывай столы. - Кинул Баал кому-то, чем сразу заслужил от Меша благодарный взгляд. Эркурцы очень трогательно относились к еде и их девиз "Сперва поесть, а потом всё остальное", очень нравился наёмнику. Их с Инанной буквально внесло толпой внутрь большого деревянного строения. Они оказались в зале, похожей на ту, в которой им пришлось провести прошлую ночь. Мебель была представлена столами и скамьями. В центре был довольно примитивный очаг, над которым жарился целый кабан. Баал уселся во главе центрального стола, предварительно скинув плащ на руки подоспевшему мальчишке. Его волкодав тут же устроился у его ног, ожидая подачек. Меша как гостя усадили по левую руку от него, Инанну рядом с Мешем. Наёмник заметил, что за главным столом женщин больше не было.
Старик сидевший по правую руку от Бала, явно не был его отцом, но, кажется, имел здесь уважение. Разгладив длинные седые усы, о которые, казалось еще немного и он сам начнет спотыкаться, стрик обратился к Баалу.
- Как Вороное?
- Они справляются. Эта зима ещё не унесла у них никого. Ваш племянник хорошо распоряжается в крепости. Они сделали хорошие запасы и выживут если не будет слишком много соседей.
Меш подумал, что вероятно он не так уж хорош в языке и как то не так понял слово "соседи". "Может он мороз имеет ввиду... Или болезни? Снегопады? При чём здесь соседи"?
Старик удовлетворённо кивнул.
- Больше в этом году мы не успеем выехать. Хорошо, что ты успел до метелей.
Меша так и подмывало позадавать вопросы, но памятуя о том, что он случайный гость здесь, наёмник решил подождать, пока к нему не обратятся.
- Эти люди из Вороного? - Старик кивнул Мешу и скользнул взглядом по Инанне, которая старательно разглядывала пространство перед собой и, кажется, медитировала или просто спала с открытыми глазами и приветливо-безразличным видом - как у неё такой получался, для Меша оставалось загадкой.
- Мы подобрали их в лесу по дороге домой. Их поразило какое-то колдовство, и они перенеслись на огромное расстояние от места где были.
- Что это за колдовство такое? - С сомнением пошевелил усами старик.
- О, поверь мне, никаким другим путём кроме как колдовством они оказаться там не могли. Они торчали среди глухого леса в одном белье или в том, что южане называют одеждой. Пешком бы они в таком виде далеко от очага не ушли. Девушка не понимает нашего языка, а он говорит неплохо. Его зовут Меш.
- Откуда вы. - Старик обратился к Мешу, стараясь говорить не спеша и разборчиво.
- Из Арвиума.
- Я был там в молодости! - Оживился тот. - Мы шли пока луна не сменила другую. А потом плыли ещё луну.
Мешу стало грустно.
- Да, очень далеко. Кажется ,нам придётся добираться обратно столько же. Хотя нет, с моей сестрой раза в три дольше.
Баал приподнял брови.
- Ну сейчас то вы никуда уйти не сможете.
- Почему? - Напрягся Меш.
- Зима вступила в свои права.
- Но вы же вот сейчас приехали откуда-то.
Инанна почувствовала его интонацию и взволнованно встрепенулась. Она вопросительно смотрела на наёмника и куталась в шерстяное одеяло так, будто оно могло её защитить.
- Мы путешествуем только до начала больших метелей. Сейчас до весны никто не выедет отсюда. Вы, конечно, вольны идти куда вздумается, но я не дам вам проводников. - Перед Баалом поставили металлическое блюдо с огромным куском мяса. Он впился в него зубами.
- А без проводников мы загнёмся ещё быстрее чем с ними. - Подытожил Меш.
- Эти леса опасны. Вы не сможете пробраться сквозь снега. - Заявил старик. - И уж поверьте, вам повезёт, если вы просто замёрзнете. - Хохотнул он.
Меш внезапно подумал, что не хочет знать, что он имеет ввиду. Мужчина почувствовал, что его тянут за рукав.
- О чём вы говорите? - Спросила Инанна. - Вы же помните, что я ничего не понимаю?
- Нам придётся задержаться здесь. Начинается сезон метелей. - Объяснил Меш. - Надеюсь, нам позволят пожить здесь некоторое время.
Лицо девушки стало растерянным.
- Эммм... Тогда было бы уместно заплатить им. Или отблагодарить за гостеприимство... - Инанна извлекла откуда-то снятую ранее фероньерку и стянула с рук браслеты.
- Моя сестра переживает, что нам придётся просить у вас убежище и хочет отплатить за кров, еду и спасение.
Баал скосил глаза на украшения, лежащие на ладони девушки, и фыркнул.
- Скажите сестре, что на ней они будут смотреться гораздо лучше чем на мне. - Помедлив, он добавил. - Вы можете остаться. В конце концо,в не выкинем же мы вас в лес.
- Спрячь своё барахлишко и изобрази благодарность на лице. - Велел Меш. Инанна лучезарно улыбнулась Баалу. Тот хмыкнул, чем смутил девушку.
- Ваша сестра может жить с моей внучкой. - Подал голос старик. - Так вот, помню когда я был в Арвиуме...
К радости Меша его прервала пожилая женщина, подошедшая к нему с каким-то вопросом.
- И сколько нам здесь торчать? - Прошептала Инанна.
- До весны. - Буркнул Меш.
- Что?! - Инанна выпучила глаза и огляделась вокруг.
- Я не могу сидеть здесь до весны! Меня мама убьёт! - Жалобно воскликнула девушка.
- Это всё, что тебя сейчас волнует? - Тихо осведомился Меш, одновременно стараясь всем своим видом показать, что всё в порядке.
- У нас же есть запасной вариант...
- Это если магия опять сработает через пару дней как в прошлый раз. А если нет, то ждать нам до весны.
- Может мне пойти скинуться со стены? Она достаточно высокая? Глядишь и активируется что-то от моего испуга... Главное, чтобы вы меня поймали...
Давай отложим это немного на потом. Будет неудобно, если ты сразу по приезду пойдёшь прыгать с их стены. Подумают, что ты психованная. Может оно как-то по другому активируется само.
Сброситься со стены ей захотелось гораздо быстрее, чем она предполагала. Проживание с кем-то незнакомым в одном помещении всегда представлялось ей чем-то вроде кошмара наяву. Она никого вокруг не понимала, но ей казалось, что девицы к которым её подселили её отчаянно недолюбливают.
"Это похоже на общежитие. Вроде тех, в которых студенты живут у нас в городе. Только женское общежитие".
Та самая внучка достопочтенного старца - Трилла - оказалась резвой девицей лет восемнадцати с каштановыми прямыми волосами и полными белыми руками. Вместе с ней в нескольких комнатах проживала ещё пара девушек - то ли подруги, то ли служанки, то ли и то и другое. Инанна так хотела помыться, что откинула смущение и минут пять жестами показывала им, что желает искупнуться и спрашивает, где это можно сделать. Можно было попросить Меша, чтобы он перевёл, но тогда, сперва, ей бы пришлось показывать жестами, что она хочет его найти. Девушки то ли не понимали, то ли издевались над ней и смотрели круглыми глазами на её ужимки. Наконец, одна из них взяла Инанну за руку и вывела на улицу.
"Они тут в снегу моются? Мама"...
Однако её отвели к небольшому деревянному срубу, вдоль одной из стен, которого под навесом были сложены дрова. Девушка, с тёмной косой, которая в отличие от Инанны успела накинуть полушубок схватила охапку дровишек и толкнула дверь. Внутри было много вёдер, ковшей и кадушек, а также одна большая бадья. Значительное место занимала печь странной конструкции и лавки. Девушка сунула Инанне ведро в руки и стала растапливать печь. Инанна с некоторым испугом разглядывала ведро, не зная, что с ним делать.
" Наверно нужно раздобыть воды... А где у них тут вода" ? - Она вышла на улицу и тоскливо огляделась в поисках колодца. Оного не обнаружилось и Инанна моментально стала замерзать - уже вечерело, а с сумерками пришёл и сильный мороз. Наконец, вспомнив, что снег - это вода, она набрала снега в ведро. Когда пришла Трилла и ещё одна девушка Инанна приуныла. Мыться в компании с кем-бы то ни было не входило в список вещей, которые она собиралась сделать в этой жизни. Наносив достаточно снега, она замоталась в полотенце и просидела так всё то время пока эти странные, по её мнению личности нагревали помещение до абсолютно сумасшедшей температуры и не напускали пара, поливая камни печи каким-то сладко пахнущим отваром. Инанна, которая ненавидела жару выползла оттуда чистая, но совершенно одуревшая. Ей выдали платье из довольно грубой ткани и уже кем-то поношенный полушубок из лисьего меха.
"Они пытались меня убить? Очень похоже на то... Они меня сварить хотели".
Внезапно она поняла, что уже успела соскучиться по Мешу - он хотя бы её понимал.
Трилла спала в отдельной комнате на широкой дубовой кровати. Две другие девушки, имена которых Инанна с горем пополам узнала, кажется, собирались оставаться на ночь в большой комнате, где стоял стол и какие-то штуки которые, по предположению Инанны, были предназначены для рукоделия... или для пыток... Гана и Зия расчёсывали ещё влажные волосы и явно собирались укладываться.
"Здесь же нет кроватей. Они на полу спать собрались"?
Инанна стояла столбом посреди комнаты и раздумывала над этим вопросом, когда Зия, указала ей на широкую лавку у стены и вручила Инанне несколько одеял. Девушка выпучила глаза.
"Они на этом спят?! Серьёзно"?!
Её новые соседки по комнате сперва не понимали, почему она медлит, а затем презрительно зафыркали и стали укладываться на соседние лавки.
"Наверно я слишком капризная из-за усталости. Кажется Меш прав - я стерва". - Инанна вздохнула и тоже стала укладываться спать. Одно одеяло она постелила прямо на лавку, чтобы было помягче а вторым собиралась накрыться, когда откуда-то с улицы, издалека раздался... звук... Это было что-то среднее между воем и рёвом... Однако Инанна не могла предположить кто может исторгать из глотки подобное... Единственный раз в своей жизни она слышала как воет волк, и в этом случае это явно был не он...