Леся выросла в довольно большой деревне, расположенной между славным городом Энтеей и озёрным краем. И, к счастью, она знала о дикой природе куда больше принцессы Онэлы. В частности, она знала, что летом волкам не положено нападать на людей.
" А этот к тому же, кажется, уже кем-то закусил." - Размышляла девушка, разглядывая торчащие у волка из пасти белые перья. - Хотя смотрит он как-то подозрительно. Может недостаточно наелся?
- Кыш! - Неуверенно попросила служанка, махнув в его сторону корзинкой и одновременно готовая в любой момент сигануть на иву.
Ранее сидевший волк, поднялся на все четыре лапы и подошёл ближе.
"Если пошуметь, то он уйдёт. Летом у него нет причин нападать на людей". - Успокаивала себя девушка, пятясь к дереву. - "Хм... Как бы это так сделать, чтобы и его шугануть, и перья выдрать? Кажется, я совсем обнаглела."
- Фу, плюнь!
Волк послушно выплюнул перья, смешно высовывая язык, чтобы избавиться от прилипшего пуха. Алеся выпучила глаза.
"Может я волка с собакой перепутала? Или это полукровка и потому очень похож? А вдруг это такая оригинальная форма бешенства. Когда младшие принцы ведут себя мило, все сразу начинают паниковать, потому что знают, что они что-то задумали!"
Волк отрицательно помотал головой. Девушка несколько мгновений соображала, что она только что увидела а затем, осознав, отпрянула назад и, увязнув ногой в мягком мхе, шлёпнулась на попу.
- Я же ничего не пила! И не курила! Проклятый Рысек! Это, наверняка, его семечки! - Уставившись на дно пустой корзины, которую она сжимала в руках, служанка заверила саму себя. - Я не разговариваю с волками. Главное, чтобы они не разговаривали со мной. Немного пустырника и всё как рукой снимет.
Решив её добить, серый подошёл ближе и положил лапу ей на плечо.
- Что за?! - Алеся дёрнулась в сторону, готовая крепко выругаться.
Однако она не успела. Из-за произошедшего следом, все бранные слова разлетелись из головы, оставив там только изумление.
Не было ни магических вспышек, ни звука ломаемых и выворачиваемых под новым углом костей. Шкура не осыпалась к ногам горсткой шерсти. Просто внезапно вместо волка перед ней предстал смеющийся Бай. Он быстро и бесшумно перетёк в другую форму, сломав представления Алеси о трансформации оборотней, подчерпнутые из сказок. Парень был одет в тёмнозелёную охотничью куртку из замши и сапоги до середины голени. Верхние пуговицы белой рубашки были небрежно расстёгнуты.
Девушка подавила в себе желание швырнуть в него корзиной.
- Ты!
- Прости-прости. - Оборотень подал ей руку и, когда девушка машинально приняла её, помог подняться с покрытой мхом земли.
- Зачем вы изображали собаку? - Алеся стала отряхивать платье, не переставая коситься на парня.
Бай улыбнулся.
- Просто я люблю играть. Не смог удержаться...
От этих слов служанке почему-то сделалось немного жутко.
- Вы подслушали разговор с принцем и добыли мне то, что он просил? - Алеся подняла с земли несколько белых перьев.
- Мы ведь друзья! - Парень взял её под локоть и потащил за собой. - Пошли, покажу, где растёт земляника.
"Он тут весь лес успел облазить?" - Удивилась девушка.
- А почему вы не охотитесь с другими? Ваши собратья, кажется, вас искали?
Оборотень как-то неопределённо пожал плечами.
- Мне запрещено сегодня здесь появляться... Не хочу, чтобы он был недоволен.
- Кто будет недоволен? - Не поняла девушка.
- Он... - Бай отмахнулся как от чего-то малозначительного и тут же сменил тему. - А почему ты со мной на "вы" опять?
Девушка приподняла бровь.
- Когда мы встретились на лестнице, мне показалось, что ты больше не хочешь продолжать знакомство.
- Наверно, я просто тебя не заметил. - Бай беззаботно продолжал свой путь, перешагивая через кочки и покрытые мхом корни деревьев. Они вскоре отошли на достаточное расстояние от реки, чтобы лес перестал напоминать болото. Мелкие кусты то и дело цепляли подол Алесиного платья. Отвоёвывая у малины с ежевикой свой подол, девушка старалась улавливать суть восторженной болтовни оборотня. Мужчина лет двадцати пяти-шести, отчаянно напоминал ей подростка, жаждущего приключений.
- А почему ты так испугалась? Я уж думал, ты в обморок упадёшь.
Служанка замялась.
- Просто я никогда раньше не общалась с оборотнями и когда увидела волка, у меня даже мысли не возникло, что он... ты... один из них. Ну и вообще всё как то неожиданно.
- Ты боишься оборотней?
- Нееет . - Соврала девушка.
Они дошли до небольшой прогалины, на которой водили хороводы мухоморы. Рядом с пятнистыми красавцами обнаружились знакомые кустики.
- Земляника! - Обрадовался Бай.
Алеся опустилась на корточки и стала собирать ягоды, аккуратно приподнимая листья, за которыми они прятались. Многие ягоды успели переспеть и подсохнуть, но полакомиться здесь всё равно было чем, как тут же убедилась девушка. Земляника, душистая, сладкая с лёгкой кислинкой, пахла летом и буквально была его воплощением. В этом, по крайней мере, была уверена служанка, с детства асоциировавшая жаркую пору года именно с этим вкусом.
Оборотень присел рядом и стал помогать ей набирать ягоды в корзину.
- А я впервые вижу людей. - Бай продолжил прерванный разговор. - Тем более в таких количествах.
Девушка представила, как бы себя чувствовала небольшая делегация людей, если бы их послали на земли оборотней. Если уж на своей территории все прийти в себя никак не могут, то там уж точно не обошлось бы без пары сердечных приступов.
- И как... - Алеся скосила взгляд на парня. - А ты боишься людей?
Оборотень серьёзно задумался.
- Пока нет. Мне здесь нравится. Люди такие интересные. Столько условностей и ну... Забыл слово...
- Манерности? - Предположила Алеся.
- Ну, вроде того.
Служанка вспомнила принцессу и хмыкнула.
- Почему ты не ешь ягоды? - Спросила она. - Попробуй.
Парень покачал головой.
- Не люблю землянику и клубнику.
- Впервые вижу, чтобы это кто-то не любил.
- Ну, зато я люблю медовые пирожные.
Девушка заглянула в его карие глаза и ей показалось, что она разговаривает с оленёнком.
"Да почему он у меня с какими-то меховыми милостями ассоциируется? Но... Он и правда кажется неплохим. Горло перегрызть мне не собирается, так почему не пообщаться?".
Где-то рядом послышался лай собак. Девушка ругнулась и постаралась притвориться кустом. Быть перепутанной с добычей ей вовсе не хотелось. Судя по звукам, сквозь лес ломилось стадо медведей, но узнав голос одного из младших принцев, Алеся расслабилась - по уровню создаваемого шума ни один медведь не годился в подмётки этим близнецам.
- У вас точно также охотятся? - Осведомилась она, когда шум стих вдали.
- По-разному... - Пожал плечами парень. - Есть охота, в которой тебе бы точно не хотелось участвовать...
- Так, давай без кровавых подробностей! - Попросила она, выпрямившись. Корзина приятно потяжелела и теперь принцесса могла не только сама наесться земляники, но и накормить всех фрейлин. Бай вскочил следом за ней.
- Лучше расскажи что-нибудь другое о своей стране.
- Нуу... Леса там больше. Древние бескрайние, в них легко заблудиться.
- И что у вас такие же деревни как у нас? Я слышала, что у вас городов нет.
- Есть, но небольшие. Мы предпочитаем жить родами - с семьёй безопаснее. Есть и крепости. Но они совсем не похожи на ваш дворец. Это же просто какой-то гигантский лабиринт. По нему так интересно бродить! И где вы столько камня раздобыли? У нас в основном все постройки деревянные.
"Этот оленёночек такой дикий, как будто и правда из глухой деревни вылез. Даже у меня таких восторгов не было, когда я впервые приехала".
За время их отсутствия на большой поляне гостей немного прибавилось. Принц Китрон по-прежнему сидел с задумчивым видом под дубом, пока какой-то лорд в синем кафтане и щегольской шапке с соколиным пёрышком пытался развлечь его разговором. Судя по отсутствующему виду принца, разговор его мало занимал. Увидев пятерых оборотней, вернувшихся с охоты, наследник престола внезапно хищно прищурился и стал постукивать пальцами по переплёту книги, лежащей у него на коленях.
"У него такой вид, как будто он хочет их изучить. Чувствую, уморят принцы бедных оборотней".
Фрейлины играли в жмурки. Водила принцесса - её глаза были завязаны шёлковым платком. Выставив вперёд руки, Онэла шарила ими в воздухе, пытаясь кого-нибудь поймать. Фрейлины, подобрав юбки, разбегались в стороны в пределах очерченного на земле круга.
"Оставлю здесь". - Решила Алеся, аккуратно поставив корзину на покрывало, покрытое недоплетёнными венками.
- Ага! Попалась!
Служанка внезапно почувствовала, как сзади кто-то схватил её за плечо. Медленно повернувшись, она обнаружила, что принцесса вышла из круга, даже не заметив этого.
- Линда, это ты? Да, я тебя узнала! - Высокопоставленная особа продолжала ощупывать Алесю.
- Ээээ... Нееет... Простите. - Та отступила назад.
- Кто это? - Онэла подалась за ней. Раздался странный чавкающий звук. Обе девушки застыли на месте, соображая, что произошло. Алеся опустила глаза вниз. Нога принцессы, которой она вступила в корзину, по щиколотку утопала в землянике. Красный сок запачкал и изящную туфельку, и подол голубой амазонки.
Принцесса сдвинула платок на шею и тоже взглянула вниз, после чего издала такой звук, от которого Алесю посетило странное ощущение.
"Наверное, это волосы седеют". - Мельком подумала она.
Онэла оттолкнула служанку и сама отскочила назад.
- Что ты натворила?! - Прошипела принцесса, придерживая подол и разглядывая выпачканную обувку. Фрейлины тут же окружили её сочувственно щебечущей стайкой. Алеся, которую в этой суматохе едва не затоптали, поднялась с земли.
- Прошу прощения. - Начала было извиняться девушка, но принцесса, вырвав руку у одной из своих подруг, шагнула вперёд и со злостью пнула корзину в сторону Алеси.
- Идиотка. - Презрительно бросила она и отвернулась.
Нераздавленные ягоды кровавыми капельками рассыпались на ноги Алесе. Плетёный бок корзины истекал красной жижей. Ей было не пять лет и расстраиваться из-за такого она не собиралась, но её мнение о принцессе было окончательно испорчено. Подумывая, как бы закинуть ей в спальню пару мышей, служанка невозмутимо отряхнула платье и, подняв корзину, направилась в сторону наследного принца.
- Ваши перья.
Наследник отвлёкся от раскрытой книги и взглянул на предлагаемые письменные принадлежности. Неопределённо хмыкнув, он извлёк из кармана маленький складной ножичек и протянул его молодому, модно одетому аристократу, который по-прежнему старался увлечь наследника беседой.
- Очини перья.
Парень, которому под нос подсунули лезвие, испуганно вздрогнул, но не посмел ослушаться будущего короля.
Внезапно поляну огласил дикий визг. Алеся испуганно оглянулась. Принцесса и её свита метались из стороны в сторону, сталкиваясь друг с дружкой и размахивая руками. Слуги, которые бросились к ним на помощь, тоже занялись странными танцами. Рассерженный гул поплыл над поляной. Приглядевшись к предмету, лежащему там, где недавно играли фрейлины, Алеся изумлённо приподняла брови.
"Откуда здесь взялся улей? Да ещё такой огромный."
Вскоре к веселью присоеденились почти все присутствующие на поляне. Пчёлы оказались на редкость злыми и приставучими. Рысек, сориентировавшись быстрее всех, отогнал лошадей в чащу. Пятёрка оборотней, рано вернувшихся с охоты, ему помогла. Внезапно кто-то вспомнил о том, что пчёлы не умеют плавать и нырять и все, кто не успел смыться в лес, бросились к реке. Алеся просто спряталась под стол и накинула на себя сверху скатерть, оказавшись в импровизированной палатке. Пчёлы гудели вокруг, но ничего не могли сделать. Внезапно кто-то приподнял край палатки.
- Мама, прячься сюда.
Под скатерть залезла королева, а вслед за ней и наследный принц. Алеся выпучила глаза и обняла коленки, стараясь казаться как можно меньше. Такое соседство её не очень радовало.
Китрон судорожно листал очередную книгу и пытался её читать при сочившемся сквозь ткань свете.
- Может ты хотя бы здесь прекратишь?! - Возмутилась обычно сдержанная королева и попыталась отобрать у сына книгу. Тот был категорически против.
- Я помню, что где-то должно было быть средство, отпугивающее пчёл. Вроде бы сжигание каких то трав.
- Ты же маг! Просто что-нибудь наколдуй.
Алеся быстро закивала, выражая солидарность с королевой. Китрон вздёрнул светлую бровь.
- Это ненаучно!
Королева просто молча шлёпнула его по плечу.
"Даже благородную и сдержанную королеву можно довести" . - Пришла к выводу Алеся, стараясь отодвинуться подальше. - "Жалко, что я не могу ему врезать - быстро бы наколдовал что надо. Ну что это за шлепок?"
Принц потёр плечо.
- К тому же я не знаю такой магии.
- С этого и надо было начинать.
Через полчаса жужжание начало понемногу стихать - видимо, пчёлам надоело и они решили поискать себе новый дом. Алеся осторожно выглянула из-под скатерти. Принц помог матери подняться. На поляну медленно стягивались покусанные люди. От реки тянулась вереница мокрых фрейлин. Принцесса и её свита представляли собой жалкое зрелище - влажные юбки свисали тряпками и мешали идти, волосы были похожи на слипшиеся водоросли.
Где-то совсем рядом раздался громогласный звук рога, означавший окончание охоты и заставивший всех присутствующих подпрыгнуть на месте. Из леса выехала большая группа всадников. Король, возглавлявший процессию, выглядел как никогда счастливым и даже помолодевшим. Благородные гости сверлили ненавидящим взглядом главу делегации оборотней, с которым правитель не расставался в течение всей охоты и с которым он всё время переговаривался, почти что шушукался, на зависть остальным.
- Моя королева, взгляни какой славный трофей. Мы так быстро настигли вепря. Ты бы это видела! Сейчас зажарим его и устроим пир. Мы дико голодны. Ээээ... - Мужчина осёкся, обозревая поляну. Старшая дочь дрожала, закутавшись в покрывало. Хмурые слуги, с распухшими кое у кого лицами, подбирали с травы рассыпавшуюся посуду и водружали на стол помятую скатерть. Жена правителя пыталась отряхнуть слегка вызелененный подол платья. Среди охотников повисло тяжёлое молчание.
- На вас напали? - Неуверенно предположил король, одновременно медленно вытягивая из ножен стилет.
- Да, пчёлы. - Подтвердила королева, и тут же, натянув на лицо радушную улыбку, сделала приглашающий жест в сторону столов. - Но не будем зацикливаться на этом маленьком инциденте. Прошу вас отдохните и подкрепите свои силы.
"Да, подкрепите свои силы. Мало ли что ещё ждёт вас впереди. Это только начало празднества - нужно ещё пережить турнир и бал. И всё-таки как это могло случиться?" - Алеся обвела задумчивым взглядом всех присутствующих. Внезапно её внимание привлёк Бай, о котором она успела забыть. Оборотень, стоявший за одной из телег, заметил её и помахал рукой, сияя при этом счастливой улыбкой. Вид у него при этом был такой, будто он ждал, чтобы его похвалили.
***
Пир действительно удался - вино было выпито, кабан съеден, а собаки едва не передрались за кости. В замок возвращались в полной темноте, когда на небо выползла убывающая луна, изредка проглядывающая сквозь кроны деревьев и подобная огромному глазу, взиравшему на всадников. Пешие слуги освещали путь факелами и со стороны процессия напоминала вереницу огней, плывущих между деревьями. Из-за отсутствия принцев было довольно тихо. Только несколько лордов обсуждали куда и как они пошлют посла оборотней, чтобы тот не докучал его величеству. Правда поскольку лорд Вальбранд ехал неподалёку, делали они это шёпотом.
До своей постели Алеся добралась только во втором часу ночи. Рухнув на неё, она замоталась в одеяло и тут же заснула. Сперва девушке снились полосатые оленята с клыками и бочки мёда. Затем из темноты выплыло лицо Бая, который легонько тряс её за плечи.
- Мне только сейчас удалось вырваться. Пошли поедим пока у меня есть время.
Девушка попросила отвалить и дальше спала без видений.
***
На следующий день гости не выползали из своих комнат до полудня, отсыпаясь после вчерашних развлечений. С самого утра зарядил дождь. Королева не могла допустить срыва турнира, который предполагалось проводить на луге недалеко от дворца, а потому у неё был запасной план. План этот для своего исполнения требовал куда меньшее количество слуг и Алеся получила возможность немного отдохнуть.
Девушка стояла у окна и смотрела, как капли скользят по поверхности стекла вниз, образуя на подоконнике небольшую лужицу.
- И здесь щели. - Служанка неодобрительно покачала головой и откусила от пирожка, взятого на кухне.
Она стояла на лестнице между третьим и четвёртым этажом и надеялась, что её никто не найдёт. В этой части замка располагалась библиотека и слуги здесь появлялись редко. Чаще всего тут можно было встретить наследного принца, но и он и другие придворные-книголюбы сейчас были на турнире. За огромным окном почти от пола до потолка завывал ветер, качая верхушки деревьев. Звук дождя всегда убаюкивал Алесю.
- Хорошо-то как... - Пробормотала девушка. - Хорошо, что в карман ещё два пирожка влезло.
- Леся!!! - Служанка закатила глаза и посмотрела вниз.
На нижней ступеньке стояла Лада.
- Быстрее, пошли на турнир! Я тебя везде ищу.
- Да неохота мне смотреть на мордобой, пусть дружеский и показушный.
Подруга не послушала её и быстро взбежав по ступеням, схватила за рукав.
- Там наши с оборотнями махаться будут! Точнее один их представитель.
Алеся недоверчиво нахмурилась.
- Он тоже захотел поучаствовать?
- Не то чтобы. Просто наш король попросил главу их делегации - "Показать этим неженкам, что такое настоящий мужчина", а тот выпихнул какого-то парня из своих. Вид у него был не радостный, но он молча согласился.
- Ну ладно. - Девушка пожала плечами. - Такое и правда пропускать нельзя.
До оружейной залы, не уступавшей своими размерами бальной, они добрались за несколько минут. Этот зал был гордостью короля, любимым местом для развлечения младших принцев и головной болью многих слуг, задачей которых было протирать здесь пыль, при этом не уронив себе на голову ничего опасного. По стенам было развешено огромное количество всевозможного оружия от рапир и кинжалов до кистеней и мечей. Мебели почти не было, чтобы можно было спокойно упражняться со всем этим великолепием. Гости уже заняли свои места - дамы сидели на стульях и оттоманках, а мужчины стояли позади них.
В центре кружили двое мужчин, на которых были устремлены взгляды всех присутствующих.
- Ну вот. Уже началось. - Огорчилась Лада.
Никем не замеченные девушки тихо прошли в уголочек и, вытянув шеи, стали наблюдать оттуда.
Одним из сражающихся был принц Ярон - в отличие от своего близнеца он был великолепным бойцом, Ирон же был более неуклюжим, как не бился с ним мастер Заболотны. Увидев его противника, Алеся едва не уронила челюсть. Это был Бай... Если принц фехтовал в одной рубашке с закатанными рукавами, то оборотень напротив был облачён в чёрный камзол застёгнутый на все пуговицы. Лицо парня пугало своей бледностью, а под его глазами залегли фиолетовые тени. Мужчины обменивались быстрыми ударами затупленных шпаг.
- Он хороший боец, если против него выставили Чуму. - Прошептала Лада. Алеся не ответила, поглощённая боем.
"Эту ватрушку выбрали представителем оборотней?"
Раздался скрежет клинков. Ярон навис над оборотнем, который принял скрещенные шпаги на грудь. Внезапно Бай с лёгкостью отбросил принца назад и, непонятным образом оказавшись у него за спиной, приставил лезвие к горлу. Всё произошло так быстро, что зрители даже не успели понять, что бой кончился. Только через несколько мгновений раздались редкие аплодисменты. Победа выглядела так, будто матёрому хищнику, из вежливости возившемуся со щенком, надоело играть и он решил поставить щенка на место. Гости из северных краёв оправдали ожидания - они испугали и восхитили.
- Вот так ватрушка... - Пробормотала Алеся.
Бай поклонился королю и, приняв поздравления, вышел из зала. Алеся выскользнула следом, оставив Ладу наблюдать за следующим боем.
- Подожди! - Её голос эхом пронёсся по широкому коридору. Мужчина остановился и, оглянувшись назад, вопросительно приподнял брови. Девушка быстро его догнала.
- Ты здорово дерёшься. Но и принц не лыком шит. Не даром их с братом кличка Чума.
Оборотень слушал её, при этом не выражая никаких эмоций. Его плечи устало осунулись.
- Я видела как ты пропустил удар. Затупленные то затупленные, но ссадины всё равно будут. Давай я мазью помажу.
- Благодарю, но я не нуждаюсь в помощи. - С холодной вежливостью ответил он, собираясь отвернуться. Алеся его удержала, схватив за локоть.
- Нет, правда. С таким не шутят, ты и так весь ушибленный. - Девушка искренне хотела помочь.
Бай вырвал свою руку.
- Я сказал, что ничего не нужно.
Алеся нахмурилась, начиная злиться. Поведение парня ставило её в тупик.
- Я тебе мышьяк что-ли предлагаю? А ещё про дружбу тут что-то распинался. Что случилось, Бай?
Оборотень вздрогнул. Его взгляд мгновенно преобразился. Лицо исказилось от ярости. Схватив девушку за плечи он припечатал её к стене.
"Что за пафосные приёмчики?" - Изумилась служанка. - "Если ещё и целоваться полезет - разобью нос".
Однако у Бая этого и в мыслях не было. Наклонившись к Алесе он угрожающе прошипел ей в лицо:
- Не смей больше ко мне подходить. - Его глаза напоминали колодцы, заполненные тёмной водой - водой, под гладью которой могло скрываться что угодно. - Заговоришь ещё раз - убью.