- Они что - издеваются? - Уперев руки в бока, Алеся разглядывала груду вещей, сложенных прямо на ковре в комнате, прилегающей к бальному залу. Здесь были огромные гобелены, картины, несколько статуй и украшенных драгоценностями ларцов. Но больше всего здесь было ваз...
- Почему они уверены, что королевской семье так необходимы эти проклятые горшки и каждый год дарят их в неимоверных количествах?
Лада, стоявшая рядом, взирала на эту гору громоздких, роскошных вещей более благосклонно.
- Какие горшки? Вот эта ваза из цельного куска малахита. Знаешь, сколько она стоит? Что им, по-твоему, дарить? Лапти, букет ромашишек?
- Книгу, например. А то принц Китрон уже, по-моему, все, что во дворце были, прочитал.
Лада и ещё десяток слуг, толкущихся в комнате согласно захихикали. На следующий день после приезда оборотней, во дворец стали подтягиваться и остальные гости. Они привезли с собой шум, суету и множество подношений королевской семье. Про разбитую вазу Алесе так никто ничего и не сказал - то ли Бай успел прийти к Индюку с повинной, то ли о ней просто забыли.
Двери распахнулись и на пороге появилась королева. В данный момент она не сияла величием и аристократизмом - если не считать бриллианта на шее. Напротив, она выглядела уставшей и осунувшейся. Под красивыми синими глазами залегли тени. Следом вплыла принцесса - как всегда в сопровождении свиты из фрейлин. Пахнущая духами компания периодически обменивалась замечаниями и шуточками. Последним вошёл управляющий дворца, державший в руках записную книжку.
Королева окинула взглядом подарки.
- Так, это в музыкальный салон. - Она ткнула пальцем в небольшую изящную арфу. - Вазы в галерею. Разверните этот гобелен. От кого он?
- От лорда Галифакса.
- Повесьте в первом каминном зале.
Несколько слуг понятливо закивали и, закинув на плечи полотно, незаметно испарились. Подарки от самых влиятельных родов должны висеть на самом видном месте.
В дверях появился подозрительно бледный парень в форменной чёрной курточке. Янек стал знаменит среди прислуги после того, как его приставили камердинером к оборотням. Правда, никаких душераздирающих историй или следов от укусов от него так и не дождались. Оборотни вообще пользовались его услугами крайне редко.
Королева повернулась к нему.
- Послы Двуипостасного желают принести свои дары. - Дрожащим голосом объявил Янек.
Фрейлины зашушукались в два раза активнее.
Правительница кивнула, всё так же молча. В комнату один за другим вошли пятеро оборотней и стали складывать дары на ковёр перед королевой и принцессой.
У Алеси брови поползли на встречу с волосами.
"Они же все верхом приехали. Как это всё влезло в чересседельные сумки? Или потом ещё телега прибыла?"
Один разложил связку роскошной белой и серебристо-серой пушнины. Другой притащил небольшой, окованный серебром сундучок. Третий - красивое дамское седло и украшенную золотом уздечку. Четвёртый - несколько арбалетов - по количеству мужчин в королевской семье. Пятый - цитру.
Взглянув на пятого, девушке поплохело. Это был её давешний знакомый Бай. Осторожно положив музыкальный инструмент на ковёр, он выпрямился и встал рядом с товарищами. Его чёлка скрывала следы вчерашнего несчастного случая.
"Только бы здороваться не начал. С него станется ещё и другом назовёт". - Леся испугалась, когда он повернул голову в её сторону. Однако он лишь бегло скользнул взглядом по прислуге, не заметив её. Сегодня парень казался более спокойным. Тёмные глаза больше не напоминали глаза щенка.
"Как при начальстве посерьёзнел".
Королева одарила послов величественной улыбкой.
- Благодарю. Мы очень ценим эти знаки дружбы.
Лада наклонилась к подруге и шепнула ей:
- Судя по количеству знаков - в следующие несколько лет мы их не увидим. Вот и славненько.
Принцесса сложила веер и кивнула на седло.
- Какой оригинальный подарок. - Заметила она. Фрейлины за её спиной заулыбались.
- Оно изготовлялось специально для принцессы. - Объяснил один из послов. Поклонившись ещё раз, оборотни вышли.
Онэла возмущённо фыркнула.
- Седло даже не дамское! Они думают, что я буду скакать как мужчина?
Её подруги согласно закивали. Одна из них тихонько добавила:
- У дикарей и подарки соответствующие.
Принцесса открыла небольшой сундучок и фыркнула ещё более презрительно. Хотя, на взгляд Алеси, фыркать на серебро с вкраплением рубинов и жемчуга было незачем. Хотя там было и две миниатюры, показывавшие, что и оборотням не чуждо искусство. На одной был изображён пейзаж, а на другой миловидный парень.
Лада потянула Алесю за рукав.
- Понесли арфу.
Девушки подняли музыкальный инструмент и поспешили к дверям. В большом зале, отведённом под музыкальный салон, была размещена довольно большая коллекция струнных - принцесса на досуге любила музицировать. Пристроив арфу между мандолиной и обитой шёлком оттоманкой, служанки огляделись по сторонам - никого, кроме них, в помещении не было - и опустились на оттоманку, впрочем, готовые в любой момент вскочить.
- Фух... Как же я устала. С этими праздниками с ума сойти можно. - Лада стала переплетать разлохматившуюся светлую косу. - Хорошо, что меня на завтрашний выезд не берут.
- Зато меня берут. - Алеся закатила глаза.
- Ну ничего - поработаешь ещё годик и тебя тоже пристроят горничной. - Подруга покровительственно похлопала её по плечу. Может даже станешь горничной принцессы - Делаида хочет вскоре уйти с должности - она накопила неплохое приданое и кто-то позвал её замуж.
- Нет, спасибо - только не к принцессе. Последнее время она как с цепи сорвалась.
- Дааа... Глупенькая красавица - это мило, но злобная красивая дура - это страшно. Тогда подсиди Магду - представляю, как все отравятся от твоей стряпни.
- Ты преувеличиваешь - я нормально готовлю. - Фыркнула Алеся.
Лада завязала кончик косы тонкой голубой ленточкой и вздохнула.
- Меня больше пугает не принцесса, а эти слухи по поводу приезда оборотней.
- Какие слухи? - Насторожилась Алеся.
Её подруга зацокала языком.
- Нет, ну правда, как можно пропускать мимо ушей самые важные новости.
- Так какие слухи?
- На несколько наших торговых обозов было совершено нападение. И, говорят, что это сделали оборотни. Люди, живущие поближе к границе с их государством, начинают высказывать недовольство. Пока всё не вылилось в мордобой, их король и прислал делегацию, чтобы заверить, что он тут ни при чём.
В душе появилось неприятное ощущение. Девушка вспомнила милую Ватрушку - она никак не могла представить, как он кого-нибудь убивает. Его образ вступил в конфликт со стереотипным образом оборотней, к которому она привыкла - суровых северных жителей, загадочных, сильных, отличающихся от людей, а потому вызывающих страх.
"Невозможно изменить мнение из-за одного чудика".
- Жутко всё это. - Пришла к выводу Алеся, поднимаясь с оттоманки. - Пошли за цитрой.
За цитрой, в итоге, девушка пошла одна - Ладу отловила старшая горничная - ей нужна была помощь, чтобы повесить гобелен в комнате младшей принцессы. Спускаясь по лестнице на первый этаж, она снова увидела Бая. Оборотень быстро поднимался навстречу ей, скользя ладонью по отполированным перилам. Чёрный камзол был идеально выглажен, а белый шейный платок аккуратно завязан.
"Нужно поздороваться и спросить как его рана, а то так неудобно получилось".
Когда они подошли друг к другу вплотную, девушка набрала в лёгкие воздуха и приоткрыла рот, готовя дружелюбную приветственную фразу. Но мужчина, не сбавляя скорости, прошёл мимо, даже не повернув головы. Алеся, застывшая на ступеньке, удивлённо посмотрела ему вслед и пожала плечами.
"Обиделся, что ли? Хотя если бы меня два раза по голове ударили, я бы тоже обиделась. Они другие... И этот не исключение".
***
Звук рога разнёсся над лесом и пёстрая кавалькада сорвалась с места. От топота копыт дрожала земля, так, что зверьё могло быть заранее оповещено об охоте на себя. А возглавлял процессию король Гардмира верхом на вороной кобыле. По правую руку от него скакал лорд Вальбранд. Совсем близко крутились главы наиболее влиятельных семей королевства, опасливо поглядывающих на оборотня.
- Они ревнуют. - Хмыкнул правитель, оглянувшись на своих высокопоставленных подданных.
Далее ехало множество придворных и аристократов помельче. Сверкала сбруя, воздух полнился гомоном и смехом. Юноши гарцевали на своих скакунах, хвастаясь дорогим оружием. Слуги еле сдерживали рвущихся с поводов собак. В самом конце плелась лошадь старшей принцессы. Дочь короля великолепно смотрелась в голубой амазонке, подол которой растекался по крупу белого жеребца. Правда, впечатление немного портило то, что, она отчаянно цеплялась за повод, пресекая любые попытки лошади ускорить шаг.
- Я бы лучше осталась дома. - Принцесса надула губки, недовольно разглядывая толпу впереди.
- Ты должна присутствовать. - Королева укоризненно посмотрела на дочь.
- Если я целый день буду на солнце, то загорю. У меня будет тёмное лицо!
- В лесу тень. - Резонно заметила её мать.
- В лесу комары! Если они меня покусают, то будет ещё хуже. Хотя нет - загар хуже, потому что он держится дольше.
Со стороны оставшегося позади дворца послышался топот. Двое младших принцев поравнялись с матерью и сестрой и натянули поводья.
- Хочешь попробовать наше новое средство от комаров? - Ярон с заговорщицким видом наклонился к сестре.
- Намажешься и всё будет хорошо. - Ирон очень убедительно закивал.
- Не соглашайся. - Наследник поднял взгляд от какой-то записной книжки, которую он изучал, сидя в седле.
- Китрон, если ты будешь читать на ходу, то свалишься с лошади. - Предупредила его королева.
Наследник вернулся к своему занятию.
- Именно поэтому я еду так медленно. Всё будет в порядке, мама.
Китрон заправил за ухо выбившуюся из низкого хвоста светлую прядь. Казалось, что ничто не может поколебать его спокойствие и отвлечь от чтения.
- Читай, читай. А мы повеселимся!
- Будем поздно!
- Мы никогда не видели, как оборотень превращается.
- Нужно как-нибудь подсмотреть. И простимулировать.
- Если напугать - превратятся?
- Ведите себя прилично! - Королева слегка повысила голос и повернулась к своему старшему сыну, ища поддержки, однако увидела только его макушку - будущий король что-то сосредоточенно записывал крошечным карандашиком.
Хохоча, близнецы унеслись вперёд, слившись с толпой охотников.
Принцесса посмотрела им вслед, недовольно постукивая пальцами по луке седла.
- А почему мы им ничего не скажем?
Кронпринц ответил, не поднимая головы от записной книжки.
- Мы не можем предугадать их реакцию. Никто не может поручиться за то, что она будет адекватной. А проблемы нам не нужны.
Лес густел, смыкаясь над дорогой аркой крон. Рог заиграл ещё раз и шумная кавалькада рассыпалась на группы.
Принцесса попыталась заставить лошадь свернуть на узкую тропу, но та, вместо того, чтобы слушаться хозяйку, стала меланхолично щипать травку у обочины.
- Эта лошадь какая-то ненормальная! - Возмутилась Онэла.
- Эта лошадь самая спокойная. - Мягко заметила королева.
- Фу, нельзя! - Принцесса наклонилась к морде своего жеребца, пытаясь достучаться до его совести, и, не удержавшись в таком неудобном положении, медленно съехала по боку скакуна. Несколько слуг, едущих на некотором отдалении, поспешили к ней, но не успели и королевская особа шлёпнулась на покрытую опавшими иголками землю. Неизвестно откуда появились её фрейлины и очень неуклюже спешившись, бросились поднимать принцессу.
- Как тебе это? - Королева сочувственно и одновременно лукаво рассматривала суетящихся девушек.
- А, что? - Кронпринц отвлёкся от своих записок. - Я думаю, им всем стоило бы научиться ездить на лошади.
- Твоей сестре точно, но некоторые из фрейлин только что прекрасно держались в седле и стали такими беспомощными только в твоём присутствии.
- Зачем? - Не понял принц. Порывшись в сумке, он извлёк пухлый фолиант и тут же его раскрыл.
- О, действительно. - Королева закатила глаза. - Твои братья бы поняли.
- Не может быть!
От неожиданности королева испуганно прижала руку к груди.
Китрон захлопнул книгу и, спрыгнув с лошади, опустился перед каким-то невзрачным цветочком.
- Это же Многолистник ползучий. Он же не растёт в таком климате!
Достав из кармана белоснежный носовой платок, он аккуратно завернул в него сорванное растение.
Принцесса, которая наблюдала за его манипуляциями пока ей отряхивали от иголок подол, зло фыркнула и топнула ногой.
- Мы сразу едем на большую поляну! - Заявила она.- Я не намерена гоняться по лесам за зверьём.
Фрейлины разочарованно переглянулись - среди гостей было множество красивых и обходительных молодых аристократов, и они как раз-таки желали поохотиться.
- Я тоже лучше просто посижу на природе. - Королева улыбнулась дочери. - Но если девушки хотят принять участие в охоте, думаю было бы жестоко нам их удерживать.
- Фрейлины активно замахали руками. Высокая брюнетка в бардовой амазонке придвинулась ближе к принцессе и заявила:
- Ну как же мы её бросим.
Принцесса вздёрнула носик и довольно зарделась. Подруги стали помогать ей вновь залезть в седло.
- Я вас покину. Мне нужно в библиотеку. - Кронпринц стал разворачивать лошадь, но поймал убийственный взгляд матери и сник.
- Ну тогда... Я тоже... просто посижу в тенёчке.
***
Весь лес между Дворцовым холмом и рекой Олькой был наполнен звуками - топотом копыт, лаем собак, голосами перекликающихся охотников. Воздух, пахнущий хвоей, травой и диким мёдом, дрожал от трелей испуганных птиц.
Однако на поляне, выбранной охотничьим штабом, было относительно спокойно.
Слуги суетились, устанавливая навесы и расставляя столы, привезённые на нескольких телегах из замка. Из господ почти никого не было - королева прохаживалась туда-сюда, следя за вознёй слуг, кронпринц тихонько сидел на стульчике под старым кряжистым дубом и рассматривал что-то в своём носовом платке, периодически делая записи в блокноте. Больше всего шума было от принцессы и её вечной свиты - одна из девушек пыталась научить остальных плести венки. Пока что у них получались только цветочные веники.
Алеся искала среди вещей в телеге корзину с кубками, вспоминая, положила ли она её туда вообще.
- Эй Рысек, ты не видел такой большой корзины с крышкой?
Мальчишка стоял, привалившись к бортику повозки и с меланхоличным видом щёлкал семечки.
- Неа... Ничего, попьют с горла.
- Вино не в бутылках, а в бочке!
- Ну попьют из бочки.
- Я тебя сейчас стукну.
- Будешь такой злой - никто замуж не возьмёт.
- Не каркай. - Буркнула девушка. - Меня тогда бабушка убьёт - она мне уже вариантов десять присмотрела.
- Вот и шла бы.
- Я на приданое коплю.
- Пфф... - Рысек щёлкнул по носу любопытную серую лошадку, тянущуюся проверить, не осталось ли у него в кармане семечек. - Я бы потратил деньги на путешествия.
Служанка извлекла, наконец, корзину с кубками и потащила её к столам, расставленным в центре поляны под белым, трепещущим на ветру, навесом.
- Нет, спасибо. Я бы приплатила только для того, чтобы ко мне не приставали со всякими глупостями и оставили в покое.
Точно услышав эти слова, старший принц поднял голову и, увидев, что из слуг она стоит ближе всего, подозвал её жестом.
- Что вам угодно? - Учтиво осведомилась девушка.
Мужчина продемонстрировал ей крошечный огрызок карандаша, у которого грифель просто выпал из деревянной оболочки - видимо, принц слишком сильно надавил.
- Мне срочно нужно перо. Чернила у меня всегда с собой, но перо сломалось в сумке. - Сообщив это, его высочество Китрон вернулся к изучению какого-то фолианта. Девушка осталась стоять рядом с непередаваемым выражением на лице.
"Он шутит? Где я ему сейчас перья найду? Нет, ну серьёзно! Звучит легко... Но где я их возьму?! На охоту и пикник обычно не берут принадлежности для письма! Врядли кому-то на охоте вдруг приспичит строчить мемуары!"
Минут пять она носилась по месту стоянки и спрашивала у каждого, не завалялось ли у него случайно гусиное перо. Ни у кого, как ни странно, его не оказалось. Придя к выводу о тщетности своих стараний, девушка остановилась посреди поляны и, закусив губу, стала обдумывать ситуацию. Внезапно её взгляд остановился на группе фрейлин, рассевшихся кружком на большом покрывале. Они всё ещё учились плести венки, но, пока единственной счастливой обладательницей нормального венка была принцесса. Среди скромных лесных цветов веселящиеся девушки сами напоминали цветы - роскошные, садовые. Их наряды всех цветов радуги просто кричали о дороговизне. А какие там были шляпки... Алеся переводила алчный взгляд со шляпки, украшенной маленьким фазаньим пёрышком на шляпку, которую венчало перо сокола.
"Интересно - если я сейчас начну сдирать с них головные уборы, приговаривая, что это для наследника престола, что они со мной сделают?"
Принцесса тем временем отбросила цветы и заскучала.
- В лесу нечего делать! Вот почему я не люблю охоту. Все гости разбежались. Вот что в лесу хорошего? Альда, как ты считаешь?
Фрейлина, к которой она обратилась - рыженькая, совсем юная девушка - замялась и неуверенно предположила:
- Земляника?
Все уставились на принцессу, ожидая её реакции. Онэла задумалась, накручивая на пальчик и без того завитый на папильотках локон.
- Точно! Хочу земляники! - Оглядевшись, она махнула рукой Алесе, которая по-прежнему гипнотизировала перья на шляпках. - Эй. Да, ты. Не стой без дела - принеси нам земляники. Её должно быть много в лесу.
"Да они что, сговорились?" - Служанка молча подошла к повозке и извлекла оттуда небольшую корзинку, в которой что-то перевозили. Затем девушка направилась в лес. Рысек, который на самой опушке поправлял путы стреноженного коня, удивлённо поднял голову.
- Ты куда?
- За земляникой. - Угрюмо ответила Алеся. - Её найти легче, чем перья.
Мальчишка почесал обгоревший нос и хмыкнул.
***
Солнечные лучи пробивались сквозь листву, делая кроны деревьев похожими на волшебный живой витраж. Изредка в ветвях перекликались птицы или шуршали белки, заставляя Алесю поднимать голову вверх. Сперва ей казалось, что она передвигается по лесу как беременный медведь - ломая кусты и наступая на все сухие ветки на пути.
"Я надеюсь, что мне в ляжку не прилетит арбалетный болт из-за какой-нибудь берёзки, а то ведь и правда с медведем спутать могут - тут столько охотников шастает".
Но потом местность вдруг изменилась - кусты почти исчезли, а под ногами стал стелиться мягкий мох. Он заползал на корни деревьев и взбирался вверх по стволам. Девушке казалось, что она идёт по тёмно-зелёному одеялу, мягко обхватывающему щиколотки. Кое- где одеяло вздыбливалось длинными буграми - там покоились полусгнившие вывороченные бурей или упавшие от старости деревья.
"Сыро. Похоже, я почти вышла к реке. А в болотистой местности у нас земляника не растёт... Может ей клюква сойдёт. Хотя для клюквы ещё не время".
Она повернула назад и тут же подскочила на месте, заметив какую-то тень, мелькнувшую между деревьев. С чувством самосохранения у Леси было всё в порядке и поэтому она на всякий случай сообщила:
- Я не медведь!
Ответа не последовало, зато служанка увидела трёх всадников, двигающихся в её сторону. Причин скрываться у девушки не было, но атмосфера, как ей показалось, располагала к пряткам и она, не успев подумать, что делает, шагнула к старой иве и оказалась в шатре из висящих плетями ветвей. Присев на корточки и подперев подбородок рукой, она стала ждать. Всадники подъехали достаточно близко, чтобы девушка смогла разобрать их слова.
- Куда он делся? Как можно потеряться, отлучившись в туалет? Здесь опасно расхаживать в одиночку. Люди меня немного пугают.
- Вам не кажется, что он вёл себя немного странно? - Неуверенно спросил второй голос.
- С этой поездкой и у меня глаз скоро начнёт дёргаться. - Вздохнул первый.
- Нет, я знал его и раньше - он всегда был немного странным. - Заметил третий всадник.
- Главное, что лорд ему доверяет. Он умный и очень способный. А странности... У кого их нет?
Разговор стих вдали и девушка вылезла из-за лиственного полога.
- Это же были оборотни? - Пробормотала она, вглядываясь вслед удаляющимся силуэтам. - Интересно, кого они потеряли? Впрочем не моё дело.
Отряхнув подол, она повернулась, чтобы уйти и едва не заорала от неожиданности. Перед ней на покрытой мхом земле сидел волк. Большой и серый - всё как полагается. Из пасти у него торчало несколько белых перьев, а к морде кое-где прилип пух.