Огромный королевский дворец некогда был маленькой лесной крепостью, первоначальное название которой затерялось в истории. Но время не любит постоянства и либо разрушает, либо изменяет до неузнаваемости творения человеческих рук. Добавлялись новые комнаты, перестраивались и убирались старые, возводились башни из-за которых приходилось менять планировку прилегающих помещений и лестниц, вырастали балконы и террасы. И вот из-за прихотей многих-многих поколений, порой абсолютно противоречащих друг другу, из сравнительно небольшой крепости вырос огромный, очень бестолковый, но не лишённый своего очарования, дворец.
Конюшни лепились к его правому (если стоять спиной к главному входу) боку, и были под стать дворцу - огромными. Кроме помещений где размещались стойла и хранились кареты, тут ещё был довольно большой загон, который тянулся вдоль всех конюшен. Здесь объезжали лошадей и зимой выпускали их размять копыта. Сейчас по загону , неуклюже перебирая тонкими ногами, носился серебристо-серый жеребёнок.
На ограде сидел мальчишка-конюх с выгоревшими на солнце, но и без того светлыми волосами и облупленным носом. Он болтал ногами и лузгал семечки, выколупывая их прямо из лежащего на коленях цветка подсолнуха. Девушка направилась прямо к нему.
- Хищение продуктов? - Спросила Алеся, кивая на подсолнух.
- Ага. Угощайся, - Паренёк щедро протянул ей полупустой цветок.
С Рысеком они были хорошие друзья. Можно даже сказать закадычные. Правда этого хитрого и не по годам смышлёного ребенка по вредности иногда можно было сравнить с двумя младшими принцами... Вместе взятыми. Но, видимо было в девушке что-то такое, что позволило им прекрасно спеться.
Служанка подпрыгнула, уселась на ограду рядом с мальчишкой и стала хмуро жевать семечки, вспомнив, что ещё толком не завтракала. Рысек, скосив глаза, некоторое время молча за ней наблюдал, не переставая сплёвывать шелуху на песок загона, а потом сообщил:
- Хреново выглядишь.
- Спасибо, я знаю. - Буркнула девушка. - ночка тяжёлая выдалась. И утро не лучше. Руку ещё вот порезала.
Алеся с тоской вспомнила о мази, специально для таких случаев припрятанной в комнате.
- Я тут посижу. Уж в конюшни Индюк явно не сунется.
- Что, уклоняемся от работы? - Съехидничал мальчишка.
- А сам-то. Вон чего Брому не помогаешь? - Фыркнула девушка, кивая на входящего в ворота загона конюха. За узду он вёл четверых лошадей: по две в каждой руке. За ним, ведя ещё нескольких, шёл незнакомый юноша с короткими русыми волосами. Алеся узнала его коричневый запыленный плащ - это был один из новоприбывших, которых она мельком видела на площади.
- Ну уж нетушки. Пусть вкалывает - его очередь. А то вчера с вечера смылся, вроде как не на долго. Вернулся только пару часов назад - взъерошенный, рожа опухшая и брагой за версту разит.
Алеся опять посмотрела на конюха. Выглядел местный красавчик и вправду не очень - нос красный, под глазами мешки, красивые каштановые волосы мокрыми змеями прилипли к шее - видимо отрезвлялся посредством ныряния в бочку. Но кроме следов похмелья на его лице было ещё что-то: удивление и... опаска что ли. На вопросы он отвечал быстро, но коротко и непрестанно косился на своего спутника.
Раздразнённый семечками живот громко и требовательно заурчал.
Рысек достал из кармана яблоко и дал его служанке. Она тут же расплылась в счастливой и благодарной улыбке и радостно им захрустела. Настроение резко скакнуло вверх.
- Ой, а чё я ...хрум... знаю...
- Ну и чего ж ты знаешь?
Алеся добавила в голос как можно больше загадочности и с восторженным придыханием выдала:
- К нам приедут оборотни.
Рысек спокойно пожал плечами:
- Я уже знаю.
Девушке стало обидно.
"Всё то-то он слышал, всё то-то он знает. И главное раньше меня..."
Она грустно посмотрела на яблочный огрызок, и предложила его вертящемуся неподалёку жеребёнку. Тот принял угощение, проведя по ладони бархатистыми губами. Но этого ему показалось мало, и он, игриво прянув ушами, попытался зажевать её передник. За что и получил по носу.
- А ну кыш, мелочь зловредная!
Жеребёнок обиженно фыркнул и потрусил дальше, смешно подкидывая коленки.
Рысек немного помолчал, а потом добавил:
- Только вот новость немного устарела... Оборотни не приедут, а уже приехали.
Служанка едва не свалилась с ограды.
- Когда?!!
- Да вот только что.
- Где?!!!
- Да вон прямо перед тобой. Ну, по крайней мере один из них.
Она открыла рот и повернула голову.
Одна из ведомых Бромом лошадей почему-то заартачилась и наотрез отказалась заходить в конюшню. Конюх ругался и из всех сил тянул за повод, но здоровенная коричневая зверюга только мотала головой и злобно фыркала. Девушка уставилась на спутника конюха.
- Блин, стал он как-то неудобно - непонятно, есть у него там хвост или нет.
Парень, тем временем, заметил нездоровый интерес к своей персоне и холодно приподнял бровь.
Девушка опомнилась и моментально отвернулась, пытаясь не покраснеть.
- Гкхм. Э-э-э... Он что ли?! Ну и с чего ты взял, что это оборотень?
- Нас недавно предупредили, чтобы мы для их лошадей стойла отдельные подготовили - мало ли чем у них кони питаются.
Бром, наконец, уговорил вредное животное и они всей компанией вошли в конюшни. Рысек, не имеющий больше возможности пялиться на интересную диковинку, разочарованно вздохнув, повернул голову в сторону приятельницы.
- Как думаешь, зачем их пригласили?
Девушка пожала плечами.
- Понятия не имею. Но вряд ли просто для развлечения. Они бы не поехали в такую даль ради танцулек и выпивки.
- Это точно. - Рысек выкинул через плечо опустевший подсолнух и отряхнул руки. - В общем, явно что-нибудь да стряслось.
- А на первый взгляд так они вовсе и не страшные. - Разочарованно протянула Алеся.
- Ну может это потому что издалека - ты, наверно, просто не рассмотрела. А вблизи-и-и...
- Алеся! - От громкого оклика, девушка подскочила на месте, ближе познакомившись со всеми неровностями деревянной перекладины. К ним довольно быстро, для человека его телосложения, приближался Индюк. Притворяться кустиком было поздно. Служанка оглянулась на Рысека. Но мальчишки на заборе уже не оказалось - он изловил жеребёнка и расчёсывал ему гриву с таким сосредоточенным видом, как будто занимался этим уже минимум полчаса.
- Как хорошо, что ты свободна - иди в галерею и протри все вазы. только что прошелся там и обнаружил огромное количество пыли.
Девушка слезла с ограды и украдкой потёрла ушибленную попу.
- Недавно же вытирали.
- Не препирайся со мной! Быстро давай. - Индюк посмотрел на аж покрасневшего от усердия Рысека и умилился. - Видишь, даже ребёнок вон как старается - не то что ты.
***
Огромный королевский дворец - самое большое строение в Гардмире, поражал не только своим архитектурным ансамблем, но и внутренним убранством. Просторные светлые залы с гигантскими люстрами, широкие лестницы с отполированными перилами, зеркала от пола до потолка, множество комнат, библиотека, кухня, кладовые... Но по-настоящему оценить всё это великолепие мог лишь тот, кто хотя бы раз в жизни мыл полы, натирал до блеска окна, чистил камин, отдирал со столешницы накапавший со свечи воск, устраивал постирушку или готовил обед хотя бы на девять персон. Чтобы поддерживать в хорошем состоянии жилище таких размеров как резиденция короля, требовались усилия множества и множества слуг. Кто-то из них готовил, кто-то ухаживал за лошадьми и каретным сараем - выезд у правителя был также нескромным - кто-то носился по поручениям, другие договаривались о поставках с мануфактурами, некоторые занимались починкой всевозможных вещей - благодаря Чуме такой работы всегда хватало. Да, их было много и все они были разными, но всех их объединяла любовь к новостям и любовь к зрелищам. Новость о приезде оборотней охватила дворец, подобно пожару. Последний раз такой ажиотаж наблюдался только когда кто-то пустил слух, будто два младших принца взорвались вместе с лабораторией, где экспериментировали с какими-то заклинаниями - но это, к сожалению многих, оказалось неправдой. По ходу следования посольства собралось едва ли не половина штата прислуги. Они прятались за шторами, выглядывали из слегка приоткрытых дверей и замочных скважин.
- Никогда их прежде не видела.
- А где хвосты?
- Нету хвостов.
- А может они под плащом?
- Нет, тогда бы плащ топорщился. К тому же вон те двое вообще без плащей.
- Может они в штанах?
- Предлагаешь содрать с послов штаны и проверить?
На лестницу выплыла принцесса Онела, окружённая фрейлинами - девушка с роскошной фигурой и длинными светлыми локонами, уложенными в высокую причёску.
- Ах, у них такой свирепый вид. - Прощебетала одна из фрейлин.
- У кого? У этих? Да я бы не сказала.- Удивилась высокая брюнетка, припозднившаяся и только сейчас присоединившаяся к компании. - А это вообще кто?
Приятельницы в ужасе уставились на девушку.
- Это послы оборотней!
Глаза брюнетки расширились от изумления и она вновь взглянула на группу мужчин, которые этажом ниже как раз свернули с лестницы в галерею, ведущую в западное крыло.
- А, вообще, да - если приглядеться получше, то они и вправду выглядят дикими.
- Ах, если кто-нибудь из них на балу пригласит меня на танец, я умру от ужаса. - Пискнула маленькая милая блондинка в платье, украшенном неимоверным количеством кружев.
-Думаешь, они умеют танцевать? - Надменно усмехнулась принцесса.
- А если и умеют, то не лучше медведей. - Поддакнул ещё кто-то. Стайка девушек жеманно захихикала, прикрывая смеющиеся губки веерами.
Высокий статус и воспитание не позволяли им проследовать за оборотнями и украдкой наблюдать за ними. А вот слугам ни то ни другое не мешало.
Необычных гостей разместили в западном крыле - самом новом и отличающимся особенно просторными и роскошными спальнями, а также удалённостью от остальных гостевых комнат. Когда из апартаментов главы делегации выскочил приставленный к оборотням камердинер, его окружила толпа любопытствующих.
- Ну как? Что они сказали? - Допытывались у него.
Парень был бледен и испуган свалившимся на него недавно счастьем.
- Они сказали, что голодны. - Заторможено сообщил он. Наступила гробовая тишина.
- И кого же?.. То есть, что же, они хотят съесть? - Наконец спросил кто-то.
Камердинер, помедлив, ответил:
- Омлет с зеленью. И побыстрее.
По рядам собравшихся прокатился вздох разочарования. Они явно ожидали чего-то поинтереснее.
- А может они так хотят притупить нашу бдительность? - Предположила горничная Дарина.
- Да. - Согласились остальные. И тут же сделали вывод. - Они такие пугающие.
***
- Они такие пугающие. - Эовор привалился к двери, как только она закрылась за слугой. - Впервые вижу людей в таком количестве. По- моему, чем их больше, тем они страшнее.
- Я хочу домой. - Заявил самый младший из делегации, грызя заусинец на большом пальце - детская привычка, о которой в свои восемнадцать он вспоминал, только когда очень волновался. - Я даже боюсь идти в свою комнату. Можно я ещё здесь посижу?
- Сиди. - Разрешил глава делегации, опускаясь в кресло. - Король примет нас через несколько часов. Пока есть время отдохнуть.
- Надеюсь, Альмод найдёт дорогу сюда. - Эовор обеспокоенно покачал головой. - Это просто каменный лабиринт.
- Он способный и умный. Разумеется, не заблудится. - Глава делегации покосился на младшего, который по-прежнему испуганно разглядывал дверь.
- Я хочу домой. - Снова сообщил тот. - И почему они так пристально рассматривали наши задницы?
...
Алеся размашисто нарисовала кружочек. В нём рожицу. Добавила огромные уши и клыки. Рядом нарисовала ёлочку. Потом цветочек. Больше свободного места не осталось. Она отступила на шаг и придирчиво осмотрела результат. Весь бок здоровенной коричневой вазы теперь был испещрен детскими каракулями. В толстом слое пыли, нарисованные пальцем цветочки, рожицы, собачки выделялись очень чётко, и, надо сказать, весьма оживляли то безобразие, которое не иначе как по ошибке назвали произведением искусства.
Служанка стояла посередине длинной галереи. Слева вдоль стены на мраморных постаментах стояло тридцать пыльных ваз, справа приблизительно столько же чистых. Были тут и белые и голубые и чёрные и с серебряными ручками и с золотой каёмкой и фарфоровые и каменные и металлические, всех их объединял размер - большой размер. Несколько превышали размерами человеческий рост. Цветочки в такие, конечно, не поставишь, разве что молодое деревце, зато они виртуозно собирали пыль. И становилось их всё больше!
А дело было в том, что последние годы среди аристократии считалось модным одаривать на всевозможные праздники королевскую семью Алеся вздохнула и принялась вытирать свои художества. С правой стороны послышался цокот модных сапог с подковкой. В этом коридоре не было ни ковровых дорожек, ни гобеленов и звук, не встречая преград, отражался от мраморных стен. Вслед за звуком появился и его источник. Невысокая коренастая фигура, широкие плечи, в светлых волосах запуталась седина. На лбу поблескивает обруч из белого золота. Король Гардмира.
Служанка бочком перебралась за вазу, благо расстояние между постаментом и стеной было приличное, и стала втрое усерднее тереть её уже там.
Цокот удвоился. Она осторожно высунула нос из-за вазы.
Короля догнал старший принц.
"Уже вернулся?" - Удивилась девушка.
Король, не поворачивая головы, спросил у сына:
- Как съездил?
Тот смахнул с рукава невидимую пылинку - он уже успел переодеться в расшитый серебром камзол - и слегка поморщился.
- Всё то же.
Правитель нахмурился.
Двое мужчин прошли мимо девушки. Она оторвалась от протирания дырки в вазе и склонилась в поклоне, хотя и была абсолютно уверена, что они её даже не заметят.
Король глубоко вздохнул, как человек, которому что-то очень сильно надоело, но спихнуть проблему на других не получается.
- Кстати, только что прибыла их делегация...
- Их присутствие вызвало некоторое... удивление? - Осторожно спросил принц Китрон.
Его отец фыркнул.
- Ещё какое.
- Об основной цели визита пока не будем объявлять?
- Сделаем это на балу.
Король резко свернул на лестницу, ведущую на второй этаж - только взметнулись полы длинного кафтана. Старший принц покачал головой и пошёл дальше. В правом конце коридора появился ещё один венценосный блондин - двадцатилетний Ирон. Увидев брата, он запнулся, потом расплылся в широчайшей ухмылке и развязной походкой двинулся ему на встречу.
Поравнявшись с братом, старший принц, не замедляя шага, цапнул его за ухо и направился к ближайшему окну. Наглая ухмылка моментально сползла с лица Чумы. Пискнув, он попытался было вырваться, но потом, видимо, решил, что ухо ему ещё нужно и стал пятиться, отчаянно цепляясь за руку брата и сообщая ему какой он нехороший человек и вообще садист.
Подойдя вплотную к окну и подтащив туда ойкающего родственника, Китрон задёрнул тяжёлые бархатные шторы, таким образом перекрыв всю видимость. Некоторое время оттуда доносились сдавленные вскрики, какое-то шебуршание и магические вспышки - старший принц также владел магией, но пользовался ей крайне редко - у него были свои принципы. Потом всё стихло и из-за шторы появился спокойный и невозмутимый наследник престола. Пригладив слегка встрёпанные волосы и поправив воротник камзола, юноша направился по своим делам.
Девушка взобралась на стремянку, чтобы дотянуться до верхушки пузатой вазы, подозрительно напоминавшей огромный ночной горшок. Однако на вазу она смотрела мало. Штора некоторое время продолжала безмолвствовать, затем слегка зашевелилась и оттуда послышался горестный вздох.
"Значит, он хотя бы жив. И даже может двигаться".
Штора задёргалась, так как будто её пытались содрать с карниза.
Алеся злорадно хмыкнула. Она знала, что сие невозможно, потому , что лично вешали эту штору - там такие крепления, что...
Раздался треск ткани. На карнизе остались висеть неровные бархатные лохмотья.
Ирон подхватил упавшую ткань и моментально замотался в неё на манер плаща, так, что оставалась видна только лохматая блондинистая голова. Но пока он заматывался, девушка успела рассмотреть, что абсолютно вся его одежда зияла маленькими дырочками. Притом дырочки были в таком количестве, что некогда богатые одеяния теперь напоминали кружевную салфетку.
Принц опасливо осмотрелся по сторонам и быстро засеменил в ту сторону, откуда пришёл, всё время спотыкаясь и наступая на край шторы. До Алеси донеслось возмущённое бормотание:
- Всё равно ведь смыл. Почему он смыл? Должно было держаться несколько дней.
Бормотание затихло вдали. Девушка была так увлечена наблюдением за разборками королевской семьи, что голос, раздавшийся совсем рядом, стал для неё полной неожиданностью.
- Вы знаете как пройти в...
Застигнутая врасплох служанка резко повернулась и толкнула вазу, которая тут же слетела с тонкого постамента, выполненного в форме колонны. Раздался чей-то вскрик и звук бьющейся керамики.
Алеся посмотрела вниз. На полу лежало распростёртое тело парня, которого она недавно видела у конюшен. Оборотень не двигался. По его виску откуда-то из-под чёлки медленно заскользила капля крови. Алая дорожка чётко выделялась на фоне бледной кожи. Девушка прикрыла рот рукой, постепенно осознавая весь ужас происходящего.