Дрюков Юрий Николаевич : другие произведения.

Бродяга с Красными Розами

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
[]
Юрий Дрюков




Бродяга
с Красными Розами








Глава 1
Друзья обгоняют ветер

Впервые о Великом Пожирателе Дорог они узнали в тот день, когда встретили Бродягу с Красными Розами.
И вообще этот день был просто переполнен удивительными событиями...
Рыжее солнце только-только выкатилось из-за черепичных крыш и залило ярким и теплым светом улицы и улочки обыкновенного сказочного города, который так спокойно и мирно досматривал свои добрые воскресные сны.
И в это время Астер и Гели вместе с Генкой, за которым несся щенок Бузя, быстро перебежали через широкий двор к большому деревянному сараю. Дверь в сарай оказалась заперта, но было слышно, как за ней что-то грохочет, бухает, стучит, падает, тарахтит, брякает, звенит, рушится, гудит, хлопает, булькает, шипит и завывает.
– Ну вот, – обиделась Гели, – целый месяц они прятались от нас, вчера сами же сказали, чтобы мы тихо и тайно пришли сюда ранним утром. А теперь они готовы перебудить весь город, а нас почему-то не впускают, – и она нетерпеливо забарабанила в дверь.
– Секундочку. Еще только одну секундочку, – донесся до них просящий голос Александра.
– Ой! Как интересно! – прошептала Астер, и ее голубые глаза замерцали таинственным блеском.
Дверь оставалась закрытой, но зато рядом широко распахнулись ворота сарая, и Александр с Валентином выкатили наружу удивительный автомобиль. Они собрали его из частей и деталей от всевозможных машин, телег, повозок и карет, найденных на городской свалке, куда был свезен всякий неисправный транспорт из тысячи тысяч сказок, историй и легенд. Машина напоминала собой половину кареты без крыши, поставленную на автомобильные колеса. Спереди к карете был приделан мотор. Сами же колеса были не совсем одинаковые: передние чуть поменьше, задние чуть побольше – и поэтому казалось, что необычный кузов хочет сползти на землю. А еще казалось, что машина как будто стоит на склоне горы – миг, и она понесется вперед.
– Прокатимся?! – Валентин лукаво подмигнул девочкам и повернулся к Александру. Тот уже успел нацепить автомобильные очки-консервы и натягивал на руки огромные кожаные перчатки. Александр кивнул головой и гордо сел за руль.
Все тут же ринулись в автомобиль и мигом разместились на его мягких кожаных сиденьях. Генка же перегнулся через дверцу и втащил в машину радостно визжащего Бузю.
Взвыл мотор.
– Вперед! – крикнул Александр и нажал на резиновую грушу рожка-клаксона.
И, радостно сигналя солнцу и утру, автомобиль пронесся по улицам города и выкатил на главную сказочную площадь. С трех сторон ее окружали дома, а с четвертой она была открыта для всех ветров и дорог. Автомобиль покружил по площади и выехал на главную дорогу, убегающую в поле и вьющуюся среди рощ, озер и холмов.
Машина летела с такой скоростью, что Астер заґкричала: "Смотрите, смотрите! Мы обогнали даже ветер!"
И все радостно подхватили: "Мы быстрее! Мы быстрее!"
Вот так в этот необыкновенный день у них появился Автомобиль, Обгоняющий Ветер.


Глава 2
Великий Пожиратель Дорог

Ребята уже полдня колесили по проселочным дорогам. Они успели искупаться в прозрачной воде Голубого озера и позагорать на его желтом песчаном берегу.
И снова автомобиль мчал их вперед и вперед, все дальше и дальше унося от города.
– Ура! – восторженно вопил Генка. – Ура дороге! Ура нашему Автомобилю, Обгоняющему Ветер! Мы сегодня же объедем на нем всю страну!
– Всю страну? – недоверчиво переспросил его Александр.
– Конечно, всю! – убежденно заверил его Генка.
Александр крутанул руль. Машина взлетела на вершину высокого холма и остановилась.
– Смотри. Посмотрите вокруг, – и Александр повел рукой, показывая мир, который лежал перед ними.
И все увидели яркое солнце, и все увидели голубое небо, по которому летели облака и птицы, и все увидели зеленые поля и холмы, леса и перелески. А дальше, то здесь то там, виднелись маленькие села и большие города, синие реки и озера, и снова зеленые, желтые и разноцветные поля до самого горизонта. И не было конца дорогам, бегущим во все стороны.
– Как красиво! – прошептала Астер и, запрокинув голову, развела руки, как бы обнимая этот прекрасный мир.
И вдруг ей показалось, что на небе проступили контуры огромного злого лица. []
– Как красиво! – эхом повторила за Астер Гели и замерла, почувствовав на себе чей-то тяжелый, пристальный взгляд.
Да и остальным путешественникам вдруг стало как-то тревожно...
В этот миг Великий Пожиратель Дорог, который оценивающе рассматривал страну, волшебным видением лежащую перед ним на столе, наклонился пониже. Его взгляд на мгновение застыл на группе юных пассажиров и их автомобиле, а потом Пожиратель Дорог снова откинулся на спинку кресла.
– Какая премиленькая страна, – лениво процедил он сквозь зубы, усмехґнулся и щелкнул выключателем...
– Как красиво! – повторили девочки, забывая о тревожном чувстве. – Как в сказке.
– Да!.. За сегодня не объедем, – вздохнул Генка. – Вот если бы мы и в самом деле были в сказке...
– Как хочется, – вздохнула Астер.
– Тогда бы нас уже давно окружали злые волшебники, – усмехнулся Валентин.
– Нет, злых не надо, – запротестовала Гели.
– Да ты что? – возмутился Генка. – Обязательно надо. Вы только представьте себе такого злого-презлого... такого ужасного-преужасного... И зовут его... И зовут его – Великий Пожиратель Дорог!
– Как? Как его зовут? – удивился Александр.
– Пожиратель Дорог... Великий... – немного растерянно повторил Генка.
– И как же это он пожирает дороги? – поинтересовался Валентин.– Под каким таким соусом?
– А я откуда знаю?! Но только там, где появляется он, дороги пропадают. А черный волшебный плащ помогает ему летать над землей.
– Великий... Пожиратель... Дорог... – задумчиво произнес Александр. – Генка! И как же ты смог до такого додуматься?
– Не знаю. А-а, подумаешь – Пожиратель. Нам с нашим автомобилем даже Пожиратель не страшен.
– Нет, не надо нам никаких Пожирателей, – заявила Гели. – Пусть будут только добрые волшебники, как Бабушка у Астер.
– Хорошо. Пусть будут только добрые, – согласился с ней Александр,– лишь бы побыстрее с ними встретиться... Едем дальше?
И автомобиль снова стремительно понесся вперед...


Глава 3
Встреча

Вскоре они увидели высокого русоволосого человека. Он легко шагал по дороге и пел:

Кто шел высокою травой
И реки вброд переходил,
Кто путь прокладывал другим,
Свой путь не сменит на покой!..

– Добрый день, – поздоровался он с ребятами, подходя к притормозившему автомобилю.
– Здравствуйте, – хором ответили они.
– А вы кто? – с интересом спросила Астер.
– Я – Бродяга, – сказал незнакомец, и в его руках появились красные розы. – Это вам, – и он галантно преподнес цветы девочкам, потом взмахнул руками и вручил каждому мальчику по яркому воздушному змею. – Возьмете меня в свой экипаж?
Все дружно закивали головами.
Путник ловко залез в машину, автомобиль тронулся с места, змеи взмыли вверх и поплыли над дорогой, сопровождая путешественников.
– Ребята, да у вас просто удивительный, просто замечательный автомобиль.
– Он может обогнать ветер... Мы его только недавно сделали... Это наша первая поездка... – разом заговорили все.
– Наш автомобиль не догонит даже Великий Пожиратель Дорог! – выпалил Генка.
– Не догонит даже Пожиратель?! – заинтересовался Бродяга. – Это хорошо! Но только зачем же бегать от Пожирателя?
– А мы и не побежим, – твердо сказал Валентин.
– Молодец! Пусть лучше Пожиратель бегает от вас.
– Так значит, Великий Пожиратель Дорог и в самом деле существует? – заволновалась Гели.
– Говорят...
Все примолкли и стали с опаской посматривать по сторонам.
– Но я уверен, что он боится дружных и смелых. Ведь не зря же один великий поэт написал о дружбе замечательные стихи:

Приснился мне город, который нельзя одолеть, хотя бы
напали на него все страны вселенной,
Мне снилось, что это был город Друзей, какого еще
никогда не бывало...

– А дальше, наверно, так, – застенчиво продолжила Астер:

И превыше всего в этом городе крепкая ценилась
любовь.

– Правильно, девочка. Но откуда ты об этом знаешь?
– Это стихи о нашем городе. Мне их Бабушка рассказывала. Она у меня Волшебница!
– Неужели настоящая Волшебница? – не поверил Броґдяга.
– Самая настоящая!.. Ведь правда, ребята?.. А почему тебя зовут Бродяга?
– Мое имя рождено дорогой. Люди не терпят одиночества, и с самых давних времен человек протаптывал тропинку к другому человеку. Тропинки превращались в дороги, а дороги уходили все дальше и дальше – до самого горизонта. А что за ним? И люди уходили к неведомым странам, и если дорога вдруг обрывалась, то прокладывали собственную. Во все времена по дорогам ходили искатели приключений и первооткрыватели, рыцари и поэты, торговцы и бродячие музыканты, фокусники и сказочники, трубадуры, артисты и веселые клоуны, ведь один клоун, приходя в город, заменял собой сотню лекарей. И вот о всех, кто влюблен в дорогу, я сочинил песню, – и Бродяга запел:

Кто шел высокою травой
И реки вброд переходил,
Кто путь прокладывал другим,
Свой путь не сменит на покой.

Кто темень леса гнал костром,
Кто лишь по-братски хлеб делил,
Кто не предал друзей ни в чем,
Тот и себе не изменил.

Кто смел и весел был всегда,
Кто шутками врагов язвил,
Кто зло лицом к лицу встречал,
Тот жизнь достойную прожил.

Кто реки вброд переходил
И шел высокою травой,
Кто путь прокладывал другим,
Свой путь не сменит на покой!

– Вот и я брожу по дорогам и дарю хорошим людям, таким, например, как вы, свои цветы. Наверно, поэтому меня и прозвали Бродягой с Красными Розами.
– Как здорово! – восхищенно выдохнул Генка.
– А почему именно розы? – спросила Астер.
– О! Роза – это необыкновенный цветок, – таинственно произнес Бродяга. – Слушайте меня внимательно. – И он начал свой рассказ.

ЛЕГЕНДА О КРАСНЫХ РОЗАХ

Когда-то давным-давно все розы были только белого цвета и только самым-самым отчаянным смельчакам удавалось полюбоваться ими – в таких неприступных местах они росли.
И вот однажды, в одной горной стране, в замке, высящемся на уступе величественной скалы, подросла прекрасная Принцесса. Она была так красива, что каждый путник, попавший в эту страну, слышал, как все ручьи трепетно шепчут только одно слово: "Принцесса!", как рокочут горы: "Принцесса!", как обрушиваются лавины: "Принцесса!", как гремят водопады: "Принцесса!", как горное эхо повторяет по всей стране: "Принцесса! Принцесса! Принцесса!"
И много принцев со всех концов земли, услыґшав о красоте девушки, собрались к замку. И все они пытались снискать ее расположение и любовь богатыми нарядами и подарками.
– Я разрушил неприступный город и завоевал для тебя эти бриллианты, – хвастался один.
– Я предал огню и мечу прекрасную страну, чтобы преподнести тебе эту сверкающую диадему, – перебивал его другой.
– Я покорил целый народ, чтобы положить к твоим ногам эти несметные сокровища, – громче всех кричал третий.
Но Принцесса отвергла все эти дары.
– Их сияние только слепит глаза, – сказала она, – от них веет жестокостью, а не любовью. Я выйду замуж только за того, кто подарит мне самый необычный, волшебный и добрый подарок!
Среди женихов был бедный юноша. Он не мог похвастаться ни золотом, ни драгоценностями, но он увидел Принцессу и был очарован ее красотой. И тогда он отправился на поиски.
Отвесные скалы вздымались до самого неба, и их вершины скрывались в облаках, могучие реки, родившись из вечных горных ледников, клокотали, бурлили и водопадами низвергались с высот, непроходимые буреломы заслоняли собой свет дня, бездонные расщелины грозили гибелью – а юноша бесстрашно все шел и шел вперед. Он пробирался через завалы, перепрыгивал через трещины, карабкался на угрюмые скалы.
И вот на одном неприступном утесе он увидел цветущие кусты, усыпанные прекрасными белыми бутонами роз. И он, каждую секунду рискуя сорваться вниз, пополз к гребню утеса за цветами. А когда юноша добрался до кустов, то они ощетинились острыми шипами и стали наносить ему ужасные раны. Но юноша, не обращая внимания на боль, срезал несколько роз. Он положил их под рубашку к себе на грудь и отправился в еще более опасный обратный путь – ведь теперь ему надо было оберегать свой драгоценный груз.
Измученный и усталый, он пришел в замок. Принцесса стояла в зале, окруженная поклонниками, но не радостным было ее лицо. Юноша смело направился к ней, поклонился и сказал:
– Принцесса, я принес в подарок тебе эти розы. Они красивы и белоснежны, как ты. Ради них я рисковал жизнью, но после того, как я увидел тебя, моя жизнь принадлежит только тебе. Тебе – моя Принцесса.
Он расстегнул рубашку, достал розы и, преклонив колено, преподнес их девушке.
– Какие же они белые? – закричали все воґкруг. – Смотрите! Смотрите! Они же красные! Красные!
– Красные?! Значит, они просто окрасились моей кровью.
А Принцесса не сводила с него влюбленного взгляда, а потом гордо оглядела всех и сказала:
– Эти розы сорваны только для меня и ради меня. И нет в мире цветов красивей, а юноши – прекрасней, – и протянула ему свою руку...

– Вот откуда ведут историю мои цветы... Да и до сих пор, если ты хочешь подарить розы, то не должен бояться уколоться об их острые шипы. Ведь так?
Все молча кивнули, а Астер и Гели, не скрывая восхищения, просто еще больше залюбовались своими цветами.
– А как тебя зовут, внучка волшебницы? – спросил Броґдяга.
– Меня? Астер. А это – Гели. За рулем – Александр. Еще Генка и Валентин, а это наш любимец – Бузя.
– Какие странные имена у тебя и твоей подруги. Ведь "Астер" значит – звезда, а "Гели" – солнечная. Очень красиво.
– Раньше в нашем городе всем давали волшебные имена, – объяснил Александр, – а потом, наверно, волшебства стало поменьше, и такие имена стали давать только девочкам.
– Волшебства и сейчас хватает. В этом вы и сами скоро убедитесь. Спасибо, что подвезли, мне пора, да и вам уже следует возвращаться в ваш замечательный город. Александр, будь добр, притормози у развилки.
Машина остановилась. Бродяга легко спрыгнул на землю.
– И еще, ребята, если вдруг появится Пожиратель, не паникуйте, а ждите в гости меня, и мы тогда обязательно что-нибудь придумаем. Дорога направо выведет вас прямо к городу.
– До свидания! – закричали ребята.
– До свидания! – крикнул Бродяга и помахал им вслед рукой.
И ребята увидели, как в его руке появилась и расцвела необыкновенная красная роза.


Глава 4
Ожерелье

Солнце уже клонилось к закату, когда друзья вернулись в город и закатили в сарай свой автомобиль.
– Какой замечательный день, – как бы про себя сказал Александр.
– Да, – вздохнула Астер, – и удивительный, и странный.
– Еще бы, – согласился Валентин. – Бродяга с Красными Розами... Великий Пожиратель Дорог...
– Ведь я его всего-навсего придумал, – удивленно сказал Генка, – а Бродяга сказал, что он и на самом деле может появиться.
– Не надо, – испуганно прошептала Гели, – не надо об этом говорить.
– А может быть, посоветоваться с Бабушкой? – предложила Астер. – Ведь она тоже Волшебница.
– Мне кажется, можно посоветоваться, – согласился с ней Александр.
Они подошли к одноэтажному домику, и Астер позвонила в дверь. Вскоре на пороге появилась Бабушка в длинном темно-красном платье с высоким стоячим воротником в виде полукороны. На лбу у нее светился маленький блестящий камешек, прикрепленный к тонкой цепочке, обвивавшей голову, а шею украшало ожерелье из больших грубых кусков янтаря.
– Ой, Бабушка!... Какая ты сегодня! – воскликнула Астер, проходя вместе с ребятами в комнату. – А что у нас было!
– Откуда у вас эти розы? – взволнованно спросила Бабушка и машинально дотронулась до ожерелья.
– У нас теперь есть Автомобиль, Обгоняющий Ветер... И мы встретили Бродягу с Красными Розами... Бродяга подарил нам цветы... Оказывается, есть злой волшебник – Великий Пожиратель Дорог... – перебивая друг друга, начали они свой рассказ.
– Вот как, – задумчиво сказала Бабушка и внимательно посмотрела на друзей. -Так, значит, это вы! И наступил предсказанный час. – Она сняла с шеи ожерелье, и тут же вся комната наполнилась мягким сиянием. – Примерь его, Астер.
Астер надела ожерелье и подошла к зеркалу.
– Ах! – воскликнула она. – Что это?
Из зеркала на нее смотрела сказочная фея. Ее белокурые волосы украшала маленькая корона, а плечи окутывала белоснежная накидка, усыпанная сверкающими звездами.
– Это ты, – ласково сказала Бабушка. Астер дотронулась до волос и плеч, но ни короны, ни звездной накидки на ней не было.
– А теперь садитесь к столу и слушайте меня внимательно... В этом ожерелье – счастье нашего города. Ожерелье защищает его от болезней и несчастий, стережет от злобы, зависти и трусости. Я хорошо вас знаю, и рада, что именно вы теперь будете хранить ожерелье.
– Мы? Хранить ожерелье? – изумились ребята и недоуменно посмотрели друг на друга.
– Да, вы. Но при одном очень нелегком условии... Когда я была вашей ровесницей, у нас тоже был Союз Друзей. И вот однажды, взявшись за руки, мы поклялись всегда приходить на помощь друг другу и всем, кто в беде. И в тот же день в лесу мы встретили сгорбленную старушку с вязанкой хвороста. Вязанка была большая и тяжелая, и старушка, скинув ее с плеч, присела отдохнуть на пенек. Мы подхватили вязанку, помогли старушке дойти до дома и рассказали ей, что дали клятву всегда приходить на помощь людям. "Вы дали очень хорошую клятва", – сказала старушка, и вдруг на наших глазах превратилась в фею. Она пригласила нас в дом, где достала из шкатулки ожерелье: "Это – янтарь, но не простой, а заповедный. Это сказочный алатырь – бел-горюч камень со дна морского. Возьмите его, и пока ожерелье будет в вашем городе, не страшны ему недобрые силы. Но если кто-нибудь из вас нарушит клятву, то город ждут жестокие испытания. Ну, а если какая беда случится, то вот вам Волшебная книга, она и подскажет, и научит".
И Фея дала нам старинную книгу, где на первой странице было написано:

И Дали Они Клятву в Вечной Дружбе
и в Помощи Всем, Кто в Беде.
И Скрепилась Та Клятва
Ожерельем из Волшебного Камня.

А остальные страницы книги были чисты.
И вот с тех пор мы хранили ожерелье, и никто из нас не нарушил клятву. Ушла молодость, пришла старость. Из всего нашего союза осталась я одна. Каждый вечер я перелистывала книгу, но ее страницы оставались чисты. И вот сегодня...
Бабушка поднялась с кресла, принесла из соседней комнаты старинную книгу, раскрыла ее и медленно прочитала:

Отныне Хранить Ожерелье Станут Те,
Кто Встретит Бродягу с Красными Розами
и Кому Он Подарит Цветы Свои.
Но Должны Они Дать Клятву в Вечной Дружбе
и Нерушимо Исполнять Ее,
а Коль Нарушит Кто Клятву,
то Городу Беда Будет...

Бабушка закрыла книгу.
– Мне очень хотелось, чтоб это оказались вы, ребята, и я счастлива, что так и получилось.
– Бабушка? – спросила Астер. – А почему ты мне никогда не рассказывала ни о Бродяге с Красными Розами, ни о Великом Пожирателе Дорог?
– Я и сама о них ничего не знаю. В каждом времени и в каждой сказке появляются свои добрые и злые волшебники. А теперь вы должны решить, сумеете ли вы сдержать такую клятву. И если кто-нибудь из вас засомневается, то лучше сразу отказаться. В нашем городе много дружных ребят, и я уверена, что они тоже смогут встретить Бродягу с Красными Розами.


Глава 5
Клятва

Бабушка еще раз внимательно посмотрела на ребят, вздохнула и вышла из комнаты.
– Странно, – тихо сказал Генка, – почему все-таки мы?
– Ничего странного, – возразил ему Александр. – Ведь только у нас есть Автомобиль, Обгоняющий Ветер, только мы видели Бродягу. А ко всему прочему именно один из нас, – он посмотрел на Генку и подмигнул ему, – придумал Великого Пожирателя Дорог.
– И еще, это же так здорово – дружить вечно! – улыбнувшись, добавила Гели.
– Но... – начал Александр.
– Никаких "но"! – вспыхнул Валентин. – Сказать "нет", значит самим признаться, что мы слабаки!
– Ничего, – прошептал Генка, – мы еще такого напридумываем... такого, что от Пожирателя и мокрого места не останется.
– Это конечно, – согласился с ним Александр. – И все-таки, ребята, здесь надо очень серьезно подумать, ведь в наших руках будет счастье всего города. Пусть каждый решит про себя, сможет ли он сдержать такую клятву.
И, подумав, каждый решил: "Сможет"!
Они встали в круг. Астер протянула вперед руку с ожерельем, и каждый коснулся одного из камней своей правой рукой. И прозвучали слова клятвы:
Клянемся всегда жить дружно!
Клянемся всегда помогать друг другу!
Клянемся всегда приходить на помощь всем, кто в беде!
Клянемся хранить это ожерелье, как самую величайшую драгоценность нашего города!
Клянемся! Клянемся! Клянемся!
А Бузя неподвижно сидел рядом с ними, как будто присягая быть самой верной, смелой и преданной собакой...
А когда ребята уже расходились по домам, на ясном звездном небе у самого горизонта появилось безобидное серое облачко.
Ближе к полуночи облачко стало стремительно расти и превратилось в огромную черную тучу, которая, подобно человеку в распахнутом плаще, пронеслась по небу, и тень от этого плаща упала на землю и накрыла собой и Город Друзей, и всю эту добрую страну.


Глава 6
Замок

В ту же ночь неподалеку от Города Друзей, скрытый от него высокими холмами, появился замок Великого Пожирателя Дорог.
И было там темно и жутко, а зловещие голоса пели страшную песню о Великом Пожирателе:

Раздается ветра вой,
Закрывают небо тучи,
Черный замок возникает
Злой бедою неминучей.

И слетаются к нему
Слуги, свита и охрана,
Пожирателю Дорог
Они служат неустанно.

Черный распахнувши плащ,
Он проносится, как ветер,
И несет беду и зло
Всему доброму на свете.

Злой, безжалостный волшебник,
Он коварен и жесток!
Кто осмелится сразиться
С Пожирателем Дорог?!

А в самом замке, в громадном тронном зале, собрался большой тайный совет Великого Пожирателя.
Полумрак скрадывал стены зала, а колонны, поддерживающие высокий потолок, уходили во тьму. И только самый центр был слабо освещен. Несколько свечей, горевших в канделябрах колонн, бросали тусклый мигающий свет на лица собравшихся. Во главе стола в резном кресле, стоявшем на возвышении, восседал сам Великий Пожиратель Дорог. Три свечи, горящие за спиной хозяина замка, высвечивали его темную фигуру.
Пожиратель Дорог медленно поднялся с кресла. Его тень рванулась вверх, слилась с сумраком потолка и упала, накрыв собой всех, сидевших за этим, казавшимся бесконечным, столом, и легла еще дальше, достигнув противоположной стены зала.
Пожиратель был высок и прям. Черный плащ облекал его грозную фигуру и прямыми складками спадал до самого пола. Пожиратель никогда и никому не верил и не доверял, и голова его всегда была чуть повернута влево, как будто он чего-то опасался и прислушивался к тому, что происходит за его спиной. Резкие черты лица, пронзительный, недобрый взгляд, массивный подбородок, тонкие губы, брезгливо загибающиеся вниз, крупный крючковатый нос, да и весь облик Пожирателя выдавали в нем злого и жестокого волшебника.
– Я решил покорить эту страну, – прогремел его угрожающий голос. – Но здесь, – и гримаса ненависти исказила лицо Пожирателя, – здесь есть один город – Город Друзей, и пока он находится под охраной Волшебного Ожерелья, его нельзя одолеть. Хотя сейчас... – тут он еще больше повернулся влево и внимательно посмотрел, не скрывается ли кто за его спиной. Но там была глухая стена, да и в самом зале кроме свиты никого не было, да и не могло быть – каждую дверь, ведущую в зал, охраняло четверо стражников. – Как раз сейчас, – злорадно повторил Пожиратель, – самое удобное время, чтобы захватить этот город. Старая Волшебница доверила янтарное ожерелье детям, – он поморщился. – Это очень неприятно. Они тоже дали клятву, и, значит, город надолго будет защищен от моей силы. Но это и поможет нам. Детей легче обмануть! Надо вкрасться к ним в доверие и подстроить так, чтобы кто-нибудь из них нарушил клятву. И город станет беззащитным, – обрадовано произнес Пожиратель и довольно оглядел участников тайного совета. – Я приказываю тебе, мой Первый канцлер...
Первый канцлер быстро вскочил из-за стола и склонился в услужливом поклоне.
– Запомни их имена: Александр... Валентин... Генка... Астер... Гели... и Бузя, – он усмехнулся, – правда, это их собака. Так вот, используй хитрость, лесть, богатство, силу, все что хочешь, но чтоб через сутки ожерелье было у меня. Ступай, – Пожиратель махнул рукой, и тень от его плаща хищной птицей заметалась по залу.
– И еще, – зло добавил Пожиратель, – здесь появился Бродяга со своими розами. Это опасные цветы. От них словно исходит какой-то дурман, убивающий все злобное, мелкое и подлое в этих человечках. И пока розы у Бродяги, они волшебны, а он непобедим, – и Пожиратель даже заскрипел зубами от злости. – Надо придумать, как отнять у него эти цветы. А пока я должен знать о каждом его шаге.
Тут же из-за стола поднялся Первый сыщик.
– Ступай, ступай, – Пожиратель махнул рукой, и его тень снова заметалась по залу.
– И последнее, – Пожиратель внимательно оглядел всех присутствующих, – нам надо подумать о казни для Бродяги, потому что мне известно одно – пока живет Бродяга или хотя бы память о нем, ни один Злой Волшебник на этой земле не станет Всемогущим!..


Глава 7
Бузя

Наступило утро, но еще никто не знал, что недалеко от города Друзей Великий Пожиратель Дорог воздвиг свой мрачный замок.
И снова без устали крутились колеса автомобиля, в котором сидели друзья. Все были довольны, и только Бузе становилось обидно. Он сам хотел бегать быстрее ветра, и поэтому ему не сиделось в машине и на каждой остановке он пытался тайком выскользнуть из нее, а когда машина трогалась в путь, то Бузя бежал и бежал за ней изо всех сил, но быстро отставал. И тогда он садился на обочине дороги и тяжело дышал, а его бока ходили ходуном. Он сидел и жалобно скулил.
Конечно, ребята тут же возвращались за ним. Астер сажала Бузю к себе на колени, а он с тоской смотрел, как мелькают и остаются позади придорожные кусты и деревья. И снова он рвался из машины и бежал следом, пока силы не оставляли его. Он был еще маленьким и не умел бегать быстрее ветра.
Но вот, когда ребята остановились на берегу прохладного ручья, чтобы отдохнуть и полежать в густой траве, Бузя, обследуя окрестности, обнаружил удивительный холм.
Он забрался на его вершину и увидел, что вниз ведет прямая и ровная дорога. И вдруг Бузе показалось, что ветер слегка подтолкнул его. И Бузя ринулся вниз по дороге. Он бежал изо всех сил, все быстрее, быстрее и быстрее. Его тело напряглось, а ноги без устали несли его вперед и вперед. Ветер мчался рядом, сгибая верхушки кустов и ветки деревьев и закручивая столбами пыль. Но что это? Бузя вырвался из вихря и понесся дальше, рассекая грудью воздух. Ведь когда всего себя отдаешь одной цели, то ты не можешь не победить. И Бузя все бежал и бежал, завороженный своим бегом, похожим на полет: полет – быстрее стрелы, полет – быстрее ветра. Бузя победил ветер.
Не останавливаясь, он пронесся мимо ребят, и они только услышали его стремительно удаляющийся лай. Все встревожились и, попрыгав в машину, помчались вдогонку за Бузей.
Щенок спокойно дожидался их на обочине. Но когда машина приблизилась, он гордо побежал вперед.
И так они понеслись по дороге: Бузя и Автомобиль, – и Бузя то обгонял машину, то бежал рядом с ней и радостно, радостно лаял. А ребята махали ему руками и громко кричали:
– Молодец, Бузя!... Наш Бузя обогнал ветер!... Ура! Ура нашему Бузе!..


Глава 8
Незнакомец

Они уже подъезжали к городу, когда увидели бегущего им навстречу человека. Его одежда была разодрана, волосы – всклокочены. Он отчаянно махал руками и кричал: "Стойте! Стойте!"
Бузя с громким лаем набросился на незнакомца, а тот отбивался от щенка и все так же продолжал кричать: "Стойте! Стойте! Стойте!"
Машина подъехала ближе и остановилась.
– Бузя, перестань! Назад, Бузя! – строго прикрикнула на щенка Астер.
Бузя перестал лаять и впрыгнул в открытую дверцу. Астер взяла его на колени и стала ласково гладить, но щенок все еще продолжал зло рычать.
Незнакомец влез в машину.
– Спасибо, девочка. Ребята, беда! Беда! Где живет Добрая Волшебница? Скорее к ней! Беда, ребята!
– Что случилось? – спросил Александр и дал полный газ.
– Я должен предупредить Добрую Волшебницу, чтобы она получше спрятала ожерелье... Скоро к городу подступит рать Великого Пожирателя Дорог.
– Этого не может быть! – воскликнул Валентин.
– Пожирателя Дорог? – ахнул Генка.
– Да, да, да! Я был в плену у Пожирателя в его замке и только чудом вырвался оттуда. Если Пожиратель пошлет за мной погоню, то все пропало.
– Без паники! – спокойно сказал Александр. – Пожирателю не угнаться за нашим автомобилем.
– Мы не боимся Пожирателя! – твердо сказал Валентин. – А вот и наш город, – и вдруг в его глазах блестнули озорные искорки. – А далеко этот замок?
– Вон там, – незнакомец махнул рукой в сторону, – он скрыт холмами.
– А если туда и обратно? Быстрее ветра! Ведь надо все разведать!
– Это очень опасно, – возразил незнакомец.
– Да не догонит нас никакой Пожиратель, – уверенно заявил Валентин. -Ну что, Александр, рискнем?
– Конечно, рискнем! – выпалил Генка.
– Рискнем, – согласился Александр и развернул автомобиль. – Но осторожность не помешает.
Машина медленно вползла на ближайший холм, и ребята увидели этот замок – черный и мрачный замок Великого Пожирателя.
– Вот теперь пора и к дому, – озабоченно сказал Александр.
– Надо скорей посоветоваться с Бабушкой, – забеспокоилась Астер.
– Мы сами должны решить, что делать, – возразил ей Валентин.
– Ребята, – прервал их незнакомец, – главное – скорей добраться до города, пока нас не выследили слуги Пожирателя.
И тут Бузя, услышав голос незнакомца, снова зло зарычал.


Глава 9
Искушение

Автомобиль миновал главную площадь, несколько улиц и подъехал к сараю.
Астер просяще посмотрела на Валентина.
– Нет, – сказал Валентин, – теперь мы сами должны решать, что делать... Ведь пока ожерелье охраняет город, Пожиратель нам не страшен.
– Наверное, ты прав, – согласился с ним Александр. – Подождем до завтра. Тем более, что к нам обещал прийти Бродяга. Вот и подумаем вместе, как нам победить Пожирателя. Правильно?
Все согласно кивнули.
– Тогда по домам, а утром собираемся здесь.
Вскоре у автомобиля остались только Александр, Валентин и незнакомец.
– Ребята, можно я переночую у вас? Прямо здесь, в сарае. Ведь мне некуда идти. Слуги Пожирателя охотятся за мной.
– А как ты попал к нему? – спросил Александр.
– Давайте я завтра все расскажу и вам, и Бродяге. Может это подскажет ему, как справиться с Пожирателем.
– Хорошо, – согласился Александр и занялся машиной. Незнакомец подошел к Валентину.
– Я заметил, что ты самый смелый из твоих друзей, – тихо сказал он, – и хочу с тобой поговорить.
Они отошли к стене.
– Я все понял, – сказал незнакомец, – ожерелье у вас, и пока вы держите клятву, город в безопасности. Я надеюсь, что твои друзья не подведут?
– Не подведут! – уверенно ответил Валентин.
– Это хорошо. Значит, город под надежной защитой. Плохо другое... Нет никого, кто бы мог сразиться с Пожирателем, так он силен и жесток... А ты бы хотел быть сильным?
Валентин вопросительно посмотрел на незнакомца.
– Таким сильным, чтобы одолеть самого Великого Пожирателя? Я случайно узнал тайну, как добыть такую силу. Тогда бы ты мог гнуть железные прутья, вырывать с корнями деревья, дробить в руках каменные глыбы...
– Но как это сделать?
К ним подошел Александр.
– Вы скоро?
– Сейчас, я только помогу устроиться на ночлег нашему гостю.
– Хорошо. Тогда спокойной ночи.
– Спокойной ночи. До завтра.
Александр ушел, и они остались в сарае одни.
– Так в чем же тайна? – нетерпеливо переспросил Валентин.
– Неподалеку от города лежит черный камень. На камне выбито древнее изречение. Раз в году, как раз сегодня, этот камень обладает волшебным свойством. Кто в полночь положит руки свои на надпись, тот будет наделен великой силой. Но это злой камень. Очень злой. Он заколдован для злых дел, и еще никому не удавалось использовать эту силу для добра... Ты смелый и добрый, ты бы смог обратить это волшебство против Пожирателя. Вот только как подойти к камню? – незнакомец задумался. – Здесь просто необходимо доброе волшебство. Если бы ты мог взять ожерелье... Ненадолго. Всего на час. Оно бы защитило тебя от злых чар.
– Ожерелье?! Нет! Нет!!! – убежденно сказал Валентин. – Ожерелье брать нельзя!
– Ну тогда я не знаю, что делать... И всего-то на час... Никто и не узнает.
– Нет! Нельзя! – мотнул головой Валентин.
– И правильно, – согласился незнакомец. – А то вдруг что-нибудь случится. Да и все равно обязательно найдется герой, который сразится с Пожирателем и одолеет его... Оставим этот разговор. Да и баюшки нам уже давно пора.
– А сколько сейчас времени?
– До полночи еще целый час...
– А если подойти к камню без ожерелья?..
– Тогда сила камня породит еще большее зло.
– Как же быть? – мучительно думал Валентин. – А вдруг эта сила поможет уничтожить Пожирателя... Ведь всего на час и надо взять ожерелье... Никто и не узнает... Ну что может случиться за какой-то час?.. Ладно, – решаясь, сказал он, – я скоро, – и выбежал из сарая.
– Мы быстро, – крикнул ему вслед незнакомец. – Туда и обратно. И не страшен нам будет тогда никакой Пожиратель. – И, усмехнувшись, уже тише добавил: – Ведь тогда нам с тобой уже не надо будет бояться Великого Пожирателя Дорог.


Глава 10
Черный Камень

Валентин и незнакомец изо всех сил бежали по залитой лунным светом дороге.
– Ну где же этот камень? – поминутно спрашивал Валентин.
– Сейчас, сейчас, – задыхаясь от быстрого бега, отвечал незнакомец. – Уже близко!
И правда, вскоре показалась огромная темная глыба, на которой была выбита какая-то надпись.
– Что здесь написано?
– Что каждый, кто коснется этого камня, станет сильным. Как только я скажу, ты положи на него ожерелье, а сам руками дотронься до надписи... Итак... Пора!..
Валентин положил ожерелье на камень и, пытаясь разобрать полустертые буквы, прикоснулся пальцами к надписи: "Если... ты..."
И тут раздался резкий свист, все покрылось мраком, потом сверкнула молния, прогрохотал гром, и Валентин увидел, что на вершине камня стоит высокий человек, закутанный в длинный плащ. В его руках блестело Волшебное Ожерелье!
– Отдай! – закричал Валентин. – Отдай!!! – и он изо всех сил ударил кулаком по камню. Раздался оглушительный треск, и по граниту зазмеилась глубокая трещина.
– Ты стал сильным, – загрохотал голос Пожирателя, – очень сильным. Но это мой камень – Камень злой силы.
И в сполохе молний Валентин наконец смог прочитать выбитую на граните надпись:

Если ты нарушишь клятву,
Станешь сильным и богатым!

– Теперь ты стал сильным, но только эта сила бессильна против меня!
– Но я не нарушал клятвы! – в ужасе закричал Валентин.
– Разве? Ведь ты выкрал ожерелье, которое поклялся хранить как величайшую ценность. Смотри, вот оно и утратило свою добрую волшебную силу, и теперь я спокойно покорю ваш город. А ты, силач, будешь служить мне. Вечно!
– Нет! Нет! Не-е-ет! – в отчаяньи шептал Валентин.
– Тебя же, мой Первый канцлер, ждет достойная награда!
Валентин оглянулся. Вместо оборванного и жалкого человека он увидел темную фигуру, склонившуюся в поклоне.
– И хватит киснуть, силач! Ты еще будешь гордиться тем, что служишь самому Великому Пожирателю Дорог... А где же мой...
– Я здесь, – послышалось из-за камня, и рядом с Валентином появился Первый сыщик.
– Хорошо. Ты узнал, где Бродяга?
– Бродяга, кхе-кхе-кхе, идет к городу и утром будет там.
– Замечательно! Город Друзей станет для него западней. Бродяга добр, пусть доброта и погубит его. Готовьте штурм!.. А впрочем, нет... Бродяга войдет в город сегодня, а мы... а мы захватим город только завтра. Пусть они немножко потрепещут от страха без своего ожерелья.
– Что приготовить для штурма города? – спросил Первый канцлер. – Пожар, смерч, наводнение, панику?..
– Не надо, – поморщился Пожиратель. – Ведь мы придем ранним утром, когда все еще так сладко спят. А мы придем непрошено. Ну зачем же их будить? Пусть продолжают спать...


Глава 11
Три пророчества

Александр, Генка и Гели уже давно стояли у сарая. Они нетерпеливо посматривали по сторонам, но ни Валентина, ни Астер все не было и не было. Неожиданно они услышали знакомую песню:

Кто шел высокою травой,
И реки вброд переходил...

– Бродяга!– обрадованно закричали ребята.
– Вот я и пришел, – улыбаясь, сказал Бродяга и преподнес Гели розу. – А где Астер? Да и Валентина я тоже не вижу.
– Смотрите, – воскликнул Генка, и все увидели, как по улице к ним бежит плачущая Астер.
– Ожерелье! Ожерелье пропало! – всхлипывая, кричала она.
– Как пропало?! Его украли? – воскликнул Генка.
– Но кто же мог это сделать? – испуганно спросила Гели.
– А ведь утром незнакомца в сарае уже не было, – заметил Александр.
– Какого незнакомца? – удивился Бродяга.
– Он убежал из замка Пожирателя.
– А может, это был враг? – заволновался Генка.
– Если бы враг дотронулся до ожерелья, то он бы растворился в воздухе. Так мне говорила Бабушка.
– А где же тогда Валентин? – спросил Александр.
– Все это очень странно, – задумчиво произнес Бродяга.
– Надо предупредить Бабушку, – сквозь слезы сказала Астер.
– Это правильно. Только не Бабушку, а Добрую Волшебницу, – поправил ее Бродяга.
Они подошли к дому Волшебницы, поднялись на крыльцо, и Бродяга постучал в дверь.
– Войдите, – донеслось изнутри.
Ребята стояли в комнате и виновато смотрели на Добрую Волшебницу.
– Что случилось? – встревоженно спросила она.
– Ожерелье! – Астер бросилась к Бабушке. – Ожерелье пропало!
– Как пропало? – в глазах Волшебницы мелькнула тревога, но лишь на миг. – Ох, дети, дети, – вздохнула она, а потом уже совсем спокойно добавила: – Только не надо плакать... Неужели вы подумали, что от Зла можно защититься одним Волшебством? Волшебство только помогает в борьбе.
– Правильно. Не надо отчаиваться, – сказал Бродяга и протянул Волшебнице несколько роз. – Я – Бродяга.
– Я догадалась, – улыбнулась Волшебница, – присаживайтесь к столу.
– А в книге? – снова всхлипнула Астер. – Может, там появилось что-нибудь новое?
– Сейчас посмотрим, – согласилась Волшебница и принесла старинную книгу. – Ты права, внучка, – сказала она. – Слушайте.

Один Из Друзей Нарушил Клятву,
И Утратило Ожерелье Свою Волшебную Силу.

При этих словах Александр вздрогнул и с такой силой сжал кулаки, что побелели костяшки пальцев. А Генка испуганно прошептал:
– Он – предатель?
Волшебница продолжала читать дальше:

Но Если Исполнятся Три Пророчества,
То Вновь Ожерелье Волшебным Станет.
А Именно:
Коль Сбудется Первое Пророчество,
И Поле Перестанет Быть Преградой.
И Сбудется Второе Пророчество,
И Цветок Запылает, Как Факел.
И Сбудется Третье Пророчество,
И Услышит Тот,
Кто Теперь Ожерельем Владеет,
Слова, Несущие Ему Гибель.

– Так значит, ожерелье у Пожирателя? – догадался Александр.
Волшебница кивнула и молча положила книгу на середину стола.
Ребята посмотрели на Бродягу.
– Так что не все потеряно, – уверенно сказал Бродяга. – Все добрые пророчества рано или поздно сбываются. Надо только помочь им сбыться побыстрее.
– А как? – спросил Александр.
– Пока не знаю, – честно признался Бродяга.
– Все это надо спокойно обдумать, – сказала Волшебница. – А теперь, ребята, оставьте-ка нас с Бродягой одних.
Когда друзья вышли из комнаты, Волшебница вздохнула и повернулась к Бродяге:
– Мне уже много лет, но я уверена, что моего волшебства еще хватит на то, чтобы уберечь от Пожирателя хотя бы этот дом. А тебе надо уйти из города. Иначе, я чувствую это, погибнешь и ты, и твои розы...
– Нет, – возразил Бродяга, – пока в мире есть Любовь и Дружба, нам не грозит гибель. Да и как оставить ребят? Им сейчас очень трудно. Да мне ноги откажутся служить, если я попробую уйти. Ведь правильно говорится, что из осажденной крепости не бегут, а обороняются!.. Вот только можно я оставлю у вас семена моих роз? Здесь они будут сохранней и, наверно, смогут еще пригодиться.
– Может, и ребят спрятать у меня? Тогда Пожиратель их не тронет.
– Если он захватит город, то прятаться здесь будет для ребят самой жестокой пыткой. Нет! Мы не испугаемся ни Пожирателя, ни его злого волшебства. Но на всякий случай у меня к вам будет большая просьба, – тут в руках у Бродяги появилась Белая Роза, и он заговорил тихим шепотом...
– Хорошо. Я все так и сделаю, – пообещала Волшебница.
Бродяга вышел из дома. Ребята сидели на крыльце и молчали.
– Я погощу у вас, можно?
Лица ребят повеселели.
– А где же все-таки Валентин? – тихо спросила Астер.
– Боюсь, что он в плену у Пожирателя, – вздохнул Бродяга. – Интересно, что замышляет этот злой волшебник? Ну ничего, поживем – увидим! Не будем отчаиваться! И в этом пусть нам поможет моя новая песня:

Когда вдруг смешались ненастье и ночь,
Не видно дороги во мгле,
Звездою спасенья для всех, кто в беде,
Сияет огонь в окне.

Ведь ты перед тем, как увидеть сон,
Вспомнил о тех, кто в пути,
Зажженную лампу отнес на окно,
Чтоб добрый огонь светил.

И каждый, кто месит ночную грязь,
Кто бредет по колено в снегу,
Свято верит в одно, что вспыхнет огонь
И высветит путь ему.

– Свято верит в одно, что вспыхнет огонь и высветит путь ему, – подхватили ребята.
С песней они шли по улицам города. Жители распахивали окна, выглядывали из них, здоровались с Бродягой и видели, как повсюду распускаются красные розы.
– А теперь – по домам, – приказал Бродяга, – и чтоб все как следует отдохнули. Мне кажется, что завтра нас ждет очень нелегкий день.


Глава 12
Плен

Наступило утро, и в Город Друзей вошла рать Великого Пожирателя.
Черные стражники шастали по улицам и с корнем вырывали розовые кусты в садах и парках, злобно вытаптывали их в палисадниках перед домами, на газонах и клумбах. Они бесцеремонно вламывались в дома и, угрожая оружием, крушили, разбивали и выкидывали на улицы цветочные горшки.
Людям казалось, что они видят какой-то страшный, кошмарный сон, который вот-вот должен прерваться, но все не кончается и не кончается.
А на всех перекрестках глашатаи били в барабаны, трубили в трубы и по очереди громко выкрикивали:
– Повелитель Города, Великий Пожиратель Дорог, приказывает всем жителям собраться на главной площади!
И люди, с полузакрытыми глазами, погруженные в этот злой сон, со всех сторон города стали подходить к площади. Им казалось, что все вокруг как будто колышется в сером мареве.
Вдруг раздался резкий, пронзительный свист. На миг город погрузился во мрак. А потом – яркий слепящий свет и оглушительный безжалостный голос:
– Все! Можете просыпаться!
Развеялись сонные чары. Люди, жмурясь от яркого света, с недоумением огляделись вокруг и застыли, пораженные увиденным.
Вся площадь была устлана красными розами. Стражники продолжали закидывать ее все новыми и новыми охапками цветов. А на краю площади, перекрывая дорогу, выходящую из города, у черного камня стоял Великий Пожиратель.
– Подойдите ближе, – приказал он. – Смелее, смелее шагайте! Да топчите вы эти проклятые цветы! – и сам сапогами безжалостно топтал пунцовые бутоны.
И люди, подталкиваемые стражниками, медленно и осторожно пошли по этому живому цветущему ковру, стараясь не раздавить ни одного цветка.
И встали на площади, и замерли: с одной стороны – горожане, с другой – Пожиратель и его свита.
Среди жителей стояли Бродяга, Александр, Гели, Астер и Генка. Астер крепко прижимала к груди зло рычащего Бузю.
Ребята смотрели и не верили своим глазам. В свите Пожирателя в таком же черном плаще стоял, понурив голову, Валентин.
Пожиратель медленно поднял руку, и над площадью повисла гнетущая тишина.
– Я, Великий Пожиратель Дорог, – чеканя каждое слово, сказал он, – покорил ваш Город Друзей. И отныне и навечно только я буду вашим властелином!
Резко прогремела быстрая барабанная дробь.
– С этого мига я уничтожаю все дороги, – Пожиратель три раза хлопнул в ладоши, и дорога, ведущая из города, тут же исчезла. И вместе с этим изменилась вся местность вокруг города. Во все стороны, до самого горизонта, раскинулось только ровное бескрайнее поле с высокой, почти по грудь человеку травой. И лишь черный замок одиноким зубчатым пятном виднелся вдали.
– Это мой замок, – сказал Пожиратель, – и он открыт для всех, кто хочет мне служить. Для них я даже сам сделаю дорогу, – он махнул рукой, и ажурный мост перекинулся от площади к замку. – Теперь это единственный путь из вашего города. А вот если кто-нибудь попытается выйти в поле, то сверкнет молния, и первый шаг этого безумца станет его последним шагом, – Пожиратель пронзительно свистнул, и ураганный ветер ворвался на площадь, и яркая молния пронзила голубое небо. – Ну а те, кто пожелают служить мне, должны просто отречься от своих друзей, от этого города и всего лишь прикоснуться к моему камню. Один из вас уже так и сделал. Вот он, – Пожиратель указал на сжавшуюся фигурку Валентина. – Он выкрал для меня ваше Волшебное Ожерелье и в награду стал таким сильным, что от его удара камень пронзила вот эта трещина. Теперь он Первый силач в моих владениях.
– Он отрекся от нас, – ужаснувшись, прошептал Генка.
– Так, значит, это правда?! – с горечью сказал Александр.
– Нет, ребята, – возразил Бродяга, – я вижу, что его обманули. Он и сейчас стоит, как заколдованный. Да и по камню он саданул, видно, неспроста.
– Кто из вас еще хочет попасть в мою свиту? – громко спросил Пожиратель. Но люди стояли неподвижно.
– Хорошо. Тогда, может быть, друзья последуют примеру своего товарища? Что ж они прячутся? Где же их хваленая смелость и отвага? Без ожерелья вы – ничто! – и он небрежно помахал в воздухе ожерельем.
– Ребята, не бойтесь! Я с вами, – ободряюще прошептал Бродяга.– Люди смотрят на нас. Нам нельзя бояться! А ну-ка, все вместе:

Кто шел высокою травой
И реки вброд переходил,
Кто путь прокладывал другим...

И ребята вместе с Бродягой смело шагнули вперед.
И тут же шеренга стражников отделила их от горожан.
– И ты здесь! – обрадованно воскликнул Пожиратель. – А теперь – схватите их!
Со всех сторон к Бродяге и друзьям устремились стражники. Люди подались вперед, но в грудь им уперлись острые пики и алебарды.
Бродяга стал хватать стражников и расшвыривать их в разные стороны. Но они накатывали волна за волной. Вокруг Бродяги образовалась стена из вражеских тел, и она скрыла от него, как несколько стражников подкрались к ребятам со спины.
– Все! – крикнул Пожиратель. – Не связывайтесь с ним. Пусть идет куда хочет. Зато этих деток я заберу с собой, и они ответят мне за свою клятву в Вечной Дружбе!
– Повремени, Пожиратель! – прервал его Бродяга. – Отпусти ребят.
– Ну уж нет! – расхохотался тот.
– Ах так, – Бродяга рванулся к нему, но Пожиратель взмахнул плащом, и незримая стена встала перед Бродягой.
– Ты не можешь мне ничего сделать! – снова захохотал Пожиратель, а потом вкрадчиво добавил: – Впрочем, я бы отпустил ребятишек. Но видишь? -он показал на затоптанные розы. – Цветочки завяли, а я не знаю, где взять свежие. Может быть, ты мне поможешь? Тогда можно и деток отпустить. Тут же и отпущу. Ты только отдай мне все свои цветы.
– Согласен, – сказал Бродяга, и в его руках появилась охапка красных роз.
– Хорошо, – кивнул Пожиратель. – Возьмите розочки.
Первый канцлер со всех ног бросился к Бродяге, схватил цветы и поднес их Пожирателю.
Пожиратель жадно схватил розы, но тут же укололся о шипы.
– А-а-а! – скривился он и, указав на Бродягу, коротко приказал: – Взять его! Он теперь слаб, как все.
Тут же на Бродягу навалилась дюжина стражников и подтащила его к Пожирателю.
– Твои вояки сильны только своей трусостью, – рассмеялся Бродяга, презрительно оглядывая вцепившихся в него врагов.
– Глупый, – усмехнулся Пожиратель, – зачем мне эти дети? Мне был нужен ты! И благодаря им я получил ожерелье, и этот город, и тебя, и твои розы! А розы просто прекрасны, – он небрежно швырнул цветы на землю, и занес над ними тяжелый сапог. – Ведь эти розанчики так приятно топтать ногами.
Ребята и горожане устремились вперед, но несколько цепей стражников, ощетинившись пиками, отделили их от Бродяги и Пожирателя.
И только Бузя, которого изо всех сил удерживала Астер, вырвался у нее из рук, быстрее ветра проскользнул мимо стражников, кинулся к Пожирателю и острыми зубами впился ему в сапог.
Пожиратель испуганно вскрикнул и крутанулся на месте, пытаясь стряхнуть Бузю с ноги. Наконец это ему удалось и он тяжелым злым взглядом посмотрел на щенка. Бузя зло зарычал, шерсть на нем встала дыбом, все тело сжалось, как пружина, но он не смог вновь кинуться на Пожирателя, а загипнотизированный его взглядом остался на месте.
– Какой смелый песик, – неожиданно сказал Пожиратель, – настоящий друг. Ну, иди, иди же ко мне.
Бузя сделал несколько неуверенных шагов.
– Ты хороший и смелый, – продолжал Пожиратель, – и поэтому я даже не буду тебя бить, но и простить я тебя не могу. Я тебя немного помучаю, но помучаю так, что с тобой вместе будут мучаться и твои друзья, – в руке Пожирателя появилась тяжелая плеть. – Ты смелый, – повторил Пожиратель, и плетка с резким хлопком рассекла воздух над самой головой Бузи. – Ты хороший, – и снова плетка взвилась в воздух. – Ты храбрый... Ты славный... Ты милый... Ты добрый... – голос Пожирателя гулко разносился над затихшей площадью, и вслед за каждым словом раздавался резкий, как выстрел, хлопок плетки над сжавшимся в комок щенком.
– Вот так-то, дружок, – и Пожиратель носком сапога отшвырнул Бузю в сторону.
Щенок заскулил и медленно, рывками двинулся вдоль шеренги стражников.
– Бузя! – жалобно вскрикнула Астер. Она бросилась к щенку и упала рядом с ним на колени. – Куда же ты? Мой храбрый, добрый, милый!
Но Бузя при каждом ее слове только испуганно сжимался в комок, а потом быстро пронесся по площади и скрылся в поле среди густой высокой травы.
– Вот так-то! И запомните все, что я сказал! – Пожиратель победно оглядел площадь. – Мои ратники остаются с вами!
Он взмахнул плащом, и закрутился смерч. И в черном облаке скрылись и Пожиратель, и его свита, и Бродяга. Облако взвилось вверх и стремительно полетело к замку.


Глава 13
Ночной разговор

Солнечные лучи падали на пол тронного зала, отражая на нем контуры окон. Зал был огромен, мрачен и пуст. На возвышении у стены властно застыло массивное кресло Пожирателя Дорог.
Черное облако взмыло над городом и стремительно пронеслось по синему небу. Оно влилось в стрельчатое окно замка, заклубилось над полом, поднялось к сумрачному потолку и растаяло.
Пожиратель, его свита и Бродяга, которого продолжали удерживать стражники, стояли у окна тронного зала.
– Всем уйти, – повелительно приказал Пожиратель. – Я хочу наедине побеседовать с долгожданным гостем, – и он ткнул пальцем в сторону Бродяги.
Валентин вышел вместе со всеми, прошел несколько длинных коридоров, открыл дверь в дарованные ему роскошные комнаты и тут, уже не сдерживаясь, громко зарыдал, повалился на богато убранную кровать, и впился зубами в угол подушки.
– Что теперь делать? – сами собой шептали его губы. – Как жить?.. Город захвачен, Ожерелье у Пожирателя, Бродяга в плену, Бузя заколдован... И все, все считают меня предателем, – и он снова застонал, как от нестерпимой боли. – Как страшно ребята смотрели на меня! Александр, Гели, Астер, Генка!.. Они поверили Пожирателю, что я специально для него украл Ожерелье! А я?.. А я стоял и не мог даже пальцем пошевелить. Он заколдовал меня... Я отомщу ему! – вдруг прошептал Валентин. – Я уничтожу его и весь этот проклятый замок уничтожу!.. Я отомщу! Отомщу! – повторил он. – Отомщу... Но как это сделать?.. Бродяга в замке! Сначала надо помочь Бродяге!..
Когда наступила ночь, он бесшумно прошел по коридорам замка, вышел во двор, прокрался вдоль стены, пригнувшись, нырнул под низкую арку и оказался в маленьком, заросшем травой дворике. С четырех сторон он был стиснут высокими каменными стенами, по которым, перекликаясь, ходили дозорные. Валентин упал в траву и осторожно пополз вдоль стены. Где-то здесь должно было быть единственное окно "каменного мешка", камеры, в которую бросали особо важных пленников. Вскоре он нашарил решетку и, прижавшись к ней лицом, стал всматриваться в темноту.
– Кто это мне звезды загородил? – услышал он знакомый голос.
– Это я, – всхлипнул Валентин.
– Валентин?.. Я ждал тебя.
– Они меня обманули.
– Я догадался.
Лицо Валентина просветлело.
– Я отомщу Пожирателю!
– Обязательно. Вместе отомстим. И город будет свободным. И ожерелье снова станет волшебным.
– Правда?
– Да. Так предсказано в древней книге. Но нужна твоя помощь.
– Я все сделаю. Я стал очень сильным. Только моя сила не действует в замке.
– Это ничего. Я сегодня потолковал с Пожирателем. Если бы ты видел, как он всех нас боится... Вот если бы у меня была роза, всего одна.
– Я принесу.
– Тогда ты должен завоевать доверие Пожирателя, чтобы он отпустил тебя в город. И ты принесешь мне черенок розы, но с белым бутоном. Запомни, обязательно с белым. И найди в городе своих друзей. Они помогут тебе.
– Они не захотят меня видеть.
– Скажи им, что это моя просьба.
– Они не поверят мне.
– Передай им, что у Доброй Волшебницы хранятся семена моих роз. Это будет как пароль... И еще. Одному тебе здесь будет трудно. Вот если бы ты помог пробраться в замок Александру. Нас было бы уже трое, и тогда – держись, Пожиратель!
– Я все сделаю, Бродяга. Клянусь, что я все-все сделаю, – взволнованно зашептал Валентин.
– Успеха тебе. И верь, мы еще не раз побродим с тобой по дорогам, – услышал он уверенный голос Бродяги...

А в это время Александр, Астер, Гели и Генка то вместе, то поодиночке тихо крались вдоль домов своего родного города, где хозяйничал неприятель. Они прятались за деревьями, изгородями и уступами домов, пережидая, пока затихнут шаги стражников, они обегали двор за двором, улицу за улицей и снова сливались с темнотой, слыша шаги ночного обхода.
– Все, – сказал Александр, когда они снова собрались у сарая. – Теперь по домам и с утра никуда не выходить. А после обеда встречаемся здесь.
Ребята разбежались в разные стороны, а Александр осторожно направился к площади.
– Надо попробовать пробраться к замку, – решил он.
Силуэт моста был хорошо виден на фоне темного неба. Александр прокрался к нему вдоль домов. Но вход на мост охраняли стражники. Тогда Александр выбрался на окраину города.
Высокая трава сплошной темной стеной стояла перед ним. И только вдалеке виднелось несколько огней в замке Пожирателя.
– Кто шел высокою травой, – вспомнил он песню Бродяги, но тут же ее затмила угроза Пожирателя: – И вспыхнет молния, и первый шаг станет поґследним шагом!
– Значит, к замку пробраться невозможно, – горестно понял Александр.


Глава 14
В городе цветут розы

Утром Валентин услышал, как в коридоре раздались тяжелые шаги, и в его комнату вошел сам Великий Пожиратель.
– Настало время серьезно поговорить с тобой, – сказал он и положил руки на плечи Валентину. Валентину показалось, что взгляд Пожирателя пронзил его насквозь.
– Ты хорошо понимаешь – назад тебе пути нет!
– Зачем вы соврали, что я украл ожерелье? – Валентин попробовал освободиться от рук Пожирателя, но тот держал его крепко.
– Пойми, так будет проще. Я помог тебе сделать выбор. Подумай: или ты помогаешь мне, или ты не нужен никому. Твой город обречен на забвение. Он уже мертв, а ты – жив! И ты мне нравишься. Ведь не каждый решился бы пойти против самого Великого Пожирателя Дорог. Мне нужны такие...
– Слуги? – усмехнулся Валентин.
– Ну, зачем же так, – пожурил его Пожиратель. – Ты в свите! А моя свита живет сказочно, – он показал рукой на великолепное убранство комнаты. – Голландское полотно, дамасский атлас, персидские ковры. Для тех, кто заслужит мое доверие, мне ничего не жалко. А ты мне вскоре можешь понадобиться.
– И что же я должен сделать?
– Я хочу поручить тебе одно очень важное дело... Но об этом после, когда ты все хорошенько обдумаешь и между нами не будет недовольства. А сейчас пора подкрепиться. Лучшие из моей свиты завтракают со мной в тронном зале. С сегодняшнего дня ты входишь в их число.
Валентин попробовал улыбнуться.
– Вот так-то лучше, – усмехнулся Пожиратель...
Во время завтрака Великий Пожиратель Дорог был весел, и его губы, всегда стянутые в брезгливую мину, попытались изобразить подобие улыбки.
Он встал с кресла, довольным взглядом обвел собравшихся и с какой-то наигранной грустью сказал:
– Как это все просто получилось. И Город Друзей, и Бродяга в моих руках, – тут его голос окреп, – и нет теперь предела моему могуществу!
– Как бы не так, – подумал Валентин, – только бы мне попасть в город! Вот только как это сделать?
– Этот мешок золота я дарю Первому канцлеру за то, что он так успешно добыл Волшебное Ожерелье!
Но Первый канцлер не успел получить своей награды. Двери широко распахнулись, и в зал вприпрыжку вбежал Первый сыщик.
– Беда! – испуганно завопил он. – По всему городу цветут красные розы. Множество красных роз!
Пожиратель вздрогнул, его лицо зло исказилось.
– Розы?! – и он испуганно обернулся назад, как будто там таилась опасность. – Кто это сделал?! Какие розы?! Откуда они взялись?!
Первый сыщик растерянно пожал плечами:
– Никто ничего не знает.
– Узнать! Найти! Наказать! Немедленно! А Розы – уничтожить! Чтобы и следа от них не осталось! – в бешенстве закричал Пожиратель.
– Это ребята, – мгновенно догадался Валентин и стремительно встал из-за стола.
– Великий Пожиратель Дорог! – звонко обратился он к трясущемуся от ярости Пожирателю. – Можно я поеду в город? Мне проще всех будет узнать, кто это сделал!
Пожиратель на мгновение застыл, а потом медленно повернулся в сторону Валентина.
– Ты правильно решил, – успокаиваясь, сказал он.
– Но я хочу получить в награду за это...
– Все, что пожелаешь, – кивнул головой Пожиратель.
– Я хочу взять сюда наш... Нет!.. Мой автомобиль!
– И все, что захочешь впридачу. Весь город будет твоим, только узнай, кто посадил розы! Первый сыщик тебе во всем поможет. И чтоб больше ни единого цветочка. Идите.
А когда Валентин и Первый сыщик вышли из зала, Пожиратель довольным взглядом обвел лица свиты и снисходительно сказал:
– Я всегда был уверен, что самые лучшие враги получаются только из бывших друзей!


Глава 15
Допрос

Валентин и Первый сыщик вышли во двор замка и сели в черный лимузин. Стражник-шофер уже ждал их за рулем. Громко затарахтел мотор. Тяжелые крепостные ворота распахнулись, и машина, миновав их, стала медленно вползать на мост.
– Да, это не наш Автомобиль, Обгоняющий Ветер, – подумал Валентин. Он посмотрел вокруг, и тяжелый вздох вырвался из его груди. Со всех сторон он видел только одно бескрайнее поле и лишь в середине его: Белый Город – Город Друзей, Черный замок – обитель Пожирателя и мост между ними.
А по этому мосту медленно ползет машина, в которой рядом с Первым сыщиком сидит он, Валентин, Первый силач Пожирателя Дорог.
Первый сыщик искоса поглядывал на Валентина и все время намурлыкивал злой мотив с не менее злыми словами:

Раз, два, три, четыре, пять,
Я опять иду искать
Всех, всех, всех,
Всех, всех, всех!

Пять, четыре, три, два, раз,
Я выслеживаю вас
Всех, всех, всех,
Всех, всех, всех.

Тут он довольно улыбался и не то покашливал, не то посмеивался:

Кхе, кхе, кхе!
Кхе, кхе, кхе!

И снова гундел свою бесконечную песню.
А Валентину становилось все тяжелее и тяжелее, ведь он все ближе и ближе приближался к городу, и вот уже черный лимузин въехал на главную площадь.
Валентин смотрел и не верил своим глазам. Он не узнавал своего радостґного города. Повсюду копошились черные силуэты стражников. Валентин видел, как они с корнями выдирают розовые кусты, и видел, с какой ненавистью смотрят на стражников горожане. И ощущал презрительные взгляды, которыми они провожали машину, где ехал он, бывший житель города, ехал рядом с его врагами.
– Остановите здесь, – устало сказал Валентин и вылез из машины. Первый сыщик поторопился выбраться следом.
– Доставьте сюда Александра, Генку, Астер и Гели, – приказал Валентин, – а я пока осмотрю все здесь.
Он дождался, пока машина с Первым сыщиком скрылась за поворотом и пошел к стоящему в глубине двора сараю. Пошел медленно, с трудом переставляя как будто налившиеся свинцовой тяжестью ноги. С пылающим от стыда лицом.
Он дотронулся до дверной ручки, глубоко вздохнул, распахнул дверь – он заметил, что еще бы чуть-чуть и он просто сорвал бы ее с петель – и резко шагнул за порог.
Александр копался в моторе автомобиля. Он услышал, как хлопнула дверь, поднял голову, и лицо его вспыхнуло от гнева.
– Предатель! – с таким презрением воскликнул он, что Валентин вздрогнул, как будто ему влепили пощечину.
– Тише, – жалобно прошептал он.
– Предатель! Прочь отсюда! – процедил сквозь зубы Александр.
– Подожди. Я все объясню. Я от Бродяги, – шептал Валентин, но Александр его не слушал, и Валентин видел, какое у него чужое, замкнутое лицо.
– Я сказал: "Пошел прочь!" – снова процедил Александр.
– Я от Бродяги. Бродяга мне поверил. Меня послал Бродяга. Надо помочь Бродяге, – лихорадочно шептал Валентин.
Александр брезгливо посмотрел на него.
– Я от Бродяги. Меня послал Бродяга, – снова повторил Валентин. – Только тише, или все пропало. Ну, поверь мне. Ну, поверь. Ну, пожалуйста! – на глазах Валентина выступили слезы.
Александр недоверчиво смотрел на Валентина и молчал.
– Главное, никуда не выходи из сарая. Сейчас здесь будут ребята. Я все объясню, только никуда не выходи, – Валентин достал платок, вытер лицо от слез, потом для верности потер его ладонями и вышел во двор.
Вскоре у сарая остановился черный лимузин и из него были выпихнуты Астер, Гели и Генка. Потом из машины вылез Первый сыщик. Он подбежал к Валентину и радостно доложил:
– Эти сами шли сюда, а вот Александра нигде нет, но его повсюду ищут!
– Для начала хватит и этих, – кивнул Валентин в сторону ребят. – Вызовите стражников, и пусть они никого не подпускают к сараю, пока я буду с ними беседовать.
– Может, нужна моя помощь? – засомневался Первый сыщик.
– Мне-то?! – Валентин схватил с земли металлический прут в палец толщиной, легко завязал его узлом и отбросил в сторону. – Вот так!
– Кхе, кхе, кхе! – восхищенно прокашлял Первый сыщик.
– Ждите меня в машине.
– Разрешите доложить? – прогнувшись, обратился Первый сыщик.
– Что еще?
– Стражники заметили в окнах дома Доброй Волшебницы красные розы. Но мы не можем туда войти. Я приказал оцепить дом.
– Я так и думал, что здесь не обошлось без ее волшебства. А теперь не мешайте мне и чтоб никто не подходил к сараю! Головой ответите!
Валентин пропустил вперед себя ребят, вошел следом и так хлопнул дверью сарая, что содрогнулись его стены.
– Кхе, кхе, кхе, – снова изумленно выдохнул Первый сыщик...
Перед Валентином стояли его друзья.
– Предатель, – зло выкрикнул Генка. – Ты – предатель!
– Трус! Жалкий, ничтожный трус! – задыхаясь от гнева, кричала в лицо Валентину Астер.
– Я ненавижу тебя, ненавижу! – со слезами в голосе шептала Гели.
Валентин стоял, понурив голову.
– Вы правы, – тихо сказал он и тяжело вздохнул. – Только я во всем виноват. Все, все из-за меня! – он присел к столу и закрыл лицо руками.
В сарае стало тихо.
– Но ведь я хотел, как лучше... Ведь я же не знал... Они меня обманули... – попробовал оправдаться Валентин.
– Кто обманул? Незнакомец? – раздался резкий голос Александра.
– Да. Это был Первый канцлер Пожирателя. Он пообещал сделать меня сильным, – Валентин вскочил со стула и бросился в угол сарая. – Вот видите, – он подхватил рукой старую наковальню и, как перышко, поднял ее вверх. – Я стал сильным. Я теперь Первый силач у Пожирателя, но эта сила бессильна в замке и бессильна против него!.. В тот вечер незнакомец уговорил меня пойти к черному камню и...
И Валентин рассказал ребятам обо всем, что с ним произошло.
– А сегодня ночью я разговаривал с Бродягой, и он попросил меня пробраться в город.
– Эх ты, герой! – презрительно усмехнулся Генка.
– А вдруг он все врет? – засомневалась Гели.
– Все из-за тебя получилось. Я не верю тебе! – закричала Астер. – Не верю! Ты служишь Пожирателю. Ты предал нас и хочешь снова всех обмануть!
– Я не обманываю. Мне нужен черенок розы. Для Бродяги.
– Ты все лжешь! А цветов у нас нет.
– Я знаю одно: это вы сегодня ночью посадили розы. Я бы тоже так сделал. И помогала вам Добрая Волшебница. Она дала семена. И эти семена ей оставил Бродяга.
– Откуда ты это знаешь? – прервал его Александр.
– Бродяга мне сказал: "Если тебе не будут верить, скажи о семенах".
– Похоже, что он и в самом деле видел Бродягу, – решил Александр.
– Пожиратель бросил его в "каменный мешок" – самую страшную камеру подземелья.
– А что это за камера? – встревоженно спросил Генка.
– Это – камера стонов. И днем и ночью там слышно, как кричат под пытками узники подземелья.
– Да, страшнее не придумаешь, – сказал Александр, – уж лучше самому терпеть боль, чем слышать, как мучают других.
– Ночью я подполз к стене, где есть маленькое окошко в эту камеру, и Бродяга попросил меня достать черенок розы. "Тогда мы победим Пожирателя", – сказал он.
– Но у нас и в самом деле нет ни одного цветка, – вздохнул Александр.
– А у Доброй Волшебницы?
– У Бабушки есть!
– Идемте к ней, – крикнул Генка.
– Туда не пройти, – возразил ему Валентин. – Ее дом уже оцеплен стражниками.
– Что же делать? – заволновалась Астер.
Ребята задумались.
– Надо отвлечь внимание стражников и пробраться к Волшебнице, – азартно предложил Генка.
– И всех сразу схватят, – прервал его Александр. – Вот если бы мы были невидимыми и умели летать!
– А если под землей? – спросил Генка.
– Подземный ход?! – обрадовался Александр, но тут же сник. – Только мы будем копать его месяц.
– Ну уж нет, – решительно сказал Валентин и засучил рукава. – Где у нас компас и фонарик?
– Сейчас будут, – обрадовался Генка и побежал к Автомобилю, Обгоняющему Ветер.
– Главное – определить направление подземного хода, – сказал Александр и, взяв у Генки компас, полез к слуховому окошку. Он высмотрел крышу дома Волшебницы и сориентировался по компасу. – Направление – юго-восток, – сказал он и спрыгнул вниз.
– Осталось определить расстояние, – заметил Валентин, отодвигая в сторону стоявший посередине сарая большой стол-верстак.
– От сарая к дому ведет прямая тропинка, – подсказала Астер. – Ее длина – ровно 520 моих шагов.
– Юго-восток и 520 шагов Астер, – сказал Валентин и взял стоявший в углу лом. – Следите, как там вокруг.
Ребята припали к щелям в стенах сарая.
И с криком: "Вы у меня сейчас будете говорить!" – Валентин несколько раз со всей силы вонзил лом в земляной пол сарая.
И вздрогнули стражники. А Первый сыщик даже подскочил на сидении от этого крика и чуть не подавился своим "кхе, кхе, кхе". Он увидел, как тряхануло землю вокруг сарая, как пошатнулись его стены, и испуганно покачал головой.
– А я бы выдал ему все, – неожиданно для себя подумал он.


Глава 16
Тайный ход

Валентин выгреб взрыхленную землю, потом снова несколько раз ударил ломом, и получилась глубокая яма.
Он спрыгнул на дно, сказал: "А теперь мы сделаем так!", и руками раздвинул стенки ямы в стороны. Потом определил по компасу направление и продолжил свою работу. Земля легко поддавалась, утрамбовывалась, и возникали прочные своды. Астер и Александр шли следом за ним. Александр с фонариком и компасом отслеживал правильность направления подземного хода, а Астер внимательно считала свои шаги. Через час подземный ход был готов. Он начинался в сарае под столом и заканчивался в подполе дома Доброй Волшебницы.
Генка и Гели не сходили со своих наблюдательных постов и с нетерпением ждали возвращения Валентина, Александра и Астер.
Наконец, они один за другим появились из подземного хода.
– Вот роза, – Валентин бережно держал в руках цветок, – скоро она будет у Бродяги.
– Ночью я тоже хотел пробраться к замку, – вздохнул Александр. – Но это оказалось невозможно.
– Зато сегодня мы снова посадим розы и испортим аппетит Пожирателю, – обрадованно заметил Генка.
– Мы обязательно это сделаем, – поддержал Генку Александр.
– Но... – Валентин замялся. – Бродяга сказал, что Александр нужен нам в замке.
– В замке?! – Александр ошарашенно смотрел на Валентина. – Но как это можно сделать???
– Если в городе будет покончено с розами, то я получаю в подарок наш автомобиль, а в нем легко спрятаться!
– Ты хочешь запретить нам сажать розы?! – вскипел Генка.
– Подожди, – осадил его Александр, – надо решить, что важнее... Ведь в замке – Бродяга!
Генка молча засопел.
– А если сказать Пожирателю, что это я один сажал в городе розы, – задумчиво начал Александр, – а сейчас я скрываюсь, я скрываюсь...
– У Доброй Волшебницы, – озарило Генку.
– Тогда так. Начнем по порядку. Валентин доложит Пожирателю, что в появлении роз повинны только я и Добрая Волшебница. И что теперь я скрываюсь у нее. А так как вокруг дома оцепление, то роз в городе больше не будет. И он в это поверит. Поэтому всем ночью сидеть дома!
Генка недовольно нахмурился.
– Так надо, – продолжал Александр. – А мы с Валентином будем в замке у Пожирателя, и уже там решим, что делать дальше.
– Здорово придумано, – обрадовался Валентин.
– А сейчас, – Александр хитро подмигнул, – я быстро сбегаю к Волшебнице и помаячу в окнах ее дома.
– Вот это ход! – обрадовались ребята.
Валентин встал у приоткрытой двери и вскоре увидел, как по улице во всю прыть несутся два стражника. Они подбежали к черному лимузину и наперебой стали что-то докладывать Первому сыщику. Тот сразу же засеменил к сараю.
Валентин вышел ему навстречу.
– Важная новость, – запыхавшись, прошептал Первый сыщик.
Валентин усмехнулся.
– Если вы хотите сообщить, что Александр скрывается у Волшебницы, то я и сам это прекрасно знаю. Они мне все рассказали. Это он ночью сажал цветы. И звал с собой остальных. Но те испугались и не пошли. А теперь пусть он отсиживается у Волшебницы. Усильте оцепление вокруг ее дома, и ни одна роза больше не появится на улицах!.. Мы можем возвращаться в замок. Я воспользуюсь подаренным мне автомобилем. Заодно захвачу свои вещи. Отправляйтесь в замок без меня, тем более что Великий Пожиратель Дорог, наверно, с нетерпением ждет известий.
Первый сыщик поспешил к лимузину.
Оцепление распалось, и стражники разошлись.
Валентин вернулся к ребятам. Его внимание привлекла большая коробка в углу. – В ней можно великолепно спрятаться! – Он легко отнес ее в машину.
– Что нам может понадобиться для побега Бродяги?
– Моток веревки, напильники, молоток, фонарик, – перечислял Генка.
Потом в коробку забрался Александр. Он помахал ребятам рукой и опустился на ее дно.
– Ждите от нас известий, – сказал Валентин и сел за руль.
И уже вскоре автомобиль быстрее ветра мчался по мосту.
– Александр! – вдруг радостно закричал Валентин. – Я вижу Бузю. Он узнал наш автомобиль и бежит следом за нами. Нас уже четверо, Александр! Бузя! Молодец!
Щенок, услышав его голос, пригнулся, как от удара, но тут же выпрямился и снова понесся за автомобилем. Лишь у самого замка Бузя спрыгнул с моста и затерялся в траве.
Валентин просигналил. Стражники, узнав его, распахнули ворота. И Автомобиль, Обгоняющий Ветер, въехал во двор замка Великого Пожирателя Дорог.


Глава 17
Страшная просьба

Валентин внимательно осмотрелся по сторонам. Двор был пуст, и только около ворот стояло несколько стражников. Он открыл дверцу автомобиля, ухватился за коробку и потянул ее на себя. Но коробка не сдвинулась с места.
– Что такое? – удивился Валентин и испуганно вздрогнул. Он вспомнил, что его необыкновенная сила не действует в замке. В голове бешено завертелся калейдоскоп мыслей: – Сейчас все откроется! Александра и меня схватят! И сноґва я виноват?! Как же так?! А Бродяга??? – Он испытал безграничную злость на себя. – Ну уж нет! – Валентин напрягся и пододвинул коробку к краю сидения. – Ничего, – прошептал он и закусил губу, – сдюжу! – Он с трудом взвалил коробку себе на спину и, стараясь ступать твердо, пошел к своей комнате.
Он, пошатываясь, одолевал коридор за коридором, лестницу за лестницей. Пот ручьями струился по лицу и заливал глаза, а он шел и лихорадочно шептал: – Только бы никто не попался навстречу. Только бы мне дойти! Только бы дойти...
Валентин толкнул ногой дверь, вошел в комнату, медленно опустил коробку на пол, вернулся к двери, задвинул засов и тут же с тяжелым стоном сполз вниз. И остался сидеть на полу. У него не было сил даже вытереть пот с лица.
– Вот мы и приехали. Вылезай, Александр, – еле слышно проговорил он.
Из коробки выкарабкался Александр. Он стоял, разминая затекшие руки и ноги, и оглядывал комнату.
– Да-а-а! – удивленно протянул он. – Покои, как у принца.
– Чтоб они провалились вместе с этим проклятым замком, – тяжело дыша, сказал Валентин. – Принеси попить.
Он жадно выпил воду и, немного отдышавшись, сказал:
– Пора идти к Пожирателю. – Потом медленно поднялся с пола. – Спрячься где-нибудь до моего прихода...
Чем ближе Валентин подходил к тронному залу, тем отчетливей до него доносился резкий голос Пожирателя. Он услышал слово "Бузя" и приник к двери.
– Щенка надо заманить в замок, схватить и... – Валентин услышал, как рука Пожирателя тяжело ударила по креслу. – Не надо, чтоб люди видели, как он бегает по полю. А то вдруг и кто-нибудь из них пересилит страх, и вдруг он сделает это не ради себя, а ради... – Пожиратель запнулся. – Вы понимаете, чем это нам грозит?!.. А куда задевался мой Первый силач? Как ты посмел оставить его одного?!
– Он хотел вернуться в замок на их нелепой машине, – донесся до Валентина испуганный голос Первого сыщика. – Я слышал, как этот драндулет тарахтел во дворе.
– Так где же силач?
Валентин отпрянул от двери, громко забарабанил в нее и вошел в зал.
– Вот и ты, – уже спокойнее сказал Пожиратель. – Что было в городе?
– Я согнал их в сарай и заставил заговорить. Они признались, что...
– Дальше не надо. Первый сыщик мне все рассказал, и я доволен вами.
– Кхе, кхе, кхе! – довольно закудахтал Первый сыщик.
– Особенно тобой, Валентин. Нам надо будет сейчас очень серьезно поговорить. А вы все ступайте, – приказал он окружавшей его свите.
– Ты – молодец! – снова похвалил его Пожиратель, когда они остались вдвоем. – Мне понравилось, как ты вел себя в городе. Поэтому я прошу тебя помочь мне еще в одном маленьком, но очень важном деле. – Пожиратель положил руку на плечо Валентина. – Понимаешь, я хочу казнить Бродягу... Да, казнить. Но что с тобой? Ты побледнел?
– Как казнить? – помертвевшими губами прошептал Валентин.
– Просто казнить! Это только сначала страшно. Привыкай. Ведь ты тоже станешь расправляться с неугодными: с теми, кто нанес тебе обиду или надсмеялся над тобой, с теми, кто мешает тебе, а может, и просто не понравился... А мне надоел Бродяга. Я бы сделал это еще вчера, но я боюсь. Да, я боюсь, – поморщился Пожиратель, – тревога овладела мной... Бабушкино волшебство скоро иссякнет... Пройдут годы, и о городе тоже все забудут... Везде мы уничтожим розы и их семена. И Бродяга умрет!.. Но мне тревожно. Не останется ли чего-то такого, о чем мне неизвестно. Вдруг у Бродяги есть какая-нибудь тайна, которая сохранит память о нем? Главное – убить эту тайну! Я хочу, чтобы с этого вечера ты всё время был вместе с Бродягой. Притворись, что ты раскаялся и хочешь ему помочь. Вдруг он проговорится о чем-нибудь, или попросит что-нибудь передать в город, или принести ему, или просто что-то запомнить. Так что приготовься, а ровно в семь я жду тебя здесь и отсюда ты выйдешь уже вместе с Бродягой...
Валентин шел, не думая, куда он идет, и не замечая ничего перед собой. Ноги сами привели его к двери в его комнату. Он машинально постучал в нее условным стуком. Александр открыл дверь и, увидев побелевшее лицо Валентина, быстро втащил его в комнату.
– Пожиратель хочет казнить Бродягу!
– Что?!
– Казнить и его, и его розы. Он хочет убить даже память о Бродяге.
– Надо увидеться с Бродягой.
– Это можно сделать только ночью. И... – Валентин запнулся, – Пожиратель заставляет меня следить за Бродягой.
– Как следить? – не понял Александр.
– Он хочет, чтоб сегодня вечером я подсел к нему в камеру.
– Понятно, – кивнул Александр.
– И я не могу отказаться.
– И не надо. Бродяге будет не так одиноко, и там ты спокойно передашь ему розу... А как ты думаешь, почему Бродяга попросил принести белую розу? Белую! И почему Добрая Волшебница заранее знала об этом.
– Я тоже об этом думал.
– Помнишь легенду, которую он рассказал нам при первой встрече?
– О Красных Розах?!
– Да!
– И ты считаешь...
И ребята замолчали, испугавшись своей догадки...
– Как мне пробраться к "каменному мешку"? – нарушил молчание Александр.
– В полночь замок засыпает. Охраняются только наружные ворота. Ты выйдешь в коридор, пойдешь направо, потом прямо, потом по лестнице вниз, там еще коридор и в конце его небольшая дверь. Выйдешь во двор, и в стене напротив будет низкая арка, за ней маленький дворик. Окно в камеру – вдоль правой стены, в траве... И еще, на всякий случай, окно из этой комнаты выходит на поле.
Они подошли к окну, забранному тяжелой решеткой, и посмотрели вниз.
– Решетку мы перепилим. Напильники в коробке. И веревка тоже. Ее должно хватить.
– Но там же поле! – возразил Александр. – А в поле – смерть!
– А вот это еще точно никому не известно, – задумчиво произнес Валентин, глядя в окно.


Глава 18
Поединок

Часы пробили семь. Валентин растерянно стоял перед дверью в тронный зал.
– Пора! – прошептал он, дотронулся до розы, надежно спрятанной под рубашкой, глубоко вздохнул и, как в омут, шагнул за порог.
Пожиратель ждал его и даже сделал несколько шагов навстречу.
– Ты все запомнил?
Валентин кивнул головой.
– Ты будешь внимательно следить за каждым словом и жестом Бродяги, за каждым его взглядом... Почему же мне все-таки так тревожно? – Пожиратель зябко повел плечами и оглянулся назад. – Ну, ничего, – его голос снова стал жесток, – еще немного и я стану Всемогущим, и тогда... Весь мир будет принадлежать мне! Мне!!! А ты станешь моим Главным помощником. Тысячи, толпы людей склонятся перед тобой, будут повиноваться и славить тебя! И ни один человек не осмелится поднять голову, ибо непокорных исправит подземелье, а вокруг непокоренных городов, скрывая их, раскинутся мои любимые испепеляющие смельчаков поля. Мы будем властвовать над всей Землей, и для этого надо только одно – уничтожить Бродягу!
Дверь дрогнула под тяжелыми ударами. Пожиратель вскинул голову. – Введите его! – повелительно крикнул он.
В окружении стражников в зал вошел Бродяга.
Пожиратель в упор, с ненавистью и злобой смотрел на него.
Бродяга спокойно встретил этот страшный взгляд, потом прищурился, как бы вглядываясь в лицо Пожирателя, потом небрежно, словно случайному знакомому, подмигнул ему, кивнул Валентину и стал невозмутимо оглядываться вокруг.
– Я хочу сообщить тебе радостную весть, – вкрадчиво обратился Пожиратель к Бродяге. – Сегодня утром город просто утопал в твоих красных розах.
Бродяга улыбнулся.
– А теперь нерадостные вести, – как бы сожалея, продолжил Пожиратель. – Мы тут же узнали, кто это сделал. Розы – уничтожены, а дом Волшебницы окружен стражниками. Теперь и розы, и Волшебница, и посадивший цветы храбрый мальчик, который прячется в ее доме, никогда его не покинут!
– А вдруг все-таки покинут?!
– Знаешь, мне в голову тоже пришла эта мысль, – с готовностью согласился Пожиратель. – Стражников можно подкупить, обмануть, даже напасть на них, чтобы снова посадить цветочки. Видишь – у меня нет выбора. Чтобы избавится от цветов, я должен просто избавиться от тебя. И мне придется это сделать...
– Не надо меня пугать, – сказал Бродяга, невозмутимо глядя на Пожирателя.
– Я не пугаю, – тихо пояснил Пожиратель. – Наоборот, я позволяю тебе выбрать одно из двух: или ты отречешься от своих роз и станешь моим Первым садовником, и будешь выращивать мои цветы – Цветы Зла! Правда, они такие безобразные, такие корявые и уродливые...
– Этому не бывать! – прервал его Бродяга. – Никогда!
– Хорошо, – согласился Пожиратель, – значит, ты выбираешь второе, но все же я дам тебе целые сутки на размышление. И если ты не одумаешься, то в полночь тебя казнят. Ровно в полночь, чтобы новый день начался уже без тебя. Чтобы взошло солнце и не застало на земле ни Бродяги, ни всех его красных, алых, багровых, пунцовых и всяких-всяких прочих роз!..
– И все равно, – улыбнувшись, сказал Бродяга, – ты, Пожиратель, всегда будешь бояться Бродягу с Красными Розами.
– Нет! – вскипел Пожиратель. – Нет!.. Уведите его. И Первого силача тоже. Пусть он потом расскажет в городе, какие у меня застенки, и что грозит непокорным... И чтоб до казни Бродяги никто не смел покинуть стен замка!
Вокруг Бродяги и Валентина сомкнулся строй стражников и вывел их из зала.
Они шли по гулким переходам мрачного подземелья, своды которого впитали нескончаемые стоны и крики. Они шли и видели, как узники подбегали к решеткам камер и с надеждой шептали только одно слово: "Бродяга!"
Валентин на миг остановился и тут же вскрикнул от боли – один из конвоиров грубо пихнул его в спину. Подталкиваемые стражниками Валентин и Бродяга свернули в боковой ход, и вскоре за ними с лязгом захлопнулись железные двери "каменного мешка". И только тут Валентину стало по-настоящему страшно. Он понял, что это такое – попасть в "камеру стонов" Великого Пожирателя Дорог.


Глава 19
В темнице

Наступила полночь. Бродяга и Валентин чутко прислушивались к каждому шороху наверху, но Александра все не было и не было. Томительно текли минуты ожидания.
– Бродяга? – тихо донеслось сверху.
– Александр, ты? – шепотом спросил Бродяга.
– Я!
– Здравствуй, Александр.
– Здравствуй, Бродяга. Валентин с тобой?
– Да, я здесь.
Они снова были вместе и даже забыли, что их разделяет решетка, а вокруг высятся мрачные стены замка.
– Времени мало, а дел – выше головы, – заметил Бродяга. – Вернее, времени почти не осталось. Завтра меня казнят.
– Нет! – сдавленно выкрикнули ребята.
– Тише. Послушайте меня и запомните. Смерть – это еще не самое страшное. Самое прекрасное в мире – жизнь! И поэтому нет ничего страшнее, если не останется о твоей жизни доброй памяти. А смерть? Она вообще очень сложная штука... Хотите, я расскажу вам, как закончился один очень тяжелый бой?.. Тогда тоже шла война. И враги продвигались по стране, захватывая, сжигая и разрушая города. Силы были неравными, и враг теснил воинов, вставших на защиту своей земли. Их полки, обороняясь, отступили к широкой реке и начали переправляться на противоположный берег. Но неприятель узнал, где находится лазарет с ранеными, и бросил туда свои основные силы. И бой был жесток и страшен, и солдаты храбро бились, но на исходе оказались боеприпасы. Оставалось одно – либо погибнуть всем, либо... И тогда по окопам пронесся приказ командира: "Из каждых трех должен остаться один. Остальным отдать патроны добровольцам и идти помогать переправлять раненых. Всем, кто остался со мной, – стоять насмерть!" И они приняли этот бой!..
– И все погибли? – проглотив подкативший к горлу комок, спросил Валентин.
Бродяга помолчал, а потом негромко продолжил:
– Я много странствовал по свету и однажды попал в большой и прекрасный город. Я любовался его красивыми улицами, оживленными проспектами, радостными площадями, а потом вышел на окраину города. Улица превратилась в дорогу, а рядом с дорогой вилась тропинка. Я перешел по дощатому мостику через ручей и поднялся на пригорок. Там стоял небольшой обелиск. У его подножья лежали живые цветы. Медная табличка, укрепленная на обелиске, отражала солнечный свет. Я подошел ближе и прочитал надпись: "Нет больше той любви, как если кто положит жизнь свою за товарищей своих..." Этот памятник поставили оставшиеся в живых солдаты и офицеры того пехотного полка и спасенные раненые. И будет вечно стоять он на земле, чтобы люди приходили к нему отдать дань памяти погибшим героям. Я положил к подножью букет роз. И я видел, как путники останавливались у обелиска, читали надпись и на несколько минут замирали в молчании. Потому что, ребята, нет и никогда не будет больше той любви, как если кто положит жизнь свою за друзей своих!..
– Так что же нам делать? – послышался прерывистый голос Александра. – Как нам помочь тебе?
– Главное, вы принесли розу. В полночь, когда все закончится, в замке начнется праздник...
– Нет! – снова протестующе вскрикнули мальчики.
– Тише, слушайте меня внимательно. Вы придете на этот двор. Вам только покажется, что меня убили. Просто наступит долгий сон. Вы возьмете у меня с груди эту розу и отнесете в город. Если первые лучи солнца коснутся цветка, когда он будет на площади, то ни розе, ни мне не будет страшен ни Пожиратель, ни его слуги. Я и мои розы станем бессмертны! И не сдобровать тогда Пожирателю!
– Ты станешь бессмертным?! Это правда?! – взволнованно спросил Валентин.
– Правда.
– Но как нам добраться до города? – озабоченно спросил Александр. – Мост охраняется, полем нельзя!
– А может быть, можно? – возразил Валентин. – Я подслушал, как Пожиратель сказал, что если кто-нибудь выйдет в поле на ради себя, а ради... Тут он не договорил. Но, значит, есть какое-то условие.
– Я уверен, что Пожиратель бессилен перед теми, кто прокладывает дорогу для других, – сказал Бродяга.
– Но мы не сумеем пробиться сквозь эти заросли до рассвета. Там идти-то невозможно, не то чтобы бежать.
– Надо предупредить жителей, чтобы они вышли нам навстречу и проложили дорогу, – предложил Александр.
– Как предупредить? Я в камере, а тебе нельзя выбраться из замка. Тебя сразу же заметят и Пожиратель все поймет.
– Значит до города эту весть может донести только ветер, – вздохнул Александр и тут же радостно добавил, – или тот, кто быстрее ветра. Бузя!
– Бузя заколдован.
– Мне кажется, что его можно расколдовать, – сказал Бродяга. – Не мог Пожиратель тогда на площади перечислить все хорошие слова. Если ты, Александр, найдешь нужное слово, то злые чары рассеются!
– Я постараюсь. Я очень-очень буду стараться, – как заклинание повторил Александр.
– Ну тогда все. Давайте немного помолчим... На прощанье, – тихо сказал Бродяга.


Глава 20
Нужное слово

Александр осторожно пробрался по спящему замку в комнату Валентина. Он присел к столу и задумался.
– Сначала надо найти Бузю и послать с ним записку к Астер, – решил он и, взяв лист бумаги, стал быстро писать.
Потом Александр достал припрятанный моток веревки, подошел к окну и отдернул штору. Окно закрывала металлическая решетка. Но они с Валентином еще днем перепилили несколько прутьев и теперь кусок решетки можно было легко вынуть, что он и сделал. Взяв веревку, он привязал ее конец к крюку, вделанному в стену, сильно подергал, проверяя надежность узла, и сбросил веревку вниз.
Он прислушался и выглянул наружу. Кругом все было спокойно. Тогда Александр забрался на подоконник и, ухватившись за веревку, стал медленно спускаться вниз. Наконец его ноги почувствовали землю.
Стены замка высились темной громадой, тень от них падала на Александра и на серое под лунным светом поле, которое на горизонте сливалось с черным небом.
– Бузя? – тихо позвал Александр и, крадучись, пошел вдоль стены... – Бузя?! Бузя?! – звал он. Ему показалось, что в одном месте трава шевельнулась. – Бузя, на помощь. На помощь, Бузя!
Александр увидел, как из травы медленно выбрался щенок и остался стоять, не двигаясь с места.
– Бузя! – Александр мучительно наморщил лоб. – Как же мне тебя позвать? Что говорил Пожиратель на площади?.. Смелый... Храбрый... Хороший... Дружный... Добрый... Это все нельзя! Где же взять нужное слово? Самое необходимое. Самое верное. Верное?! Верный!
– Бузя!.. Верный! – позвал щенка Александр.
Бузя вздрогнул, и рассеялись чары Пожирателя дорог. Щенок еще мгновение постоял на месте и тут же, радостно повизгивая, бросился к Александру.
– Бузя, молодец! – Александр схватил щенка на руки, и гладил его по голове, и зарывался лицом в шерсть, которая была мокрой от росы и слез.
– Ну теперь берегись, Пожиратель! – пригрозил Александр и почувствовал, как Бузя напрягся и злобно зарычал. – Мы отомстим, Бузя, мы уничтожим этого гада!.. Бузя! Бродяга в опасности! Ты должен бежать в город, к Астер. Срочно к ребятам. Отнесешь записку. Но будь осторожен. Тебя хотят схватить.
Он приладил к ошейнику записку и тихо скомандовал:
– В город, Бузя! К Астер. Быстрее ветра!
И Бузя скрылся в густой траве.
Александр вернулся под окно и, уцепившись за веревку, полез вверх. Но забираться было гораздо труднее, и он поднимался к окну все с большим и большим трудом.
– Ничего, еще чуть-чуть, – подумал он, – окно должно быть уже рядом. – Он запрокинул голову и увидел, что одолел только половину пути. – Как же так?.. Почему оно так далеко?.. У меня не хватит сил... – эта мысль обожгла его сознание, и он с ужасом почувствовал, как пальцы заскользили по веревке, не выдерживая тяжести тела.
– Нет! – простонал он и мертвой хваткой вцепился в веревку. – Нет! Я доберусь! Я должен добраться! – и он медленно-медленно снова пополз вверх. – Бродяга, я доберусь! Не беспокойся, Бродяга! – и он попытался запеть сквозь закушенные от напряжения губы. – Когда вдруг смешались ненастье и ночь, не видно дороги во мгле. Звездою спасенья... А-а-а, – он застонал от резкой боли – судорога начала сводить мышцы рук – но продолжал петь. – Звездою спасенья для всех, кто в беде, сияет огонь в окне.
Он стонал и пел, и с каждым словом сантиметр за сантиметром, сантиметр за сантиметром отвоевывал у веревки, которая, казалось, бесконечно уходила ввысь.
Он не помнил, сколько это продолжалось. Не помнил, как последним усилием воли он вполз на подоконник.
Когда он открыл глаза, то увидел комнату и прошептал:
– Я добрался, Бродяга. Я здесь! – и тут же другая мысль пронеслась в его сознании: – Бузя! Он тоже обязательно доберется! Только бы Астер получила записку! Только бы получила!


Глава 21
Восстание

Утром в комнате Доброй Волшебницы сидели Астер, Генка, Гели и Бузя.
– Вот эта записка, – сказала Астер и начала читать:

Астер!
Сегодня мы видели Бродягу и передали ему розу. Теперь надо сделать самое главное. Завтра ночью мы должны принести эту розу в город, но обязательно до восхода солнца! Единственный путь из замка – поле! Пожиратель обманул всех, угрожая гибелью каждому, кто сделает из города хотя бы шаг. Он бессилен перед теми, кто прокладывает дорогу для других.
Вы должны нам помочь. Пусть жители города помогут нам проложить этот путь. Иначе мы не успеем! Но выйти в поле вы должны не раньше полночи!
Астер! Это очень важно! Бродяга в опасности!
Астер! Во что бы то ни стало роза должна быть в городе до восхода солнца. Тогда и она, и Бродяга станут бессмертны!
Ты понимаешь, Астер, бессмертны!
И это зависит только от нас!
Александр, Валентин.

– Мы просто обязаны помочь Бродяге, – прошептала Гели.
– Дорога через поле и будет нашей помощью, – сказала Добрая Волшебница.
– Но пойдут ли с нами другие? – забеспокоился Генка.
– Пойдут! – убежденно сказала Астер.
– Конечно, пойдут, – поддержала ее Добрая Волшебница. – Потому что это называется Восстанием. Восстанием против Пожирателя!
– Но у нас нет оружия, – возразил Генка. – Нам будет не справиться со стражниками.
– Оружие есть! – улыбнулась Добрая Волшебница. – Вот оно!
– Но это же просто семена роз, – растерянно протянул Генка.
– Я немного поколдовала над ними, и теперь они помогут нам сражаться за Бродягу.
– Ура! – воскликнул Генка. – Теперь мы покажем этому гаду, как заґхватывать наш город!.. А как они действуют?
– Щепотку семян надо бросить под ноги стражникам.
– И все?
– Этого будет вполне достаточно! Вам надо раздать семена жителям. Пусть в каждом районе выберут себе командира. Всех командиров вы тайно проведете ко мне. Выполняйте приказ!
И вскоре стражники почувствовали, что в городе происходит что-то странное. Казалось, что каждый дом, улица, камень грозят опасностью. Но главное – люди! При встречах друг с другом они так обменивались улыбками, как будто были объединены какой-то общей тайной. И стражникам становилось страшно. Страшно до жути. Особенно, когда наступил вечер и город окутала темнота.
А ровно в одиннадцать часов в городе заполыхало Восстание!
В доме Доброй Волшебницы распахнулись все окна и двери, и оттуда вместе с потоками света на стражников ринулись люди. Они швыряли под ноги ошеломленным воякам горсти семян, и тут же земля покрывалась розовыми кустами. Их ветви оплетали стражников по рукам и ногам, их острые шипы вонзались в тело, и стражники, побросав пики и алебарды, отпрянули прочь от дома. Но там их тоже встречали горожане со своим грозным оружием, и со всех сторон разрастались колючие розовые кусты. И тогда стражники в панике заметались по городу, но везде: на всех улицах, переулках, площадях и у входа на мост – везде появляґлись мстящие за Бродягу Розы. И только одна улица была пустынна и свободна, но вела она к огромному амбару, двери которого были широко распахнуты, и заґкрылись они только тогда, когда все до единого стражника оказались внутри амбара.
Восставшие собрались на площади. Часы на городской башне пробили двенадцать раз, и в ту же секунду завяли все розы.
– Бабушка! – воскликнула Астер. – Что случилось?
– Это беда, внучка, – ответила Добрая Волшебница, – и это – борьба!
Внезапно небо над замком озарилось ярким светом, замерцали россыпи огней, и все услышали громкий залп салюта.
– Пора! – взмахнула рукой Добрая Волшебница, и люди устремились в поле. Они вбежали в высокую траву и шаг за шагом стали углубляться в нее. И первые из них вскоре увидели, как у стены замка заалел слабый огонек. Постепенно он стал разгораться все ярче и ярче. И он двигался навстречу жителям Города Друзей!


Глава 22
Прощанье

На вечернем небе зажглись первые звезды. И одна из них с опаской заглянула в самую страшную камеру подземелья.
Валентин молча сидел рядом с Бродягой. Вдруг они увидели, как в дарованном камере кусочке неба замигала далекая звезда.
– Давай прощаться, – тихо сказал Бродяга. – Пора.
Валентин ткнулся лицом в плечо Бродяги, а тот ласково взъерошил его волосы.
– Ты что? Не надо! – ободрил его Бродяга. – Завтра будет замечательный день! Ведь мы с тобой сделаем все, чтобы наступил светлый и добрый день... Осторожно. Я слышу шаги, – Бродяга отодвинулся от Валентина и, закрыв глаза, откинулся к стене, притворяясь спящим...
В камеру вошли стражники. Валентин встал, и вокруг него тут же сомкнулось кольцо конвоиров.
Начальник караула грубо потряс за плечо Бродягу, пытаясь разбудить его, но тот, не открывая глаз, смахнул его руку и, несколько раз отрицательно покачав головой, снова откинулся к стене.
– Вот так и передайте Пожирателю, – сонно добавил он.
Валентина вывели из камеры, и он услышал, как за его спиной захлопнулась дверь. Стража повела его подземными переходами к тронному залу.
Двери зала распахнулись, и Валентин увидел встревоженное лицо Пожирателя.
– А где же Бродяга???
– Он сказал, что ему не о чем с вами разговаривать, – дрожащим голосом пролепетал начальник караула.
– Ах, та-а-а-к! – заметно успокаиваясь, протянул Пожиратель. – Может так и лучше... Тогда оставьте меня с Первым силачом, – он привстал с кресла, но тут же упал в него обратно и с нетерпением стал вглядываться в лицо Валентина.
– Бродяга ничего не просил тебя запомнить? Ничего не просил передать в город?
Валентин отрицательно покачал головой.
Пожиратель облегченно вздохнул:
– Я так и думал... В полночь начнется мой праздник, и я щедро награжу тебя. А пока ты можешь отдыхать.


Глава 23
Красная Роза

Едва Валентин вошел в комнату, ему навстречу бросился Александр.
– Ну как?
– Меня отпустили, а Бродяга... Бродягу... – но тут голос Валентина дрогнул.
Александр тяжело вздохнул.
– А я нашел Бузю. Он расколдован. Бузя понес записку ребятам. Они помогут.
– А что же нам сейчас делать???
– Только ждать, – снова горько вздохнул Александр.
Они сидели в комнате. Гулко стучали часы, и чем меньше времени оставалось до полночи, тем больнее отдавался в сердцах ребят каждый удар.
Они услышали, как резко забили барабаны. Потом на замок упала тишина, но лишь на миг. Раздался грохот залпа. И снова загремели барабаны.
– Бродяга! – крикнули ребята и отвернулись друг от друга, чтобы скрыть навернувшиеся слезы.
И вдруг им показалось, что Бродяга рядом. Они даже услышали его голос: – Не плакать! Мужчины не плачут! Не сметь плакать, когда радуются враги!
А по всем коридорам замка слышался топот спешивших ног и громкие взбудораженные голоса: – С Бродягой покончено! Все на пир! Все в тронный зал!
За окном гремели залпы фейерверка и небо полыхало разноцветными огнями.
Шум шагов вскоре стих.
– Все в зале, – сказал Валентин, – пора.
Они тихо прокрались на маленький, заросший травой дворик, подошли к его израненной стене и увидели Бродягу.
Он и в самом деле как будто спал, а на груди его лежала и светилась темно-красным светом распустившаяся роза.
Александр взял цветок. На шипах розы блеснули капли крови.
– Вот она и стала красной, – тихо сказал Александр. Валентин молча стоял рядом.
Друзья быстро шли по коридорам. Они слышали, как в тронном зале раздаются радостные крики.
– А эти веселятся, – зло шептал Валентин. – Ну, ничего, веселитесь. Не долго вам осталось веселиться!
Ребята вошли в комнату и подбежали к окну.
– Мы успеем, – возбужденно сказал Александр, проверяя, как привязана веревка, – обязательно успеем!
– Ты должен успеть, – негромко сказал Валентин.
– Почему я? Мы!
– Нет, ты! Я должен остаться. Я отвлеку внимание Пожирателя. Да и не могу я уйти из замка без одной вещи!
– Ожерелье?! – догадался Александр.
– Я выведаю у Пожирателя третье пророчество или... Ну я просто должен вернуть в город наше ожерелье! Ведь я дал клятву Бродяге.
– А ты понимаешь, чем это грозит?
– Еще как! – усмехнулся Валентин. – Но ведь я, все-таки, Первый силач Пожирателя. А ты беги, – и он подтолкнул Александра к окну.
Они обнялись, и Александр, спрятав на груди розу, заскользил по веревке вниз.


Глава 24
Дорога

Спустившись на землю, Александр внимательно осмотрелся вокруг. Все было спокойно в огромном ночном мире, и только над замком с грохотом рассыпались разноцветные огни. Они высвечивали его высокие и мрачные стены.
Александр шагнул к полю и остановился, пораженный увиденным. Казалось, что по полю из конца в конец бегут волны, как будто ветер пригибает траву... Но воздух был недвижим.
Это по стеблям трав катились, клоня их к самой земле, большие и прозрачные росинки. И они, как слезы, падали на землю. Трава распрямлялась, но рождались все новые и новые капли росы.
Земля оплакивала Бродягу.
Затмевая огни фейерверка, сверкнули семь молний и прогрохотали раскаты семи громов, но на землю не упало ни одной капли дождя. Небо было чистым, а из его бездонной глубины слезами стали падать звезды.
Небо оплакивало Бродягу.
И на глазах Александра выступили слезы. Он ладонью размазал их по щекам, достал с груди заветный цветок и ринулся бежать через поле к городу. Одежда сразу же промокла насквозь, но он не обращал на это внимания, и не то брел, не то плыл по этому бескрайнему морю слез.
А за ним на серебристой глади возникала черная тропа. Она медленно, но неуклонно уходила от замка туда, где навстречу Александру бежали горожане, и вместе с ними навстречу Александру двигались черные тропинки – их было множество, и все они сливались в одну дорогу – Дорогу Друзей.
Александр изо всех сил прорывался сквозь густую траву. Он видел, как с каждым его шагом роза светится все более ярким светом, и, задыхаясь от бешеного бега, шептал:
– Я успею. Мы успеем, Бродяга! Мы все сделаем! Все сделаем! Сделаем!
И так же спешили ему навстречу горожане. Задние сменяли передних, те отставали, и образовалась непрерывная людская цепь от Города к Александру. Впереди всех бежали Генка и Бузя.
– Быстрее! – выдохнул Александр и передал розу Генке. И тот рванулся к городу, а потом передал цветок Астер. Потом с розой бежала Гели. И так, передаваемая из рук в руки по людской цепи, роза стремительно поплыла к городской площади, где Добрая Волшебница взяла ее и осторожно положила на тайный камень Пожирателя Дорог. И цветок светился, как яркая алая звезда...
Они успели. Жители заполнили площадь и увидели, как первые лучи солнца озарили цветок, и в тот же миг преобразился черный камень. Он стал белоснежным, и заря окрасила его грани нежно-розовым светом. А на вершине монолита в каменной чаше цвела бессмертная Роза, и казалось, что это не лепестки цветка, а горят алые язычки пламени.
А на камне возникла новая надпись:

Если клятва нерушима -
То бессильна злая сила!


Глава 25
Третье пророчество

Валентин увидел, как Александр, зажав в руке багрово светящуюся розу, ринулся через поле к городу. Тогда он втащил в комнату веревку, запихал ее под кровать и, немного помедлив у двери, решительно направился в тронный зал.
Там все гудело и шумело. За бесчисленными столами, уставленными едой и питьем, сидело, ело, пило, горланило окружение Великого Пожирателя Дорог. И радовались празднику стражники, и радовались Первый сыщик и Первый канцґлер, и вся свита, и все слуги радовались, и даже сам Пожиратель не скрывал радости и довольства. Он гордо сидел в кресле и щедро одаривал своих слуг.
– А вот и ты, – радушно приветствовал он Валентина. – Теперь я вижу, что не ошибся в своем выборе. Ты заслужил любую награду! Хочешь, я осыплю тебя золотом? А на золото можно накупить слуг, подкупить врагов и даже купить друзей!
– Я бы лучше заставил служить себе силой! – резко возразил ему Валентин. – Но никто не боится твоего Первого силача, ведь в замке я слабее всех.
– Я проверял тебя, – улыбнулся Пожиратель. – Но теперь ты и в замке будешь сильнейшим, конечно, после меня, – и он хлопнул в ладоши. – Доволен ли ты наградой?!
Валентин кивнул, легко, как перышко, подхватил тяжелый табурет и с резким стуком, от которого дрогнул пол, приставил его к столу. Он сел и увидел, как с испугом отодвинулись от него оказавшиеся поблизости сотрапезники.
– Теперь я верну ожерелье! – уверенно подумал он.
Валентин внимательно следил за пирующими. Он видел, как одна за другой гаснут свечи и как на окружение Пожирателя постепенно наваливается сон. Многие уже дремали прямо за столом. Тогда он незаметно покинул зал и на цыпочках прокрался в покои Пожирателя Дорог.
На столике в изголовье кровати стоял тяжелый кованный ларец.
– Ожерелье здесь! – понял Валентин. Он взял ларец в руки и попробовал его открыть, но крышка как будто намертво срослась со стенками. Валентин огляделся вокруг, подыскивая чем бы подковырнуть ее, и вдруг напрягся и разломил ларец пополам.
– Ожерелье! – он сжал его в руке и вышел в коридор. – Скорее в автомобиль и в город, – решил он. – Шаги! – Валентин узнал тяжелую поступь Пожирателя и притаился в одной из ниш коридора. А когда Пожиратель прошел мимо, бросился к выходу.
Но загремел под сводами замка охрипший от ярости голос: – Держите его!
И прямо перед Валентином сомкнулись тяжелые двери. Он вышиб их ударом плеча и выкатился во двор. Но там на него со всех сторон навалились стражники. Раз за разом он отшвыривал их в стороны, пытаясь пробиться к автомобилю, но они все лезли, лезли и лезли...
– Довольно! – раздался повелительный голос Пожирателя. – Так вот что ты задумал! – Он медленно подошел к Валентину и, схватив его руку, с силой сжал ее. Валентин застонал, его пальцы разжались, и ожерелье упало прямо в подставленную ладонь Пожирателя. Пожиратель гневно посмотрел на Валентина, но тот спокойно выдержал его взгляд.
– Хорошо! – усмехнулся Пожиратель. – Оказывается праздник еще не окончен. Всем в зал. И моему Первому силачу тоже, – он насмешливо поклонился Валентину и зло добавил:
– И все же ты выдал себя, а так хорошо играл все это время!..
Валентин стоял перед Пожирателем, а тот и вся его свита с ненавистью смотрели на него.
– Так значит, ты решил похитить ожерелье? Но зачем? Ведь без исполнения трех условий оно не обретет своей волшебной силы. Хочешь, я тебе их напомню? Первое условие: когда поле перестанет быть преградой... – но тут Пожиратель еще больше повернул назад склоненную голову. За его спиной находилось окно, и было видно, что уже наступает солнечное утро. И как будто кто-то подтолкнул Пожирателя. Он подбежал к окну и замер, не веря своим глазам. – Что это?!
От замка к городу вела рассекающая поле дорога.
– Это Дорога Друзей! – весело ответил Валентин. – И поле перестало быть преградой! Хочешь, Пожиратель, я напомню тебе второе пророчество: когда цветок запылает, как факел! Так знай, я принес Бродяге белую розу, я помог своему другу проникнуть в замок, а сегодня ночью мы взяли цветок с груди Бродяги и роза светилась красным пламенем. И Александр отнес ее в город, а люди проложили для него эту дорогу. И роза стала бессмертной, и Бродяга стал бессмертным. Это была его тайна, но ты уже не в силах ничего изменить!
– Хватит! – резко оборвал его Пожиратель и скривился в злобной гримасе. – Много же ты успел сделать! Очень много, но не все! Не успеешь! Теперь ты умрешь, а ожерелье останется у меня, и никогда оно не станет волшебным, ведь только я знаю заветные слова третьего пророчества.
– Нет! Оно обязательно станет волшебным!
– С этой верой ты и сгинешь! Я казню тебя, как казнил Бродягу. Он мертв, а не бессмертен! И ты будешь мертв!
– Пусть! – засмеялся Валентин. – Я дал клятву сделать все, чтобы мой город снова стал счастливым. И я не боюсь смерти, потому что знаю, что нет больше той любви, как если кто положит жизнь свою за друзей своих!
– Что?! – в страхе закричал Пожиратель. – Откуда ты узнал эти слова?..
И тут ожерелье засверкало в его руках и ужас овладел Пожирателем Дорог. Он швырнул ожерелье на пол, но было поздно. Тот, кто касался Волшебного Ожерелья, замышляя зло, исчезал с лица земли. И фигура Великого Пожирателя Дорог стала зыбкой, размытой и постепенно растворилась в воздухе, как будто ее и не было.
– Вот и сбылось третье пророчество, – воскликнул Валентин. Он поднял Волшебное Ожерелье, выбежал из зала, вихрем пронесся по коридорам, вылетел во двор, вскочил в автомобиль и быстрее ветра помчался к Городу.


Глава 26
Радость и горечь победы

А люди все не уходили и не уходили с главной площади. Они ждали Бродягу.
– Смотрите! Смотрите, что это?! – вдруг изо всех сил закричала Астер.
И все увидели, как всколыхнулись и воздух, и поле, и мост, переброшенный над полем.
И вдруг все увидели, как черневший вдали замок Великого Пожирателя Дорог распался и преобразилась земля – она снова становилась такой же прекрасной, как до нашествия Пожирателя.
Уже можно было различить дороги и холмы, кусты и цветы, вот уже голубая гладь озера заблестела под солнечными лучами, вот уже было видно, как ветер колышет ветви деревьев, вот уже можно было различить, как по одной из дорог к городу мчится машина.
– Это же наш автомобиль! – восторженно закричал Генка.
– Ура! Ура-а-а! – закричали все. – Конец Пожирателю! Да здравствует Город Друзей! Да здравствует Бродяга!
И машина влетела на площадь. И из нее выскочил Валентин. И в руке он сжимал Волшебное Ожерелье!
– Ожерелье! – ахнула Астер. – Волшебное Ожерелье! – и она крепко прижала его к груди.
И тут ребят: и Александра, и Валентина, и Астер, и Генку, и Гели, и, конечно же, их верного друга Бузю – подхватили и стали качать, высоко подбрасывая в воздух, все выше и выше, все выше и выше. Но печальным было лицо Валентина. И не смеялся Александр.
– А где же Бродяга? – послышались встревоженные голоса.
– Бродяга где? Ребята, где же Бродяга? – слышалось со всех сторон.
Все смотрели на Валентина и Александра, а они отвернулись, стирая рукавом наворачивающиеся на глаза слезы. И заплакали Астер и Гели, и уткнулся в ладони Генка.
И тихо стало на площади. []
– Ну что вы, ребята, – сдерживая слезы, сказала Добрая Волшебница. – Бродяга не умер. Бродяга снова идет по земле. Он чудак и добрый волшебник. Он рассказывает чудесные истории и дарит хорошим людям свои Красные Розы. И так будет всегда. Смотрите! Ведь вы же видите, как он идет по дороге...
И вдруг всем показалось, нет, все увидели, что и в самом деле по дороге идет Бродяга. Вот он остановился. Он смотрит в их сторону и машет рукой.
И в руке у него – букет изумительных Красных Роз!

















СОДЕРЖАНИЕ

Глава 1. Друзья обгоняют ветер
Глава 2. Великий Пожиратель Дорог
Глава 3. Встреча
Глава 4. Ожерелье
Глава 5. Клятва
Глава 6. Замок
Глава 7. Бузя
Глава 8. Незнакомец
Глава 9. Искушение
Глава 10. Черный Камень
Глава 11. Три пророчества
Глава 12. Плен
Глава 13. Ночной разговор
Глава 14. В городе цветут розы
Глава 15. Допрос
Глава 16. Тайный ход
Глава 17. Страшная просьба
Глава 18. Поединок
Глава 19. В темнице
Глава 20. Нужное слово
Глава 21. Восстание
Глава 22. Прощанье
Глава 23. Красная Роза
Глава 24. Дорога
Глава 25. Третье пророчество
Глава 26. Радость и горечь победы
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"