Солнечным летним днем два именитых художника выбрались на пленэр. Петр Иванович и Егор Архипович расположились с мольбертами на цветущем лугу с видом на живописный пологий холм. Художники приятельствовали много лет и во время работы обыкновенно вели приятную беседу. В глубине души каждый мнил себя гениальным творцом, но поскольку оба были интеллигентными людьми, то при встречах рассыпались в комплиментах друг другу.
- Петр Иванович, голубчик! Ваша последняя картина великолепна! Какие формы, а что за краски! Ваша техника не перестает удивлять! - проворковал Егор Архипович.
- Право, Вы меня смущаете, Егор Архипович, дорогой! - не остался в долгу Петр Иванович. - Это как раз Ваш последний женский портрет достоин кисти самого Рафаэля! А я - всего лишь скромный служитель муз, которому еще многому предстоит учиться.
Завершив привычный ритуал, приятели перешли к светским сплетням, нанося сочные мазки красок на свои полотна. Когда солнце стало клониться к закату, обе работы были завершены. Несмотря на то, что Петр Иванович и Егор Архипович изображали одну и ту же возвышенность, картины оказались совершенно не похожи, ведь живописцы имели различное видение окружающего мира. Кроме того, находясь в нескольких шагах друг от друга, они наблюдали объект в неодинаковом освещении.
Согласно сложившейся традиции приятели взглянули на полотна друг друга и вновь стали нахваливать друг друга.
- Петр Иванович, это - не холст, а настоящий шедевр! Откройте тайну, как развить столь гениальное восприятие!
- Ах, оставьте, голубчик Егор Архипович! Ваше полотно на самом деле прекрасно! У меня же вышел заурядный этюд.
От пения взаимных дифирамбов живописцев отвлекла тень, заслонившая садящееся за холм солнце. Оба они обратили туда свои взоры и увидели Музу, спустившуюся с Небес. Приятели были настолько поражены ее красотой, обрамленной лучами вечернего светила, что на несколько мгновений перестали дышать.
- Я явилась к вам как к мастерам живописи и желаю получить свой портрет, - обратилась Муза к художникам. - Кто возьмется за эту работу?
- С превеликим удовольствием, - ответил первым пришедший в себя Петр Иванович.
- Позвольте, я лучше него смогу написать Ваш портрет, - сказал Егор Архипович.
- Это еще почему?! - возмутился Петр Иванович. - Да ты портрет жука хорошо написать не сможешь!
- Ой-ой-ой! Посмотрите на этого гения! - побагровел оскорбленный художник. - И не стыдно тебе лезть вперед со своей мазней?!
До сего дня казавшиеся воспитанными людьми живописцы завизжали как деревенские бабы, а затем и вовсе схватили друг друга за грудки и стали кататься по земле. Егор Архипович вцепился в накрученные локоны своего супостата, Петр же Иванович старался расцарапать противнику ухоженное лицо. По прошествии четверти часа уже бывшие приятели опомнились, встали и отряхнули землю с ранее белой льняной одежды. С тех пор Петр Иванович и Егор Архипович более никогда не вели бесед, а при случайной встрече переходили на другую сторону улицы.
А что же Муза? Несколько коротких мгновений она с отвращением наблюдала неприличное поведение живописцев, а затем двинулась по лугу в сторону начинающего художника, собирающего мольберт, кисти и краски.
- Не желаешь ли написать мой портрет? - спросила Муза.
- Желаю, но не смею, госпожа, - ответил молодой человек.
- Но почему? Многие всю жизнь безнадежно мечтают, чтобы я им явилась. В чем причина твоего отказа? Неужели ты не грезишь о славе?
- Не о славе сейчас мои грезы. Опасаюсь, что не сумею передать Вашу красоту так, как она того достойна.
В словах живописца Муза услышала искренность и сказала:
- Я останусь с тобой, доколе служение искусству для тебя будет превыше тщеславия и корыстолюбия. Пока мы неразлучны, ты сумеешь то, чего никогда не чаял.
Затем Муза взяла оторопевшего юношу за руку и повела в его мастерскую.