Карие глаза с небольшими золотистыми вкраплениями с интересом наблюдали за каплями крови, стекающими по лезвию. Темно-красная жидкость медленно орошала зеленую весеннюю траву на радость молодого крога. Было в этом неторопливом движении свежей крови нечто прекрасное и загадочное, заставляющее Оргхана блаженно улыбаться. С трудом оторвавшись от великолепного, на его взгляд, зрелища, крог поднялся, выпрямившись во весь свой двухметровый рост, и обратился к напарнику:
- Эти последние. Можем возвращаться.
На лице Литара, только что вместе с Оргханом хладнокровно зарезавшего двух взрослых мужчин и пятерых женщин, расцвела столь редкая для шестирукого гиганта улыбка.
- Чисто сработали, напарник, - Литар сорвал пучок молодой травы и принялся очищать клинок от крови.
Крог уже в который раз с недоумением смотрел на действия друга. В отличие от шестирука, он не торопился избавляться от следов собственного триумфа. Свежая кровь всегда вызывала в душе крога целую бурю эмоций и ощущений - от неимоверной радости до завораживающей эйфории. Бурые пятна на блестящем в лучах солнца металле так и манили Оргхана к себе, каждый раз заставляя наемника с благовением касаться пальцами липкой темной жидкости.
Крупная капля сорвалась с кончика меча, но так и не достигла земли, упав в широкую ладонь крога. Оргхан поднес руку к своему лицу, словно рассматривая частицу чужой жизни, и с наслаждением слизал слегка солоноватую и еще теплую кровь. Прикрыв от удовольствия глаза, наемник запрокинул голову, чувствуя, как растекается по стенкам гортани столь обожаемый им привкус.
Наблюдавший за крогом Литар лишь пожал плечами. Шестирук никогда не разделял странных наклонностей своего друга и напарника. Более того, гигант совершенно не мог понять, как может представитель этой древней и загадочной расы быть наемным убийцей. В этом мире все знали крогов как спокойных и мирных созданий. Жившие в четыре-пять раз дольше остальных, они всегда были воплощением божественной красоты и многолетней мудрости. Стройные и высокие, с изящными чертами лица и наполненными жизненным опытом золотисто-карими глазами, представители этой расы приносили в мир все самое прекрасное - они были лучшими скульпторами, художниками и музыкантами, их библиотеки насчитывали неимоверное количество книг, хранивших все знания людей, эльфов, орков и даже шестируких гигантов (хотя достижения последних ограничивались в основном трудами по военным дисциплинам). Завидев обнажившего меч Оргхана, его жертвы лишь склонялись в почтительном поклоне перед представителем Просвещенной расы, недоуменно поглядывая на оружие в руках крога. Склонялись, чтобы через несколько секунд отдать жизнь и несколько капель собственной крови великолепному Оргхану. Это, несомненно, было хорошим преимуществом для их команды, но Литар все же с опаской относился к странностям напарника и был несказанно рад оказаться в числе его друзей.
***
Гигант бросил на стол несколько золотых монет.
- Самое лучшее вино для меня и чистую воду для моего друга, - пронизывающий взгляд Литара заставил трактирщика съежиться и пролепетать что-то вроде "Да, мой господин, сию минуту". Глядя на суровое выражение на лице шестирука, Оргхан лишь покачал головой. Напарник любил выставлять на показ свои преимущества, зачастую в очень грубой и надменной манере.
- Это нам подходит, - тихий глубокий голос крога не выражал особой радости по поводу предстоящего заказа. - Сколько их будет?
Литар лениво потянулся всеми шестью руками и, окинув пустующую таверну равнодушным взглядом, принялся излагать другу подробности:
- Пятеро. Четверо мужчин из Корпуса света для охраны и какая-то важная персона из Восточного храма.
- Да, - гигант внимательно наблюдал за реакцией напарника. - Как видишь, я соблюдаю условия. Хотя и не понимаю твоей враждебности к соплеменникам.
Крог тяжело вздохнул и спрятал оружие. Шестирук в последнее время был чересчур занудливым.
- Мои отношения с крогами тебя не касаются. Все, что от тебя требуется - лишь соблюдать условия нашего договора и приносить задания, удовлетворяющие моим запросам. В конце концов, это не так уж и сложно, - холодный блеск золотисто-карих глаз ясно давал понять шестируку, что тема закрыта.
Литар пожал плечами.
- Как знаешь, Оргхан. Вообще-то, с тобой легко и приятно работать, так что я не буду возражать, - гигант ухмыльнулся.
Крог, одобрительно кивнув, прикрыл глаза и откинулся на спинку стула. Воспоминания тяжелой волной накрыли наемника.
... Маленький Орг стоял в дверном проеме родительской спальни и вытирал катившиеся по щекам крупные слезы.
- Как ты посмел войти в эту комнату без стука? - отец, похоже, разозлился не на шутку.
Малыш-крог переводил испуганный взгляд с разъяренного отца на лежащую на полу мать.
- Мама, почему у тебя кровь на лице? - всхлипы и душивший изнутри страх перед увиденным мешали Оргу четко произносить слова.
Печальный взгляд карих глаз матери оторвался от пола и остановился на сыне.
- Иди и поиграй с сестрой, малыш. У нас с твоим отцом серьезный разговор. Дети не должны вмешиваться во взрослые дела, - по щеке матери скатилась крупная слеза. Смешавшись с кровью, она превратилась в нелепый красный росчерк на шее крогши.
- Тебе больно, мама? Почему ты плачешь? - Орг сделал пару несмелых шагов в ее сторону, но отец преградил ему путь.
- Ты слышал, что она сказала? Убирайся немедленно, - крог замахнулся и отвесил сыну громкую оплеуху.
Малыш попятился назад, приложив руку к ссаднившей щеке. Тонкая струйка крови показалась в уголке губ Орга. Слегка солоноватый привкус словно обжег гортань крога...
Литар настойчиво тряс напарника всеми шестью руками. Оргхан открыл глаза, отгоняя видения из далекого детства, и виновато улыбнулся.
- Хватит спать! - гигант держал перед глазами друга глиняную кружку с темно-красной жидкостью. - Мне не терпится произнести тост и выпить за наше новое дело.
Крог хлопнул напарника по плечу и кивнул. Большими глотками наемник влил в пересохшее горло чистую прохладную воду, уносившую дурные воспоминания вместе с жаждой.
***
Карета, в которой ехал крог, угрожающе затрещала. Литар забрался на крышу и с остервенением отдирал драпированные тяжелой синей тканью доски, пытаясь добраться до сидевшего внутри храмовника.
- А дверью воспользоваться не пробовал? - зло буркнул Оргхан и со всей силы ударил ногой по украшенной великолепной резьбой деревянной створке.
Дверь разлетелась в мелкие щепки. Несколько кусков древесины остались сиротливо висеть на петлях, жалобно поскрипывая на ветру. Яркий солнечный свет ударил в глаза крога, сидевшего внутри. Храмовник на долю секунды зажмурился, но этого вполне хватило Оргхану, чтобы нанести сильнейший удар мечом и рассечь тело жертвы пополам.
Гигант спрыгнул с крыши и, ухмыляясь, посмотрел на разрубленного крога.
- Вот и все. Я же говорил, что это будет легко, - шестирук окинул взглядом место битвы. Четыре трупа в серебристо-белых одеждах валялись неподалеку от кареты, а их уцелевшие лошади испуганно жались друг к другу, прядя ушами.
Оргхан присел на высокую ступеньку, наблюдая за растекающейся внутри кареты лужей крови. Внезапно его внимание привлек тихий шорох, раздавшийся из-под обитого синим бархатом сиденья. Резким движением крог одернул ткань.
Светловолосый мальчуган лет шести-семи смотрел на наемника широко распахнутыми от ужаса голубыми глазами. Сжавшись в комок под сиденьем, он крепко сжимал в руках тяжелый серебряный медальон.
- Это еще что? - Литар заглянул в карету через плечо напарника.
- Мальчик, - спокойно произнес Оргхан и, схватив испуганного малыша за ворот холщовой рубахи, бесцеремонно вытащил его наружу. - А точнее - послушник Восточного храма.
Крог указал на медальон в руках ребенка. Выражение лица мальчика сменилось с испуганного на угрожающе злобное. Прижимая к груди символ храма, малыш зашипел:
- Да как вы посмели поднять оружие на Просвещенную расу?! Ничтожные твари! Вы ответите за это! - послушник вдруг резко бросил тяжелый медальон в лицо Оргхану.
Брови крога взметнулись вверх. Похоже, со времен его детства сородичи сильно продвинулись в вопросах воспитания молодежи.
... Через высокие окна в помещение храма потоками лился солнечный свет. Маленький Орг сидел со скучающим видом в кругу детей, изредка бросая взгляды на резвящихся снаружи птиц.
- Кроги - самая образованная раса, - голос учителя эхом отдавался под высокими сводами храма. - Наши достижения в области науки и культуры не идут ни в какое сравнение с заслугами остальных обитателей этого мира. За время своего существования наша раса стала для всех образцом мудрости, спокойствия и красоты. Сила нашего интеллекта настолько высока, что мы уже давно отказались от оружия. Используя знания предков, умственное превосходство и невероятный дар убеждения, кроги легко побеждают своих врагов, не вступая в вооруженный конфликт. Более того, мы с легкостью управляем сознанием целых народов и племен, становя их на путь служения Просвещенной расы.
Орг зевнул, пропуская слова учителя мимо ушей. Ему не в первый раз приходилось слушать о преимуществах сородичей - дома отец постоянно разговаривал об этом с ним и его сестрой.
- Когда-нибудь каждый из них поймет, что только кроги приведут этот мир к процветанию, - учитель, пренебрежительно ухмыляясь, тыкал указкой в изображения живых существ на большом холсте. - Люди, эльфы, шестируки и прочие - все они рано или поздно покорятся нам, примут наше превосходство как должное. И каждый из вас должен посвятить свою жизнь этой великой цели...
Поймав на лету серебряный символ, Оргхан перебросил его напарнику, а сам с размаху ударил мальчика по лицу. Малыш кубарем покатился по земле.
- Разреши пробить череп этой мелюзге его же игрушкой, - Литар с яростью сжимал медальон.
- Я сам, - крог подошел к лежавшему на дороге мальчику, на ходу извлекая кинжал. Опустившись перед послушником на одно колено, одной рукой Оргхан схватил мальца за волосы и приподнял. Ребенок уставился на наемника чистыми голубыми глазами.
- Почему? Почему вы убиваете? - пронзительный голос малыша молил о пощаде. - Вы ведь крог! А Просвещенная раса никогда не поднимает оружия!
- Смерть лучше той участи, что ждет тебя в будущем, - одним четким движением Оргхан перерезал мальчику горло. Хлынувшая из раны кровь тут же окрасила одежду ребенка в красный цвет.
Наблюдавший за напарником Шестирук тут же отвернулся, зная, что станет делать дальше крог. Отбросив кинжал, Оргхан коснулся плеча мальчика двумя пальцами, на мгновение преградив путь тонкой темно-красной струйке. В золотисто-карих глазах вспыхнули искры возбуждения. Крог глубоко вздохнул и приложил пальцы к своим губам.
Рука Оргхана разжалась, и голова малыша упала на землю. Пряди светлых волос смешались с дорожной пылью и кровью. Остекленевшие голубые глаза с недоумением и крохотной толикой обиды смотрели на пробегающие по небу облака.
***
Глядя на Литара, уплетавшего жаркое из молодой оленины за обе щеки, Оргхан лишь улыбался. Это была уже пятая порция, и шестирук явно не собирался на этом останавливаться. Не в силах и дальше наблюдать за прожорливым другом, крог поднялся из-за стола и подошел к барной стойке. Трактирщик, упитанный мужчина средних лет с лоснящейся кожей и редкими рыжими волосами, тут же оказался рядом:
- Еще одно жаркое для вашего друга? - в узких, заплывших глазах мелькнула жадная искорка. Перегнувшись через стойку, мужчина добавил уже шепотом: - А вы уверены, что он не лопнет?
Оргхан виновато развел руками.
- Мой друг очень долгое время путешествовал и был лишен некоторых житейских радостей. Думаю, что две-три порции он еще осилит.
Трактирщик с довольным видом отдал распоряжения одному из пробегавших мальчишек-разносчиков и вновь обратился к наемнику:
- А вы не боитесь путешествовать вдвоем? В последнее время, я слышал, на крогов часто нападают разбойники. Вот ведь изверги - выбирают в качестве жертвы представителей такой миролюбивой и беззащитной расы! Хотя, если ваш друг обладает такой же силой, как и его аппетит, наверняка ему не составит труда разогнать и целую банду.
Оргхан молча пожал плечами. Назойливый трактирщик начинал доставать крога своей болтовней. Стараясь избежать расспросов чересчур любопытного мужчины, наемник кивнул напарнику и вышел из таверны.
Заходящее солнце щедро осыпало золотом крыши домов тихого, неприметного городка в Восточной провинции. Зябко кутаясь в просторный, расшитый серебром и голубыми лентами плащ, Оргхан задумчиво брел по пустынной улице. Легкая белая ткань его одежды чуть слышно шелестела в такт шагам крога. Тяжелый серебряный медальон, поблескивающий на груди Оргхана, дополнял фальшивый образ храмовника.
... Молодой крог, не так давно получивший свое полное имя, небрежно разглядывал сидящего напротив мага. То, что рассказывал этот суровый седовласый мужчина, Оргхану и так было известно.
- Поймите, мы не можем допустить этого. Люди имеют точно такое же право на свободу, как и кроги. Мы не обязаны подчиняться чьим-то "великим" целям! - человек решительно ударил кулаком по столу.
- А от меня вы чего ожидаете? - крог лениво рассматривал замысловатые узоры на мантии мужчины.
- Нам стало известно о вашей... хм-хм... не совсем обычной для крога деятельности, - мужчина, ухмыляясь, наблюдал за удивлением на лице Оргхана. - Не думаю, что ваши сородичи обрадуются, узнав, что один из них ведет тайную игру против своих.
- Вы мне угрожаете? - задумчивый взгляд крога остановился на лице мага.
- Я предлагаю вам сотрудничество с Лигой Свободы, - твердый и уверенный голос мужчины не оставлял сомнений по поводу серьезности этого разговора. - Раз уж мы преследуем одну и ту же цель, пусть и несколько разными методами, разумно было бы объединить наши усилия. Не так ли?
Оргхан задумался. Впервые в жизни крог столкнулся с кем-то, кто разделял его взгляды и намерения. Но стоило ли доверять этому внезапно свалившемуся на голову союзнику?
- До сих пор я вполне обходился со своими проблемами без посторонней помощи, - Оргхан, казалось, тянул время. - Почему ваше предложение должно меня заинтересовать?
Мужчина откашлялся и заговорил чуть тише:
- Потому что если вы откажетесь, то в наших глазах ничем не будете отличаться от своих сородичей, - хитрый блеск в глазах мага лучше любых слов пояснял суть дальнейшей участи крога. - Знаете ли, это достаточно неприятное ощущение - бояться и своих, и чужих.
Оргхан лишь хмыкнул в ответ. Похоже, его собеседник основательно подготовился перед встречей. В то, что неким образом кому-то из людей удастся убедить крогов в его предательстве, наемник абсолютно не верил - он хорошо знал свою расу, и легко бы убедил сородичей в обратном. Но возможность быть в курсе всех подробностей этой тайной войны была более, чем заманчивой. В конце концов, он ничего не терял в этом странном союзе...
Откуда-то с соседней улицы донесся громкий собачий лай. Оторвавшись от размышлений, Оргхан свернул в узкий переулок и остановился. Из темноты навстречу крогу шагнул закутанный в простой дорожный плащ юноша. Широкий капюшон наполовину скрывал лицо молодого человека, но наемник уже привык к таинственному и внезапному появлению агентов Лиги.
Человек протянул крогу перевязанный красной лентой свиток. Развернув послание, Оргхан бегло пробежал глазами по тексту и одобрительно кивнул юноше. Спрятав свиток в просторных белых рукавах, наемник молча развернулся и направился обратно к таверне, избавляя агента от необходимости скрытного, но в то же время весьма эффектного исчезновения.
Редкие прохожие почтительно кланялись неспешно прогуливающемуся по городу храмовнику. Оргхан был погружен в собственные мысли и изредка отвечал легким кивком. Молодой крог был готов к достижению собственной Великой цели.
***
Стоя на высоком холме, Оргхан молчаливо наблюдал за пылающим городом. Крики крогов, пытавшихся покинуть свои дома и храмы, уже давно утихли. Это был последний оплот Просвещенной расы, гордость его народа и родина самого Оргхана - величественная и прекрасная столица крогов. Где-то там сейчас валялись среди разрушенных стен обгоревшие трупы его отца, матери и сестры. Где-то там он впервые почувствовал радость, страх и сомнение. Когда-то маленький Орг играл там со сверстниками в прятки, когда-то в одном из тех храмов он получил образование. И там же однажды юный крог понял, что за маской доброты, красоты и мудрости может скрываться отвратительная и гнусная сущность.
Стоявший рядом седовласый мужчина перевел взгляд на наемника:
- Что скажешь теперь? - в глазах мага мелькнула жалость к последнему из крогов.
Оргхан пожал плечами.
- А что говорить? - в голосе крога послышались нотки грусти и уныния. - Это конец. Конец Просвещенной расы.
За спиной Оргхана послышался тихий свистящий звук, и взгляд наемника скользнул вниз, на торчащее из груди лезвие меча. Рука его медленно коснулась проступающего на одежде пятна. Последний из крогов поднес к лицу испачканные кровью пальцы, удивленно рассматривая темно-красные пятна, и аккуратно слизал теплую, слегка тягучую жидкость.
Упершись ногой в тело Оргхана, седовласый мужчина вытащил меч из спины крога и ухмыльнулся.