Неторопливо и лениво поднималось над остывшим за ночь городским пейзажем дневное светило. Словно скромная маленькая девочка, выглянуло оно из-за вершин деревьев Восточного леса, прошлось по ним ласковыми золотыми лучами, разбудив лесных птиц, и двинулось дальше по небосклону. И вот уже первые несмелые солнечные дорожки взбегают вверх по серым камням городской стены, устремляясь вглубь города, по крышам домов, к высоким и изящным шпилям башен императорского дворца.
Командир караульного отряда в это утро был в прескверном настроении. Его отряд в эти минуты как раз принимал дежурство у ночной смены на Восточных воротах, и, бормоча под нос что-то невнятное, командир придирался ко всему - до сих пор не были открыты ворота (а ведь они должны распахнутся с первыми лучами солнца), неправильно составленные схемы дежурства на стенах, не загнанные в псарни собаки (их выпускали на ночь в узкий проход между внешней и внутренней стенами) и прочее, и прочее, и прочее. Вообще-то это не были серьезные нарушения, он и сам много раз сдавал ночную смену точно так же, просто ему до смерти хотелось поворчать на нерадивых сослуживцев. Солдаты ночной смены прекрасно понимали плохое настроение командира, а поэтому не обращали внимания на его бормотания и придирки. Лишь изредка кто-то из них наклонялся к уху соседа и приглушенно говорил: "Наверняка поссорился с женой или детишки с утра достали".
Но, скорее всего, командир был просто недоволен солдатами своей смены. Половина дневных караульных выглядела, мягко говоря, не ахти. После небольшого расследования прямо на месте командиру удалось выяснить, что эти "тупые увальни" неплохо погуляли вчера в таверне, оставив от заведения старого Акима только стены и несколько целых лавок. И обычное ворчливое настроение переросло в плохо скрываемую злость. Пришлось тут же изменять графики и схемы дежурств и оставить всех "вчерашних героев" на малозначимых и неприметных постах, отправив на внешнюю стену и к воротам совсем других людей.
Немалую толику в плохом настроении командира играл и тот факт, что скоро должен был явиться с проверкой колдун из дворца. Хотя военные действия велись далеко на юге страны, император настаивал, чтобы каждый день один из дворцовых волшебников в обязательном порядке обходил городские караулы, проверяя надежность оборонительных машин и готовность солдат. Вообще-то эту работу мог выполнять и обычный человек, хотя и медленнее, но тогда бы пришлось отправлять по проверяющему на каждый караульный пост. Волшебник же с помощью своих заклинаний быстро "ощупывал" катапульты и требушеты, цепким взглядом осматривал дежуривших солдат и убирался на следующий пост, оставив в караульном журнале соответствующую запись. Командира, в чьем журнале была бы сделана неудовлетворительная запись, ждала отставка с полным лишением всех званий и привилегий. Так что и речи не могло быть о том, чтобы показать колдуну на глаза страдающих жутким похмельем солдат.
Командир нервно расхаживал по главной комнате караульного помещения. Здесь обычно принимали немногочисленных посетителей (из тех подозрительных личностей, кого задержали на воротах), здесь же должны были проходить военные советы во время осады города (чего на немалой уже жизни командира еще не случалось). В остальное время просторная комната со стоящим в центре длинным столом служила и рабочим кабинетом начальника караула, и местом смены дежурств, и даже обеденным залом для солдат. Пол этой комнаты хранил память о тысячах солдатских сапог, а стены были увешаны трофейным оружием всех когда-либо служивших здесь офицеров.
В дверном проеме показалась высокая статная фигура мужчины средних лет, облаченного в вычурный, расшитый золотом алый балахон. Такие одежды вкупе с длинными волосами, заплетенными в несколько косичек, были характерными для этой местности признаками того, кто обладал волшебным даром. Командир караульного отряда натянул на лицо некое подобие доброжелательной улыбки и двинулся навстречу вошедшему.
- Доброе утро, господин волшебник! - командир пытался изобразить радость, но выражение его лица скорее было похоже на удивление камбалы, только что сваренной и поданной на огромном золотом блюде к королевскому столу.
- Доброе утро, капитан! - Волшебник, казалось, даже и не глянул на командира. По его виду можно было сказать, что колдун не меньше капитана радуется этой проверке. - Давайте закончим все побыстрее, я хотел бы освободится сегодня пораньше.
- Конечно, господин маг. Я думаю, вы первым делом захотите осмотреть боевые орудия и солдат на внешней стене. Прошу вас следовать за мной.
И хотя необходимости сопровождать колдуна вовсе не было, капитан вприпрыжку направился к оборонным сооружениям. Волшебник неспеша плелся сзади, делая какие-то пометки на небольшом куске пергамента.
***
В одном из хозяйственных дворов за внутренней стеной, лениво прислонившись к стене какого-то сарая, несли караульную службу четыре солдата. Точнее, словосочетания "несли службу" было, пожалуй, многовато для изредка ходящих до противоположного края дворика и обратно здоровенных детин с кислыми и угрюмыми лицами.
- Черт, как же раскалывается башка! - Один из солдатов стоял, прислонившись к стене под навесом. - Марк, какого лиха тебя дернуло вчера завернуть в эту таверну? Знаешь, как попало мне дома от жены?
Тот, кого звали Марком, остановился посреди дворика и обернулся:
- Да ладно, Сахо! Ты тоже хорош - чего начал наезжать на тех парней из дворцовой стражи? Так бы посидели, выпили да разошлись по домам. А сегодня сидели бы на внешней стене и любовались окрестностями.
Вспомнив про то, как вчера первый не выдержал словесной перепалки и схватил ближайший табурет, запустив в одного слишком наглого дворцового стража, Сахо поморщился. Его жена давно говорила ему, что стоило бы научиться сдерживать свой горячий нрав. Вот и вчера, когда он явился поздно ночью домой в порванной куртке и с разбитым носом, прочла Сахо целую лекцию на тему "Как вести себя, выпивая после работы с друзьями". Хорошо хоть его малышка-дочурка крепко спала и не слышала, какими словами называла отца мать.
Стоящий рядом с ним солдат громко заржал:
- Гы-гы-гы. А ты че, художник что ли, чтобы природой со стены любоваться?
- Ну и плоские у тебя шуточки, Додж! Какой с меня художник! Я имел ввиду, что смотреть на Восточный лес гораздо приятнее, чем созерцать стены каких-то свинарников. - Марк подошел к стене, у которой стояли Сахо и Додж, и в отчаянном порыве треснул по ней кулаком.
- Да ты потише, голова и так раскалывается! - угрюмо буркнул Сахо.
Четвертый солдат, отошедший в это время к противоположному концу двора, не слышал своих товарищей. Да и, вероятнее всего, даже не интересовался разговором. Этого нелюдимого и малоразговорчивого караульного звали Эон. В их четверке он пользовался непререкаемым авторитетом - самый опытный и бывалый из них, он знал столько всего на свете, что остальные даже называли его между собой Библиотекарем.
Надо сказать, что каждый в этой компании был весьма неординарной личностью с богатым прошлым. Марк в детстве жил в небольшой лесной деревушке и долгое время был лесным проводником и охотником. Он был хорошо сложен, подвижен и знал о следопытстве, растениях и животных почти все. Додж же, напротив, родился и вырос в городе. Благодаря своему исполинскому росту и недюжей силе он еще в детстве резко выделялся среди сверстников, но из-за туповатости и недалекости не смог достичь высокого положения среди них. Ну а родившийся в бедной крестьянской семье Сахо, не желавший всю жизнь вкалывать на земле за гроши, подался в наемники, где приобрел немалый опыт и смекалку. Однако, встретив однажды симпатичную девушку, навсегда осел в городе и поступил на службу в городскую охрану.
- Эй, Эон! Ты чего там застрял? Делаешь вид, что исправно несешь службу? - Марк жестом позвал молчаливого солдата, а когда тот подошел, с издевкой спросил: - У тебя как с головой, все в порядке? Ты же выпил вчера больше всех!
- В полном порядке! - ответил Эон, а затем и вовсе сделал странную вещь - улыбнулся и достал из-за пазухи небольшую флягу. - В отличие от вас, идиотов, я знаю, что делать с похмельем.
- Ах, ты, шельмец! - в один голос заорали трое солдат. - И все это время ты молчал, спокойно глядя на наши мучения?
- А вы и не спрашивали! Да ладно, не глядите на меня такими голодными глазами. Фляга почти полная, я то полечился еще дома, а это приволок потому что знал, что сами вы не додумаетесь.
Марк, Додж и Сахо жадно набросились на содержимое фляги. Вернув через несколько минут Эону пустую емкость, они довольно улыбались и подмигивали друг другу.
- Да-а-а. Отличный эль, Эон! Что же ты, собака, с самого утра нам не помог?
- Вообще-то я не был до конца уверен, что капитан не пошлет нас на внешнюю стену. Не представляю себе, как бы вы хлебали эль на виду у всего города.
- Это точно. Молодец, капитан. Выручил, - Сахо расплылся в блаженной улыбке. - По-моему, начинает отпускать. Еще немного, и мы будем как новенькие.
И все четверо довольно опустились на землю, усевшись спинами к стене сарая.
***
Колдун недовольно морщил лоб. Осмотрев боевые орудия и не найдя ничего подозрительного или неисправного, он поднялся на внешнюю стену города. Важно шествуя среди караульных, низко кланяющихся ему и тут же возвращавшихся к исполнению своих обязанностей, маг заметил:
- А с чего это у вас на внешней стене сегодня одни зеленые новички? Вы не считаете это слишком беспечным?
Капитан сглотнул вставший в горле ком и не очень уверенным голосом ответил:
- Нет, что вы. К каждой группе новеньких приставлен кто-то из ветеранов. К тому же бывалых солдат нам постоянно не хватает. Да и "зеленым" будет полезно иногда почувствовать груз ответственности и поучится, так сказать, в реальных условиях.
- Хм, в реальных условиях? - колдун сурово посмотрел на капитана. - Молитесь, чтобы этим салагам действительно не выпало учиться в реальных условиях. Если бы война была рядом, я обязательно доложил бы о вашей халатности кому следует. Но враги далеко на Юге, поэтому на первый раз я сделаю вид, что ничего не заметил. Хотя, учитывая все условия, может быть, в ваших методах и есть здравый смысл. Но завтрашний проверяющий, возможно, не будет таким снисходительным, как я. Советую вам это учесть.
- Да, да, конечно, - командир подобострастно поклонился магу. - Я непременно учту все ваши пожелания.
У командира караульного отряда словно камень свалился с души. "Обошлось! Вот только уйдет этот дворцовый хлыщ, я обязательно разберусь с этими пьянчугами" - капитан довольно потирал руки, направляясь за волшебником обратно в караульное помещение, чтобы сделать запись в журнале.
***
- А я тебе говорю, что они огромные и зеленые!
- Я не верю тебе, Сахо! Ты всегда рассказываешь мне глупости, чтобы я в них верил, - заплетающимся языком промямлил Додж. - Ты что, хоть раз видел живого орка?
- Нет, но лет семь назад со мной в отряде служил один вояка, который участвовал в битве против орков. Он таких вещей нам про этих зеленокожих нарассказывал! Волосы дыбом вставали.
- А еще говорят, что они жутко свирепые и очень сильные, - добавил Марк. - Я от старых охотников слыхал, что один орк без труда может завалить свирепого горного медведя.
- Глупости все это. - Додж с сомнением смотрел на бывшего охотника. - Ни один из вас не видел живого орка, только и знаете, что чужие сказки передавать!
- Это не сказки, - вдруг произнес молчавший до этого Эон. - Они во многом говорят правду.
- Да ладно тебе. Еще скажи, что ты и по оркам у нас специалист! - Додж отмахнулся рукой от всезнающего Эона, но тот лишь придвинулся к спорщикам поближе.
- Я вот вам что расскажу. Когда-то давным-давно я путешествовал вдоль южной границы. Нас тогда было пятеро, а о нападающих из-за границы орках еще никто и слыхом не слыхивал. Мы остановились на ночлег у подножия небольшой горной гряды. Дежурить ночью выпало первым мне. Когда я уже было достоял смену до конца, в кустах около стоянки я услышал чье-то свирепое дыхание. Мне показалось, что это какой-нибудь кабан или другой крупный зверь. Я осторожно разбудил наших, и мы пошли посмотреть на побеспокоившую нас зверюгу. Только мы никого там не обнаружили, лишь на земле остались странные отпечатки совсем не звериных лап. Мы быстро сняли стоянку и двинулись по следу, гонимые желанием увидеть странное чудовище. След уходил вдоль гряды к болотам, и мы решили преследовать неведомую зверюгу до самых топей. Зверя мы настигли у самых болот, и, как потом выяснилось, это был орк. Мы лишь издалека успели налюбоваться на страшные клыки и огромный, почти в человеческий рост топор.
- Так что же, они и вправду такие ужасные? - маска недоверия на лице Доджа сменилась явным интересом.
- Просто жуть. Здоровые, прямо как ты, только кожа зеленая. - после этих слов Эона Сахо просто покатился со смеху.
- Ой, не могу! Если настоящие орки и вправду похожи на нашего Доджа, то, встретив их, я умру, надорвав живот, - Сахо просто заходился в приступе хохота.
- Да смотри, как бы ты не улепетывал, вовсю сверкая пятками, - обиженно сказал Додж, поднялся с земли, весь напрягся и сделал гримасу, которую, как он был уверен, скорчил бы орк при встрече с его другом.
- Ха-ха-ха! - Сахо просто катался по земле, глядя на корчившегося и рычащего Доджа. - Вот это зрелище! Орк ты наш недоделанный!
Улыбавшийся все это время Марк вдруг вскочил с земли и по-заговорщицки обратился к товарищам:
- Слушайте, есть идея!
Заинтересовавшись, компания подтянулась поближе к бывшему охотнику и принялась внимательно слушать, изредка перебивая Марка.
***
Сидя на жестком стуле, дворцовый волшебник кропотливо записывал в караульный журнал результаты сегодняшней проверки. Уже успокоившийся капитан спокойно наблюдал за ним, устроившись за столом напротив. Предвкушая жестокую расправу над виновниками его недавних волнений, он слегка улыбался и барабанил пальцами по столу.
Снаружи послышался топот бегущего солдата, а через секунду в комнату, задыхаясь, ворвался один из "зеленых" новичков, дежуривших на внутренней стене.
- Орки! В городе орки! - что есть силы завопил он, вытаращив глаза.
Капитан и волшебник быстро переглянулись и тут же вскочили на ноги.
- Где? Когда? Кто их видел? - почти в один голос набросились они на молодого солдата.
- Т-там, - заикаясь, солдат показал куда-то в сторону хоздвора.
Командир и колдун молнией метнулись туда, куда указывал солдат. Оказавшись на месте, они увидели плотное кольцо молодых солдат, окруживших, видимо, одного из орков. Весь подобравшись, маг внезапно выкинул вперед руку, и в самый центр кольца солдат полетела сверкающая магическая сеть. Пробираясь сквозь улюлюкающее живое ограждение, эти двое наконец добрались до центра. Командир застыл как вкопанный - в центре, корчась и извиваясь под плотно опутавшей его сетью, стоял один из его солдат. Капитан едва признал его - кожа солдата отчего-то была зеленой, а изо рта торчали уродливые клыки какого-то крупного животного. Увидев командира, "орк" перестал рычать и потрясать в воздухе огромным бревном, а виновато улыбнулся - клыки тотчас же выпали изо рта.
- Что здесь происходит? - раздался за спиной голос мага. - Что это за маскарад?
Вмиг побледневший и осунувшийся капитан медленно повернулся и промямлил:
- Ну, понимаете, господин маг, это одна из моих методик обучения новичков. Мы переодеваем самых крупных наших солдат в орков, заставляя новеньких привыкать к страшному зрелищу, дабы впоследствии они не убежали с поля боя, едва завидев на горизонте настоящего орка.
Капитан уже и сам понимал, что несет полную чушь, но тут его выручил выступивший из толпы солдат:
- Господин волшебник, разрешите представиться - сержант второго отделения Марк. Извините, что побеспокоили вас этим недоразумением. Просто один из новобранцев случайно напоролся на наше занятие с отделением, и, приняв опытный образец за настоящего орка, мигом умчался. К сожалению, нам не удалось его остановить - у страха, как говорится, глаза велики.
Колдун переводил недоуменный взгляд с капитана на сержанта. Тяжело вздохнув, он снял сеть с уже успевшего порядком испугаться Доджа, и обратился к Марку:
- Во что это вы его вымазали? У него же вид, как у настоящего орка!
- О, видите ли, господин маг, на хоздворе растет огромное количество сорняков. Один из них называется слепянкой, его сок обладает легким красящим эффектом. Мы используем это растение для придания нашему опытному образцу более реалистичного вида. Вдобавок, мы вставляем в рот пару кабаньих клыков, - Марк жестом указал на висевшую у него на шее связку охотничьих трофеев - когтей, клыков и перьев. - Так что получается практически полное совпадение. А дальше на опытном образце мы демонстрируем новеньким наиболее слабые места наших врагов и способы их атаки.
Стоявший ближе к Марку капитан почувствовал от солдата слабый запах эля и злобно стиснул кулаки. К счастью, маг находился немного дальше и ничего не унюхал. Колдун, все еще немного удивленный увиденным, обратился к командиру:
- Странные, конечно, у вас методы, капитан. И до сих пор никто из магов не знал об этом?! Однако я нахожу это занятие весьма полезным - считаю, что вы действительно помогаете новобранцам преодолеть страх перед врагом. К тому же столь нехитрую уловку наши войска могут применять и в районе боевых действий. Конечно же, такого клоуна никто из орков не примет за своего, но вот при вмешательстве кое-каких заклинаний...
Маг задумчиво почесал подбородок, потом тряхнул волосами и властно произнес:
- Капитан, завтра утром я жду вас во дворце императора вместе со своим сержантом, - он указал на Марка. - Нашим магам и самому императору будет полезно узнать о вашем нехитром методе лично от вас. А теперь позвольте покинуть вас, мне еще надо успеть на остальные посты.
Когда волшебник ушел, капитан вызвал к себе Марка. Сурово поглядывая на сержанта, командир собирался высказать ему все, что он думает по поводу его поведения, а заодно и назначить провинившимся жестокое наказание. Но отчаянный малый опередил его:
- Позвольте объясниться, капитан. Я с друзьями глубоко сожалею о нашей выходке и смиренно готов понести соответствующее наказание. Но взгляните на это с другой стороны - нас с вами пригласили к самому императору. А после того, как вы расскажите всем во дворце о своем уникальном методе обучения, я уверен, вас ожидает повышение. Так что будьте к нам благосклонны - сегодня мы поспособствовали вашей карьере.
Собиравшийся что-то сказать командир лишь махнул рукой.
- Черт с вами. Но за вчерашнюю попойку и сегодняшний вид я все же назначаю вам по два дополнительных дежурства, - строго добавил он и отпустил солдата.
С довольной улыбкой Марк вернулся к товарищам, объяснив, что на этот раз им удалось избежать "кары небесной". А вечером четверка караульных вновь направилась в любимую таверну...