С детства все смеялись над ним, постоянно дразнили и всячески выражали свое презрение. У него редко получалось что-то дельное и красивое. Рассеянный и неуклюжий, он всегда отличался от остальных: каким-то чудом поступил в Академию и последним из однокурсников получил диплом Деда Мороза, последним завел собственную (а не наемную) Снегурочку, последним перешел от теории к практике, устроившись в глухом местечке под названием Трамбуль. Размерено и неторопливо пробежало выпускное лето, а после наконец наступила зима, принесшая с собой не только трескучие морозы, обилие пушистого белого снега и замысловатые узоры на окнах, но и надежду на то, что он создаст что-то невероятно прекрасное и удивительное, после чего враз станет самым настоящим уважаемым Дедом Морозом.
В Трамбульском филиале Ассоциации Дедов Морозов (АДМ) их было всего четверо: старший Дед Мороз (номер по диплому 1123) и его Снегурочка (номер 1123-С), работавшие в этой нелегкой профессии уже бог весть сколько лет и отвечавшие за Трамбуль и его окрестности, и, собственно, он сам - младший Дед Мороз за номером 72502, совсем еще зеленый выпускник Академии Нового года - со своей первой и, как и он, неопытной Снегурочкой (номер 72502-А). Номер 1123 прекрасно справлялся со своими обязанностями, а поэтому младшему Деду Морозу приходилось лишь скучать в ожидании своего звездного часа и тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться. Последнее, надо сказать, его особенно утомляло, а иногда даже раздражало. Посудите сами - каждый раз, когда номер 72502 настраивался на заклинание, в результате которого на свет должна была явиться красивая кукла или чудесная деревянная лошадка, что-то шло не так. То снежинка не так ляжет, то температура воздуха недостаточна для волшбы, то Снегурочка вовремя не слепит нужное количество снежков, то запас сосулек слегка поуменьшится в результате глобального потепления на планете - а в итоге какая-нибудь миловидная девочка с озорными косичками получит под Новый год огромную живую лягушку или чудный голубоглазый мальчуган обнаружит под елкой запряженного в конскую сбрую поросенка со смешными маленькими колокольчиками на ушах.
Однако номер 72502 не оставлял попыток создать что-то потрясающее. Более того, он постоянно усовершенствовал свои заклинания, находил в древних книгах редкие, но действенные ингредиенты, составлял сложные схемы их взаимодействия, что, впрочем, не мешало появляться на свет бесконечным плюшевым зайчикам с тремя или пятью лапками, но без головы, красочным зонтикам, в которых дырок было больше, чем в швейцарском сыре, и разноцветным пластмассовым кубикам, которые, едва появившись на свет, тотчас же открывали нарисованные глазки и убегали прочь на невесть откуда взявшихся коротеньких ножках.
Так и прошла первая половина декабря для номера 72502 - в бесконечных опытах и экспериментах, начинавшихся еще до восхода солнца и заканчивающихся ближе к полуночи (если, конечно, результатом нового заклинания не становился какой-нибудь шестиногий летающий олень - тогда Снегурочке номер 72502-А приходилось звать на помощь старшего Деда Мороза с его напарницей, чтобы всем вместе до позднего вечера ловить непослушную зверушку). Снежные сугробы за окном росли все выше и выше, а мороз становился все сильнее и трескучее, пробираясь холодной дрожью под теплые меховые одежды жителей Трамбуля. Номер 1123 был постоянно на выездах, поэтому нашему Деду Морозу ничего не оставалось кроме как сидеть дома да варить завтрак, обед и ужин на весь Трамбульский филиал.
Но злая и коварная Судьба все же решила однажды дать номеру 72502 шанс: прекрасным декабрьским утром за завтраком старший Дед Мороз объявил о срочной командировке в столицу. Свою помощницу он брал с собой, а все обязанности оставлял на младшего Деда Мороза и его Снегурочку. Обрадованный, номер 72502 еще полдня (вплоть до отъезда номера 1123) ходил со счастливой улыбкой на лице, недоумевая при этом, почему старший Дед Мороз только покачивает головой и тяжело вздыхает. Едва закрылась дверь за номером 1123, младший Дед Мороз Трамбульского филиала АДМ принялся радостно кричать и скакать на одной ноге. Решив отпраздновать начало своей самостоятельной работы салютом из огромной хлопушки, номер 72502 тут же сложил руки в характерном для этого простого заклинания жесте и забубнил древние слова на специфическом новогоднем наречии Северных континентов. На последних звуках он зацепился ногой за табурет и с шумом рухнул на пол, при этом все же успев дочитать заклинание и уже в воздухе словив большую красочную шутиху. Довольный собой, Дед Мороз тут же вскочил и, помахав перед носом своей Снегурочки хлопушкой, что было силы дернул за шнурок. Когда развеялся сизый дым, а в ушах прошел шум после оглушительного взрыва, Снегурочка номер 72502-А осторожно осмотрелась - вся мебель, стены, потолок и пол в комнате были покрыты тонким слоем салата Оливье. Виновато улыбаясь, номер 72502 слизнул с пальцев несколько горошин и довольно причмокнул:
- Хм, очень даже вкусно получилось. Ты не находишь?
Помощница Деда Мороза лишь тяжело вздохнула и отправилась в кладовку за шваброй и тряпками. Номер 72502 молча стянул с себя выпачканный майонезом и мелко нарезанными овощами костюм и направился в святую святых - рабочий кабинет Деда Мороза, чтобы просмотреть список вызовов на сегодняшний вечер.
Первой в списке значилась дочь главы Исполнительного комитета Трамбуля. Напустив на себя важный вид, номер 72502 разгладил густую белоснежную бороду и отправился на вызов, оставив свою помощницу дальше убираться в доме.
Дочь главы Исполкома оказалась милой белокурой девчушкой, совсем не избалованной высоким положением отца в обществе. Девочка скромно обняла Дедушку Мороза и попросила к Новому году большую красивую куклу в розовом платьице и с голубыми глазами. Сердце номера 72502 радостно защемило - на днях он как раз закончил невероятно сложную схему такого заклинания. Пообещав девочке самую лучшую и сказочно красивую куклу, Дед Мороз вприпрыжку поспешил домой, забыв об остальных вызовах - так не терпелось быстрее опробовать новое волшебство.
Вихрем ворвавшись в дом, номер 72502 тут же бросился к полке с книгами и магическими артефактами. Быстро пролистав свою записную книжку, он нашел нужное заклинание и принялся лихорадочно сбрасывать в большую плетеную корзину необходимые ингредиенты.
- Так. Шелковая розовая ленточка - есть, прядь волос из гривы Серебряного единорога - есть, перо грифона - где-то тут было, - Дед Мороз метался от одного шкафа к другому, вытряхивая на пол содержимое различных баночек, шкатулок и мешочков. - Есть! Дальше: пара небольших аквамаринов... ммм... где-то я их видел. Снегурочка!
Влетевшая на зов номера 72502 помощница удивленным взглядом окинула комнату:
- А что происходит, дедушка? Вы пробовали заклинание вызова торнадо и у вас получилось?
Дед Мороз как-то загадочно посмотрел на Снегурочку и схватил со стола кухонный нож.
- Внученька моя, ты мне нужна, - на лице номера 72502 было такое зловеще-ухмыляющееся выражение, что его помощница лишь тихонько ойкнула.
Младший Дед Мороз Трамбульского филиала АДМ подошел к своей верной соратнице и приставил нож к пушистому белому воротничку домашнего халата Снегурочки. Несколько ловких движений лезвием, и в ладонь номера 72502 упали два небольших синих камушка из броши, украшавшей ворот одежды его помощницы.
- Два аквамарина - есть. Теперь осталось найти хотя бы небольшой кусочек резины. Так, Снегурка, - Дед Мороз строго посмотрел на тяжело дышащую помощницу, державшуюся одной рукой за сердце и еще не успевшую прийти в себя. - Ну что ты встала, как вкопанная?! Дуй быстрее на задний двор, кажется, я там видел несколько старых автомобильных покрышек. Мне же нужен кусок резины для заклинания.
Пролепетав что-то невнятное, Снегурочка на ватных ногах вышла из дома, так и не сняв руку с груди.
Номер 72502 тем временем еще раз пробежал глазами по списку ингредиентов и тексту заклинания. Удовлетворенный, он сунул записную книжку за пояс и, подхватив плетеную корзину, вышел из дома.
Погода стояла просто чудесная, словно все ведомые и неведомые боги решили в этот день смиловаться над номером 72502. Медленно кружась, ложились на землю редкие крохотные снежинки, легкий ветерок наигрывал едва слышную мелодию, теребя обледеневшие веточки деревьев, воздух был настолько чист, свеж и прозрачен, что Дед Мороз невольно остановился на крыльце и, закрыв глаза, сделал глубокий вдох. "Сегодня все получится, - подумал номер 72502. - Сегодня все просто ДОЛЖНО получиться!"
Кряхтя и ругаясь на древнем новогоднем наречии, номер 72502 на четвереньках разровнял и утрамбовал небольшой участок на заднем дворе. Разложив на снегу ингредиенты заклинания и начертив необходимые символы, Дед Мороз последний раз окинул взглядом место, где предстояло родиться совершенной красоте. Приняв из рук Снегурочки кусок черной резиновой покрышки, он бережно опустил его в центр магической фигуры и отошел на несколько шагов назад.
- Ну вот. Все готово, можем начинать, - номер 72502 раскрыл книжку на странице с заклинанием.
- Э-э-э... Дедушка, - Снегурочка заплетающимся голоском обратилась к Деду Морозу, медленно отходя подальше. - Я ведь вам не сильно нужна, правда? Я лучше отойду в сторонку и буду наблюдать оттуда, а?
Номер 72502 лишь небрежно махнул рукой. Поглощенный тем, что вскоре должно было произойти, он не заметил, как его молоденькая помощница спряталась за стволом огромного клена и теперь лишь одним глазком выглядывала из своего "убежища".
В морозной тишине зимнего дня раздались первые медленные напевы заклинания. Слова и звуки древнего наречия будто перекатывались в горле номера 72502, чтобы затем вырваться, обрести свободу и унестись в светлое безоблачное небо. Фигуры на снегу вспыхивали ярким голубым светом, сливались друг с другом, отражаясь в свисавших с крыши дома огромных сосульках. Медленно кружившиеся в воздухе снежинки потянулись к центру фигуры, образовывая что-то вроде воронки. В маленький снежный вихрь один за другим втягивало ингредиенты заклинания: вот исчезла в снежном водовороте розовая лента, а следом за ней уже плыло перо грифона. Снежинки двигались все стремительнее, сливаясь в единый белый поток, ослепляющий и невероятно прекрасный. Последний ингредиент - два синих камня - подняло с земли и, словно две маленькие, стремительно летящие звездочки, с невероятной силой швырнуло в центр снежного водоворота.
"Она будет прекрасна. Как никто другой. Великолепна и превосходна, - казалось, номер 72502 сию минуту пустится в пляс. - Никто не сравнится с ней, никто не превзойдет меня".
Ослепительная вспышка и оглушительный раскат грома заставили Деда Мороза и его Снегурочку закрыть глаза и уши. Тишина и темнота.
Придя в себя, они увидели, как прямо перед ними медленно опускается на снег большая кукла в розовом платье и с голубыми глазами.
- Получилось, дедушка! У вас получилось! - сверкая от радости, Снегурочка номер 72502-А выбежала из своего укрытия и бросилась к Деду Морозу.
- Невероятно, - номер 72502 смотрел на куклу и не верил своим глазам. - Я сделал это. Я сделал самую прекрасную куклу в мире.
Снегурочка, подпрыгивая на месте, громко хлопала в ладоши и весело верещала:
- Какая же она прелестная! Какая красивая! Замечательная, потрясающая, умопомрачительная!
Кукла стояла в самом центре площадки, где еще недавно были нарисованы магические фигуры. Легкий ветерок теребил серебристые локоны ее волос и складки розового платья. На резиновом кукольном личике рдели на морозе щечки с милыми ямочками, на алых губках застыла полуулыбка.
Внезапно кукла открыла глаза - голубые, как бескрайнее море - и заговорила:
- Я - самая красивая! Я - самая чудесная! Давай дружить.
Молоденькая помощница Деда Мороза пронзительно пискнула от восторга, бросилась к кукле и подхватила ее на руки, закружившись с ней под медленно падающими снежинками. Довольный собой, номер 72502 стоял, сложив руки на груди, и наблюдал за ними.
Одна из сосулек сорвалась с крыши и разбилась о деревянное крыльцо на мириады крохотных льдинок. Кружившаяся, словно юла, Снегурочка внезапно остановилась. Глаза помощницы Деда Мороза расширились от ужаса, и девушка закричала. Ничего не понимая, номер 72502 пригляделся получше и увидел, как упали на снег первые теплые капли крови. Кукла повернула голову и посмотрела на младшего Деда Мороза, жадно блеснув холодными голубыми глазами:
- Я - самая красивая! Я - самая лучшая! Я должна быть единственной! Всем остальным - смерть!
Судорожно хватая ртом воздух, номер 72502 со страхом смотрел на свое собственное творение, а в голове в бешеной скачке неслись мысли и образы: его мама, бабушка, две младшие сестренки, Снегурочка номер 1123-С, дочь главы Трамбульского исполкома. Девочки, девушки, женщины - все с широко распахнутыми от ужаса глазами. И теплая кровь всех женщин планеты, капающая на белоснежное покрывало зимы...