Аннотация: Иногда рэкет - средство к существованию. Иногда - средство к существованию других.
- Слушай, баклан, ты что, совсем бессмертный, или только прикидываешься?! - рявкнул гость, стукнул рукой по столу.
В деревянном доме, за столом, битком набитым простой, но добротной сельской снедью, сидят двое. Один из беседующих одет в простую клетчатую рубаху и хлопковые выцветшие штаны со следами не очень умелой штопки. Другой является его полной противоположностью. Затянутый в одежду из черной кожи, с зеркальными очками на носу и зеленым ирокезом, он являл собой устрашающий пример крайне самоуверенного мордоворота в дорогих шмотках. В его облике все работало на этот образ - от сапог на десятисантиметровой подошве, до висевшего в наплечной кобуре "Эсверра-216", стоившего дороже, нежели десятка два доходных домов в Среднем Кольце Сераэля с полной мебилировкой.
Его же собеседник, напротив, распространял вокруг себя ауру абсолютной серости и сермяжности. Домотканная одежда, постолы и длинные портянки на ногах рисовали образ совершенно обычного фермера, безобидного и небогатого. И лишь его карие глаза выдавали в нем человека, который способен, не моргнув глазом, перерезать противнику горло и продолжить, как ни в чем не бывало, ужинать мясным рагу.
Однако развалившийся в гостевом кресле бандит никакого внимания на глаза не обращал, сыпля отборной бранью и угрозами.
- Слышь ты! Слышь ты, храмир облезлый!! Тифар безрогий! Клянусь Единым, я тебя на ленточки нарежу! Тебя и всю твою семью!
- Ты слышал, человек. Ничего у меня ты не получишь. И не надо мне угрожать. Все мы находимся под дланью Пятерых. Как Они решат - так и будет.
Из какой-то странной вежливости рэкетир подождал, пока хозяин договорит, прежде чем разразиться очередным потоком площадной брани.
- Ты, мурло беспородное! Да мы тебя же на органы разделаем! А твоей женой и дочками побалуемся как следует! Ты понял?! Я приеду послезавтра! И не дай Единый ты не заплатишь! Можешь попрощаться с урожаем, с домом... Со всем! Понял?!
- Пусть Пятеро пребудут с тобой, - вежливо произнес фермер, с неудовольствием смотревший, как слюна из пасти его собеседника разлеталась по столу.
"Тифар его побери... Теперь придется всю еду на корм свиньям отдать!" - мелькнула в голове разорительная и не совсем уместная в данной ситуации мысль.
- Смотри, как бы тебя твои Пятеро потом в могилу не свели, язычник! - пробурчал бандит и, едва сдержавшись, чтобы не сплюнуть на пол, встал и пошел на выход. - Послезавтра, оборвыш!
Стоило двери возмущенно хлопнуть, как в глубокой тьме на печи начались шевеления.
- Все, Мыфар, вылезай. Он ушел! - произнес фермер, расслабляясь и облокачиваясь на стену.
- Арррргх! - донесся с печи звериный рык.
- Ты чего?
- Да опять в твоих одеялах запутался! - проворчал кто-то на печи уже нормальным, человеческим голосом. - Блин, человек, на кой ляд тебе столько барахла?! Клянусь Луной... Ой!
С печи кубарем скатился шевелящийся ворох разноцветных одеял, сквозь который проглядывала рыжая шевелюра существа, упорно и с шипением пытающегося выпутаться из этого клубка проблем.
- Мр-р-рах!! - взвыло оно, кое-как вырываясь из душного плена.
Хозяин помещения наблюдал за происходящим с улыбкой и кружкой чаю в руке.
- Мыфар, ты зачем в них забрался?
- Р-р-рагых! Тьфу! - сплюнул он , сдирая с головы особо приставучий кусок ткани. - Прости, Томил, они теперь все в шерсти.
- Да ладно тебе. Садись лучше поешь, еда стынет. Только с его краю не садись, там все заплевано. И как ты собирался на него прыгать сквозь весь этот ворох одеял?
- Поверь! - пробормотал Мыфар с набитым ртом. - Мне бы это проблем не составило!
- Хорошо, верю! - усмехнулся Томил, допивая чай и ставя кружку на стол. - А если серьезно, то доедай, прикрой срам и давай готовиться к приему гостей! Кажется, у нас появилось много дел...
Краткая выдержка из учебника экономической истории под ред. проф. О. Хелана, издание 2781 года от И.Ч.: "Бурные этнополитические процессы, разразившиеся на всем пространстве Восточного Континента с окончанием Войн Преображений, охарактеризовались не только сверхбыстрым развитием экономики, но и с ее резкой криминализацией. В первую очередь это коснулось тех отраслей, которые не находились еще под управлением производственных корпораций, в частности - рынок натуральных пищевых продуктов. Процесс криминализации сопровождался постоянным переделом рынка, в ходе которого развязывались настоящие небольшие войны с применением танков, артиллерии и тактического ядерного оружия, превращавшего плодородную почву, предмет спора, в выжженную пустыню."
Они вернулись, как и обещали, через два дня, сразу после полуночи. Три внедорожника "Вессель", сияя новенькой краской и дульными компенсаторами пулеметов, съехали с грунтовой дороги в поле и остановились на самом его краю, словно не решаясь давить своими мощными колесами посадки молодой свеклы и редиса. Из них выбралось десять человек, затянутых в мерцающую при неровном свете трех лун искусственную кожу и сжимающих в руках оружие. От них на целую лигу разило самоуверенностью и пониманием своего высокого места под Огненной Колесницей. Они приехали сюда, готовые казнить и миловать этих жалких сервов, посмевших поднять голову от своей кормушки.
Один их них, с рыжим ирокезом и черными очками на глазах, улегся на землю, совершенно привычно и обыденно устраивая снайперскую винтовку. Остальные двинулись к ферме, вытянувшись цепью на расстоянии в четыре шага один от другого. За каждым их шагом напряженно следили стрелки в пулеметных установках внедорожников, в коробах у которых призывно белели патроны - трассера.
Цепь шла пусть и осторожно, глядя под ноги, но совершенно самоуверенно. Вся эта бравада должна была скорее показать серву всю серьезность их намерений, нежели действительную готовность сражаться. Да и в конце концов, что можно было ожидать от человека в домотканной одежде? Вил? Цепа? Мотыги? Чем они могут грозить человеку, одетому в противоосколочный костюм, в бронежилет, и вооруженному по последнему слову техники?
Из крайнего внедорожника осторожно выбрался щуплый невысокий тип в ярко-желтой одежде и, забавно переваливаясь, пошустрил к ближайшим кустам, росшим в ста метрах от места их остановки. Огромные зеркальные очки на лбу и прямоугольный чехол за спиной выдавали в нем декера, специалиста по всяким компьютерным штучкам. И именно это недержание мочевого пузыря и штучка за спиной и спасли ему жизнь, когда крайний внедорожник взорвался.
- Ы-ы-ы-ум! - взвыл он, падая на землю от сильного толчка в спину и продолжая ссать под себя.
Прямо перед замершей цепью в воздух взмыли две ракеты, тут же принявшиеся освещать местность вокруг. И кроме десяти распростертых на земле тел, двух целых и одного горящего внедорожников, из темноты они выхватили сущего монстра - гусеничный танк "Адмирал Хаар", чье 65-мм горное орудие грозно смотрело в сторону противника.
Следует отдать карателям должное - они мигом сориентировались и принялись стрелять по бронемашине из всего, что было под рукой, однако взять себя в руки и зарядить висевшие за спиной два гранатомета им помешала очередная напасть - ударивший с крыши сарая станковый пулемет, плетью трассеров ударивший по залегшим.
Грозно кипя своими двумя котлами и окутавшись паром, танк проехал вперед, раздавив незадачливого декера, не сообразившего вовремя убраться с пути многотонной чудища, остановился и выстрелил во второй внедорожник. Снаряд пробил корпус, двух человек, кресло, но взорвался, лишь натолкнувшись взрывателем на цилиндр в двигателе. Огненный шар вспыхнул, разнеся машину на мелкие куски вместе со всем экипажем.
- Черт, гони, гони! - завыл еще недавно полный самоуверенности бандит, буквально позавчера обещавший нарезать на ломтики семью какого-то серва за непослушность, а сегодня обгадившийся жиденьким от одного вида грозной имперской машины.
Водитель последнего внедорожника воистину смог совершить чудо, развернувшись на месте и дав по газам в сторону такого близкого города. Но таинственный танк не собирался так просто отпускать свою добычу. Довернув башню, он снова выстрелил. Разорвавшийся в полуметре осколочно-фугасный снаряд тряхнул машину, а малоопытный и напуганный водитель довершил дело, неправильно выкрутив руль. Внедорожник перевернулся несколько раз, после чего упал на крышу.
Несмотря на это, наемники сдаваться не собирались. Каким-то чудом один из них сумел достать из-за спины гранатомет и выстрелить в танк прежде, чем его располовинила пулеметная очередь. Граната, хищно выпустив стабилизаторы, впилась в бронемашину и взрывом разворотила ведущее колесо вместе с куском гусеницы. "Адмирал Хаар" тряхнуло. Котел зашипел паром еще сильнее. Свою лепту попробовал внести и снайпер, доселе молчавший. Крупнокалиберные пули высекали искры из брони на месте, где теоретически должен был находиться водитель.
Однако танк был еще жив и мог за себя постоять. Сначала он опустил орудие и из спаренного пулемета густо прочесал место лежки снайпера, а затем навел свое оружие на уцелевших в бою наемников, продолжавших огрызаться выстрелами в сторону недоступного станкача.
- Мы сдаемся! - прокричал один из них, осознав, наконец, всю бесполезность сопротивления.
- Сдаемся! - согласился его сотоварищ, отбрасывая в сторону автомат и поднимая руки в универсальном жесте мира.
Башенный люк танка откинулся в сторону. На свет трех лун выбрался Томил, грязный, в замызганном комбинезоне и с перекошенным лицом. Он спрыгнул с башни и подошел к месту попадания, с грустью оглядывая разбитую "звездочку".
- Тифар меня побери... Опять туда же! Опять! - сплюнул фермер в ярости.
- Что, опять менять? - произнес Мыфар, пытаясь одновременно выкарабкаться с водительского места и сфокусировать глаза на хоть каком-нибудь одном предмете. И как всегда у них, этот предмет оказался движущимся.
- Эй, Томил, посмотри! Кажись, выжила эта сволочь!
Тот достал пистолет и примерился.
- А, черт! Далеко!
- Я сейчас!
Мыфар прыгнул прямо из водительского люка и приземлился на землю... на четыре лапы. Огромный пустынный кот со всех конечностей устремился за убегавшим, нагнал его на самой границе леса и безо всяких обиняков просто проломил голову. Тем временем его товарищ буднично, как ни в чем не бывало, дослал патрон в пистолет и пристрелил обоих уцелевших наемников.
- Вот еще, сдаются они... - проворчал он, привычно копаясь в вещах убитых.
Тем временем к месту боя подтягивались остальные его участники. Из танка выбрались оба оставшихся члена экипажа, с фермы подошел огромный сиреневый лон, в руках которого станковый "Фирен" смотрелся, словно детская погремушка. Последним добрался сергал, уже в человеческом облике, босой и одетый в черный плащ.
- Слушай, мне кажется, или все хозяева таких плащей редко когда дружат со своей головой? - усмехнулся оборотень, глядя на подкладку.
- Ну, подумаешь, в десятый раз его отвезу в город и продам! Ладно, давайте собирать тут все. Трупы и машины закопаем там же, в овраге. А то еще в одиннадцатый раз придут... Что мне им, новую площадку для боя искать? Тут уже все пристреляно... Кстати, кто скальпель захватил? Импланты надо выдирать...
В воздухе противно пахло горелой резиной, синтетической кожей и мясом...