Даррел вышел из Подземки, поднялся на двадцать седьмой уровень и огляделся. Слежки не было, по крайней мере, он ее не чувствовал. По идее, пока Корпорация не пришла в себя, ему нечего было опасаться, но все же... Он не мог понять своих ощущений, но что-то говорило ему, что необходимо быть осторожным. Привкус опасности плыл в воздухе.
Двадцать седьмой уровень был обычным торговым местечком с толпами туристов со всего Терра-Мирата, праздношатающейся публикой и криками торговцев. Кроме лавчонок, магазинчиков и огромных торговых центров здесь было полно небольших кафе, открытых ресторанчиков... Но они не годились. Корпорация, возможно, еще не начала полномасштабную операцию по его поимке, но уж маленькие голограммы разослали по всем полицейским участкам с помощью Линии, а на двадцать седьмом уровне, из-за постоянного скопления народа, молоденьких патрульных из Службы охраны порядка было предостаточно. Наручные передатчики Линии были у всех, кто носил пыльно-серую форму.
Даррел пристроился в затемненном зале укрытого ресторанчика с неяркой рекламной вывеской, где не было шумящих мамаш с детьми, подвыпивших отпускников с рудников Кольца и прочей неспокойной публики. Несколько невыразительных типов попивали пиво возле стойки, пялясь в терминал, да стайка молодых парней в лицейской форме весело, но без лишнего гомона, резвилась возле игровых аппаратов. Ускользнули, небось, с лекций и стремились нахвататься впечатлений... Даррел и сам так делал, когда учился, правда, не в лицейские, а в школьные годы.
Вместо лицея у него было закрытое учебное заведение, подразделение Кейборна, военного типа. Оттуда, с планетки, называвшейся коротко и непонятно - Тиа, ускользнуть можно было лишь на рейсовом катерке, перевозившем преподавательский состав. Вот так, никаких каникул и увольнительных. Курс обучения - восемь лет, и все это время - теория, практика и полевые испытания... Никакой романтики студенческих лет, о которой, бывало, рассказывали отец и Колин...
-Ваш заказ, сэр, - бойкая девчушка с серьгой в одном ухе и миниприемником в другом весело смотрела на Даррела, держа в руках пультик от парящего в воздухе подноса.
-Спасибо.
-Меня зовут Дженни, я свободна сегодня вечером, - с прежней улыбкой сказала девчушка.
-Извини, я не свободен.
-Жаль, - усмехнулась она без всякого сожаления и ушла, покачивая полноватыми для ее роста бедрами.
Даррел помнил, как поразило его именно такое поведение девушек, когда он впервые оказался среди обычных людей. Он тогда закончил курс на Тиа, получил диплом Кейборна и прилетел на Терру, повидать родных. Все восемь лет обучения он не получал известий о них. Мать умерла, когда Даррел был совсем маленьким, отец и Колин были его семьей. Первое, что он выяснил, заставило его напиться в дешевой забегаловке неподалеку от того дома, где он родился и вырос. Отец и Колин погибли при аварии рейсовой капсулы, возвращаясь с шахты, где оба работали. Потом, много позже, Даррел выяснил, что у его брата были жена и дочка, которые улетели куда-то через несколько месяцев после аварии. У Даррела больше не было семьи. Он провел свой первый отпуск, шляясь по питейным заведениям, заливая свое горе. Вот тогда он и столкнулся с тем, что девушки сами предлагали себя, причем все, а не бедные девчонки из Трущоб, как было в пору детства Даррела. Теперь он уже привык к этому. Давно...
-Эй, парень, - хозяин, низенький коротышка, махнул Даррелу рукой. - Там патруль рыщет, и у всех твоя голограмма. Уходи-ка ты из моего ресторана. Я не хочу, чтобы меня привлекли за укрывательство или разнесли здесь все... О плате не беспокойся, за счет заведения. Иди, там лифт, иди на верхние уровни...
Даррел поспешно воспользовался советом, выскользнул через узенькую дверцу, прошел по темному коридору и оказался в шумном переходе. Слева мигали индикаторы уровневого лифта, многие кабинки были заняты, но хватало и свободных. Даррел шагнул в одну из них, подождал, пока створка с тихим жужжанием скроет его от зала, вынул ключ, сунул в считывающее устройство. Экран маленького терминала ожил, появилась карта уровней. Даррел не собирался отправляться на верхние уровни, это было бы самоубийством. Корпорация начала охоту, и нужно было укрыться. Служебные уровни более всего подходили для игры в прятки или побега, и ключ позволял отправить кабинку лифта на один из них. Главное было в том, чтобы выбрать уровень с выходом на городской транспорт.
Карта услужливо показывала схемы, и Даррел быстро проглядывал каждую, отыскивая зеленые точки станций Подземки или стоянок гравилетов. Выбрав путь, он нажал кнопку и взглянул на панель. Нужно было стереть запись о себе в кабинке. Пока кабинка скользила в шахте до четвертого уровня, где располагались подсобки службы уборки и имелась стоянка гравилетов, Даррел проделал это.
Тихо звякнул датчик, на экране появилась цифра "4", створка плавно уползла в стену. Даррел вышел. Было тихо, лишь где-то вдалеке шумели пылеуловители да едва слышно доносились звуки жизни города. Даррел пошел на городской шум, двигаясь вдоль стены. Он знал, что в потолке имелись датчики движения, которые уже засекли его. Была вероятность, что какой-нибудь мальчишка из Службы порядка следит за ним и в эту минуту орет в микрофон, что беглец на четвертом уровне, однако... Больше шансов было на то, что кресло у экрана пусто, а мальчишка развлекается с подружкой на диване. Так часто бывало, Даррел знал.
Он дошел до развилки и пошел по зеленой линии. Жаль, что оружие осталось на базе, хотя проку от него при данном стечении обстоятельств, было бы немного. Зеленая линия свернула в очередное ответвление, и Даррел последовал за ней, надеясь, что идет правильно. Здесь, в служебных переходах не было ни одного терминала, чтобы выяснить, правильно ли он идет, оставалось лишь надеяться на удачу.
За следующим поворотом его ждал выход. Надпись над глухой дверью гласила, что за ней начинается город. Значит, и стоянка там... Даррел осмотрел приемное устройство замка. К его досаде, имевшийся у него ключ здесь не годился, нужна была магнитная карточка доступа серии "Мегар". Чуть ли не зарычав от отчаяния, Даррел опустился на корточки. У него совсем не было времени, совсем! Осторожные шаги сзади заставили Даррел вскочить на ноги и обернуться. К нему походил уборщик в оранжевой форме. На его груди, прикрепленная к ткани цепочкой, болталась нужная Дарреллу карточка доступа. Парень был молодой, с приятным лицом и слегка неловкой улыбкой. Судя по всему, переполох еще не начался, слишком уж спокоен был этот уборщик.
-Привет, - дружелюбно улыбнулся Даррел. - Слушай, куда это я забрел?
Он старался говорить голосом подвыпившего гуляки, чуть виновато, но напористо.
-Это служебный уровень, сэр, - вежливо ответил парень, напряжение в его взгляде исчезло. - Как это вы забрались сюда? У вас есть ключ?
Как же, ключ у обыкновенного гуляки? Это из области нереального...
-Откуда? Я же простой работяга, с рудника. Отпуск у меня, а ребята пригласили сюда. Здесь на десятом уровне такой бар со стрипзалом... А потом мы поехали в лифте, то есть я один поехал... А тут нет Стереозала, как Сэмми говорил. Коридоры какие-то, запертые двери... А как отсюда выбраться?
Парень поверил ему, заулыбался. О пьяных отпускниках с Кольца здесь легенды ходили. Случалось, что и на уровень Охраны забредали перепившиеся рабочие, поднимая тарарам на весь комплекс, а тут всего лишь подсобки...
-Пойдемте, отведу вас к лифтам, - предложил уборщик.
Даррелу эта идея не понравилась, он слегка напрягся, готовый, если что, отключить парня.
-Слушай, а нельзя отсюда в город выйти? Не хочу я идти к поганцам, которые так со мной пошутили. Это ведь Сэмми отсылал лифт!
Парень пожал плечами. Отпускник вел себя нормально, тревога по комплексу не поднималась, почему бы не вывести его к гравилетам?
Через пять минут Даррел улетал, сидя в мягком кресле уютного салона, глядя на громаду комплекса. Он был уверен, что уборщик, даже когда объявят тревогу, не поспешит докладывать о том, что вывел кого-то через служебный уровень. Пока они просмотрят записи всех уровней, пройдет немало времени... по крайней мере, хватит, чтобы успеть залечь на дно. Несколько часов или дней, как повезет, передышки. Даррел улыбнулся и откинулся в кресле, его клонило в сон. Он не спал уже тридцать девять часов...
Грав несся между изогнутых небоскребов, его тень скользила по зеркальным стеклянным стенам. Даррел расслаблено сидел в кресле, пытаясь решить свою проблему. Ему нужно было найти место, чтобы передохнуть, прийти в себя. Он вторые сутки бегал, словно по замкнутому кольцу, отрываясь от преследования, организованного Корпорацией. Удачей было то, что его до сих пор не подстрелили, не поймали. Боевики Корпорации, Даррел это прекрасно знал, умели выслеживать свою добычу в любой обстановке, они преследовали ее с неумолимой настойчивостью, потому что были так обучены. Даррел знал это, потому что и сам был обучен Корпорацией, ею выпестован. А теперь его преследовали те, с кем он делил кусок хлеба на Тиа или работал рядом позже. Им приказали, и они не могли не исполнить приказа. Да и не хотели отказываться от исполнения. Даррел понимал, что и сам не стал бы кричать о правах человека и свободе слова и совести, если бы ему приказали найти и уничтожить кого-то из тех, кто был боевиком, а потом уволился по собственному желанию. Он пошел и выполнил бы этот приказ. Так его учили.
***
Ему было двенадцать, когда в школу пришел вербовщик Военного ведомства. В тот год вышел на экраны сериал про армию, и все мальчишки замирали у терминалов, когда его показывали. Каждая получасовая серия представляла собой сгусток юмора, силы, благородства, который царили в военных частях. Война представлялась зрителем, как вереница веселых пирушек, сексуальных приключений, дружеских пикировок, изредка перемежавшимися боевыми акциями, полными смелости и неуязвимости. Все мальчики в классе решили пройти испытание для поступления в военные школы, и Джей Даррел не был исключением. Испытание состояло из двух частей, тестов и физического контроля. Потом, после объявления результатов, выяснилось, что почти всем не позволили бы родители стать военными. Отец Джея тоже был против, это даже не обсуждалось. Потом в доме появился вежливый подтянутый офицер. Он долго разговаривал с отцом Джея, потом мальчика позвали вниз.
-Военное ведомство заинтересовалось результатами твоего испытания, Джей, - сладким голосом сказал офицер.
Джей удивился. Многие мальчики в его школе оказались сильнее и сообразительнее его, он прекрасно это понимал.
-Что же интересного в этих результатах? - спросил он, глядя на пуговки воротничка мундира темно-синего цвета. - Они ведь не лучше, чем у других, так, средние...
-Ты очень умный мальчик! - с неискренним восторгом сказал офицер. - Ты нам подходишь!
-Но чем? - упрямо спросил Джей.
Этот офицер ему не нравился, и форма сидела на нем неестественно. Потом уже Джей Даррел узнал, что сотрудники Корпорации не носят специальной формы вне боевой акции. Потом...
А в тот день офицер признался все же, чем так заинтересовались военные в совершенно обычном мальчике. Собственно, это объяснение ничего и не прояснило, но хоть что-то было сказано... У Джея были очень высокие коэффициенты Айка и Роди. Что это такое, офицер пояснить отказался, перевел разговор на другое. Через два дня отец Джея дал согласие на поступление сына в военную школу при Кейборне, о котором и мечтать не мог мальчик из не очень состоятельной семьи. Кто же знал, что школа находится на Тиа и учат там вовсе не математике, стратегии или космостроению! Джей на восемь лет попал в ад.
Машина обучения была неумолима и не принимала во внимание усталость или трусость. Нужно было выполнять все, что приказывал инструктор, а малейшее промедление каралось сурово. Джей не был ленив или труслив. Но все же много раз его наказывали за эти восемь лет. Самое легкое наказание на Тиа состояло в двадцати ударом энегробичом. На первом году обучения от такого наказания курсанты по неделе отлеживались. На последнем - уходили из Зала экзекуций на своих ногах, почесывая ужаленные бичом спины и морщась, словно их укусил москит. Восемь лет на Тиа делали из мальчиков воинов, способных выжить практически в любой обстановке. Именно благодаря этой школе Даррел и был жив и свободен до сих пор.
Восемь лет на Тиа и десять в спецотряде Корпорации... Даррел усмехнулся. Он практически всю жизнь служил, исполнял приказы, рисковал жизнью, но как только стал помехой, машина возмездия начала перемалывать все вокруг, отбирая надежду и отсекая малейшие пути бегства.
-Станция Старый город, - металлический голос терминала прозвучал из динамика, и многие пассажиры стали пробираться к выходу.
Старый город... А почему бы и нет? Здесь не так много полицейских, нет Охраны... И полно закоулков, чтобы выспаться, наконец, отдохнуть. Даррел встал и шагнул к створкам. У него опять появилась надежда.
Станция была так не похожа на сверкающие чистотой и металлом купола в Новом городе. Это было каменное строение, обшарпанное, с проржавевшими балками под потолком и заплеванным полом. Несколько похмельного вида парней оглядели Даррела с ног до головы, лениво перебросились короткими фразами, но не сделали попытки остановить его или заговорить с ним. Он беспрепятственно вышел на свежий воздух. Картина, открывшаяся его взору, была немыслима. Станция стояла на площади, окруженной деревянными домами! Даррел даже не знал, что такие еще существуют, он сам вырос в старом квартале, но там и не слыхали о дереве, как строительном материале.
Среди домов вилась узкая тропинка, протоптанная в траве, настоящей зеленой траве. На Тиа он еще видел ее, но на Терре? Он никогда прежде не бывал в Старом городе, и теперь даже забыл о необходимости спрятаться. Его глаза перебегали с одного предмета на другой, и он медленно ошалевал от увиденного. Домишки, иначе и не назовешь, были не выше двадцати этажей, это в городе с многоуровневой системой жизни! Повсюду бегали дети, одетые в потрепанные одежки, в большинстве - босоногие и лохматые, они весело вопили, дурачились. Они так отличались от вежливых и спокойных деток Нового города.
Даррел шел по улицам Старого города и понимал, что здесь ему спрятаться не удастся. Здесь не было множества уровней, толпы, в которой можно было бы затеряться. Люди провожали его недоуменными взглядами, он был слишком чужим для этих старых домов, травы, высоких деревьев... Он был продуктом другого мира, и это ощущалось сразу же. Здесь его мгновенно обнаружат. Проплутав несколько минут, Даррел вышел к станции и улетел первым же гравилетом. В скоплении людей легче было прятаться, даже если там полно полиции и Охраны.
***
Сандер Райзе быстро шагала по коридорам "Технорга", пытаясь затушить в себе ярость. Только что начальник отдела исследований, где она работала, наорал на нее, обвинил в халатности. Будто бы, из лаборатории, которой заведовала Сандер, информация широким потоком уходила конкурентам. Этого просто не могло быть, она лично следила за соблюдением секретности. И сотрудников не раз проверяла служба безопасности. Невозможно обмануть детектор, это же прописная истина. Декстер просто спятил, в его-то возрасте. Небось, каждый день накачивается эликсиром молодости, а туда же, руководить крупным отделом ведущего института новейших технологий! Сандер была очень зла на своего шефа, так зла, что не заметила, вернее, не захотела заметить, как Майк махнул ей рукой из своего кабинета. Майк был хорошим парнем, последние три недели они встречались, но сейчас Сандер не хотела видеть даже его. Она влетела в лабораторный блок, ногой открыла дверь своего кабинета и плюхнулась в кресло. Ее мысли кипели, словно вода в кофеварке. Она достала из ящика стола упаковку с пилюлями "Бреми", проглотила одну. Не следовало бы принимать "Бреми" сейчас, перед совещанием у Лоусона, к тому же, это была уже вторая пилюля за день, но Сандер не смогла справиться с собой, своей яростью. Проглоченная пилюля через несколько минут загасила пламя, бушевавшее в ее груди.
Когда на экране возникло лицо Тины, старшей сотрудницы, Сандер была уже спокойна.
-Входи, Тина.
Тина Джексон пришла в "Технорг" сразу после лицея, худенькой рыжеволосой девчушкой. Теперь это была солидная тридцатилетняя женщина, опытная и профессионально-невозмутимая. Если она и расстраивалась, когда заведовать лабораторией поставили молоденькую девчушку, то вида не подавала. Она прекрасно справлялась со своими обязанностями, а в остальном... Дружелюбия она не проявляла, как и прочие сотрудники лаборатории. Сандер была слишком молода, чтобы возглавлять лабораторию, так они считали. Конечно, вслух об этом никто не говорил, но думали все. И шептались изредка, испуганно умолкая, когда появлялась Сандер.
Сандер Райзе была вундеркиндом. В четыре месяца она начала ходить и говорить, в пять - читать и писать. В три года она пошла в начальную школу, потому что скучала дома и в детском саду. В восемь, учась уже в лицее, Сандер увлеклась проблемой искусственного разума, и это стало смыслом ее жизни. В двенадцать, получив персональное разрешение на поступление в любой университет, она подала документы в Кейборн. Выслушав ответы хрупкой черноволосой девочки в коротком платье, преподаватели пришли в недоумения. Перед ними сидел ребенок, но говорил этот ребенок о вещах, которые они изучали всю жизнь. Уровень знаний Сандер Райзе шокировал их. Сандер получила стипендию Кейборна. В семнадцать она получила докторское звание. В двадцать она стала заведующей лабораторией по изучению логических цепей в сознании кибер-организмов.
Тина вошла в кабинет, аккуратно прикрыла дверь. Ее лицо, как обычно, было непроницаемо.
-Совещание состоится на полчаса позже, чем было объявлено, мэм. Доктор Лоусон передавал, что хотел бы видеть вас у себя в четверть десятого. Звонил мистер Дерксон, просил вас связаться с ним.
Тина говорила так, словно отчитывалась перед всесильным боссом, но в ее голосе была легкая насмешка. Неделю назад отлаженная система отслеживания цепей в свободном Си-разуме дала сбой, и лабораторный образец "сошел с ума", выдавал такую чушь, что в первые минуты техники смеялись. Потом всем стало страшно. Обидно. Полетели к черту месяцы изнурительной работы, и персоналу предстояла еще более изнурительная работа по восстановлению хотя бы малой части того, что было сделано. Сандер просто обезумела. Она видела, что взгляды сотрудников обвиняют ее в случившемся, ведь это ее система наладки была задействована при разработке программы. Она чувствовала не только то, что ее обвиняют, но и злорадное удовлетворение, потому что оказалась неспособной руководить лабораторией.
Едва за Тиной закрылась дверь, Сандер набрала код Майка.
-Санди, - улыбающееся лицо Майка тут же появилось на экране. - Я искал тебя. Пообедаем вместе?
-Майк, я же говорила тебе, что у меня проблемы. Я не могу обедать с тобой, когда вся моя работа оказалась дурацкой затеей! - Сандер опять ощутила желание проглотить зеленую пилюльку.
-Хорошо, - холодно сказал Майк. - Раз я виновен в твоих заморочках, ори на меня...
Он отключился. Майк всегда поступал так - отключался, когда считал, что его обидели. Он был болезненно самолюбив, требовал постоянного внимания. Сейчас Сандер просто не могла представить себе обед с ним, болтающим о себе, требующем любви и понимания. Он почему-то не считался с ее требованиями, например, называл ее Санди, хотя она терпеть не могла это имечко. Ее имя было Сандер, и ни как иначе.
-Доктор Лоусон, третий канал, - сухо сказала Тина через интерком.
Сандер ткнула крохотную клавишу активации третьего канала.
-Сандер, зайдите ко мне, если можно, прямо сейчас.
-Иду, сэр, - такого приглашения за два года работы Сандер от шефа еще не слышала, видимо, проблема утечки докатилась и до верхушки айсберга.
Лоусон встретил ее раздраженным и язвительным вопросом, почему она, Сандер Райзе, просто не вывесила объявление о разработках своей лаборатории? Было бы проще и честнее.
-Я не понимаю, сэр, - она напряглась.
-не понимает она! - разъярился Лоусон. - Все программы твоей лаборатории продублированы в "Дельта-Си", это тебе о чем-нибудь говорит?
-Это невозможно!
-Для науки нет ничего невозможного! Они успели даже выпустить в Сеть информацию о своих результатах! Я предвидел, что ты не справишься. Несмотря на свои способности. Ты отстранена на время расследования.
-Какого расследования? - машинально спросила Сандер, оглушенная сообщением о собственной отставке.
-какого расследования? - язвительно осведомился Лоусон. -Ты знаешь, кому принадлежит наш институт?
-Конечно, научному обществу Кейборна.
-Дура! Мы целиком и полностью принадлежим Корпорации! Ее специалисты уже летят сюда, чтобы забрать тебя с собой. У них к тебе масса вопросов. Желаю удачи!
Сандер опустилась в кресло. Теперь было уже все равно, плевать на субординацию, на шефа. Корпорация... Про эту организацию ходили страшные легенды, и, если им верить, Сандер недолго осталось жить. Но ведь она ни в чем не виновата! Лоусон просто ищет козла отпущения, боясь возмездия!
-Подлец, - выдохнула она в лицо Лоусону. - какой же вы подлец!
-Не нужно глупых обвинений, мисс Райзе. Вы и так уже попали в неприятное положение, не нужно усугублять его, - вежливо сказал Лоусон, выдав злорадство лишь блеском свих маленьких глазок, и вышел, закрыв за собой дверь.
По щелчку Сандер догадалась, что ее заперли. Она съежилась в кресле и тихонько заплакала от сознания собственной беспомощности.
***
Даррел выбрался из Старого города, долетел до жилых районов, где имелись пансионы с автоматической регистрацией, в которых не требовалась предъявлять личную карточку, достаточно было опустить в приемное устройство на двери комнаты наличные деньги. В одном из таких пансионов Даррел снял номер маленький номер с обшарпанной мебелью и решил передохнуть хотя бы несколько часов.
Он только задремал, когда в коридоре послышался шум, несколько человек по-хозяйски шумно двигались, стучали во все двери. Даррел вскочил, бросился к окну... Он сам выбрал десятый уровень, идиот! Оставалось только...
-Здесь не открывают, господин! - пронзительно закричал кто-то из коридора. - А датчик-то зеленый!
Даррел чертыхнулся. Контрольный датчик выдал его с головой. Он все еще надеялся на чудо, но его не произошло. Пятеро вломились в дверь, высокие, в песочных камуфляжках, с оружием наизготовку. Даррел обреченно шагнул им навстречу, вытягивая руки, и когда они расслабились, рванулся сквозь строй, ударив двоих одновременно в солнечное сплетение. Они отступили, но тут же в голове что-то взорвалось, и темнота навалилась на него тугой волной.
Через мгновенье разум начал проясняться. Против него использовали стандартную модель полицейского парализатора, а его курс тренировок на Тиа предполагал преодоление такого воздействия. Даррел сдал этот тест лучше всех в своей группе. Он лежал в мягком удобном кресле, в ухо привычно билась вибрация гравилета, чуть более сильная, нежели допускалась для пассажирских моделей. Корпорация... Он уловил обрывок разговора.
-...и заберем эту девицу из "Технорга", и домой, - кто-то, судя по звукам, сладко потянулся.
-Да уж, не повезло девчушке, выбилась в люди... Глай, посмотри, как там наш груз, - второй голос был снисходительным и властным одновременно.
Даррел поспешно расслабился, догадываясь, что сейчас произойдет ... Так и есть, жало прибора ткнулось в расслабленную по всем правилам (хвала инструкторам Тиа!) икроножную мышцу, потом Глай флегматично сообщил, что "груз в порядке".
-Сэр, - раздался вдруг звонкий молодой голос, - разве в школах Корпорации не учат преодолевать действие парализатора?
Даррел невольно содрогнулся, он не хотел испытать на себе действие некоторых специфичных приборчиков, несомненно, имеющихся у этих ребят.
-Да брось, Паркер, - старший отозвался с раздражением.
Если бы ему самому пришла в голову подобная мысль, не избежать бы Даррелу стейдера или парда, но на ошибку указал мальчишка, судя по голосу, вчерашний курсант, а сейчас, возможно, стажер. Старший не хотел признаться, что мальчишка проявил большую предусмотрительность, и Даррел облегченно перевел дух. Он прекрасно понимал, что в каком-нибудь закрытом заведении Корпорации у него не будет и малейшего шанса обмануть частотар. Его просто препарируют, чтобы узнать, что ему известно об операции "Грейджесс", а потом... И все же подарок в виде нескольких часов бытия пришелся ему по душе.
-"Технорг" в последнее время очень развернулся, - резким голосом сказал старший, и Даррел вспомнил одну лаборантку из этого детища Корпорации, миниатюрную хрупкую девицу, которая своим долгом считала доносить на своих сослуживцев, чтобы получить поощрение.
- Глядите, какое здание отгрохали... Прежнее было вполне нормальным, нет же, подавай роскошь... А утечки как шли, так и идут. Эту девку, которую. Нам нужно забрать, словили на "подставку", а она и рада попасться, глупышка. Ничего, в "Аризе" ее быстро научат держать язык за зубами, - злорадно проговорил молодой голос.
-Кончай болтать, Тирек, лучше приготовь парализатор, а то в прошлый раз мы все тебя прикрывали, пока ты справился с этим, - это, видимо, Глай, наводил порядок перед операцией.
Закон в Корпорации был одни. Идешь ли ты на серьезный, спланированный захват готовых отбиваться отщепенцев, перевозишь ли преступника или молниеносно принимаешь решение атаковать, все должно пройти быстро, тихо и удачно. Нарушителей этого закона не пытались перевоспитывать, их уничтожали. Как Даррела. И ведь вины лично его, Джея Даррела, не было в провале операции, просто аналитики неверно рассчитали время прибытия прикрывающей группы, и ребята из оперативного подразделения были вынуждены вступить в бой, раскрыв себя. Полегли почти все, потому что нападавших было неизмеримо больше. Спасти опекаемого профессора, вознамерившегося стать союзником противной стороны, не удалось, он был убит в первые же минуты боя. Доказывать Даррелу ничего не нужно было, это было не принято. Его просто приговорили и гоняли, словно зайца, пока не затравили. Теперь ему оставались считанные часы до медленной мучительной смерти. Сам процесс умирания будет смертью, это он твердо знал. Корпорация шутить не будет.
-А вот и дамочка, - сказал Глай. - Тирек приготовь кресло, а мы с Ортоном возьмем ее на борт.
Через несколько мгновений пол неуловимо качнулся. Обычный человек этого не замети бы, но Даррел прошел суровую школу. По этому слабому движению он понял, что девушка молода, стройна и достаточно высока ростом.
-С прибытием в ад, мадам, - шутливо сказал стажер и получил, чудя по звуку, затрещину от кого-то из старших.
Девушку устроили в полуметре от Даррела, до него донесся приятный горьковатый аромат "Эрсо", новинки сезона. Вероятно, в "Технорге" неплохо платили, стояла эта новинка бешеных денег.
-Не коситесь на тело, мисс Райзе, это не труп, это преступник, пытавшийся скрыться, он временно парализован и не сможет никому причинить вреда, - подал голос старший. - Располагайтесь здесь и не пытайтесь встать или устроить иную шутку, мои ребята обучены вначале стрелять, а потом думать.
Даррел мысленно хмыкнул, тщательно следя, чтобы ни одна жилочка в нем не дрогнула, не выдала его. На мгновенье ему стало жаль эту несчастную девицу из "Технорга", но он тут же погасил в себе это чувство. Себя нужно жалеть, мистер Даррел...
***
Имперский катер опустился на гладкую, окруженную силовым полем, площадку. На его гладких черных боках отсвечивала иссиня-багряным эмблема Службы Охраны, личной гвардии Императора, переросшей в давние времена уровень простого армейского подразделения. Элоиз, принцесса Короны Ратханской Империи, с беспокойством посмотрела на катер из своего кабинета и приказала стоявшему у дверей охраннику привести к ней ее сына.
-Да, мадам, - дюжий парень расплылся в улыбке, припомнив, что ее тон, когда она разговаривала с ним минувшей ночью, разительно отличался от нынешнего.
-Нужно избавиться от этого мерзавца, - прошептала Элоиз, обернувшись к окну.
К воротам от площадки шли пятеро - Имперский Вестник и его охрана, насколько могла судить Элоиз, разглядев их одежду и знаки на обручах, обвивавших их предплечья.
-Мадам, ваш сын.
Элоиз обернулась на скрип двери. Мальчик, вошедший в комнату, был явным раттом, хотя его волосы казались более светлыми, чем должны были бы быть. На вид ребенку было не больше десяти лет, однако, его пояс украшал боевой нож, а значки на обруче говорили всем, способным их читать, что юный ратт уже убил своего первого врага. Правда, последние двести лет никто не обязывал юношу чтить этот старинный обычай.
-Авинор... За тобой прибыл Имперский Вестник, чтобы отвезти тебя на... На планету твоего отца.
Мальчик стоял, бесстрастно глядя перед собой.
-Ты же хотел этого, не так ли? - вкрадчивый голос матери нисколько не обманул мальчика, и он, вздрогнув, кивнул. - Так придай лицу побольше приветливости, Авинор, дабы тебя не сочли невоспитанным угрюмым мальчишкой и не оставили здесь.
Элоиз знала, чем угрожать. Лицо мальчика немедленно стало милым и улыбчивым, большие карие глаза засияли радостью. Ее сын хотел улететь от нее больше всего на свете.
-Вот так, - одобрительно сказала Элоиз и хотела что-то добавить, но в этот миг пятеро приезжих вошли в распахнутую дверь.
-Принцесса, - Вестник внимательно посмотрел на женщину и поклонился ей, хотя всякому стало бы ясно, что поклон предназначен титулу, а не человеку. - Я прибыл забрать наследника.
-Да, лорд Эвервельд, - Элоиз опустила голову в жесте покорности Короне. - Мой сын готов. Авинор, - она бросила на сына взгляд, показавшийся Эвервельду угрожающим, - в вашем распоряжении. Дозволено ли мне будет навещать сына?
-Мне об этом ничего не известно, мадам. Принц, не соблаговолите ли вы следовать со мной? Император ждет вас со всем нетерпением.
-Да, - отрывисто сказал мальчик. - Но только в том случае, если моя сестра последует со мной на... на планету нашего отца.
Эвервельд замер с открытым ртом. Сестра? Неужели мальчишке так ничего и не сказали?!?
-Я... Ваше высочество, мне говорили, что вам рассказали всю правду о... девочке, которую ваша мать родила шесть лет назад...
-Да, мне сказали, что Ашеа мне не сестра, но ведь мать у нас одна... И мой отец считал, что Ашеа - его кровная дочь, хотя знал, что биологически не принимал участия в ее появлении на свет. Кроме того, по законам моей родины, - с нажимом произнес мальчик, - девочка все равно не сможет унаследовать Корону. Я полагаю, что общественности об этом ничего не известно? Леди Элоиз в изгнании, то есть, я хотел сказать, она не возвращается на Ратхану без оповещения, что она совершила измену Короне?
Эвервельд хмуро кивнул, пораженный тем, что сказал мальчик.
-Тогда я не вижу причин, которые помешали бы мне видеть сестру возле себя в моем новом доме.
-Да как ты смеешь, щенок?!?
Этот возглас Элоиз остался без внимания, поскольку Вестник и мальчик напряженно разглядывали друг друга, потом лорд Эвервельд кивнул.
-Отлично, - лицо маленького принца просветлело, он ткнул какую-то кнопку на маленьком коммуникаторе, прицепленном к поясу. - Мы летим на Ратхану!
-Это слово запретно в моем дома, щенок! И Ашеа останется со мной!
-Леди Элоиз, - мягко начал Вестник, но был прерван появлением женщины, ведущей за руки двух детей - шестилетнюю, пока еще не лишенную титула, принцессу Ашеа, и мальчугана лет восьми-девяти.
-Позвольте представить вам леди Таис Скейвельд, няню Нашей сестры, - церемонно произнес мальчик, стоически не замечавший визга своей матери, - и ее сына, Тимора ден Скейвельда. Они будут сопровождать Нас.
-Да, ваше высочество, - только и смог выговорить Вестник, от которого не укрылось надменное, унаследованное от череды предков, произнесение слов "Нашей", "Нас".
Мальчик только что противопоставил волю Вестника своей воле, воле будущего Императора. И глаза десятилетнего ребенка говорили о том, что он никогда не забудет того, что только что произошло.
Элоиз ничего не смогла поделать, когда охрана, окружив принца со свитой, вывела их из кабинета.
-Маленький гаденыш... Ну, игра еще не проиграна. Ты у меня умоешься кровью и слезами, отродье чертово...
Длинные тонкие пальцы нервно пробежали по сенсорным панелям активатора Линии, по губам принцессы змеилась злобная ухмылка.
-Ваша мать осталась недовольна вашим решением, принц, - осторожно произнес Вестник.
-Моя мать никогда не была мною довольна, - последовал краткий ответ.
-Прошу прощения, ваше высочество...
-Не нужно обижаться на мой резкий тон, - тихо произнес мальчик. - Я не мог поступить иначе. Ашеа, Таис и Тимор - единственное, что у меня есть. Они - моя семья. Моему деду придется либо принять их, либо потерять меня. У леди Элоиз был такой выбор, и она совершила ошибку. Скажите Императору, что я унаследовал его мятежный дух.
-Простите... - не понимающе произнес Эвервельд.
-Нам хорошо преподавали историю, - слабо улыбнулся принц. - Деду пришлось противопоставить себя старой аристократии, и он победил. Нам сказали, что он просто удачливый воин, но мне кажется, он все рассчитал, выбирая свой путь к Короне. Ведь в момент восстания на Ратхане не было регулярных Имперских войск, они держали Блокаду... А личные гвардии вельдов мало что могли сделать с хорошо обученной армией Принца Короны. Кроме того, мотив... Ведь за дедом шли не только молодые, но старики. Мне кажется, да нет, я уверен, что если бы он просто хотел свергнуть своего отца и занять трон, его мало кто поддержал бы. Но дед шел на мятеж ради Ратханы, ради того, чтобы отменили Блокаду, чтобы мы влились в мир... У меня пока нет целей спасать целые планеты, но то что мне принадлежит, я привык защищать. Моя сестра принадлежит мне.
Онемевший Вестник изумленно уставился на принца. Собственному сыну Эвервельда было почти пятнадцать, но он никогда еще не рассуждал так здраво. И это притом, что ратханские школы совершенно иначе трактовали историю того мятежа, нежели дипломатичные учебники Триоли. Мальчик действительно был внуком своего деда. И еще Эвервельд понял, что Лусия может теперь засунуть свои планы сделать наследником своего сыночка куда подальше. Стоит Императору познакомиться с внуком, которого он никогда не видел, и мальчишка пленит старика.
-Вашей сестре придется сменить имя, принц.
-В этом нет необходимости. Ашеа - ее второе имя, которое можно будет опустить. Отец настоял при ее рождении на имени Арета, а мать дала ей второе. Естественно, что после его смерти мать приказала называть ее вторым именем. Насколько я помню, даже при жизни отца мы были в опале. Мой дед не любил своего сына?
-Любил, но ваш отец слишком рано начала бунтовать против Императора. Будь он старше, он понял бы тщетность своих попыток, и согласился бы ждать своей очереди. Но он... Та история с рождением Аше... Ареты... Вам предстоит много раз сталкиваться с негодованием по поводу поведения вашей матери...
-Я знаю, - мальчик оглянулся, чтобы взглянуть на сестру, уснувшую в кресле. - Арета не виновна в том, что порождена этим чудовищем. Но... Я полагаю, никто не ставит под сомнение мое... происхождение?
Вестник вздохнул. Они подошли к критической отметке несколько раньше. Планировалось, что Император сам поговорит с внуком на эту тему, но пытливый ум принца занялся проблемой до приезда на Ратхану.
-Боюсь, что эти сомнения имеются. Вы верно сказали, что общественность не оповещена об измене вашей матери, ваше высочество. Но есть определенный круг лиц, в первую очередь, родственники вашей матери, кто знает об этом. По поводу рождения вашей сестры все очевидно. Ваше рождение Принцем Короны прежде никогда не оспаривалось даже в досужих домыслах, но никто не предполагал, что Император захочет вас видеть. Теперь, когда вас вызвали к вашему деду, все изменилось. Есть люди, которым не хотелось бы видеть на троне продолжателя рода Феррвельдов. Внешне все будет выглядеть благопристойно - ваша мать не является образцом нравственности и верности... И эти заинтересованные лица могут разыграть этот козырь сейчас. Или потом.
-Или не разыграть вовсе, - пробормотал мальчик, ошеломленно распахнув глаза. - Я всю жизнь буду жить под гнетом этого.
В его глазах вспыхнула на мгновенье ненависть, и Вестник поспешил успокоить это чувство.
-Вы не должны ненавидеть вашу мать. Ваш отец ненавидел вашего деда, и что из этого получилось?
Мальчик упрямо сжал губы и совершенно дедовским жестом откинул назад длинные волосы со лба. Лусия, которая учила своего сына копировать деда во всем, так и не смогла добиться непроизвольности жестов в ребенке.
Да, Лусия... Она еще не знает о возвращении Авинора на Ратхану, и, несомненно, поднимет шум, когда узнает, ведь это расстроит планы леди Лу по занятию трона ее сыном. Конечно, пока Император не решил восстановить права Авинора на трон, сын Лусии вполне мог стать наследником, но теперь... Авинор - Принц Короны, поскольку его отец и мать несли в себе кровь императоров Ратханы. Муж Лусии, славный, хотя и слабохарактерный человек, был обыкновенным вельдом, древнего, знатного и богатого рода, но в вопросах наследования Короны все вельды были равны. Их сын Орнон был принцем, но полный титул его, Принц Крови Ратханы, отсекал его от первородного наследства, особенно теперь, когда Авинор вызван от опальной матери. Удивительно, что Император не сделал этого сразу же после смерти своего сына.
Еще до рождения Авинора его отец был выслан с Ратханы на Иллирою, вторую планету Империи, за попытку поднять мятеж против Армана. На самом деле Грегор был всего лишь глупым мальчишкой, вообразившим, что его отец его не любит и решивший столь странным образом заставить себя любить. Но за этим мальчишкой пошли сотни людей, а могли пойти и тысячи. Арман принял единственное верное решение - выслал сына и его жену, сохранив за ним титул Наследного Принца Ратханы. Тем не менее, Император даже по Линии не поздравил Грегора с рождением сына и не желал видеть внука до последнего времени. Теперь, судачили во дворце, Арман уже слаб, стар и болен. Он ищет возможности обеспечить преемственность, а Орнон носил фамилию своего отца, он не был Феррвельдом.
Авинор был серьезен и умен не по годам, но он все же был мальчишкой десяти лет отроду. Его лицо осветилось, когда катер вынырнул из атмосферы Триоли. Вестник печально улыбнулся. Малыш был слишком несмышлен, когда в последний раз видел Кольца Централи, звезды. Зрелище действительно захватывало.
-Хочешь пройти в рубку, мальчик? - осторожно проговорил Эвервельд, постаравшись забыть, что перед ним сидит будущий Император Ратханы.
Авинор дернул плечом, его глаза на мгновение стали ледяными, но в следующую секунду уроки матери были забыты, и лицо принца осветилось ослепительно-радостной улыбкой, и он бешено закивал головой.
-Ступай, я тебя догоню, малыш.
Принц почти вприпрыжку побежал по просторному салону в сторону переборки, отделяющей пассажиров от кабины пилотов.
Вестник прошел к ряду кресел, занятых свитой маленького принца.
-Леди Таис, - Эвервельд ободряюще коснулся плеча женщины. - Вы слишком напряжены, постарайтесь уснуть. Теперь все будет в порядке. Через два часа мы будем на борту "Ратта-Ро". Вы помните это судно?
-Да, милорд, - леди попыталась улыбнуться. - Спасибо вам... Там мы были обречены...
-Не нужно меня благодарить, мадам. Ваш Принц поступил так, как должен был, он должен заботиться о своих подданных. Императору это понравится.
Судя по тому, как отреагировала на эти слова леди Скейвельд, у нее были опасения по поводу отношения к произошедшему Императора. Арман не был злопамятным, но ведь муж Таис был правой рукой Грегора, и, по сути, на его семью распространялся закон об изменниках, особенно на Тимора. Вестник вслед за матерью посмотрел на девятилетнего мальчика, уснувшего в обнимку с маленькой принцессой. Арета совершенно не походила на брата, и ее судьба тоже беспокоила Таис.
-Как Император воспримет девочку, милорд? Мне кажется, она всегда будет раздражать его, ведь ее мать совершила измену. И если Император простит ее, то Вельд дома Феррвельд - вряд ли, верно?
-Возможно, леди Таис, но вы недооцениваете вашего покровителя. Авинор еще мальчик, но в его власти изменять судьбы, миры, и, мне кажется, это еще не все, на что он способен. Вы должны быть рядом с ним, ведь вы практически заменяли ему все это время мать, а теперь он нуждается в этом еще больше. Сейчас отдыхайте, нам предстоит дорога домой!
Эвервельд вошел в кабину пилотов и с радостью заметил, что мальчик уже очаровал суровых служак, которые едва сдерживали раздраженное недоумение, получив приказ привезти сына мятежника Грегора на Ратхану.
-Из тебя выйдет отличный пилот, малый, - одобрительно прогудел Стагор, капитан катера, хлопнув принца по острому плечу. - Бросай дворцовую карьеру и поступай в кадетский корпус Флота.
-Рад бы, но ведь дедушка вряд ли позволит. И потом, не думаю, что бы кто-то захотел получить в подчиненные Принца Короны Ратханы или вовсе Императора. Так ведь, лорд Имперский Вестник? - Авинор, блестя глазами и белозубой улыбкой, стремительно обернулся к Эвервельду.
Тот хотел со смехом ответить, что и сам не хотел бы иметь в подчинении кого-то из Имперского дома, но тут катер так ощутимо тряхнуло, что он только клацнул зубами и едва успел ухватиться за поручень, укрепленный на стене.
-Что за черт?!? - рявкнул он, когда катер еще и завибрировал от непонятных перегрузок.
-Я... Н-не з-знаю, милорд, - ошарашенно сказал Стагор, и его пальцы лихорадочно запорхали по панели управления. - Катер взят лучом захвата, сэр. Судя по коду луча, это... Пиратский крейсер из Сумеречной Зоны!
Имперский Вестник лорд Эвервельд понял, что может сию же минуту застрелиться из фамильного парализатора своего Дома. Пираты никогда не упускали своей добычи, разве что, в крайнем случае, аннигилировали. Но ведь для того, чтобы захватить корабль или катер лучом, нужно было знать код приемника лучевого захвата, а Служба охраны держала все коды аппаратов, принадлежащих Императору и его приближенным в строжайшей тайне... Это невозможно!!! Вестник рванулся к принцу, но не смог сделать и шага, упав на пружинящий пол рубки, беспомощно сжимая кулаки и хрипя проклятие неизвестным предателям
***
Гравилет сильно тряхнуло, и только многолетняя тренировка помогла Даррелу перекатиться по полу точно так же, как сделал бы это человек в отключке. Гравилет завибрировал, надсадно выругался кто-то из парней, лучемет, выпав у кого-то из рук, подкатился по накренившемуся полу к левой руке Даррела. Он открыл глаза, почувствовав, что погас свет - это было безопасно. Скосив глаза, он увидел перепуганное смуглое лицо Райзе. Смазливая малышка... Слева от нее тщетно пытался удержаться в кресле, извивался крупный мужик с нашивкой боевого опыта на предплечье. Пристегиваться надо было, язвительно подумал Даррел, осторожно, по миллиметру, подволакивая к себе лучемет. Вряд ли кто-то из парней сейчас способен контролировать ситуацию. Вообще, было видно, что эта группа состоит из мальчиков, которых готовили по облегченному курсу, разве что старший да молчаливый Глай прошли ту же школу, что и Даррел. А раз у них не было усиленных тренировок и спецкурса, их можно было переиграть. Только нужно было отключить старшего и Глая...
-Глай, - громко сказал Даррел, предвидя реакцию не только молчуна, но и старшего.
Обученный человек сразу же определил бы, что звук исходит не от члена команды, и схватился бы за оружие. Точными короткими очередями Даррел снял Глая и старшего, которые единственные отреагировали на посторонний голос. Девчонка молча с ужасом следила за ним, потом вдруг ловко отстегнулась, склонилась над мертвым телом, вытащила магнитный ключ от наручников и жестом попросила Даррела повернуться. Короткий писк возвестил, что Даррел стал свободным. Команда... А команда металась по трясущемуся от странных перегрузок гравилету, не видя ничего. Паника... Они не сдали бы ни одного зачета на Тиа...
-Возьми меня с собой, - тихо сказала девчонка. - Они убьют меня...
-Все мы смертны, - пробормотал Даррел.
Он-то уж точно не собирался таскать за собой девчонку, не способную выживать... Хотя, среагировала достаточно быстро, освободила ему руки. Может, вывести ее хотя бы подальше от опасности сиюминутной?
-Идем, - одними губами выговорил Даррел.
Она кивнула и подобралась, готовая следовать за ним, а в глазах плескалась горячая благодарность.
Даррел тут же забыл о девчонке - захочет выжить, сумеет не отстать от него, а не сможет - значит, не судьба. Среди прочих усвоенных с помощью жестких, временами жестоких, тренировок, качеств, у него была и способность не думать сентиментально о спутниках. Или спутницах. В иных ситуациях сентиментальность могла стоить жизни.
Между тем, команда постепенно приходила в себя. Еще пара мгновений - и кто-нибудь из этих юнцов заметит убитых Глая и Старшего... Даррел, не глядя, выхватил из кармана на поясе Старшего "дымовушку", маленькую игрушку из спецарсенала. В обычной ситуации выученики Корпорации, даже прошедшие облегченный курс, опознали бы игрушку, но при панике, которая охватила "осиротевшую" команду, задумка сработала. Вкупе с бешеной вибрацией корпуса поваливший дым стал причиной полнейшей паники.
-Сейчас перегрузки прекратятся, - девчонка ткнулась ему в плечо подбородком, потому что он замер, едва она зашептала.
Даррел кивнул, ощущая, как гравилет затихает. Потом, если удастся, он спросит, откуда девчонка узнала о том, что тряска прекратится. Если очнется, потому что его вдруг охватило странное чувство. И его память, тренированная инструкторами Тиа и последующими заданиями, подсказала ему ответ - их захватили пираты. Это объясняло и тряску, и вибрацию, и отключку.
***
Даррел очнулся, но не стал открывать глаза. Эти минуты, нет, даже мгновения после пробуждения, возможно, были единственными, когда он мог убежать... Откуда?!? С пиратского корабля?!? Даррел слегка напряг мышцы, проверяя способность тела подобно сжатой пружине выбросить всю энергию для борьбы, для боя, для свободы. Вспышки боли сказали ему, что его парализовало лучом самого дешевого толка. Впрочем, дела это не меняло.
-Он очнулся, - раздался над ним голос, звучавший словно через вату из-за боли в черепе. - Док, взгляните на его параметры. Он станет отличным экспонатом, а вы отругали Дерри за плохую работу!
-Работа все равно плохая, - протяжно сказал неведомый док. - Дерри должен был захватить мальчишку с заданным личным кодом, а прихватил кучу народа. Капитан будет в ярости. Впрочем, несколько человек из этой партии можно продать довольно выгодно. Может, Дерри и удастся избежать наказания.
Док говорил лениво, с явным акцентом уроженца Латинеи или другой какой-нибудь планетки Альдорианского Союза.
-Отвези этого в отстойник, Бад, и возвращайся за девчонкой. И если ты еще раз попробуешь испортить товар, я уж точно скажу капитану Раймеку.
-да, сэр, - вздохнул первый голос над Даррелом.
Через пару минут тело Даррела со стуком упало на жесткий и холодный пол, потом щелкнули замки пневмо-двери. С трудом проглотив комок, вставший в горле, он приподнялся и осмотрелся. Пытаться убежать отсюда мог только безумец - помещение представляло собой пластиметовую камеру четыре на четыре метра, без единого отверстия, кроме пневмо-двери. Неяркий рассеянный свет исходил из потолка на высоте трех метров, и здесь не было даже койки или стула. Даррел устроился на полу, притянул к себе ноги, обнял колени руками и приготовился ждать. Он не боялся пиратов. При его-то подготовке, с его-то опытом? Да эти бродяги его с руками оторвут. Терра-Мират сейчас очень опасен для Джея Даррела, а пираты - ребята непривередливые, им и беглец, гонимый спецслужбами, сойдет. Поэтому Даррел расслабился и попытался уснуть. Сейчас от него зависело немногое, и он приготовился ждать, в зависимости от удачи, - от пары часов до пары месяцев. Главное, что Корпорации теперь до него не добраться. На мгновение ему стало жаль девушку. Мисс Райзе... Странная фамилия, не терранская. Интересно, как ее допустили в "Технорг", если она не терранка? Однако сейчас о ней можно забыть. Пираты никогда не выпускают свою добычу, а девчонка хороша. Насколько Даррел знал пиратов, мисс Райзе будет продана на каком-нибудь Свободном Поясе за баснословные деньги.
-Черт... - он-то считал, что его отучили жалеть о ком бы то ни было.
Девчонку следовало забыть, следовало думать о себе, о спасении своей шкуры, ведь не исключено, что и его продадут в гладиаторы, как раз из-за подготовки. Видимо, все же следует попытаться выбраться, но для этого нужно иметь крепкие руки и ноги, светлую голову и чуточку везения. Везения он себе добавить не мог, а вот отдохнуть, чтобы не тряслись конечности и не клонило в сон от усталости, требовалось.
Через мгновение Даррел, растянувшись во весь рост на жестком полу (ничего, бывало и хуже, на Тиа, к примеру), крепко и глубоко спал, давая своему организму необходимый отдых.
***
Внутренний хронометр отметил время. Даррел проспал около трех часов и проснулся от звука с шипением открывшейся двери. В камеру втолкнули женщину и ребенка, мальчика лет десяти или чуть меньше. Они выглядели расстроенными, но не испуганными. Крепкие духом пленники...
-Вот вам и компания, - ухмыльнулся один из охранников.
Даррел подтянул ноги и сел. Женщина кивнула мальчику в противоположный угол, и они там устроились, настороженно поглядывая на Даррела. Судя по любопытному взгляду малыша, они вскоре начнут задавать вопросы. Минут двадцать еще можно подремать...
-Вы - пленник?
Голос мальчика оказался сильным и чистым, словно у певца. Он говорил на галаксе очень правильно, лишь непривычная интонация выдавала, что знание языка у него - приобретенное, а не усвоенное с детства.
-Да, я пленник.
-Давно вы тут? - опять подал голос мальчишка.
-Не знаю. Очнулся я несколько часов назад.
-Вероятно, вас захватили одновременно с нами, - задумчиво сказала женщина. - Чтобы захватить наш катер, нужно было знать личный код одного из пассажиров, и это удивительно...
Даррел не видел в этом ничего удивительного, но промолчал. Через полчаса они уже знали имена друг друга и обсудили ситуацию, хотя, по мнению Даррела, тут и говорить было не о чем. От них ничего не зависело. Так он и сказал женщине.
-Нам остается только ждать, - вздохнула она, взглянув на Даррела. - Мистер Даррел...
-Зовите меня Джеем, пожалуйста, леди Скейвельд.
-Леди Таис, - поправила она его. - Леди Скейвельд - титул жены наследника графа, а я... Зовите меня леди Таис.
-Хорошо. Леди Таис, судя по тому, что нас разделили, меня с командой и Сандер, а вас - с вашими спутниками, пираты считают кого-то важнее. Что вы можете сказать на это?
-Полагаю, та группа, в которой держат одного из пассажиров... - леди Таис замялась, не решаясь высказать, свое мнение, - явно важнее. Думаю, что пираты все равно знают, кого похитили, поэтому скажу вам. Наши спутники - Имперский Вестник, Принц Короны Авинор и Принцесса Короны Арета. Мы отбыли с Триоли, чтобы доставить принца к его деду, Императору Арману, на Ратхану.
Леди Таис и Тимор ожидающе уставились на Даррела.
-Меня перевозили с Терры... Я был арестован.
-А девушка, что летела с вами?
-Она сотрудница компании, принадлежащей Корпорации. Ее арестовали за промышленный шпионаж. Не думаю, что она представляет интерес для пиратов. И я - не представляю. Стало быть, важен принц... Или - Вестник.
-Но теперь мы все - пленники. Нас могут продать на рудники, на плантации, и это еще не самое плохое. Выкупать нас не кому.
-Пираты редко возвращают добычу за выкуп. Это опасно. Гораздо проще продать нас, как рабов. Может быть. Денег они выручат меньше, но и риска нет никакого, - Даррел говорил о том, что знал, и ожидал, что женщина испугается еще больше.
Леди Таис пожала плечами, обняла сына и прикрыла глаза.
Даррел вздохнул и устроился поудобнее на своем жестком ложе. Леди Таис с сыном улеглись у другой стены. Через некоторое время мальчик заснул, а его мать смотрела перед собой повлажневшими глазами. Наверное, будь она одна, она держалась бы стойко, но с ней был ее ребенок, и ее слезы, так и не упавшие с ресниц, были о нем, в этом Даррел не сомневался.
-Неужели ваш Император не поможет вам? Вы ведь сопровождали его внука. Или он способен оставить нас на произвол пиратов, выкупив принца?
-Я не знаю, - тихо сказала леди Таис. - Мой муж совершил преступление против Короны, поддержав мятеж, и нас выслали. Я тогда была совсем молодой и глупой, я последовала за ним, не вымолив прощение у Императора. Я считала, что обязана следовать за мужем куда бы то ни было.
Шипение дверной панели прервало их разговор. Два крепких наемника в черной униформе, принятой в нерегулярных частях и у космических бродяг пристально осмотрели камеру, потом встали по сторонам проема. В комнату вошла дородная женщина в роскошном платье.
-Принцесса, - выдохнула леди Таис.
-Таис, ты всегда была дурой, - безапелляционно заявила женщина. - Неужели ты думала, я позволю щенку Грегора встать над моим сыном?
-Лусия... Но ведь это воля Императора, - растерялась пленница.
-К черту отца! Он помешался на Авиноре. Но теперь, когда его просто не будет, у моего правящего папочки не останется иного выбора, кроме как признать наследником Орнона, моего сына. Я стану матерью Императора, и мало у кого будет право приказывать мне!
-Ты помешалась, Лусия. Если Арман узнает, тебя казнят. Что тогда будет с твоими детьми? Сабрин еще совсем девочка, Орнон и вовсе малыш, я уже не говорю о твоем муже, который совершенно не способен о себе позаботиться...
-Мой отец никогда не узнает, что произошло с имперским катером, ведь вы просто исчезли, дорогая, - промурлыкала принцесса Лусия. - Он будет горевать о своей потере до конца дней своих.
-Это будет решать капитан этого корабля, - хихикнула принцесса. - И я не думаю, что тебе понравится его решение. Взять хотя бы твоего мальчика... Милое дитя. В борделях любого Свободного пояса он будет пользоваться бешеной популярностью... Что же касается Авинора, этого выродка, даже его мать ненавидит его... Его судьбу я решу лично, потому что я должна быть уверена, что он никогда не появится на Ратхане!
-Ты больна, Лусия, - спокойно сказала пленница. - Ты можешь делать все, что угодно со мной, с моим сыном, с Аретой... Но если ты тронешь хоть волос на голове Авинора, до конца своих дней будешь жить под страхом смерти. Все эти люди, - леди Таис обвела насмешливым взглядом пиратов, - могут попасться на другом деле и развязать свои языки. Если до Императора дойдет хотя бы слух о твоем участии в похищении его внука, он в живых тебя не оставит. Ему хватило парочки сплетен, чтобы выслать Грегора. Это уж потом выяснилось, что мятеж не было вымыслом...
-Да, - победно улыбнулась принцесса, - и только я знаю, скольких мне стоило усилий превратить вымышленный мятеж в реальный. А мой братец был настолько горд, что ни разу за все эти годы не попытался объяснить отцу, что никакого мятежа он никогда не затевал!
-Вот как, - тихо прошептала леди Таис, побледнев. - Стало быть, мятежа не было, а изгнание Грегора и всех его друзей организовала ты?
-Конечно! Я должна была позаботиться о своей семье! Ну, довольно разговоров. Мне еще нужно проследить, чтобы твой обожаемый Авинор потерял все свои волосики!
Едва за принцессой и наемниками закрылась дверь, Даррел посмотрел на леди Таис.
-Вас не оставят в живых. Если эта женщина не полная дура, она не стала бы раскрывать своих дел перед вами, не рассчитывая, что вы никому и никогда не расскажете об этом. Так как, эта ваша Лусия - дура?
-Нет, - отрешенно проговорила женщина. - Она больна и одержима, но дурой ее никто не смог бы назвать. Надежды нет?
-Ну... Возможно, что она не захочет лично видеть ваши тела, и тогда пираты, которым она заплатит за вас цену невольничьего рынка, чтобы они вас убили, могут попытаться сорвать двойной куш. То есть, оставят вас в живых и продадут, а ей скажут, что вы мертвы. Возможно, потом она попытается избавиться и от пиратов. Вы только что ей подали эту гениальную мысль.