Аннотация: Рассказ писался на конкурс и под соответствующую тему. Чет связано с концом света и ретроспективой. Комментарии приветствуются.
ОДОЛЖЕННОЕ ВРЕМЯ
Коб GBL-98730 доверял своему предчувствию, но порой из-за этого ощущал себя полнейшим дураком. Сжимая в бессильной злости кулаки, мужчина раз за разом задавал себе вопрос, что именно сподвигло его свернуть со "звездной магистрали" и устремиться в холодные глубины космоса, где на каждый межсветовой скачок расходовалось много больше энергии, чем если бы он продолжил движение по тоннелю общего пользования.
Врожденная подозрительность? Происшествие в баре космодрома, где пьяный недоумок всеми силами нарывался на драку, что автоматически дало бы полиции право на задержание обоих? Межзвездная яхта, которую Коб - пилот мог поклясться в этом! - видел уже на двух разных планетах, где совершал посадку?
Ну уж нет! Лучше потерять время, чем голову. С тем грузом, что покоится у него в трюмах, Коб рисковать не хотел.
А потому его массивный, доверху набитый контрабандой, грузовик и занесло в глухую звездную систему под общей классификацией ННН-17D. Товар необходимо спрятать, вернуться за ним он сможет после.
Монотонное бормотание компьютера Коб пропускал мимо ушей. Контрабандист все еще злился на себя и свое решение. Вдруг он ошибся и лишь теряет время? Драгоценные дни, которые можно было превратить в целый миллион бонусных промритов!..
- Либо же в тюремное заключение, - кисло подытожил Коб, ощущавший как вибрирует под его немалым задом кресло пилота.
Тяжелый грузовик не был предназначен для посадки на планету и всегда обслуживался с орбиты, а потому на поверхность Коб спускался на легком флаере. Сперва нужно отыскать подходящее укрытие для груза, и уже только потом перетаскивать товар в схрон.
Конечно, проще было бы выкинуть контрабанду в вакуум, подумалось пилоту, но тогда пришлось бы помечать каждый контейнер маячком, чей сигнал теоретически сможет запеленговать кто угодно в радиусе 0.1 светового года. Те же агенты НЗиР, что как пить дать преследуют его на своей неприметной яхте...
- Статус планеты: необитаема. Орбитальная скорость...
- Начать сканирование поверхности, - буркнул Коб. - Ищи котловины, естественные пещеры, быть может, дно озер или океанов. Все, куда беспрепятственно смогут добраться грузовые дроны, и что скрыто от посторонних глаз.
На бортовых мониторах уже отображались угрюмые пейзажи неизвестной планеты. Черная, словно выжженная, земля. Голые скалы. Пустой, без единого облачка, небосвод.
Очередной мертвый мир, куда не сунется ни один правительственный агент. Очень удобно, если ты - частично по другую сторону закона.
Губы Коба искривились в невеселой усмешке.
***
Он не обращал внимания на шум. Грузовые дроны не умели работать тихо. По расчетам бортового ИИ, процесс разгрузки массивных контейнеров займет не меньше суток, а потому Коб вполне мог вернуться на корабль и хорошенько вздремнуть.
Но нечто заинтересовало пилота.
Затянутыми в эластичный скафандр пальцами он вертел в руках вещицу, которая походила на продолговатый цилиндр и вряд ли имела естественное происхождение. Это беспокоило Коба. Если до него здесь уже кто-то был - возможно коллеги по ремеслу, почему нет? - то прятать товар в найденной пещере, неблагоразумно.
Другое дело, что вещица в руках выглядела ветхой, словно вот-вот рассыплется в пыль. Ее-то и найти удалось случайно, когда один из дронов, пробивая себе путь, раскрошил горную породу. Коб поначалу принял странный предмет за осколок камня, но вскоре убедился, что ничего общего с минералами тот не имеет.
- Анализ, - приказал он интегрированному в шлем компьютеру.
ИИ выдал ответ мгновенно:
- Поврежденный блок данных. Производитель, объем, физический возраст - неизвестны. Проведение химической экспертизы в нынешних условиях не представляется возможным.
Коб задумался. Он еще мог переменить свое решение. Перепрограммировать дронов, чтобы те вернули контейнеры обратно на грузовик. В этой звездной системе хватало планет, подходящих под его цели. Четвертая от местной звезды, к примеру, где бушуют пылевые бури, но...
Время - деньги. А промритов Кобу как раз не достает. Если здесь кто-то был, то следует разобраться кто, когда и зачем. А уж после принимать решение.
- Подключиться сможешь? - поинтересовался пилот у электронного помощника.
- Прислоните устройство к сенсорному разъему... идет анализ... 35%... 67%... 89%... анализ завершен. Есть возможность извлечь обрывочную информацию. Приступить?
- Валяй, - пожал плечами Коб, лениво наблюдая за действиями неповоротливых дронов, чьи шаги мощно отдавались в наушниках. - Частичное погружение через монитор шлема.
Картинка перед глазами пошла рябью. Своды пещеры померкли, уступая место разноцветным помехам. Коб еще в молодости интегрировал себе в мозг психо-блокиратор, а потому был привычен к столь резким переходам.
... Яркий погожий день. Каменная набережная и песчаный берег на той стороне реки. Ватные облака над головой, вокруг - шум праздно настроенной толпы. В центре видео-ряда - женщина и...
Коб присмотрелся внимательней, щуря правый, биологический глаз. С минуту он не мог понять, кто перед ним, а потому неуверенно пробормотал:
- Это... что?
- С вероятностью в 97% - несформировавшаяся человеческая особь, - услужливо отозвался компьютер. - Ребенок. Пол - женский. Примерный возраст - 7-8 стандартных лет. Габариты...
Коб не дослушал. Приглядывался к невысокой девочке, изумляясь с каждой секундой все больше. Он краем уха слышал, что в древние времена представители его вида размножались весьма специфическим и неудобным способом, но впервые видел результат сего процесса воочию. Перед ним стоял человек - в этом сомнений не возникало - только... маленький. Округлые щечки, высокий лоб, светлые волосы. Если приглядеться, то девочка сильно походила на стоящую рядом... мать? Вероятно, да.
Коб, рожденный в био-капсуле и сделавший свой первый вдох лишь в двадцатилетнем возрасте, хмыкнул. Вероятно ему попалась какая-то доисторическая вирт-модель, при чем обладающая многими техническими погрешностями. В небе не наблюдалось ни одного флаера, люди были одеты в странную тряпичную одежду, не говоря уже о том, что никто из них не обладал даже самыми примитивными имплантатами.
- ...Ну как, получилось? - спросила белокурая женщина, и Кобу на секунду показалось, что обращается она именно к нему. - Покажи-ка. Нужно будет отправить бабушке. Отправим ведь, да, Анют?
- Хочу на аттракционы! - надула губы девочка. - Папа! Ты обещал!
В динамиках раздался чужой смех, женщина-мать в поле зрения Коба хихикнула, глядя на того, кто держал камеру.
- Да, Коля, обещал - придется выполнять...
Несформировавшаяся человеческая особь, она же - "Анют", двинулась в сторону оператора, и Коб пугливо отступил на шаг. Лишь секунду спустя спохватился, мысленно обругав себя за трусость. То, что он видел - всего лишь чужая память, либо дешевая имитация таковой. Детей не существует в цивилизованных мирах уже многие тысячи лет, встретить их можно разве что в глубинах дикого космоса. На пиратских станциях, кочующих флотилиях, регрессирующих планетах...
Либо - в прошлом.
Индивидуум GBL-98730 решил не спешить с выводами. Если ему в руки попался некий археологический реликт, то за него можно будет выручить неплохие деньги. Если нет - он не слишком расстроится по этому поводу. Прошлое ценно лишь когда впереди маячит безоблачное и сытое будущее. Во всех остальных случаях, оно остается бессмысленной историей.
Видео-ряд тем временем завершился; девочка застыла в позе вечного сна, протягивая руку к оператору, а окружающий мир расчертили полосы помех.
- Эй, я не говорил прекращать! - спохватился Коб. - Давай дальше!
- Файл поврежден. Восстановление возможно лишь при прямом подключении к мозговым нервам. Приступить?
Коб скривился. Он недолюбливал полное погружение, которое нередко сравнивал с перегрузкой в пять-семь g. Даже когда дело касалось вирт-развлечений, контрабандист редко растворялся в программном коде, а если подобное и случалось, долго приходил в себя. Не мог понять кто он - супер-солдат, герой-любовник, президент галактической корпорации, лихой преступник или частный детектив на службе влиятельного богача. Откат шел долгий, и если производители лицензированных моделей гарантировали безопасность, то на счет ветхого блока данных сказать подобного было нельзя.
Но перед глазами GBL-98730 все еще стояла белокурая девочка, и жгучее любопытство застилало разум. Ему казалось, что он наткнулся на нечто по-настоящему важное, а потому глухо произнес:
- Психо-блокиратор в режим maximum. Приступить к восстановлению данных.
***
Смотреть на закат, вопреки расхожему мнению, не всегда приятно. Особенно это касается тех случаев, если на часах восемь вечера, а ты сидишь в своем кабинете и не можешь уйти домой. Потому что завал, потому что шеф рассчитывает на тебя, а ты не в силах сказать "нет", ибо вожделенную должность отдали не какому-то там Бирюкову, Рахманову и даже не Кирштнеру, потомственному немцу, а именно тебе.
Поглядев на сенсорный монитор, я аккуратно снял очки и сжал пальцами переносицу. Устал. Хотелось домой, но вместо того, чтобы сообщить секретарше короткое "буду завтра - до свидания", откинулся на спинку кресла и всмотрелся в рамку видео-карточки.
Света и Аня жили цифровой жизнью на небольшом экранчике, меняя позы, поглядывая то влево, то вправо, но чаще - в объектив. Над их головами проплывали белесые облака-гиганты.
Признаться начистоту: новомодные "живые фото" не по мне. Когда картинка двигается, когда снимки по своей электронной прихоти могут как улыбаться, так и гримасничать это... раздражает.
Но сегодня мне везет - домашние настроены благодушно, хоть для конкретно этой "карточки" сие редкость. Анюта в тот момент хотела на карусель и капризничала, а папа лишь беззлобно ворчал себе под нос, пытаясь уловить лучший ракурс. Боже, а ведь это было пять лет тому назад...
Хм... "папа". Что за странное слово? И... разве оно мне знакомо? ИИ-воспитатель, лидирующий индивид, системный координатор, виртуальная модель - да. Но никак не "папа".
И где, собственно, я нахожусь?
Ах да! Работа. Семнадцатый этаж. Кабинет.
В дверь постучали, и на пороге без приглашения показался человек в недорогом костюме да с оплывшим красным лицом. Бирюков не дурак выпить, хоть и знает, что вторую печень по страховке ему уже не получить.
Коллега расплылся в не слишком искренней улыбке:
- А, Березин. Как всегда трудишься не покладая рук! Теперь понимаю, чего шеф этот кабинет за тобой оставил. Ого! Это Париж, верно? А вот у меня на окнах голограмматоров нет...
В его голосе прозвучала напускная обида. Слишком явная, чтобы быть настоящей.
- Тоже мне вид. На Кастор-Нова бы наведался, в систему GGF-001, - сдуру ляпнул я, а после задумался над смыслом собственных слов. Что за Кастор-Нова такой? И какая к черту система??
- М-да, уработался смотрю, Березин, - сочувственно хохотнул Бирюков. - В отпуск бы махнул с женой и дочерью, как думаешь?
- Смешно.
- Да ты не иронизируй! Сейчас самое время! Мне вон на ушко кое-кто из СБ шепнул, что нынешний кризис скоро обострится. В дело вступают военные и государство, а с ними мы уж точно сможем потеснить наших американских и китайских корпоративных коллег. Как рюмку водки осушить потесним!..
- А если у них тоже найдутся защитники? - хмуро поинтересовался я. - Ребята из Пентагона и генералы НОАК? С ракетами, авианосцами, спутниками-убийцами и роботизированной пехотой?
- Да ты чего! Мы же на своей земле! Да и кто будет воевать за ископаемые? Не двадцатый век, Березин, - отмахнулся коллега, а потом неуместно хохотнул: - А если и начнут бомбить, то наш городишко - в последнюю очередь. Не столица, и не промышленный центр. Так, пару небоскребов на пустыре...
Я решил промолчать, хоть язык чесался ляпнуть, чтобы Бирюков валил туда, откуда пришел. Его цинизм и умение посмеяться над несмешным, выводили из себя. Заумные онлайн-психологи, к чьим услугам нередко прибегала жена, обязательно бы сообщили, что такова защитная реакция этого человека на происходящий хаос. Смейся пока не начал рыдать, что называется.
- Обидно, - сдержавшись, процедил я. - А ведь и десяти лет не прошло с той поры, как человечество дружно отправило за пределы Солнечной системы первые колониальные экспедиции. Помнишь, что тогда по всем каналам трубили? Дрязги закончены, человечество поумнело, грядет новая эпоха! Как же!
- Эрида всегда подкидывает яблоко раздора неожиданно, - многозначительно хмыкнул Бирюков. - Остается лишь ждать, что скажет Парис.
Я кивнул. В 2062 году корпорация "РосБур" первая в мире дошла до верхней мантии Земли и обнаружила там... нечто интересное. Что именно - в средствах массовой информации не упоминалось, но открытием сразу же заинтересовался весь мир. Проделывать новых воронок глубиной в сто километров никто не стал ввиду высокой сейсмической опасности для всей планеты, а потому на Родину потек иностранный капитал. Вместе с чужими корпорациями, учеными, сотрудниками и даже военизированными группировками.
Хватит на всех, говорили. Как видно - ошибались. Конфликты ширились, накаляясь, и в любой момент могла произойти большая война. Лично я относился к подобному серьезно. Возможно потому что отец, муж, сын и брат. Потому, что есть что терять.
- Ладно, политику оставим большим людям. Чего явился-то?
- Ну так мне кой-какие нюансы обсудить нужно, - тут же спохватился Бирюков, доставая хромированный планшет из внутреннего кармана пиджака. - С этими корпоративными санкциями, китайские полимеры нам больше не по карману. Альтернативу искать нужно. Я вот чего подумал, почему бы...
***
Лишь оказавшись один на один в машине, Аня перестала причитать, но в глазах дочери все еще блестели слезы обиды. Я вырвал ее с вечеринки приятелей, что было расценено как смертельное оскорбление. Подросток высказала все, что думала, обещала уйти из дома и больше никогда не посещать школу. Кричала, что я разрушил ее жизнь.
Плевать. Возможно плохой из меня отец, но сейчас не до капризов. Получив звонок от Бирюкова, я долго размышлять не стал. Тут же вскочил в машину и по маячку в телефоне дочери отправился за ней, прокручивая в голове не самые радужные мысли.
Казенные очки-регистраторы продолжали записывать происходящее. В спешке я попросту забыл оставить их в офисе. Хорошая штука, дорогая. Новое поколение компьютеров с расширенными возможностями. Правда, сейчас от очков толку чуть. Подключиться через них к Всемирной Сети не получается. Сигнал не проходит.
- Куда мы едем? - наконец нарушила тишину скрестившая руки на груди Анна. - Дом в другой стороне!
- Подальше от города, - машинально отмахнулся я, пытаясь и за дорогой уследить и в микро-монитор поглядывать. - В гостиницу.
- Ну ничего себе заявочки... папа! А как же школа? У меня завтра контрольная!
- Ты же из дому уходить собиралась, - криво усмехнулся, но ощутил лишь как подкатывает комок к горлу.
- Вот и уйду! Больно надо такие родители!
Я не ответил. Вдавливал педаль газа в пол, а машина неслась сквозь сгущающиеся сумерки. Из головы не выходил недавний звонок. Бирюков просил включить телевизор и посмотреть выпуск новостей. Я послушался, и сердце чуть не встало в груди.
До того как прервалось вещание на всех каналах, диктор сообщил, что в двухстах километрах от воронки "РосБура" случился инцидент. Американские наемники не только не выполнили ультиматум, но и разбили наголову русский погранотряд. Пошли в наступление, в общем. В ответ кто-то из наших военачальников, недолго думая, подорвал в глубинах океана ядерный заряд большой мощности, и гигантские волны смыли несостоявшихся захватчиков вместе со всей их техникой и инфраструктурой. А так же с иностранными СМИ, наблюдателями ООН, мирными жителями.
Сколько пострадавших не уточнялось, но конфликт, что тянулся без малого три года, вышел на новый вектор эскалации. А что будет дальше - неизвестно.
Но меня пугало другое: Света сейчас находилась в столице. Из двадцати двух вызовов, абонент не ответил ни на один.
***
... файлы биты... вывод из вирт-моделяции... попытка восстановить синхронизацию... 20%... 40%... 60%... 90%...
***
Руки в крови. Я все еще не отошел от шока, и сердце мощно проносит адреналин по венам. Впервые мне пришлось применить насилие против живого человека. Возможно я даже прикончил того парня. Не специально, просто испугался! Но на мне ответственность за Аню! За жизнь своей дочери, черт возьми!
В раковине нет воды. Коммунальщики давно перестали выполнять свою работу, да и вряд ли где-то в мире сейчас существуют подобные службы.
- Черт! Черт! Черт!
Я попытался соскрести липкую кровь о кафель, но в спешке лишь порезал ладонь.
- Вакуумная крыса! Адллохгш!
В висках стучало, я поглядел на входную дверь в общественный туалет. Пусто. Тогда дрожащие ноги не выдержали, и я по стенке сполз на пол, переваривая произошедшее. Тот человек говорил, что у него есть медикаменты. Антибиотики, которые сейчас мне нужнее всего на свете! Я хотел обменять их на свои очки-регистраторы и цилиндрический блок памяти к ним, но оказалось, что все ложь.
Тяжелым ударом громила свалил меня с ног (скула до сих пор нещадно ныла), а после обыскал. Забрал все мало-мальски ценное, и, ухмыляясь, сообщил, что нынче время такое. Выживают сильнейшие. Даже извинился. Наверное. Не помню. В тот момент в груди клокотало бешенство и обида. Я не мог вернуться с пустыми руками! А если у меня не будет даже паршивых очков на обмен, добыть лекарства не получиться...
И тогда я сделал что сделал. Нащупал под рукой камень, медленно встал и, подбежав к удаляющемуся грабителю, нанес удар. Неумело, с замирающим сердцем, но притом очень сильно. Мужчина был выше меня на целую голову и почти на тридцать килограмм крупнее, а потому не упал. Лишь схватился за затылок, матерясь, и доставая свободной рукой что-то из-за пояса.
Мне помогла ярость. Грабитель был явно опытнее в таких делах, но крайне сложно противостоять кирпичу, когда тебя только что ним огрели по голове. С пятого удара мне удалось уложить противника на землю, но в испуге я нанес еще столько же. Повсюду была кровь, и меня вырвало. Трясущимися руками я отыскал в чужих карманах свои очки, и бросился бежать... потом остановился и вернулся назад. Хотел обыскать тело более тщательно, но вид крови меня парализовал. Зато глаза увидели лежащий на земле пистолет. Здоровяк просто не успел выстрелить. Мне очень повезло.
К Ане я вернулся под вечер, дрожа от холода. Мы прятались с другими выжившими в старом доме. Несли вахту, пытались укрепить оборону, иногда даже делились едой. Не все превратились в зверей, когда лик цивилизации закатился за небосвод.
Моя девочка лежала на кровати, закутанная в старое одеяло. Ее бил озноб, температуру никак не удавалось сбить. От этого вида у меня болезненно защемило в груди. Я не смог достать антибиотики, зато вернулся с окровавленными руками и тяжелым пистолетом в кармане. Захотелось разрыдаться.
- Я заварила ей чай, - сказала Маргарита Николаевна, некогда работавшая кондуктором на автобусных линиях; выглядела женщина крайне опечаленной. - Петр поделился лимоном. Все будет хорошо, Николай.
- Спасибо, - выдавил я с трудом, не в силах оторвать взгляда от любимого лица. На лбу Ани выступила испарина.
- Не ходите завтра никуда больше. Побудьте с дочерью.
Я лишь мотнул головой, не соглашаясь. Должны же остаться в округе хоть какие-то медикаменты? И я их найду. Чего бы это ни стоило! Если потребуется - отниму силой!
Подойдя к постели, я снял с себя куртку и дополнительно укрыл нею дочку. Она открыла глаза.
- Папа...
- Да, детка, я здесь...
- Это снег, папа?
Я проследил за ее затуманенным взглядом к дальнему окну, кое-как заделанному досками и рваным матрасом. В том месте, где матрас отошел от общей конструкции, виднелось хмурое небо и потоки грязно-белых хлопьев.
- Снег, - тихо подтвердил я, хоть между крохотными кристалликами льда и пеплом не было ничего общего.
На стене рядом с кроватью градусник показывал минус девятнадцать по Цельсию. Очень актуально для июля.
Я горько усмехнулся, едва сдерживая слезы. Почему-то вспомнилась старая, "живая" фотография, где жена с дочкой позировали мне для снимка. Тогда тоже было лето. Только солнце грело, и мы улыбались. Все вместе.
- Пап...
Аня протягивала из вороха одеял ладонь, и я крепко сжал ее своими задубевшими от холода руками. В этот момент я позабыл обо всем на свете. О своей беспомощности, страхе и мертвом городе за окном. Обо всем кроме своей малышки.
***
На девятый день неизвестного месяца по дороге мне попались люди. Целый караван: мужчины, женщины, дети. У них было даже несколько грузовиков на ходу, а значит - топливо. Неслыханная роскошь, за которую в это неспокойное время убивают без раздумий. Я не стал сворачивать, хоть и понимал, что, скорее всего эти люди вооружены и с опаской отнесутся к чужаку на своем пути.
Мне было все равно.
Ноги сами несли меня навстречу, а вскоре в лицо ударил луч фонаря. Я сощурился, отворачивая грязное лицо. Мне что-то крикнули, и я поднял руки. Грузовики заглушили моторы, от колонны отделилось несколько человек. На некоторых военная форма, в руках - автоматы. Что ж, вполне ожидаемо...
Были расспросы "кто, откуда, что впереди", и я честно отвечал. Потом, где-то спустя полчаса, и убедившись, что не представляю угрозы, меня отвели к каравану, который становился на ночлег. Мне тоже нашлось место у костра, и впервые за долгое время я ощутил тепло столь явственно.
- Держи, - протянул мне флягу Дмитрий, как звали человека напротив, попутно каламбуря: - Семьдесят градусов, греет лучше молодой любовницы.
Я выпил, не поморщившись, хоть в прошлой жизни всегда разбавлял крепкие напитки содовой.
Дмитрий между тем произнес:
- Идешь ты не в ту сторону, мужик. Мы сами оттуда, и нет там ничего кроме развалин.
- Дом мой там.
- Да все сгорело, черт тебя задери! Еще вначале войны. Большие города в мгновение ока превратились в пепел, что закрыл собой солнце, а населенные пункты что поменьше, вымирать стали от радиации и чертовой ядерной зимы. В одиночку выжить нереально!
- А вы тогда на что рассчитываете? - поинтересовался я без всякого любопытства. - Когда бензин закончится да патроны, что делать станете?
Мужчина напротив смутился, подкинув в огонь какой-то пластиковый мусор. Посмотрел на меня исподлобья, словно думая: "говорить - не говорить", и наконец, решился:
- Мужик ты правильный с виду, а потому поделюсь: военные среди нас есть, и путь мы держим в Клондайк. Ну, это мы его между собой так назвали. Базу-то подземную. Секретная она. И жизнь там есть. Вроде. Еда, медикаменты, тепло.
- Ясно.
Я никогда не был специалистом, но мне казалось, что любые военные объекты подлежат перманентной бомбардировке. Даже секретные, потому как в мире информационных технологий ничего скрыть зачастую не удается.
Мы еще долго говорили о всякой ерунде, как правило - грустной. Дмитрий и его спутники оказались хорошими людьми, для нынешнего времени - уж точно. Давно я не встречал радушия.
- Слушай, - произнес спустя час. - А в вашем Клондайке... электричество есть?
- Да вроде как реактор установлен.
- Вот, - я показал на очки-регистраторы, в уголке которых мигала красная лампочка. - Заряд садится, а солнечная батарея без солнца не работает.
- Обменять хочешь? - понятливо спросил Дмитрий.
- Просто отдам, - покачал я головой. - Но с одним условием. В них моя память, мои воспоминания. Родные люди. Я не хочу, чтобы они исчезли.
- Понимаю. Что-то по типу капсулы времени?
- Угу. Сделаешь?
- Ладно. Флэшку спрячу, когда доберусь до места. Ты как, может с нами?
- Я слишком долго шел оттуда сюда, - губы искривились в кислой усмешке. - Если возвращаться, то только к любимым людям. А их в вашем Клондайке нет.
Я пошевелился, устраиваясь поудобнее, и ощутил, как рукоятка тяжелого пистолета уперлась в бок. Он хорошо ложился мне в руку, и я знал, что когда придет время - напарник не даст осечки.
***
Я осознал себя стоящим во весь рост и прислоняющим правую руку к виску. Что-то было не так. Вместо угрюмого горизонта перед глазами предстала пещера, и с неба больше не сыпалась белым пеплом сажа. Мне не оставалось ничего другого как удивленно моргнуть, а после...
Громкий звук сервоприводов раздался совсем рядом. Подскочив на месте, я развернулся, вскидывая... пустую руку? Пистолет исчез, хоть еще недавно его твердая рукоятка леденила пальцы.
Передо мной возвышался четырехметровый робот, угрожающе мигая светодиодными глазами-фарами! Я мог бы поклясться, что таких моделей не было даже у японцев до войны, и стал спиной отступать прочь.
- Какого черта? - в ужасе вопросил я, но быстро понял, что передо мной обычный погрузочный дрон модели "LK-300", способный работать как в вакууме, так и на поверхности планет с неблагоприятной атмосферой и силой тяжести вплоть до семидесяти g. - Адллохгш!
...Коб GBL-98730 остановился, с каждой секундой все сильнее осознавая свою истинную личность. Психо-блокиратор, обрывая связь, сработал весьма грубо, о чем свидетельствовала сильная головная боль. "Умный" скафандр мгновенно оценил ситуацию, впрыснув в кровь пилоту соответствующий стимулятор.
Коб поглядел на найденную им пещеру новыми глазами. Неужто это и есть Клондайк, куда стремились те люди? Или, быть может, они так и не достигли своей цели? Плевать.
- Глубокое сканирование местности, - приказал он ИИ. - Заодно проведи smart-поиск по тегам. Что же там было, ээ-э? - лоб Коба нахмурился; полное погружение походило на яркое сновидение, и мозг быстро забывал ненужную или опасную информацию, оставляя лишь оболочку. Другое дело - компьютер.
- Совпадений найдено: 2. Слово "Париж". Дредноут Первой Солнечной Империи, класс "Люцифер", введен в строй предположительно в 1234 (по другим источникам - в 1249) году от Забвения по календарю ПСИ. Предположительно участвовал в войнах...
Коб привычно задумался, так и не дослушав. Первая Солнечная Империя сгинула более тридцати тысяч лет назад, и информации о ней осталось крайне мало. Считается, что именно от нее пошли все известные человеческие расы, но ученые так и не пришли к единому мнению на сей счет. Слишком уж мало осталось археологических реликтов той эпохи.
А дефицитный товар - всегда в цене. Индивидуум GBL-98730 широко улыбнулся. Он нашел планету-аванпост Солнечной Империи! Возможно даже ее столицу - легендарный Авалон! Кто знает? В любом случае...
- Всем дронам - стоп! - рявкнул Коб. - Отныне это место - археологическая раскопка, которая сделает меня богатым.
ИИ тем временем закончил фоновое извержение известных данных по слову "париж" и приступил к следующему совпадению:
- "Земля". Согласно древне-солнечному фольклору - прародитель всего сущего. Вероятнее всего - бог в религиозных конфессиях того времени. Имеются данные...
Коб GBL-98730 фыркнул и отключил воспроизведение. Настроение его воспарило к стратосфере. К черту провоз контрабанды! Отныне он - уважаемый член общества. Историк! Только прежде нужно получить новый биометрический паспорт, чтобы не возникало вопросов. Впрочем, Коб знал необходимых людей на черном рынке...
Блок памяти с чужими воспоминаниями пилот бережно поместил в мини-контейнер, после чего уверенной походкой направился к флаеру.