- Пока, до завтра. - Дверь Витькиной квартиры захлопнулась, и Сим помчался вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньку. Нет, всё-таки как быстро заканчивается воскресенье. Раз, два, и его уже нет. Так нечестно, ну почему взрослые отдыхают два дня, а школьники только один? Можно подумать они больше устают. Сидят в своих офисах, делают вид что работают, а сами занимаются чёрте чем. Раскладывают пасьянсы, подрываются на минах в "Сапёре", переписываются с друзьями в аське. Очень утомительно. И только ты должен потеть на уроках, да ещё каждый вечер делать домашку, имея на личную жизнь, всего один выходной. Несправедливо как-то выходит.
Выскочив на улицу Сим, остановившись, огляделся по сторонам. Серое питерское небо хмуро нависало над самыми крышами домов, но дождя, слава богу, не было. Холодный ветер с отвращением гнал по асфальту грязные листья и яркий целлофановый мусор, вылетевший из ближайшего контейнера. Воздух был сырым и стылым. Стояла типичная для осеннего Петербурга погода - унылая и зябкая. Хотелось поскорее оказаться дома, поесть, сделать уроки, и до отбоя рубится в "Контру". Правда, если взглянуть на проблему с другого, более позитивного ракурса, то как раз в "Контру" можно было бы порубится сначала, а всё остальное оставить на потом.
Справа от подъездной двери, на неудобной бетонной скамейке которую в обычное время оккупируют вредные бабки, сидели парень и девушка. По виду - типичные неформалы, панки там или рокеры. Одеты одинаково неряшливо: потёртые кожаные куртки с заклёпками в самых неожиданных местах, кожаные штаны и тяжёлые, тупоносые ботинки на толстой подошве. Несколько выбивались из образа только вязаные шапки с остроконечными волчьими ушами. Эти шапочки, да ещё широкие ошейники с торчащими в разные стороны латунными шипами, делали молодых людей очень похожими на собак. Парень держал в руках открытую банку с пивом, девушка смолила сигарету. Увидев вышедшего из подъезда подростка, они молча уставились на него двумя парами одинаковых, серых глаз. Симу очень не понравилось, как эти двое смотрят - хищно, оценивающе, словно раздумывая напасть или нет. Придав лицу максимально равнодушное выражение, он вжикнул молнией куртки, засунул руки в карманы, и поспешил по тротуару, радуясь тому, что ещё не успело стемнеть. Парень за спиной что-то сказал, девушка визгливо засмеялась. Сжав зубы так, что свело скулы, Сим ускорил шаг и быстро свернул за угол.
До дома можно было добраться двумя способами. Или сев на трамвай ехать почти полчаса, собирая пробки на перекрёстках, или плюнув на всё пройтись через пустырь с гаражами, потратив на дорогу минут пятнадцать. Дождя не было, так что естественно больше подходил второй вариант. Мама, конечно, запрещает ходить этим путём, но ведь он уже большой. Что с ним может такого случится?
Обогнув несколько луж, мальчишка вышел на разбитую асфальтовую дорогу. Справа тянулась бесконечная бетонная стена гаражей, слева возвышались останки недостроенного дома. Было тихо и пусто, вокруг ни единой живой души. Внезапно, за спиной раздалось чьё-то громкое, тяжёлое дыхание. Сим остановился, обернулся и замер. К нему медленно подходили две огромные собаки. Крепкие, поджарые, совсем не напоминающие раскормленных домашних любимцев или рыжих уличных парий, становящихся смелыми только в стае. Серо-чёрные, остроухие, похожие на волков, псы казались очень опасными, их жёлтые глаза горели холодной яростью. Более крупный самец, шёл чуть впереди, собака поменьше, явно самка, слегка отстала, по всей видимости, даруя своему спутнику право первого укуса.
- Вы чего? Пошли отсюда! Фу! - голос мальчишки предательски задрожал. Он начал медленно пятится, оглядываясь по сторонам в поисках оружия. Но на земле ничего подходящего как назло не оказалось, попадались только смятые пластиковые бутылки, да тонкие гнилые ветки умерших деревьев. Звери переглянулись, оскалили зубы, словно усмехаясь, потом ускорили шаги. Сим отлично знал, что нельзя убегать от собак, это бессмысленно и очень опасно, но при виде собачьих усмешек не выдержал, сорвался с места, и помчался со всех ног вдоль гаражей, охваченный диким, первобытным страхом. Сердце бешено колотилось, казалось, что острые белые зубы уже смыкаются на горле, из груди вырвался панический крик, больше похожий на плач. Когти псов громко цокали по асфальту прямо за спиной, но преследователи не могли, а может, пока просто не хотели догнать жертву, решив поиграть в пятнашки. Пробежав шагов сто, мальчишка увидел, что дорога раздваивается. Ему нужно было свернуть налево, туда, где виднелась будка охранника и попросить помощи, но самка внезапно вырвавшись вперёд, перекрыла дорогу, так что пришлось свернуть направо. Промчавшись ещё метров десять, Сим влетел в узкий проход между двумя гаражами и понял, что попал в ловушку. Перед носом, поднимались железные ворота, запертые на ржавый замок. Судя по всему его, не отпирали уже много лет, тупик оказался завален всевозможным мусором. Не снижая скорости, мальчишка попытался перескочить через ворота, но адреналина в крови оказалось явно недостаточно для того, чтобы взлететь на высоту в три метра. Его пальцы бессильно скользнули по железу, он упал, сильно ударившись локтями и коленями, затем вскочил, и увидел двух своих преследователей, которые перекрыли единственный выход. Проклятые псы продолжали улыбаться, их движения были ленивы и неспешны, они явно наслаждались чувством полного превосходства.
- Пошли отсюда! Фу! Фу! - Сим, всхлипнув, швырнул во врагов пустую пластиковую бутылку из под машинного масла. Бутылка пролетела мимо, собаки как по команде поджали острые уши, затем, грозно зарычав, медленно двинулись вперёд. Глядя на приближающихся зверей, он понял, что это конец. Псы, загнали его в тупик не для того, что бы пошутить. Они собирались его прикончить.
Расстояние сокращалось, собаки по-прежнему не торопились нападать, растягивая удовольствие. Но тут, откуда-то сверху, раздался громкий мяв, затем большая серая кошка, молнией спрыгнула с крыши, заступив путь мохнатым убийцам. Она встала боком, выгнулась дугой, распушила хвост и громко зашипела. Собаки остановились одновременно, словно налетев на невидимую стену. Яростно шипя, кошка по крабьи двинулась в их сторону. Со стороны это выглядело, наверное, очень смешно, ведь каждая из собак по размерам превосходила серую защитницу в несколько раз, псы могли убить её одним укусом, одним ударом лапой. Несмотря на это, пушистая камикадзе продолжала наступление. Собаки, поджав хвосты, попятились, похоже, они сильно испугались бешеной кошки. Кобель громко зарычал, но рык вышел неуверенным, каким-то робким. Внезапно его боевая подруга, развернулась и без лишних слов бросилась наутёк. Оставшись один, пёс не стал испытывать судьбу и то же смылся. Сим во все глаза, смотрел на разыгравшееся представление, не в силах поверить собственному спасению.
Кошка тем временем, как не в чём ни бывало, села и, обернув хвост вокруг лап, принялась вылизывать белую грудку. Мальчик, отклеившись от ворот, сделал неуверенный шаг вперёд, но тут началась полная чертовщина. Спасительница, внезапно вздрогнув, подскочила, будто подброшенная пружиной, затем быстро встала на задние лапы, словно актриса из цирка Куклачёва, потом её тело принялось стремительно увеличиваться в размерах, на ходу меняя форму. Спустя несколько секунд, на месте кошки стояла симпатичная девушка лет двадцати, в короткой курточке, джинсах, мягких кроссовках и вязаной шапочке с кошачьими ушками. Сим пошатнулся и почувствовал, что земля уходит из-под ног...
- Эй, двуногий ты что, в обморок собрался упасть? Тут ведь грязно. Смотри, влетит тебе от мамаши, за испачканную одежду! - Насмешливый голос девушки звучал мелодично и слегка хрипловато. Мальчишка помотал головой стараясь побыстрее прийти в себя.
- Вы кто? - испуганно спросил он.
- Разве ещё не понял, глупый? - засмеялась она. - Конечно оборотень.
- Оборотень... Но ведь их не бывает...
- Бывает, бывает. Или ты не веришь своим глазам?
- Верю, но....
- Послушай, если уж так приспичило поболтать, то лучше продолжим разговор у меня дома, иначе я не ручаюсь за твою безопасность.
- Что? Дома? У вас?
- Ага. Ребята из стаи Жёлтоглазых, могут в любой момент вернутся, и тогда боюсь тебе придётся выкручиваться в одиночку.
- Так они тоже оборотни?
- Дошло, наконец? Давай, пошли, я живу недалеко. Да не бойся, в отличие от них, я тебя не съем. Вот если бы ты был рррыбкой, или мышкой то другое дело, а так...
2
Спасительница и правда, жила недалеко. Войдя в квартиру, она сразу отвела его на кухню и усадила за стол.
- Что будешь пить, чай или молоко?
- Э... если можно, то чай.
- Можно конечно. Сама я его не употребляю, держу для гостей.
Через несколько минут, на столе уже стояли две кружки, одна с чаем, другая с горячим молоком.
- Угощайся, вот печенье, вот пирожки, - сказала гостеприимная хозяйка, беря в руки свою кружку. - Ммммолочко, обожаю...
- Я пью молоко, только когда болею, - дипломатично сказал Сим, стараясь не пялиться во все глаза на её кошачьи ушки, покрытые серой шёрсткой и пушистый хвост, пропущенный сквозь отверстие в халате. - С мёдом.
Девушка-оборотень фыркнула, словно на неё брызнули водой.
- Ненавижу мёд, у меня на него аллергия. А вот с вареньем - другое дело, малиновым там или вишнёвым...
- Простите, - не выдержал мальчик, - так что со мной хотели сделать эти два оборотня?
- Понятно что, сожрать.
- Как?
- Как-как, естественно зубами. Насколько мне известно, сначала они разорвали бы тебе живот, чтобы внутренности эстетично вывалились на асфальт, затем перекусив горло...
- Спасибо, я понял, - выдавил из себя Сим, борясь с тошнотой. - Я имел в виду, почему меня? Что я им сделал?
- О, это хороший вопрос, прямо таки вопрос вопросов... Ты можешь сказать, как тебя зовут?
- А какое это имеет отношение...
- Самое прямое. Так как?
- Сим.
- Это прозвище, меня же интересует настоящее имя.
Мальчик потупился. Он ненавидел своё имя лютой ненавистью, и страшно злился из-за него на родителей.
- Герасим.
- Герасим. Как мило. Не понимаю, чего тут можно стесняться.
- Пожили бы с ним хоть недельку....
- Ну, предположим, меня, вряд ли бы назвали Герасимом, ты не находишь?
- Конечно. Скорее уж Муркой или Джессикой.
- Не хами мне, мальчик! - девушка сверкнула глазами и угрожающе оскалила зубы. - Давай лучше вернёмся к твоим проблемам. Хочу огорчить, дело в том, что за тобой начала охоту секта "Мстителей".
- Что за секта такая? - спросил Герасим, чувствуя, что сердце проваливается, куда-то в желудок.
- О, это очень опасная организация, которая возникла в начале двадцатого века. Входящие в неё псы-оборотни поклялись уничтожать всех людей, которых зовут Герасим. Ты обращал внимание, что это имя стало очень редким. Иванов, Трофимов, Фёдоров, Василиев, Кириллов - сколько угодно, а Герасимов почти нет. Почему? Потому что оборотни их всех перебили.
- Но зачем?!
- Они мстят. Мстят за одну маленькую, беззащитную, невинную собачку, убитую хозяином по приказу сумасшедшей старухи. Ты "Му-Му", Тургенева читал?
Секунду Герасим сидел, распахнув рот, потом нервно рассмеялся.
- Не надо так больше шутить, ладно?! Я чуть было не поверил.
- Дурак! - зашипела девушка, вскакивая со стула. Шёрстка на её ушах встала дыбом, хвост яростно заметался из стороны в сторону. - Дурак! Тебе мало сегодняшнего, да! Хорошо, тогда убирайся, но сначала, будь добр, погляди сюда!
Она, неожиданно крепко схватив его за руку, подтащила к окну. Мальчик взглянул вниз и замер. На асфальтовой дорожке, прямо под окном стояли уже знакомые парень и девушка. Девушка курила, а парень время от времени отхлёбывал из банки.
- Они знают мой адрес, знают, что я отвела тебя к себе, и не уйдут до тех пор, пока ты не выйдешь на улицу.
Герасиму вновь стало дурно как тогда, в тупике. На деревянных ногах он прошёл к столу и бухнулся на место.
- Но как же....
- А что ты хочешь? Псы-оборотни, это же гопники. Они гораздо тупее нас, таких пушистых, грациозных.... - девушка внезапно мурлыкнула, постепенно успокаиваясь. - Им нужен был смысл в жизни, повод для самоутверждения. Вот они его и нашли.
- Но мстить ни в чём не повинным людям за собачку из детской книжки...
- А проламывать кастетом голову человека идущего в шарфике не того цвета, по-твоему, нормально? Попробуй, крикни в толпе зенитовских фанатов - "Спартак - чемпион"! Мигом огребёшь впечатлений по самую макушку. Пойми, псы-оборотни - отморозки. Они не умеют и не хотят думать, их любимая команда - "Фас"!
Герасим обхватил голову руками. Потом внезапно с надеждой взглянул на свою собеседницу: - Но ведь раньше меня не трогали! Если я уговорю тех двоих, дам денег например...
- Дурачок. Тебе сколько лет?
- Двенадцать. Исполнилось позавчера.
- Вот именно. Запомни что, как и все идейные борцы, "Мстители" живут по определенному кодексу чести. Этот кодекс запрещает убивать детей. Но двенадцать лет по их понятиям - возраст совершеннолетия. Я нисколько не сомневаюсь, что тебя стали пасти уже очень давно. Их много, они терпеливы и умеют ждать. Не забывай это ведь псы-охотники. А для охотника, главное качество - терпение. Не будет этой парочки, придут другие. Скажу честно, в сложившейся ситуации, я сейчас не дам за твою жизнь и пяти рублей.
Мальчишка, сжавшись в комок, похоже, приготовился заплакать. Девушка поняла, что пора добавить капельку позитива.
- Что!? Нет, правда, ты такой смешной! Оборотня трудно убить даже обычной пулей из настоящего оружия, куда уж там пневматике и всяким прочим резинострелам. Я предлагаю тебе реальный шанс спастись.
- Правда? - он смотрел на неё мокрыми, испуганными глазами.
- Конечно, ведь из любого тупика всегда есть выход.
- Что надо сделать?
- Завести щенка. У тебя ведь нет собаки?
- Нет. Но как это....
- Элементарно. Один из древнейших законов Псов-оборотней, гласит, что они не могут тронуть человека, если тот является владельцем собаки. "Мстители" помимо своего дурацкого кодекса, обязаны соблюдать общие законы. Взяв на воспитание щенка, или правильнее сказать ребёнка Стаи, ты автоматически получишь полную защиту от их поползновений. Стая объявит тебя своим, а значит "Мстители" пролетят как манул над зоопарком.
- Так просто... Но нет, не могу. Я ведь всю жизнь мечтаю о собаке, столько книжек о них прочёл, все породы знаю, просто мама их до смерти боится, а папа говорит, что от животных в доме только вонь и грязь. Лучше пойду в милицию.
- Давай, иди. Расскажешь оборотням в погонах об оборотнях в ошейниках. Но учти, что в дурке, куда тебя затем отправят, очень плохо кормят.
- А может, есть другой способ?
- Конечно, есть. К примеру, я могу дать тебе бейсбольную биту.
- Зачем?
- Как зачем? Ты парнишка крепкий, наверное, спортсмен, вон как быстро бегал... Вступишь в бой и если повезёт - умрёшь героем. Обещаю, что обязательно навещу по весне твою могилку и посажу на ней отличные, красные розы. Твои папа с мамой будут просто в восторге.
- Я говорю серьёзно...
- Я тоже. Или берёшь щенка или красиво умираешь. Другого пути нет.
- А вы мне не поможете их прогнать? В прошлый раз у вас так хорошо получилось.
- Я что, по-твоему, твоя личная боевая нека? В прошлый раз, сработал эффект неожиданности, но сейчас этот номер не пройдёт. Кроме того, я просто устала и мне лень.
- Но где мы найдём щенка?
- Вот, это уже другой разговор. Я сейчас выйду к ним и скажу, что ты готов взять на воспитание ребёнка Стаи. Они не посмеют отказать, иначе это будет прямым нарушением Закона. У них всегда есть щенки, которых необходимо пристроить в надёжные руки, так что расслабься.
- Мама меня убьёт.... - простонал Герасим.
- Если начнёт нудить, просто рыкни и покажи зубы. Проверенный способ, помогает в ста случаях из ста. Ладно, подожди меня здесь, я быстро. Да, сиди на кухне! Если узнаю, что ты, пока меня не было, копался в вещах, то глаза повыцарапываю!
Из окна, Герасим видел, как его новая знакомая, подошла к двум оборотням и заговорила. Похоже, собеседникам очень не понравились её слова - парень внезапно рванулся в гневе вперёд, но подруга удержала его за куртку. Потом они долго спорили, размахивая руками, и мальчику стало казаться, что эти трое никогда не договорятся, но затем девушка-кошка вошла обратно в подъезд, а девушка-собака, развернувшись, быстро пошла по улице и вскоре скрылась из виду. Парень остался на месте. Он внимательно глядел по сторонам, поминутно прикладываясь к банке.
- Ну что, вам удалось их уговорить? - нервно спросил Герасим хозяйку квартиры, когда та появилась на кухне.
- Разумеется. Фанни пошла за щенком, а Фродо остался сторожить, чтобы ты не сбежал.
- Они что из одного помёта?
- Не поняла?
- Обычно породистых щенков в помёте называют на одну букву, так нужно для родословной.
- Ах, ты в этом смысле, - девушка рассмеялась. - Не знаю, наверное, просто совпадение. У них редко рождается больше одного детёныша, также как и у людей.
- Скажите, а этот ребёнок Стаи будет не обычным щенком, верно?
Она пристально посмотрела на него.
- А ты не глуп, парень. Конечно, это будет щенок-оборотень. Но можешь не переживать, до трёх лет, они ничем не отличаются от обычных собак, разве что значительно умнее и обаятельнее, а потом... А потом сам решишь что делать и как. В любом случае, Стая тебе поможет, они своих не бросают. Будь готов к тому, что в ближайшее время у тебя появится много новых друзей и защитников. Считай, тебе крупно повезло.
- Да уж, повезло, - буркнул Герасим, и, наконец, не выдержав, задал вопрос, который уже давно вертелся на языке: - А почему вы мне помогаете? Что вам от меня нужно?
- Веришь, ничего, - мурлыкнула девушка, беря в руку кружку с остывшим молоком. - Я просто развлекаюсь.
- Правда?
- Конечно. Я нека-оборотень, и как всякая кошка не люблю собак. Эти глупыши так долго строили планы, так добросовестно на тебя охотились. Ты просто не представляешь, как приятно подложить им свинью в самый последний момент. Муррр. Гораздо интереснее, чем украсть кусок мяса из чужой миски. Теперь понял?
- Наверное, понял. Странные вы всё же существа.
В дверь позвонили, хозяйка пошла открывать, а Герасим сжался на своём табурете, приготовившись к худшему.
Войдя на кухню, оборотни обожгли мальчика яростными взглядами, и остановились около стола.
- Прошу вас, присаживайтесь, - самым радушным тоном проговорила нека, но её слова проигнорировали.
- Повтори нам то, что ты сказал этой драной кошке! - рявкнул Фродо. Он весь подался вперёд, на скулах заходили желваки, глаза метали молнии. Стоящая рядом Фанни с большой сумкой на плече, успокаивающе коснулась его рукой.
- Я, э... э... готов взять на воспитание щенка... ой, то есть, ребёнка Стаи. Обещаю заботиться о нем, кормить, учить и защищать. Вот, всё.
- Ты делаешь это от чистого сердца или по принуждению?
- Разумеется, от чистого сердца! - с подкупающей искренностью заверил Герасим. - Всю жизнь мечтал завести дома... ребёнка-оборотня.
Фродо с шумом втянул воздух сквозь стиснутые зубы, потом с минуту пристально разглядывал мальчишку, затем пожал плечами и нехотя повернулся к своей подруге.
- Ладно, они переиграли нас. Давай, доставай.
Фанни печально вздохнула и раскрыв сумку, вытащила оттуда толстолапого светло-коричневого щенка, с двумя несимметричными чёрными пятнышками на морде. На первый взгляд, малыш ничем не отличался от своих беспородных собратьев, но Герасим только раз взглянув со всей очевидностью понял что это - лучшая собака на свете. Причину подобной уверенности, невозможно было описать словами. Как там говорила нека: "Значительно умнее и обаятельнее"... Вполне возможно.
Практически не отдавая себе отчёта в собственных действиях, мальчик протянул обе руки к щенку и погладил его большую, лобастую голову.
- Не сметь гладить по голове! - рявкнула Фанни, да так, что все подскочили, а щенок озадаченно тявкнул.
- Уважаемая Фанни, просто хотела напомнить, что не рекомендуется гладить по голове щенков, во избежании деформации хрящей. Иными словами, если не хочешь, что бы его уши висели как лопухи, не давай воли рукам, - дипломатично пояснила нека.
- Простите, - начал смущённо оправдываться покрасневший Герасим. - Я знал об этом, просто растерялся. Он такой славный. Никогда ещё не видел такого великолепного щен... ребёнка.
При этих словах, лица обеих оборотней смягчились. Фанни крепко прижала малыша к груди, ласково лизнула мокрый, черный носик потом со вздохом поставила его на пол.
- Мы уходим, - резко сказал Фродо. - Учти, парень, с этого момента, Стая следит за тобой. Попробуй только.... - не договорив, он выразительно посмотрел мальчишке в глаза. Тот вжал голову в плечи.
- И ты запомни, - оборотень с грозным видом повернулся к хозяйке квартиры. - Мы не забудем сегодняшний день. Имей это в виду, кошка!
- Господи, страсти-то какие, - фыркнула нека, и пренебрежительно взмахнула хвостом. - Дорогу к двери помните или показать?
Не удостоив хозяйку взглядом, оба гостя пошли в прихожую.
Затем лязгнул замок, и девушка-кошка вернулась на кухню. Герасим, крепко прижимая к груди щенка, что-то шептал ему на ухо. Малышу это явно не нравилось он, рыча, покусывал своего нового хозяина за пальцы.
- Уф, наконец, всё закончилось, - сказала нека. - Теперь квартиру придётся целый день проветривать, чтобы избавиться от запаха псины.
Она подошла к окну и открыла форточку.
- Так я могу идти? - робко спросил мальчишка.
- Иди, конечно, дома тебя заждались.
- Родители меня убьют, - в какой уже раз за этот сумасшедший день повторил Герасим.
- Не дрейфь парень. Стой на своём и всё такое. Учти, что если проиграешь сегодня, то завтра Стая тебя сожрёт.
- Да уж, выбор небольшой, - буркнул Герасим. - Помогите, пожалуйста, засунуть его в сумку, а то он вон как разыгрался.
- Кстати, меня зовут Вероника, - мурлыкнула нека, поднимая сумку с пола. - И можешь называть меня на "ты".
- Спасибо, Вероника, - неуклюже сказал мальчик.
- Надо говорить "аригато", - фыркнула она. - Вот возьми, это визитка с моим телефоном. Позвонишь через пару дней, расскажешь, как всё прошло.
- Обязательно. - Герасим повесил на плечо сумку, в которой брыкался недовольный зверёныш. - До свидания.
- Пока, двуногий. Родителям привет.
3
Когда мальчишка переступил порог родного дома, его колотила нервная дрожь. Щенок прекратив брыкаться и недовольно тявкать, заснул. В доме было душно, вовсю пахло свежеиспечёнными пирожками, с кухни доносился шум воды и бормотание телевизора.
- Мам, я тут! - привычно крикнул он и стал раздеваться. Мама на секунду заглянула в прихожую.
- Где ты болтался так долго? Я же говорила, что в четыре надо быть дома!
- А папа уже пришёл из гаража?
- Нет. Ещё один оболтус! Понятно в кого ты такой растёшь. Давай, мой руки и живо за стол!
Значит, папы нет дома. Отлично. Один из великих, как-то сказал: "Разделяй и властвуй". Вот именно, разделяй. Против обеих родителей выстоять практически невозможно, но вот если они по одиночке... Нужно срочно воспользоваться выпавшим шансом. Сейчас или никогда!
Дрожа словно заячий хвост, Герасим, собрав волю в кулак, быстро вошёл на кухню. Мама стояла к нему спиной, яростно работая скалкой. На обеденном столе возвышалась огромная тарелка с горой румяных пирожков. В телевизоре, растрёпанная донна Лусита, заламывая руки уже, наверное, полчаса, объяснялась в любви молодому Хуану Альваресу. Тот уныло внимал.
- Мам, - громко сказал Герасим, стараясь перекричать шум текущей воды и жаркий монолог Луситы. - Мам, нам надо поговорить.
Фраза прозвучала внушительно, совсем по взрослому.
- Что случилось, киса? Опять пара за контрольную? - отозвалась та не повернувшись.
Мальчишку передёрнуло от ненавистного обращения "киса", но он взял себя в руки и продолжил:
- Мам, смотри, что я принёс.
Затем, поставив сумку на стол, принялся её открывать. Молнию заело.
- Ты сума сошёл! А ну, убери немедленно эту грязь со стола! Откуда ты её взял... - взвилась мама, но внезапно замолчала, когда очаровательная пятнистая мордочка высунулась наружу. Побледнев, словно мука, которой были обильно измазаны руки, мама охнула и отшатнулась.
- Что это? - страшным голосом спросила она.
Понимая, что настал момент истины, Герасим, вытащив щенка наружу, решительно поставил на стол. Тот присел от неожиданности, оглушённый волной новых звуков и запахов. Потом, пошатываясь, словно моряк в бурю, сделал несколько неуверенных шагов.
- ЧТО ЭТО ЗА ГАДОСТЬ! - завопила мама.
Герасим пригнулся, зло сощурив глаза. Он буквально почувствовал, как на его загривке поднимается жёсткая шерсть. Пальцы вцепились в столешницу, губы вздёрнулись, обнажая зубы.
- Это мой друг! - зарычал он в ответ. - Его зовут Феанор, и он будет здесь жить!
Рычание чуть было не перешло в яростный лай, но мальчишка в последний момент сумел остановиться.
- Только через мой труп! - решительно и вместе с тем испуганно сказала мама. Она хотела добавить ещё что-то, но внезапно щенок, которому, похоже, очень не понравился происходящий диалог, слегка присев напрудил внушительных размеров лужу. Открывая и закрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег, мама рухнула на табуретку.
- "Всё", - безнадёжно подумал Герасим, у которого пропал весь боевой пыл. - "Нам конец. Придётся идти жить в подвал. Там бомжи и крысы, но другого пути нет. Норика я не брошу".
Тем временем, Феанор, с развязной наглостью избалованного ребёнка, подошёл к краю стола и лизнул своим розовым язычком маму в правую щёку, раз, другой, третий... Та, неожиданно всхлипнув, принялась машинально гладить малыша.
- Не сметь гладить по голове! - рявкнул Герасим и замер в испуге. Всё смолкло, даже донна Лусита заткнулась, решив лишний раз не рисковать.
- Почему нельзя? - робко спросила мама.
- Э... э... просто понимаешь, у маленьких щенков, ушные хрящи очень слабые... - придя в себя, начал объяснять мальчик...
Феанор, убедившись, что на него никто не смотрит, подошел к тарелке с пирожками схватил самый большой и, довольно рыча, приступил к еде.
4
Спустя три дня Вероника, сидя за столиком небольшого кафе, разговаривала по телефону. Надо сказать, что из-за нестандартного расположения ушей, оборотням всегда было трудно пользоваться обыкновенными мобильниками, тем более на людях, но с тех пор как появились беспроводные гарнитуры, эта проблема исчезла сама собой.
- ... Короче они готовы вокруг Норика на задних лапках прыгать. Батя вчера купил какой-то навороченный ошейник с GPS, "чтобы малыш не потерялся". Пятнадцать тонн за него отдал, офигеть. Я целый год их уговаривал купить мне PSP, они всё парили, что денег нет, а тут...
- Ну, ты его ещё ревновать начни.
- Да нет, просто обидно. Мама говорит, что Норик единственный кто её понимает и любит, а мы можем идти лесом. Из Интернета не вылезает, сидит на собачьих форумах, уже составила для него какую-то супер-пупер диету, говорит что будет кормить строго по науке. Короче дурдом!
- Бедняжка. Ну, ничего, привыкнешь.
- Ага. Да чуть не забыл, вчера на прогулке встретил Фанни и Фродо. Слушай, а они совсем не такие уроды как я думал. Нормальные ребята. Фродо передал привет от Стаи, и рассказал много интересного, а Фанни, потискала Норика, потом превратилась в собаку...
- Перекинулась.
- Что?
- Правильно говорить - перекинулась.
- Ну да, точно, перекинулась в собаку, и стала с ним играть. Так смешно, что я чуть... Ой, пока, там звонок, побежал на физру. Я тебе потом ещё раз позвоню, можно?
- Можно, - улыбнулась нека и повесила трубку.
В кафе, почти никого не было. Девушка поболтала в кружке остывшее кофе, и недовольно сморщила нос.
- "И где их вампиры носят, ведь договаривались на пол-одиннадцатого", - раздражённо подумала она, но тут звякнул дверной колокольчик, и в кафе вошли Фанни и Фродо. Увидев Веронику, они, поспешили присесть за её столик.
- Извини, опять трамваи не ходят, на Стачек пробка, - сказала Фанни. Фродо виновато развёл руками. Сейчас, без косух и ошейников, оборотни выглядели как самые обыкновенные люди.
- Спасибо тебе большое, ты нас очень выручила! - взволнованно сказала Фанни. - Малыш просто счастлив и передаёт тебе привет.
- Да ладно, - смущённо мурлыкнула нека, - это было совсем не сложно. Только обещайте, что впредь будете предохраняться.
- Конечно, конечно! - с жаром воскликнули оба её собеседника.
- Надеюсь, - с некоторым сомнением протянула Вероника.
- Послушай, - неуверенно начал Фродо, - а как тебе удалось его так быстро уговорить? И зачем был нужен этот маскарад, погоня и всё остальное?
- Ага, - поддержала Фанни. - Эти кожаные обноски, эти ошейники, пиво и сигареты? Я ведь не переношу табачного дыма, меня там чуть не стошнило.
- Успокойся, всё работало на образ. И пиво и ошейники. Я просто его слегка обманула. Совсем чуть-чуть. Сказала, что вы принадлежите к тайной секте "Мстителей".
- Правда? - удивился Фродо. - И за кого мы мстим?
- За Му-Му.
- Прости, за кого?
- За Му-Му. Собачку из рассказа Тургенева.
- Да знаю я. Но как...
- Так. Сказала что, пылая праведным гневом по невинно убиенной шавке вы уничтожаете всех, кто носит имя Герасим.
- Серьёзно? И он поверил в эту дичь?
- После того представления, что мы устроили, он был готов поверить во что угодно.
- Невероятно! - воскликнула Фанни. - Замутить такую шекспировскую интригу только для того, чтобы пристроить ребёнка в хорошие руки.
- Да брось. Ведь все получили, что хотели. Он мечтал о собаке, и он её получил. Вам нужно было найти для сына приёмную семью, и вы её нашли. Я умирала от скуки, мне требовалось развлечься - я развлеклась. Что ещё нужно для полного счастья?
- Так может, проще было сразу сказать правду?
- Ага, представляете картину, подходите вы к нему и говорите: - "Мальчик, не хочешь взять на воспитание ребёнка-оборотня"? И куда бы он вас послал? А так, немного выдумки, пару часов подготовки, и все в шоколаде.
- Но ведь рано или поздно, Герасим узнает правду.
- И пусть. Вместе посмеётесь. Не думаю, что парень сильно на вас обидится. Он быстро поймёт, насколько выгоднее, быть членом Стаи.
- У тебя на всё есть ответ.
- Конечно. Я же нека. Хитрее нас, никого нет на свете.
- Это точно. Ладно, сколько мы тебе должны?
- Угостите девушку мороженным, и будем в расчёте. Только, чур, мороженное, я выберу сама...