Совершенно незаметно пронеслись для теперь уже четверых путников четыре дня которые прошли с того момента, как они все вместе покинув стены загадочного Илдикилтара отправились в новый, неизведанный и еще более опасный путь.
Новоиспеченная спутница ребят Сендриала, которая знала здешние места, как никто другой, с удовольствием провела друзей по тайному переходу сквозь горы, благодаря которому они благополучно и весьма легко преодолели, казалось неприступное препятствие.
Теперь дорога этой четверки вела далеко на север, туда, где на много миль вокруг разбросала свои владения, суровая, опасная, неприветливая владычица - пустыня Велираксала.
Для людей это было трудное и рискованное путешествие, ведь мало кто в здравом уме сам мог решиться отправиться туда по доброй воле. Но, увы, у ребят другого выбора не было, потому - что с места, в котором они оказались, только пройдя вдоль через пустыню можно было попасть в земли Дакранеиру.
Туда, где по той небольшой доле информации, которую удалось разыскать, и находилась загадочная, покрытая тайнами времени и древними легендами реликвия, в которой, по словам духа и старым письменам, столь нуждались люди для свержения демона.
Любое приключение требует хорошей подготовки и внимательности. Ясное дело, что перед теми, кто собирается отправиться в столь длительное путешествие еще и по очень жаркому месту всегда остро встает вопрос воды и пищи.
Что говорить, прихваченные небольшие запасы Сендриалы и мясо слизня, приготовленное друзьями заранее, для путешествия к городу магов уже закончились, вода тоже едва плескалась на донышках фляг и нужно, было, как можно скорее пополнить запасы.
Во время очередного вечернего привала, слушая разговор друзей по поводу этой неприятности, их юная спутница сообщила друзьям, что дальнейший их путь должен будет проходить неподалеку от области, которую называли лесом Криеликс. Где возможно получится найти провиант, но сразу, же уточнила, что совсем неуверенна в том, стоит ли вовсе туда сворачивать.
И её сомнения были оправданны, ведь, что ранее, что сейчас Криеликс была очень загадочная и неприступная местность, окруженная с одной стороны горами, а с другой охраняемая пустыней. Даже в прошлом недоступный для многих лес, неохотно открывал свои тайны только достаточно выносливым, смелым путешественникам и первооткрывателям, которые смогли преодолев не мало трудностей доказать, что достойны.
И если даже в относительно спокойные времена люди мало, что знали об этом месте, то, что можно было говорить о времени, которое наступило после победы демона. Кто знает, каким образом оскверненная, демоническая сущность повлияла на животных и растения там. Девушка не могла знать точно, годятся ли те в пищу или, опасно там или относительно спокойно. Да и кто знает, какие другие опасности могут подстерегать путников решивших забрести туда.
Но, если задуматься, то особого выбора ребятам и не предвиделось. В любом случае, куда лучшим вариантом для них было попытать счастья в этом неизвестном им месте, где была хотя бы небольшая вероятность найти что-то пригодное в еду, а возможно даже и наполнить почти опустевшие фляги, свежей водой. Чем, обогнув лес, на свой страх и риск идти дальше прямо к пустыне, что изначально было равноценно гибели.
В любом случае друзья и сами отлично понимали то, что в пустыни вряд ли можно будет найти хоть что-то съестное и на это точно не будет никакого шанса, так, что одноголосно они приняли решения по дороге задержаться в лесу и испытать свою удачу там.
Тихая, приятная, ласковая ночь прошла довольно спокойно и все, было бы даже замечательно, если бы не одно " но ", а именно легкое, неприятное, уже проявляющееся чувство голода. Оно еще не было достаточно велико для того, чтобы изнурять, но начинало напоминать о себе снова и снова.
Поэтому увидев Криеликс с небольшого холма, путники сперва обрадовались возможности пополнить запасы и только потом, приятно удивились от того, что открылось их глазам.
К восторгу ребят они вдруг осознали, что это было одно из немногих мест, которым все же удалось уцелеть и избежать пагубного влияния демона. Видимо верные защитники горы не подвели и этот маленький уголок буйства природа остался особо незамеченным тварями. Возможно какие-то отголоски все же дотянулись и сюда, но с первого взгляда невозможно было угадать точно.
От холма, где оказались ребята, до самого начала леса буйствовала зеленая, свежая растительность тут же привлекшая внимания Терна ведь разбирающийся в травах парень не мог просто пройти мимо, чтобы внимательнее не присмотреться к тому, что же там было.
А там прячась среди зелени, пробивались десятки самых разных цветов, среди которых копошились занятые своими делами мелкие насекомые.
Все вокруг было непривычно спокойным, безопасным, привлекающим взгляд. Время тут словно застыло в прошлом и не знало ни о поражении от демонов, ни об их вторжении.
Огромные, крепкие, зеленые деревья, которых друзьям редко приходилось встречать около своего дома сейчас стояли у входа в лес словно недвижимые, верные стражники, охраняющие один из немногих оставшихся нетронутыми ополов природы.
В их великолепных, огромных кронах то и дело проносился легкие ветер и к гостям, то и дело доносился, тихий, ласкающий их слух шум листьев, которые словно отвечали ветру на его заигрывания.
Это место олицетворяло собой отголосок из далекого, почти забытого прошлого, манило к себе незнающих того времени людей спокойствием и чувством чего-то величественного и непривычного.
За первыми деревьями, встречающими гостей, друзьям тут же встретились множество кустарников самых разных размеров и высоты, которые росли столь близко и густо друг около друга, что чтобы пробраться сквозь них приходилось порой приложить немало усилий. Казалось словно, несмотря на свой изначально приветливый внешний вид снаружи, сам лес не хотел пускать чужаков в свои объятия, чтобы не нарушать сохранившийся в нем баланс.
Но, люди не смотря на это все равно пробирались дальше сквозь ветви и упрямо шли вперед.
Бережно и аккуратно, ребята, стараясь не сломать сучья, отодвигали их в сторону и протискивались в проходы, ведь понимали ценность подобного места и не хотели понапрасну силой проламывать себе путь.
Около двадцати минут отгибая ветви и оставляя небольшие, рваные полосы на одежде путники пробирались вглубь леса пока в какой-то момент не раздвинув очередной куст не увидели, что дальше путь чист.
Выбравшись на довольно большую поляну, ребята решили устроить в этом месте временный, маленький лагерь, чтобы было место, где задержаться на время. Когда же нехитрые приготовления привала были завершены, оставив здесь те вещи, которые могли не пригодиться в исследовании местности друзья решили разделиться, чтобы быстрее управиться с теми целями, которые перед ними стояли на данный момент.
Сейчас Демин и Сендриала отправились на поиски пресной воды, в то время как Арл и Терн должны были попытаться найти хоть что-то пригодное в пищу.
Юноша и девушка обогнув поляну снова направились к кустам которые росли плотным кругом и пробираясь сквозь них все глубже уходили в лес. Большой, широкоплечий парень шел впереди, тем самым оставляя за собой внушительную, не трудную дорожку для своей хрупкой спутницы та же старалась просто поспевать за ним, попутно запоминая дорогу. По ощущениям Демина все это длилось не больше пятнадцати минут, когда он, вынырнув из кустов, не оказался на относительно свободной местности с деревьями и настилом из маленьких, белых цветов под ногами. Этих маленьких растений здесь было настолько много, что если бы не их пробивающиеся сквозь белые бутоны зеленые лепестки вполне можно было подумать, что это снег.
- Да уж, - недовольно протянул парень, размазывая ладонью пару капель крови из пореза на кисти, - Кусты и другие проявления природы в Илдикалтаре мне были куда больше по душе. Ведь ничего не царапало тело, не рвало одежду, а идущий человек просто проходил сквозь них.
- Почему ты всегда чем-то недоволен? - смеясь, спросила девушка, - Не так уж и часто можно встретить живую природу в наше время, а ты ворчишь, нет бы, наслаждаться ею.
- А толку мне с неё?, - пожал плечами молодой мужчина, - Я бы лучше повалялся сейчас на своей любимой лежанке, чем шастал по этих зарослях в поисках воды.
- Типичный представитель мужского пола, Сендри залилась звонким смехом, - Только дай возможность поворчать и высказать недовольство.
В свою очередь мужчина ничего, не ответив на эти слова девушки, просто скорчил глупую гримасу на лицеи, напевая тихим голосом какую-то веселую мелодию, внезапно стал прыгать по поляне, то и дело, собирая цветы и громко нахваливая их прелестный запах и изумительный вид.
- Ну, что теперь лучше? Теперь я стал более нежным и романтичным? - вдруг остановившись около девушки и вплетая цветок, в её волосы, улыбаясь, спросил он.
- Болван, - едва сквозь веселый смех выдавила с себя его спутница.
- Будем считать, что да, - расплылся в ответной улыбке парень, - А теперь пойдем вон туда. Пока я тут кружился, то заметил в просвете между деревьев огромную скалу неподалеку от нас.
Мелькая между деревьев и цветов, переговариваясь между собой, двое молодых людей вдруг вышли к каменному берегу, где прямо под скалой плескалось блюдце небольшого пруда, которое наполнял падающий вниз по каменному склону водопад.
Приблизившись Сендриала которую уже слегка мучила жажда, хотела было зачерпнуть ладонью побольше и жадно прильнуть к воде губами, но схватив её за кисть, парень не позволил это сделать.
- Что случилось? - удивилась та, - Я еще никогда не видела столь чистого пруда.
- На вид, может быть, - кивнул головой парень, - Но, все, же стоит сперва проверить, прежде чем пить.
Достав из сумки небольшой, кожаный мешочек Демин бережно развязал его, после чего сорвав большой, выгнутый лист, растущий около озера, наполнил его водой.
- Что ты хочешь делать?, - увлеченно глядя на спутника, спросила девушка.
- Это порошок дал мне Терн, - ответил тот, - В нем находятся высушенные и измельченные стебли Пла, Вла, Фла, - попытался выговорить парень название, но какой-то момент, передумав, сменил мысль, - Тьфу, ты! Проще говоря, растения, которое реагирует на проявление яда. Терн сказал, что нужно просто добавить щепотку в воду и если цвет станет алым искать другой источник.
Объяснив, что делает юноша, зачерпнув пальцами из мешочка немного его содержимого, бросил кусочки в воду, которую набрал в лист.
Теперь, что парень, что девушка с любопытством наблюдали за водой и плавающими на её поверхности маленькими, размельченными кусочками растения пытаясь заметить хоть малейшие изменения в цвете.
На это у них ушло около, пяти минут и только не заметив никаких перемен и убедившись в том, что вода пригодна для питья Демин наполнил ею опустевшие фляги, которые юноша предусмотрительно сразу же прихватил с собой, чтобы в случай чего не пришлось бегать дважды.
Закончив с пополнением припасов люди, решили, ненадолго задержавшись у озера отдохнуть перед тем, как отправиться обратно.
Утолив жажду прохладной, чистой водой и восторженно оглядываясь по сторонам, девушка, словно маленький ребенок радовалась всему вокруг. Видимо на этом сказались многие годы одиночества, прожитые в пустом городе глубоко в горах.
Улыбаясь, она пыталась подпевать птицам, бегала босиком по берегу около озера, а далее сняв кое, что из верхней одежды волшебница забралась в воду по пояс и, заливаясь смехом, сейчас набирая ладошками воду, пыталась попасть брызгами в парня стоящего на берегу.
В отличие от спутницы Демин вел себя более сдержанно и сидя на большом камне, постоянно находился наготове, только одним глазом поглядывая на то, что делает Сендриала.
Видимо в какой-то момент девушке надоело безучастность юноши и она, бросив свое занятие, развернувшись, прыгнула вперед, вздымая брызги и быстро, поплыла на средину озера, где принялась нырять, пытаясь изучить то, что было внизу.
Пока Сендриала была поглощена плаваньем, юноша был погружен в свои мысли. Чем больше парень изучал местность, тем больше вопросов у него возникало.
Снова и снова поднимал взгляд вверх, он изучал водопад, из которого вода непрерывно попадала в озеро. Но, совсем не видел, куда она девается дальше, ведь при подобном условии постоянно наполняющееся озеро должно было, ибо разливаться во все стороны, ибо иметь поток, который, вытекая из него, уносил бы излишки куда-то в лес. Далее взгляд парня привлекло и то, что пруд был идеально чистым, в нем не было ни кувшинок, ни водорослей, ни даже листьев которые могли попасть туда с ближайших деревьев.
Со стороны казалось, что кто-то нарочно чистит озеро снова и снова, тем самым не допуская какого либо загрязнения этой кристально чистой воды.
В то время пока молодой мужчина пытался разобраться во всех этих возникающих вопросах девушка, выбравшись на сушу, встала рядом с ним. Довольная, разгоряченная с мокрыми волосами, спадающими на спину она, зажмурив глаза, подняла лицо, вверх подставляя его лучу солнца пробившемуся сквозь листья.
И именно в этот момент, нарушая идиллию отдыха, вдруг раздался довольно сильный грохот, земля под ногами ребят пошла легкой дрожью, после чего дно озера разошлось в стороны, и возник большой водоворот, который с огромной скоростью засасывал воду в появившуюся дыру.
Для того чтобы пруд полностью опустел, понадобилось всего несколько секунд, а далее дно снова закрылось и все стало как раньше, а водопад, падающий со скалы снова начал наполнять опустевшее озеро.
Когда все затихло, ошарашено, с побледневшим лицом девушка, застыв некоторое время, смотрела на то место в середине озера, где совсем недавно плавала сама.
- Страшно подумать, а если бы я не успела выбраться до этого момента, - вдруг едва слышно прошептала Сендриала.
Сказав эти слова, девушка задрожала, словно лист на осеннем ветру, а её голос под конец фразы едва дрогнул.
Понимая, что она сейчас испытывает шок, Демин подошел ближе и, обняв ее, прижимая к себе, произнес.
- Но, ты успела и пусть глупые мысли не лезут в твою голову. Ты успела и все тут.
Он хотел было добавить еще что-то, но внезапно из пещеры за водопадом, которую путники даже не заметили, неожиданно выбрались четыре нелепых создания.
Видимо существ потревожил этот самый громкий грохот и землетрясение, после чего они выползли из своего укрытия, привлеченные еще и голосами людей.
Они были весьма схожи с людьми и даже примерно одного с ними роста. А единственным разительным отличием от человека, было то, что их тела, оказались плотно покрыты чем-то похожим на сгнившие, бурого цвета водоросли.
Их маленькие, едва заметные глаза в черных пустотах горели желтым цветом и сейчас со злобой смотрели на непрошеных гостей.
Каждая из тварей сжимала в своем подобие лап или конечностей, примитивное, простое оружие: у двоих из них им оказались заточенные до остроты о камни палки, что походило на копья. Двое же других, держали что-то похожее на дубины, а вернее это были молодые деревья, вырванные с земли вместе с корнями, торчащими во все стороны.
Подобных монстров ни парню, ни девушке еще встречать не приходилось и тяжело, было понять, чего можно было от них ожидать в схватке. Те же в свою очередь, глядя на людей что-то угрожающе клекоча, размахивали над головами оружием.
- Беги Сендри, - не оборачиваясь, тихо протянул он, вызывая, все внимание монстров на себя.
Но, храбрая девушка и не думала оставить его одного. Схватив свой посох, который она прихватила с собой из Илдикилтара она встала рядом с юношей.
- Ты, что с ума сошла? - зло прикрикнул он на неё, - Уходи, кому говорят!!!
- Не кричи, я все равно не брошу тебя одного, - спокойным, уверенным голосом ответила та.
Юноша хотел было добавить что-то по поводу уговора, но твари не дали ему этого сделать. Глухо зарычав и взмахнув оружием, один из монстров бросился к Демину, но парень был намного быстрее и ударил первым. Блеснув на солнце, лезвие его меча, с легкостью перерубив деревянное копье которым тварь попыталась блокировать удар, обрушился ей на левое плече, разрезая его от шеи к животу. Тварь издала громкий вопль боли повиснув на стали, но когда парень ударом ноги откинул нападавшего назад, чтобы освободить оружие он с удивлением увидел, что рана ставшая бы смертельной для любого другого животного существа, на этом стремительно затянулась, не оставив и следа.
- Что за бред, - выругался парень, - Кажется, сталь на них не действует.
Но, тут, же был вынужден отбиваться от второго из монстров. Понимая, что его оружие не наносит вреда оппоненту, но, не имея пока других вариантов Демин, поддавшись вперед, проткнул живот и второго монстра. Дико визжа, монстр, выронив дубину, пытался дотянуться до него, и хваталось за клинок, не давая себя сбросить. Именно в этот момент, дернув меч сильнее вверх, человек понял, что хоть монстр и был примерно одного с ним роста, все равно оказалась довольно легким.
Именно в это мгновение человека словно озарило. Оставив проткнутую тварь на острие меча, Демин тут же проткнул и второго.
Монстр, болтающийся ближе к Демину, все еще пытался достать его, но в этот момент, собрав все свои силы, парень поднял меч верх, так, чтобы ноги созданий не касались земли. После чего с силой вонзил сталь в ствол дерева неподалеку, тем самым выведя обоих из боя и тут же, бросился на помощь девушке, надеясь, что монстры не смогут освободиться сами.
На удивление юноши Сендриала довольно умело обращалась не только с магией, но и с посохом. Подскочив поближе, девушка быстрым выпадом выбила оружие у одного из нападающих, а второго ловким движением сбила с ног, роняя на камни. Это позволило вовремя подоспевшему Демину, сперва подняв обезоруженную девушкой тварь над своей головой бросить ту, куда подальше в озеро, после чего за первым монстром следом полетел и тот который был сбит с ног.
Вдруг в момент, когда оба монстра были в пруду, раздался уже знакомый грохот, земля задрожала и вновь, дно озера разошлось, засасывая воду, а с ней и барахтавшихся в неё существ. Поняв, что это отличная возможность избавиться и от остальных, Демин подбежал к дереву и, выдернув меч с еще двумя созданиями взмахнув им, отправил тех следом за сородичами.
Несколько секунд и дно озера вновь сошлось, навсегда заточив под собой четырех тварей.
- Предсказуемая встреча, - тяжело дыша, произнес парень, - В противном случае, этот поход был бы очень скучным, а с нами такого не бывает.
- И часто с вами происходит подобное, - переводя дыхание очаровательно улыбнувшись, спросила девушка и провела пальцем по своей щеке, убирая прилипший к коже локон еще влажных волос.
- Лучше тебе не знать, - в ответ просиял Демин, - Хотя эти были самыми безобидными из тех, которых я видел.
- Очень хочется надеяться на то, что я других и не встречу, - произнесла Сендриала, - Для меня и эти были не простыми.
- Как же я поддерживаю тебя в этом желании, - ответил юноша, наклоняя и поднимая с камней фляги с водой, - Ну, что же, то для чего мы пришли сюда найдено, и мы немного отдохнули и размялись, пора возвращаться в лагерь. Надеюсь, что Терну с Арлом повезет найти что-то съестное, а то, что-то я проголодался.
Спрятав оружие и перебросив связку с флягами через левое плечо, парень побрел обратно в сторону стоянки, а подхватившая сброшенную ранее одежду девушка, одеваясь на ходу, последовала за ним.