Каждая последующая наступающая ночь, была настоящим избавлением для путешественников, ведь только она давала им небольшую передышку. Под светом луны невыносимый зной, царивший весь день, начинал понемногу сникать и тогда едва уловимый, легкий ветерок участливо словно сопереживая, ласкал обожженные солнцем лица людей. Если быть откровенным, только сейчас оказавшись в этом месте, ребята по достоинству смогли оценить это время суток.
Вот и сейчас, находясь под огромным океаном из тысячи звезд над их головами, друзья, выбрав более - менее удобное место у подножья песчаного холма задержались на время, чтобы передохнув восстановить силы.
Ни для кого из них не было тайной, что эта пустыня сурово место, и они точно ожидали каких - то препятствий во время перехода, но на деле, та оказалась куда более суровой, чем они думали изначально. Вымотанные, уставшие, ребята уселись друг около друга и, выудив из сумок запасенный провиант неспешно разворачивая листья криднериуса в которых хранили пищу, и тут же жадно отрывая зубами большие куски сырого мяса, жадно жевали его, насыщая измученные переходом тела. Прохладное, с кровью, которая наполняла рот с каждым укусом, оно хоть и было специфическим блюдом, но отлично восстанавливало силы.
- И все же природа изумительна!, - прожевав и проглотив увесистый кусок, вдруг произнес Демин, - Сколько же полезных растений и других вещей встречается в ней. Но, честно говоря, для меня все равно остается тайной подобное свойство.
- Понимаю, - кивнул Арл, поднимая один из поникших листов, - Насколько я понял, то все дело в соке.
- Именно, - утвердительно произнес Терн, - Листья этого растения имеют весьма полезное и не обычное свойство. В момент, когда его целостность повредили, оно тут же начинает покрывать свою поверхность защитным слоем собственного сока. С этого момента затвердев листья, покрывшись оболочкой, становятся невосприимчивыми к любому виду внешнего воздействия. Ни холод, ни жара не могут в это время навредить регенерирующему растению, а полезные вещества, имеющиеся в соке, начинают быстро восстанавливать нанесенный ущерб. Но, самым интересным является то, что этот сок не только абсолютно безвреден для организма любого живого существа, но и содержит в себе множество витаминов и питательных веществ, благодаря чему еда, пропитанная им, становится куда более полезной.
- Не только полезной, - подметил Арл с наслаждением пережевывая пищу, - Кажется, я еще никогда не ел мяса со столь выразительным и приятным вкусом.
- Хорошо подметил, - кивнул Терн, - Это тоже одно из достоинств подобного хранения. Увы, и в нем есть изъяны, а именно продолжительность. По истечению примерно двух недель, защитный слой пытающийся восстановить листья разрушается, а из-за отсутствия связи с корнями, начинается совершенно, обратный первому процесс.
- Что не говори, а по части растений тебе равных нет,- с уважением протянул внимательно слушавший весь этот небольшой ботанический экскурс Арл.
- Просто меня еще с детства интересуют травы и их свойства, - слегка смущенно улыбнулся Терн, - Ведь их столь много вокруг и они все совершенно разные: Есть те, которым под силу облегчить боль или помочь ранам скорее затянуться. Существуют травы способные избавить от кошмаров и подарить крепкий сон, а есть и такие, которые могут ослабить врага, убить его, обездвижить на время или заставить в страхе бежать. Они все разные, имеют разные эффекты и в умелых руках способны очень помочь в путешествии. Согласитесь, что умение найти даже в самых забытых местах, что-то, что может помочь тебе в какой-то из непредвиденных ситуаций, очень полезно.
- Вот тут с тобой даже спорить не стану, - протянул Демин, - Я уже даже потерял счет тому, сколько раз твои травы помогали нам в пути, а вкус той рыбы в долине Рилтрок, это вовсе невообразимое удовольствие, о котором до сих пор приятно вспомнить.
- Ну, все, все, хватит его нахваливать, - весело протянул Арл, - А то зазнается еще.
Плотно перекусив и зарядившись не только силой, но и хорошим настроением друзья продолжили свое путешествие и брели по пескам до самого утра, пока загоревшееся рассветом небо не оповестило их о начале нового дня, который снова привел за собой невыносимую жару.
Спотыкаясь и падая, снова поднимаясь, помогая друг - другу и поддерживая товарищей, ребята шли вперед, и только ночь дарила им хоть небольшую передышку. Правда, после неё каждый новый наступающий день безжалостным стражем пустыни с обновленной силой пытался не выпустить их с её владений.
Все вокруг давило на друзей, мешало, но, не смотря на все эти трудности, наконец-то наступил момент настоящей радости, к которому они стремились. Взобравшись на очередной холм, возникший на их пути, друзья застыли на его вершине, ведь взгляду всех четверых наконец-то открылся вид на то, что они искали, столько, дней - земли Дакранеиру.
В очень далеком, многими забытом прошлом, эти места были бережно и щедро укрыты зеленым покровом из лугов да лесов, а питали его огромное, количеством всевозможных больших и маленьких, глубоких, и мелких рек, озер, да прудов. Что говорить, в быль здешние земли по праву считались многими настоящей сокровищницей природы. Невозможно было даже вообразить толком, сколько же самых разных представителей флоры обитали в этом уголке мира. Это был настоящая находка для флориста, в которой исполнялись все его даже самые смелые желания. Некоторые из растений, прячущихся в здешних скалах или лесах, были настолько уникальны, что тот, кто доставил бы их к нужным людям, мог в один лишь миг стать невероятно богатым человеком.
Но, как уже упоминалось ранее, это было в первобытность. Сейчас же эти места потеряли свой первозданный вид, исчезли многие животные, растения исказились, меняя свои особенности и отравляя среду. Десятки прудов и рек пересохли, а те которые пришли им на замену стали настоящей ловушкой. Одни из них приютили монстров нашедших в прибрежном иле не только дом, но и охотничьи угодья. Другие же наполнились вследствие вечных дождей, правда, стекая по ядовитым листьям вниз, вода становилась непригодной для питья.
К слову о дождях, из-за вмешательства демонической силы, над землями которые ранее купались в солнечном внимании и заботе, наслаждаясь теплым, ласковым климатом, вдруг стянулись черные, хмурые, тяжелые тучи. Они затянули небо, нависли над лесами, навсегда скрывая за собой дневной свет и теперь, в здешних местах почти без остановки, сплошной стеной лили холодные, проливные дожди.
- Ну что же, вот мы почти выбрались из этой мерзкой пустыни, немногим это удавалось, - обернувшись к друзьям, с ликованием в голосе произнес Демин.
- Знаешь, в этом путешествии дружище мы уже сделали столько такого, что не удавалось другим, что меня все чаще посещает мысль о том, что может другие не очень то и старались, - улыбнулся Терн.
- Пойдем скорее, - почувствовав прилив сил и ускоряя шаг, выговорила Сендриала, - Хочу как можно скорее уйти отсюда. Я уже просто терпеть не могу этот песок и все, что с ним связано.
- Я полностью согласен с нашей спутницей, - согласно кивнул Арл, - Скорее бы уже покинуть пустыню и навсегда забыть все, что связанно с ней. Пойдемте скорее, ведь нам еще нужно найти место, в котором мы бы смогли отдохнуть несколько дней, чтобы восстановиться после перехода.
За то время, которое эти четверо провели в пустыни, они уже привыкли спать днем и только ночью продолжать свой путь, и теперь вполне логичным было желание переключиться на привычный режим.
Тем более ночное путешествие по здешним местам могло весьма дорого обойтись незадачливым путешественникам, ведь земли Дакранеиру стали пристанищем для огромного количества всяких тварей и демонов. Все эти существа облюбовали это место из-за постоянной сырости и почти отсутствия солнечного света.
Огромные, мертвые деревья, нависали тяжелой тенью над путниками, ищущими временное убежище, даря постоянное чувство опасности и тревоги. Их огромные верхушки заслоняли тучи, от чего становилось еще темнее, хотя благодаря их листьям дождевые капли с трудом проникали вниз.
- Не так я себе представлял, эти места, - пробормотал Демин оглядываясь.
- Когда Азарис добрался сюда, его отвращению не было придела, - произнесла девушка, -Демон ненавидит все живое, а эти земли всегда отличались своей буйной растительностью и огромным числом живых существ. Поля да луга скрытые под зеленью с цветами, большие леса переполненные дичью, изумительные озера и реки, кишащие рыбой. Здешние люди жили счастливо и в достатке. И вот преисполненный гневом и яростью демон осквернил своей гнилой сущностью их дом, сделав так, чтобы никогда больше эти места не стали прежними. Возможно, он даже оставил здесь весьма сильного монстра, который изводил люд.
- Ты словно была свидетельницей тех событий, - удивленно протянул Арл, взглянув на спутницу, - Откуда ты все знаешь?
- Жители Илдикилтара чувствуют любой сильный всплеск магической силы. Это примерно так же как я почувствовала момент, когда вы встретились Аликмануса. На тот момент в городе было еще не мало, способных магов, один из них с помощью заклинания лично видел все случившееся, а позже это весьма открыто обсуждали все взрослые, вот я и запомнила.
- Какие же вы маги все же странные, - произнес Терн.
- Мы не странные!, - слегка обиженно отреагировала волшебница, - Просто при рождении нам дали дар, для кого-то он остается даром, а кому-то кажется проклятием. Но, маги такие, же люди, как и вы, просто умеют чуть больше чем обычный человек.
- Прости, я не хотел тебя обидеть,- виновато произнес парень, - Это вырвалось само по себе.
- А совсем недавно этот человек укорял Демина за его слова не к месту, - с легким укором покачал головой Арл.
Дальнейшие поиски продолжились в полной тишине и, увы, совершенно точно нельзя было сказать, что стало причиной этого молчания - атмосфера здешних мест, или все же не совсем ловкий конец разговора.
Но, в любом случае, спустя какое-то время путешественникам посчастливилось набрести на небольшую, разрушенную деревушку, состоящую из нескольких старых, поваленных домов.
Остановившись неподалеку и некоторое время, советуясь друзья, приняли решение, что вполне возможно стоит на время задержаться в одной из этих развалин.
Правда, когда люди приблизились, то увидели у всех зданий один и тот же изъян, а именно то, что у каждого из домой отсутствовали крыши и на их местах были лишь огромные дыры, что говорило о том, что эти постройки никак не могли служить хоть и временной, но защитой от дождя.
Это открытие довольно сильно огорчило друзей, и только Терн смог поправить их настроение. Совершенно случайно взгляд юноши, который заглянул в один из домов, привлекла гора нагроможденного мусора в одном из углов. Но, когда все, же парень решился проверить, что там, он заметил не только доски и обломки крыши, но и ступени, ведущие в подвал.
- Конечно не самое лучше место, но всяк лучше, чем под открытым небом ,- окинув помещение взглядом, произнес Арл, - Задержимся на несколько дней здесь и дальше в путь. К слову, Сендри у тебя есть хоть какие-то мысли, где искать этот храм то?
- Точно не могу ничего сказать, - ответила та, - На страницах прочитанной книги была лишь фраза, изложенная в форме загадки, которую я и запомнила.
- Ну, что же, - развел ладонями парень, - Давай послушаем.
Зажмурив глаза, девушка, припоминая написанное, принялась излагать его суть внимательно слушавшим её друзьям.
" - Нашедший мои записи и читающий сейчас эти строки пусть знает: Если к ним его привела нужда, а не праздное любопытство, то отныне его путь лежит в недавно павшее в его время королевство зелени. В места, где бывшая правящая царица потеряла власть над своими слугами и те больше неподвластны её зову. Возможно, тебе еще не известно об этом, но я уже был там, в видениях и видел серые тучи, видел проливные дожди, ощущал вечный холод поселившийся там. С болью я смотрел на яд отравляющий кристально чистые водоемы и разлившийся по берегам, ощущал монстров прячущихся в чащах. С огромной грустью застал момент, когда издав последний громкий стук, остановилось древнее сердце, бившееся несколько веков. Это уже совсем другой мир, но, именно там, где оно застыло, среди десятков мертвых стражей прячется надежда. Нужно только найти её. Ступай."
- Н - да, - выдохнул Терн, - Кажется, словно великие умы прошлого, искренне верили в то, что чем более туманным будет изложение их мыслей, тем больше мудрости в них найдут потомки.
- И не говори, - согласился Арл, - По описанию то похоже на это место, но что за сердце? Ничего непонятно.
- На первый взгляд все конечно очень запутанно , - согласилась девушка, - Но, у меня есть одна мысль.
- Внимательно слушаем, - перевел на неё взгляд Терн.
- Я не знаю, насколько это предположение будет верным, но некоторые старые ученые в своих работах, называли " сердцем " земель Дакранеиру, многовековой, древний лес из-за того, что он рос ровно по центру королевства. Что если храм находится именно там?
- И слышал момент, как издав последний стук, застыв и засохнув, остановилось древнее сердце, - повторил один из друзей, - По описанию вполне подходит.
- Но, полной уверенности в этом все равно нет? - протянул Терн.
- Увы, - покачала головой Сендри.
- Ну, все равно весьма хорошая догадка, лучше чем ничего, - ответил Арл, - Пока отдыхаем, будем думать о чем еще может идти речь и если не найдем ответа лучше того, что есть, начнем поиски именно с него.
Почти три дня друзья прятались в подвале заброшенного дома. В этом затхлом, сыром месте было не очень то и приятно находиться, но это все равно было куда лучше, чем уставшими бродить под дождем, который почти никогда не заканчивался и только изредка становился чуть более редким.
Все это время в перерывах между редкими походами на охоту и очищением дождевой воды с помощью местных трав ребята проводили в обсуждениях. Все новые и новые варианты были озвучены за эти дни, но, ни один из них впоследствии не смог потягаться с тем, который предложила волшебница. В конечном итоге, было, решено отправится к древнему лесу, а в случае неудачи уже оттуда искать другие варианты.
- Это просто невыносимо, - пробурчал Демин, с довольно громким звуком наступивший в лужу, - Сперва терпеть вечное солнце и жару, чтобы потом постоянно мокнуть под дождем.
- Нуу..., - словно мудрец протянул Терн, - Лучше быть мокрым, но живым, чем сухим и мертвым.
- Интересно, хоть иногда солнце видно из под этой вечной пелены туч?, - подняв голову вверх задумчиво протянул Арл.
- Не знаю, - качнул головой Терн, - Но, за все, то время, что мы провели здесь я, ни разу не заметил, чтобы хотя бы один лучик пробился сквозь них.
Ведя подобные, неспешные разговоры и размышления, друзья прошли не один час. И только когда стало весьма ощутимо темнеть, спохватившись, решили остановиться на ночлег в начале огромной пещеры встреченной ранее.
Хоть люди и расположились почти у входа, сама пещера, судя по всему, уходила весьма глубоко под землю, но, никто из путешественников не горел желанием узнать на сколько.
Снаружи неприятно моросил дождь и полностью промокшие люди сейчас наслаждались сухостью этого места, даже не смотря на то, что у них не было возможности развести огонь для того, чтобы подсохнуть или согреться, но все же это было лучше, чем на улице.
Пока усевшись, как можно ближе друг около друга остальные спали, Демин первым остался дежурить. Чтобы не мерзнуть, парень, меряя шагами пещеру, постоянно ходил по ней взад и вперед. Порой, останавливаясь, он бросал быстрый взгляд к выходу и убеждаясь в том, что все, тихо продолжая движение. Правда на очень долго его не хватило и когда время перевалило за полночь, уставший юноша с трудом боролся с собой, чтобы не уснуть.
Путешествие, холод, усталость, все это давило на него грузом и его веки сами по себе медленно слипались, в подобные моменты голова парня то и дело теряя устойчивость пошатываясь, падала вниз к груди. Кто знает, может еще несколько минут тишины и опирающийся спиной на стену Демин точно бы уснул, но тут внезапно из глубины пещеры раздался громкий, протяжный вой, который, отбиваясь от камней и валунов, пролетел эхом по всему подземелью и заставил парня, вскочив и выпрямившись взяться за оружие. Но, не только Демина встревожило случившееся. Имеющий весьма чутки сон Арл, тоже уже не спал и, нащупав свой лук, пристально смотрел вглубь пещеры.
Правда из-за отсутствия костра видимость была слишком плохой и единственным источником света на данный момент были озаряющим пещеру вспышки молний, которые разрезали небо каждые несколько секунд.
Пока друзья напряженно ждали, вой снова повторился и на этот раз он был уже куда более отчетливее, а значит ближе. Теперь - то от него проснулись и Терн с Сендриалой.
Не теряя времени, Терн сразу же словно и не спав, полез в сумку и достал оставшиеся куски светящейся слизи, которые прихватил еще в долине Рилтрок. Как только они оказались в его руках юноша, замахнувшись, бросил их в разные части помещения, создавая хоть какое-то освещение, а самый большой из них он закинул поглубже.
Теперь взгляды всех четырех, напряженно и не отрываясь, уставились туда, откуда доносился этот взбудораживший их вой.
Первое время ничего не было видно. Тени создаваемые светом сливались со стенами, искажались и еще больше нагнетали и без того напряженную атмосферу.
Друзья напряженно скользили взглядом вокруг, хотя ничего не видели, но, вдруг в темноте за гранью света, отчетливо блеснули кровавыми огоньками пара глаз и в ту, же секунду прячущаяся там тварь выпрыгнула на свет.
Взгляд Арла пополз верх по большому, примерно метра в три существу, полностью покрытому шерстью. Оно очень походило на какого-то дикого, лесного хищника, правда отличалось от него размерами и тем, что передвигалось на двух задних лапах. Но, это было только с первого взгляда, на деле, же передние конечности монстра были слишком длинными, и во время движениям оно быстрыми рывками опиралось на них словно на опоры. В эти моменты и казалось, что тварь прямоходящая. Глядя на людей существо, присев оперлось на передние лапы и нетерпеливо потянуло по каменному полу пятеркой находившихся на каждой из них когтей.
Глядя на него, ребята подметили, что голова монстра напоминала им одного из встреченного на болотах монстров, правда морда этого была куда длиннее и с двумя выпирающими из пасти клыками, по которым непрерывно вниз стекала слюна.
Несколько секунд люди и тварь смотрели друг на друга, совершенно не двигаясь. Трудно было не заметить, что глаза животного горели жаждой крови, оно было создано для охоты, оно видело свою добычу, и ненамеренно было её отпускать.
Это временное спокойствие не длилось долго, внезапно зверь, оскалившись, бросился на первого, кто попался ему на глаза.
Готовый к нападению Демин видел монстра, четко видел, что тварь бросилась к нему и все равно парень едва смог увернуться. Проскочив мимо жертвы, монстр, увлеченный своей массой, полоснул своими огромными когтями по каменной стене. На секунду помещение залили светом десяток искр, а от силы этого удара на своде пещеры остались пять глубоких отметин, как демонстрация мощи и опасности врага.
Не дожидаясь повторного выпада, Арл ответил выстрелом и его стрела, пробив грудь монстра, впилась слева в том месте, в котором обычно находится сердце. Но, зверь продолжал стоять на ногах, а значит, ибо юноша промазал, ибо анатомия этой твари очень сильно отличалась от той, которую знал парень. Правда выпущенная Арлом вторая стрела тоже вонзилась рядом с первой правда немного ниже, это выглядело так, словно лучник убеждался в том, что не промазал первой атакой и, решив удостовериться. Эта его нерешительность только еще больше раззадорила и разозлила монстра.
Плохо поняв ситуацию и решив, что Арл доставил твари неприятности, Демин, подняв меч, бросился к ней желая ударить в бок, но готовый к этой атаке монстр, среагировав, отбросил весьма увесистого молодого мужчину назад ударом лапы, словно тот на мгновение перестал весить что либо. За этим ударом последовал жалостливый звон падающего на землю оружия, но благо сам его владелец сильно не пострадал, а просто ушибся. Что говорить, парню очень повезло, что тварь ударила его тыльной стороной лапы и не задела когтями.
Поведя головой, монстр кинулся к лежащему на земле юноше, но дорогу ему преградил Терн, увлекая внимание того на себя.
Постоянно двигаясь и кружа от ударов огромных лап, парень, умудрившись подобраться ближе, нанес удар в брюхо существа. От силы этого выпада один из его клинков пробил животное, насквозь выходя со спины. Увлекшись битвой, юноша хотел было вонзить и второй меч, в монстра думая, что тот не успеет отреагировать. Но, рана, нанесенная им, оказалась не столь серьезной для этого врага и, опередив парня, существу удалось дотянуться, и ранить парня. Раздался подавляемый громом треск разрываемой одежды, а на плече человека остались три глубокие, кровоточащие раны.
Разрезая воздух, тварь, замахнувшись еще раз, хотела добавить парня, её острые когти со свистом стали опускаться вниз, но вонзившаяся в конечность стрела слегка сбила её движение, и Терну удалось ускользнуть.
Хватаясь за очередную стрелу, Арл краем глаза заметил Сендриалу, которая быстро шептала себе под нос непонятные слова и когда та закончила из - под земли, прямо под лапами напавшего, выползли крепкие корни деревьев и опутали лапы монстра, обездвиживая того.
- Арл убей его, - крикнула девушка, - Я не смогу долго его держать.
Парню не нужно было повторять дважды. Пока животное пыталось выбраться из ловушки и глухо рычало, Арл натянув тетиву. На этот раз юноша не спешил, а довольно долго целился.
Преодолев расстояние за мгновение, выпущенная им стрела впилась в шею создания, пронзая её, но и этого оказалось мало для того, чтобы убить тварь. Раненная, разъяренная та только еще более яростно принялась разрывать когтями ловушку.
В это время, выдернув очередную стрелу, юноша выпустил её прямо в открытую пасть монстра. Теперь тварь уже не рычала, а хрипела, кровь заливала её горло, и в какой-то момент, потеряв силы, та упала на колени, упершись передними лапами о землю. Не ясно, какое из ранений в итоге стало самым важным, но конец этой битве положил Демин, который уже пришел в себя и поднялся на ноги. Схватив свой меч, парень, подскочив ближе, одним, сильнейшим размахом снес животному голову. Последним, что монстр увидел, это было лицо Демина которое, как раз в этот момент озарила молния.
Отделенная от тела, таким образом, башка с глухим шлепком ударилась о пол и выкатилась на улицу под дождь.
- Сендри ты просто чудо, - протянул Арл поворачиваясь.
Правда девушка почти не слышала его, почему - то заклинания вне стен города еще слишком сильно изматывали её и, потеряв силы, сейчас она припала на колено, глядя в пол. Подскочив к ней, Арл помог, девушке подняться. И в это время, пошатываясь и держась за левое плечо с которого на руку обильно стекала кровь, к друзьям подошел Терн.
Увидев друга, Демин бросился к нему и, изучив рану, тут же принялся за перевязку.
- Ну что, поболит немного, но уверен, затянется довольно быстро, - радостно произнес юноша закончив.
- Спасибо, - слабо кивнул Терн.
- Сендри, а ты, как?, - встревожено, спросил Арл и тронул девушку за плечо.
- Все хорошо, но заклинания пока даются мне не просто, - ответила та.
Вдруг из глубины пещеры перебивая девушку, к друзьям донесся еще один протяжный вой очень похожий на первый.
- Да сколько вас там!, злобно произнес Арл, - Нужно скорее уходить.
- Я понесу Сендриалу,- произнес Демин, легким движением поднимая девушку на руки, - А ты помоги Терну.