- Подойди сюда и отпусти его, слышишь? Отпусти здесь и немедленно! - Орлан потоптался в нерешительности, разрываемый внутренними противоречиями, но в конце концов, пыхтя под тяжестью своей увесистой ноши, осторожно засеменил навстречу адресанту приказа. Тот поощрил его кивком, любовно поглаживая увенчанную тешащими глаз инкрустациями рукоять короткого, надежно упрятанного в мягкие кожаные ножны кинжала.
- Вот так, мальчик. Ближе. Еще ближе. Делай все так, как я говорю, и тогда никто не пострадает. Во всяком случае, не по этой причине.
Покрасневший от натуги Орлан, вознося молитву всем известным ему богам, божкам и злокозненной даме Фортуне, сделал еще один размашистый шаг. Теперь он находился совсем рядом с неприятной личностью, настолько, что мог ощущать едва уловимые колебания воздуха, вызываемые резкими, прерывистыми выдохами, и сопровождающий их отвратительный смрад. Лук. Много лука. И дрянное дешевое пиво.
- Молодец. Кто твой папаша? Я мечтаю пожать ему руку за то, что он воспитал такого сообразительного парнягу. Клади сюда, - палец обвел овал некрупного, но безукоризненно ограненного рдяно-алого рубина с нежностью, достойной обожаемой женщины, но никак не бездушного минерала.
Сглотнув неизвестно откуда взявшийся в пересохшем горле ком, юноша аккуратно примостил предмет препираний подле немного накренившегося, грубо сработанного стола, а ноги против его воли (кому ж хочется показаться трусом?) тут же парой вертких движений предусмотрительно убрали своего обладателя на почтительное расстояние от нехорошего места.
Теперь Орлан, коря себя за секундную слабость, очутился у замызганной трактирной стойки, а его давешний оппонент, довольно икнув, наполнял свой внушительных размеров кубок очередной порцией пива. Крутобокий бочонок, из-за которого, собственно, и начался сыр-бор, пустел на глазах. Это был второй бочонок, за который любитель знатно надраться не заплатил. Отец бы такого не спустил.
Но отца здесь не было.
Наблюдавшие за развернувшейся перед ними любопытной сценой поздние пташки, скумекав, что кровавые бесплатные развлечения на сегодня отменяются, разочарованно вернулись к своей трапезе. Впрочем, эта омерзительная для сложившихся обстоятельств эмоция читалась не на всех лицах - например, командир стражи с ближайшей фермы, направлявшийся, как уже успел выяснить Орлан, в Хоринис, продолжил ковырять свой поджаристый кусок мяса с явным облегчением. Оно и понятно - представителю закона грешно было бы не вмешаться, зайди все чуть дальше, а связываться с нахальным парвеню - себе дороже...
Перевести дух было некогда - его уникальные способности мальчика на побегушках потребовались разбитной компании, оккупировавшей противоположный угол харчевни и вновь, как и до разгоревшегося конфликта, весело загомонившей.
- Чего желают господа? Господин бард? - вообще-то говоря не того полета были соколы, чтоб с ними такие любезности разводить, но Орлан почел за лучшее лишний раз проявить учтивость.
Благо, на этот раз общество подобралось куда доброжелательнее.
- Мне б той луны, что среди звезд алмазом заблистала, в ту ночь, когда...
- Ты смотри, опять - ик! - про звезды, - глупо захихикал щупленький паренек немногим старше того, кто подносил им яства. - Сначала про звезды, потом про эльфов, а теперь - ик! - опять про звезды! Дай угадаю, что будет дальше... - мастер лютни и рифмы с немой укоризной, что встречается только во взорах изрядно накачавшихся людей, воззрился на хохотуна, но Орлан уже выслушивал следующего клиента:
- Слу-у-ушай, не ломайся ты, а! Низзя за полсотни золотых - давай за... сотню! Ну не поверю я, что в этакой сла-а-а-авной корчме не припасена для щедрой души какая-никакая бабенка! - умоляюще заблеял заплетающимся непослушным языком детина, заросший по самые брови густыми космами жгуче-черных волос, лоснящимися под обнажающим истину пламенем свечи. Истина была в том, что ретивому поклоннику прекрасного пола не мешало бы найти ближайшее озеро и окунуться в него разков пять.
- Не обращай на них внимания! Они все пьяные, я один трезвый! - доверительно сообщил последний из четверки - славный на вид малый, хотя и поспешивший со своим чистосердечным заявлением. Бросив печальный взгляд на опустевшие тарелки и сосуды и с заметным усилием призвав играющие в чехарду остатки здравых мыслей к дисциплине, он с напускной деловитостью выдал:
- Баранины. И выпить, - по его лицу пробежала смутная тень сомнений, губы вяло зашлепали, а рот было распахнулся, чтобы добавить еще одну наполненную вековой мудростью всех предыдущих поколений питух сентенцию, но Орлан уже умчался выполнять заказ. Он почти достиг дубовой двери погреба, в котором дожидались своего часа кругленькие бочонки, пузатые бутыли, выгнувшие лебединые выи кувшины и много чего еще, когда вынырнувшая из темноты рука мягко, но крепко вцепилась в его локоть.
Орлан рефлексивно дернулся, но цепкие короткие пальцы и не думали отпускать. Напротив: будто в наказание за бесполезное сопротивление юношу рывком заставили наклониться, а из густого, не оскверненного трескучим светом факела или робким огоньком огарка мрака прошелестело:
- На твоем месте я бы не провоцировал достопочтимого купца. Пусть ест и пьет на здоровье за счет заведения - так ты, может, и сбавишь в выручке, но, по крайней мере, сбережешь свою шкуру от тумаков, а свою вотчину - от внезапного визита стражи... или кого пострашней. Уверен, твой родитель хотел бы именно этого.
Возмущенный и порядком напуганный, Орлан дернулся сильнее - и едва курьезно не грохнулся на дощатый пол трактира: железная хватка разжалась так же неожиданно, как и заключила в свои тиски невезучего разносчика.
- Сдается мне, своего папашу я знаю не хуже вашего, - зло пробормотал он в ответ и, отвернувшись от непрошеного советчика, продолжил свой путь. Сомнения, уже до того беспокойными мотыльками трепыхавшиеся вокруг его сердца, теперь превратились в нарастающий ужас, ерошивший растрепавшиеся на голове лохмы и заставляющий предательски дрожать колени. Визитер был в высшей мере странный - торчал в своих потемках, точно крысокрот в вонючей норе, ничего не заказывал, а от радушного хозяина откупился лаконичным распоряжением расседлать коня и присмотреть, чтобы он вдосталь получил свежей воды и овса. Орлан был бы счастлив избавиться от подобного соседства, но причины выставить молчуна за дверь так и не подвернулось. И теперь он возомнил, что подыскал себе подходящего желторотика, которого можно и нужно по уши пичкать идиотскими наставлениями. А не пойти бы ему...
Шаркая по лестнице из закромов с подносами, полными всяческой снеди и, разумеется, выпивки, Орлан услыхал раскатистые сердитые голоса, доносящиеся сверху. Замедлив ход, он замер у выхода в просторный общий зал, норовя разобрать долетающие обрывки выкрикиваемых все громче и громче реплик:
- ...видал я его там же, где растет твое хреново солнечное алоэ, сопляк! - узнав пропитый сиплый голос скандалиста, юнец тяжело вздохнул. - Уж попался бы он мне - самолично б этому падальщику толстопузому кишки выпустил!
- Да уж, ты, по всему видать, вояка хоть куда! - сардонически заметил звонкий тенорок.
- Я-то? Я, лягай меня за ногу, разгребал весь тот навоз, что оставил нам трусливый подонок! А ты, кажись, за него вступаешься?! Вступаешься, а?!
- А ты-ы-ы от хлопца отста-а-а-ань! - это уже, кажется, немытый косматый, тщетно пытающийся казаться грозным. - А то я т-те вступлюсь!
- Ага! Так и знал! Полная хата подлецов и лизоблюдов! - он прибавил еще что-то - расслышать не удалось, но эпитеты вряд ли были из разряда лестных. - Сжечь бы вас всех к белиаровой бабушке! А что, - продолжил он, словно внезапно осененный гениальной идеей, - и сожгу! С дороги, слизняки!
Более тянуть было нельзя: пинком распахнув дверь, Орлан окунулся в нарастающий гневный гул и замер, ослепленный нестерпимо яркой после подвальных сумерек иллюминацией. Спустя мгновение пообвыкшимся глазам предстала совершенно неожиданная картина: стражник, который годился половине присутствующих в дедушки, за шиворот тащил зачинщика смуты к порогу кабака. Тот остервенело брыкался, понося своего конвоира на чем свет стоит, но последний невозмутимо продолжал свое шествие под одобрительное улюлюканье остальных.
- Постойте... Подождите! - срывающимся от волнения голосом остановил представителя закона Орлан.
- Да чего ждать-то? Выкинем паршивца на мороз, раз ему волчья братия больше по душе, чем мы - подлецы и лизоблюды! И пусть считает, что ему еще повезло! - ухмыльнулся голубокровый посетитель.
- Я... Я все понимаю, но это всего лишь дряхлый, растерявший последние мозги старик. Он замолчит, если я попрошу. Рухар! - добродетель дебошира шустро пустился вперед, попутно избавившись от подносов, сунув их прямо под нос "единственному трезвому". - Рухар! Ты же обещал отцу сидеть тихо, как и всегда! Думаешь, он обрадуется, проведав о твоих выходках?
- Не такой уж и дряхлый, - молвил солдат, передав присмиревшего буяна на руки Орлану и досадливо потирая ушибленное метким попаданием сапога колено. - Он всегда так... живо реагирует?
- Да, то есть нет, то есть, когда как, если так случается, что получается, что ему что-то не нравится, - скороговоркой выпалил Орлан свое неубедительное объяснение, укладывая Рухара на его законное место - набитый пожухлой соломой матрас за грудой сваленных друг на дружку разломанных столов и стульев. - Такое больше не повторится, господин. Я приношу всем свои извинения, - обернулся он к гостям таверны.
- Сдались нам твои извинения, - пропищал вдруг набравшийся нахальства недоросль, - мы все охотно забудем, если ты расщедришься на пару бесплатных кружек для меня и приятелей! - он обернулся к покровителям, ища одобрения своего хитроумного плана. Те, великодушно вознося ему похвалу, закивали.
Единственное, на что искренне бы расщедрился Орлан для этого наглеца, так это парочка крепких затрещин, но ситуация, увы, представилась не та: не поддерживали предложенный способ возмещения морального ущерба, кажется, только сам молодой трактирщик и безгласная особа из темноты. Вспомнив о ней (вот уж кстати!), Орлан украдкой бросил взгляд в сторону одиночки - и обнаружил, что тот пристально наблюдает за ним. Что, небось, опять жаждет поделиться своими кретинскими нотациями? Нет уж, сами справимся!
- Что ж, это самое малое, что я в состоянии сделать! - с напускным воодушевлением воскликнул юноша, ощущая, как по жилам стремительно растекается извергнутая бушующим внутри вулканом ярости лава, кипятя кровь. Он уже собирался вернуться в подклет, мысленно обещая себе определить длинноязыкому мальчишке облюбованную такими же бесстыжими мясными жуками постель, когда вдруг сообразил, что не задал самого главного вопроса:
- А о чем вы говорили? Добрые господа, - спохватившись, добавил Орлан.
- Так, ерунда, - лениво махнул ладонью "трезвый". - Оценивали вот это вот славное темное паладинское, да и пришелся к слову наш не менее славный - храни Иннос его душу - паладинский полководец.
- Это он о Хагене, - пояснил поэт, задумчиво вертя в руках кружку, содержимое которой только что отправил в увлекательное путешествие по недрам собственного желудка.
Имя повисло в воздухе могильным надгробием, погребшим под собою все разгоревшиеся было снова пересуды и задорные шутки.
- Бранк предложил поднять кубки за его здоровье, - продолжил трубадур бесцветным скучным тоном, - ну а Гарти поддержал. Тут-то и встрял ваш товарищ - или кто он вам там - и заявил, что за его здоровье не будут хлебать свое отвратное пойло даже орки, которым он преподнес Хоринис на блюдечке.
- Не та-а-а-ак он сказал! - вмешался немытый поклонник дамской братии.
- Бранку это не понравилось, - проигнорировал реприманд рассказчик, - он патриот, осквернения памяти великих героев не терпит... Благо, подоспел наш бравый капитан! И я твердо убежден, что ныне нам стоит выпить за смелость нашей доблестной гвардии, что неустанно бдит... - бард закатил глаза в ответ на дебильный смешок младшего члена их четверки, - и охраняет наш покой! Выпьем же!
- Никакой я не капитан, - потупился седовласый избавитель, превознесенный менестрелем, но безропотно принял из рук Гарти наполненную до краев кружку и уже поднес ее к устам, когда в беседу бесцеремонно влез купчишка:
- Старикан, безусловно, чокнутый, но вообще он дело говорил, - сейчас кинжал покинул свое обиталище и сноровисто сновал меж растопыренных на шершавой глади стола грязных пальцев аристократа. "Совсем неподходящая для человека такого статуса забава", - подумалось Орлану. - Хаген носил свою сбрую и титул почем зря.
- Да ты-ы-ы-ы... - заворчал пресловутый патриот, но дворянин недвусмысленным жестом заткнул его и закончил:
- Правда в том, что Хоринис еле отстроили года этак четыре тому назад, а вот Хаген приплыл на материк цел и невредим. Ни один, даже самый законченный болван с этим не поспорит.
- Э-э-это кто тут болва-а-а-ан?! - взревел рывком вскочивший Бранк.
- Друзья, друзья! - затараторил мигом оценивший накаляющуюся обстановку бард. - Коль уж вы так взалкали историй о делах запутанных и стародавних, то тут я почитаю своим священным долгом вмешаться! Кому как не сказителю и знатоку легенд развлечь вас какой-нибудь презанятнейшей побасенкой об именитом полководце и знаменитой битве, что эхом орочьего барабана прокатилась по этим первозданным угодьям? Друзья, позвольте взять слово мне! Только сегодня, - он, пряча хмельную улыбку, скользнул взором по горам опорожненных кувшинов и стаканов, - я предпочту изъясняться прозой.
- Как будто в очередной небылице будет меньше брехни, чем в предыдущих! - скептически фыркнул чудной аристократ, но протестовать не стал. Не стали и прочие - напротив, к столику подтянулись те, кто до того держался в стороне от разговора: непрестанно трясущийся, будто охваченный жестокой лихорадкой, мужчина, возраст которого невозможно было определить из-за испещряющих все лицо, точно азбучные символы пожелтевший хрустящий пергамент, уродливых ожогов; его собутыльник - плотно сбитый крестьянин из породы тех, что описывают емким определением "неладно скроен, да крепко сшит"; кажется, возвращающийся с заработков кузнец и кто-то еще... Даже держащийся особняком советчик подался вперед - блеснула зимним серебром высвободившаяся из плена капюшона седая прядка, но Орлан уже не следил: перед его внутренним взором вставали ошеломительные по силе картины, искусными мазками набросанные трубадуром, который, демонстративно откашлявшись, завел плавную неторопливую речь.
***
- Они прибыли, лорд Хаген, - спеленатые туманным матовым саваном забытья, некогда пронзительно сверкающие очи главнокомандующего слепо зашарили по лицу вошедшего, будто напрасно тщась отыскать в его чертах хоть что-нибудь знакомое. Паладин, скривившись, потер висок закованной в латную перчатку десницей, затем еще раз взглянул на гонца - на этот раз в его пустом взгляде мелькнуло нечто от того прежнего Хагена, которого знал и уважал Альбрехт.
- Маги? Они наконец-то сумели пробить заслон? - в усталом голосе прозвучало столько напрасно скрываемой мольбы, что на мгновение посланнику показалась соблазнительно привлекательной перспектива ответить: да, милорд, и Пирокар, и Ультар, и все прочие - они здесь, томятся у порога и готовы обрушить на головы врагов всю мощь испепеляющего гнева Огненного Бога...
Но это было не так. В Хоринисе не находилось никого, кроме мастера Дарона, да и тот оказался за стенами города, а не монастыря, лишь по счастливой случайности. Ну или же провидению божьему - считать так было куда приятней...
- Никак нет, достопочтимый лорд Хаген. До Восточных ворот добрались те наемники, о которых тремя днями ранее докладывал Мика. С ними фермеры. Они требуют, - Альбрехт заметил опасные огоньки, промелькнувшие в глазах собеседника, - требуют безотлагательной аудиенции лично с вами, милорд.
- Требуют?! - неожиданно лидер злополучной экспедиции широким горячечным движением швырнул в стену золоченую миниатюрную статуэтку Инноса, служившую в качестве пресс-папье и придерживавшую один из уголков подробной, исполненной в самых мельчайших деталях карты окрестностей. Наполовину свернувшийся холст тотчас жадно поглотил Хоринис и ферму Лобарта.
- Требуют? - повторил Хаген уже спокойнее, с трудом сдерживая колотящую его мелкую дрожь бешеного исступления. - Эти отбросы, еще вчера угрожавшие мне и моим людям, сегодня находят мужество что-то требовать? Весьма смело для таких ничтожеств! - он опустил забрало шлема, и из-под него глухо прогудело: - Что ж, веди меня к ним. Посмотрим, как они будут валяться в канавной грязи, клянча впустить!
В последние дни Альбрехт не мог представить себе ничего хуже прогулок по улицам колотящегося в агонии города. Он бы безропотно - да что там безропотно, с благодарным ликованием на устах! - принял бой с шестью, а то и целой дюжиной орков, только бы не смотреть на эти серые тоскливые лица, провожающие закованных в играющие солнечными отблесками латные доспехи рыцарей завидущими взглядами. Предметом зависти являлся вовсе не роскошный панцирь: просто каждому было ведомо, что имевшие оказию приобщиться к ордену ревнителей Инноса получали пайки прямиком из армейских запасов, к которым не было доступа даже у самых почетных и влиятельных граждан. Альбрехт стыдился самого себя - отворачивающегося, пытающегося не замечать впалых щек, побледневшей высохшей кожи, болезненно мечущихся зрачков и выплевываемых вместе с зубами сгустков крови.
Хоринис балансировал на грани катастрофы. Отрицать это было бессмысленно. Но начальник совестливого воина отрицал вот уже третью неделю.
И сейчас его словно бы не заботило творящееся вокруг: гордо чеканящий шаг, лорд Хаген подобно отточенному столовому ножу разрезал нерешительную массу горожан, которые сгрудились было возле соизволившего покинуть свою резиденцию руководителя обороны. Ни один вопрос из тех, что переполняли верноподданных короля, так и не раздался в пасмурном дождливом мирке, в котором оказались заточены вчерашние невинные обыватели.
К стене главнокомандующий и его провожатый подходили уже в полном одиночестве.
Наверху их ожидал Руга с сотоварищи - там же, где с ними давеча и распростился Альбрехт. Вытянувшись в струнку, арбалетчик указал в сторону петлявшего за поднятым ныне мостом тракта.
- Парламентеры не сдвинулись с места, как и обещали, милорд.
- Парламентеры? Это они сами так себя кличут? - сухо усмехнулся Хаген. - Я бы скорее стал величать их побитыми псами, приползшими за милостью хозяина, которого вчера цапнули за кормящую их руку.
Альбрехт высунулся за обветшалые каменные зубцы: да, все и впрямь оставалось по-прежнему. У самого рва, захламленного размозженными ящиками, сломанными колесами и прочей никчемной рухлядью, полезной не более, чем стелющийся рядом плющ, негромко перешептывались два рослых детины в грубой кустарной броне. Поодаль же, близ пары телег, покрытых рогожей, расположились еще один наемник и кучка крестьян. Паладин не знал никого из них, но жалость нещаднее лапищ орка снова сдавила его сердце при виде этих простых работяг и их семей - сполна хлебнувших из соленой чаши горя, согнанных с собственной земли, которая кормила и одевала их, их дедов и прадедов не одно столетие.
Тем временем лорд, посовещавшись о чем-то с Ругой и отдав ему пару скупых приказаний, - ополченец, отдав честь, что есть духу понесся к высившимся неподалеку зданиям казармы - наконец-то присоединился к своему заместителю.
- Кто из вас, паршивых предателей, желал говорить со мной? - не самым дипломатичным образом начал он.
- Мое имя - Корд, и со мной мой друг - Ярвис, - невозмутимо ответствовал тот, чей доспех выглядел солиднее и прочнее. - Мы и эти бедные пахари пришли искать укрытия от подступающих полчищ волосатых бестий.
- Ах да, те самые, чьи дружки похитили у меня корабль! И наверняка с вами смутьян Онар! Я же должен принять вас с распростертыми объятьями, верно? - неприкрытым ядом сарказма, сквозящего в каждом слове генерала, можно было травить мясных жуков, да и, пожалуй, кого покрупнее. - Гляжу, вы совсем отупели от бесконечных грабежей и пьянства, мерзавцы! - уже без следа издевки холодно констатировал он. - Я не намерен пополнять голодные рты этого города пастями, что скалились на меня и моих людей в час невзгод. Убирайтесь туда, откуда притащились... падаль! - присовокупил лорд брезгливо.
Удрученный Альбрехт, и не чающий иного исхода дела, уже готов был спускаться обратно, вниз, когда несколько фраз наемника Корда заставили его, ошарашенного, буквально врасти в кирпичные блоки стены.
- Мы пришли не за милостью и подачками, Хаген. Мы пришли заключить сделку. На этих повозках, - он указал в сторону ранее примеченных Альбрехтом колымаг, - полно еды, которую мы ценой жизни многих достойных ребят доставили вам... можно сказать, на блюдечке, - внимающий им участник переговоров едва слышно фыркнул, но следил за речью куда серьезнее. - Пускаете нас и наших спутников - и все это будет передано под протекцию вашего Ордена. Все честно. Выбор за вами. Выбор, на мой скромный взгляд, очевидный, - позволил себе тихо добавить Корд.
Альбрехт не мог слышать этой ремарки, но был согласен с ней целиком и полностью; невообразимо было, чтобы кто-то в здравом уме отказался от такого подарка судьбы, да еще и получив при этом ценное дополнение в виде десятка способных держать мечи дюжих мужчин. Казалось, что и думы Хагена движутся в том же русле: во всяком случае, он повременил с очередной порцией брани и, тяжелым задумчивым взглядом окинув заманчиво топорщащуюся рогожу, обернулся к одному из привратников, тому, что в нетерпении пыхтел у лебедки, ожидая лишь распоряжения, одного короткого заветного слова.
Обернулся и вымолвил то, что заставило расцвести в душе Альбрехта самой настоящей весне, которой не страшны были ни небесная хмарь, ни мелкая противная морось:
- Открывай.
Заскрипел проворачиваемый рычаг; с надсадным скрежетом мост медленно, но верно опускался. Мост, что казался сейчас фермерам по ту сторону воистину дорогой в рай.
Наемники вернулись к своим компаньонам, передали раненого собрата, примостившегося на краешке одной из телег (у него по колено была отнята нога), на попечение женщин и вместе с несколькими батраками ухватились за скользкие от дождя ручки. Оставляя позади расхлябанные глубокие колеи, те неторопливо ехали навстречу жителям Хориниса, неся на себе нечто гораздо значительнее, нежели овечий сыр или мясо. На деревянных плоских спинах арб покоилась вера. Надежда. Боевой дух, готовый влиться в ослабленные изнурительным голодом тела.
Другая часть группы, бубня под нос, пожалуй, искреннейшие за весь свой век молитвы, последовала за ними.
В этот же момент на стене вновь показался Руга. Однако на этот раз не один: ничего не понимающий Альбрехт в немом недоумении воззрился на трусивших за ним ровной рысцой солдат в полном боевом облачении. Под энергичные покрикивания они в считанные секунды заняли позиции: под щелкучую какофонию спусковых механизмов в только что обретших новый приют беженцев грозно уставились полтора десятка арбалетов. Намек был понятен без комментариев: уютно устроившиеся в желобках каленые болты без колебаний клюнули бы любого, кто осмелился шевельнуться. Телеги, скорбно чавкнув слякотью шляха, замерли.
- Лорд Хаген... - начал было пораженный паладин, но начальник не выказал к нему и капли интереса.
- Право войти в город получают лишь верные слуги нашего славного короля Робара! - зычно возвестил он изумленных не менее Альбрехта парламентеров. - Среди вас этот титул заслуживает разве что Акил - он исправно платил городу положенное! Всем прочим я великодушно дарую шанс исчезнуть, пока их не нашпиговали отменнейшей сталью моих кузнецов!
Разъяренный Ярвис намеревался что-то возразить, но был прерван резким движением ладони Корда.
- Так вот как теперь ведут диалог святые воины Инноса... Что ж, мы уйдем. На этом острове найдутся леса и пещеры, которые, мнится мне, примут нас радушнее. Прощайте... милорд, - презрительно добавил бывший клеврет Онара, снова взявшись за ось.
- Продовольствие также конфискуется в пользу города, которому вы нанесли непоправимый ущерб, - Альбрехт был готов поклясться, что губы его патрона скривила гаденькая надменная ухмылочка - хоть и не мог видеть этого из-за громады шлема. - Бросай повозки, выродок! - отбросив церемонии, еще раз озвучил свой приказ Хаген.
Корд замешкался всего лишь на миг, мимолетное, не замеченное никем мгновение. А после, согнувшись в карикатурном поклоне, вдруг обеими руками вцепился в борт стоящей рядом арбы и опрокинул ее набок: по осклизлому месиву, подпрыгивая, покатились яблоки, безвозвратно утопали в нем некогда ароматные круги сыра, сочные колбасы, грибы...
- Пли! Огонь! - драконом взревел коварный переговорщик, и рукотворные жала, ковавшиеся для дубленых орочьих шкур, начали изуверскую охоту за теми, кого должны были оберегать.
Львиная доля стрелков метила в Корда, но тот не терял времени даром: желанную добычу укрыла собой перевернутая телега, которой выпал диковинный удел - послужить не только заурядным транспортным средством, но и неуязвимым щитом. Так и не утолив противоестественной жажды, снаряды беспомощно застряли в сырой дощатой туше. Лидер же обманутого отряда, в сумасшедшем кульбите перелетев через ров и почти вплотную прижавшись к студеному камню стены, стремглав бросился налево - под плотный навес непроницаемого бурьяна низины.
Под симфонию самых нескромных ругательств и щелчки перезаряжаемых арбалетов его примеру последовал и Ярвис.
- Шевелись, Бронко, - заорал он через плечо. - Живей!
Смуглый хлебороб, видимо, абсолютно ошалевший от заварившейся кутерьмы, неуверенно ступил в его сторону - и тут же рухнул наземь, пронзенный тремя метко пущенными болтами. Для остальных крестьян это словно послужило условным сигналом: голося и вереща, они, оскальзываясь и падая в разъезжающуюся под обувкой жижу, шарахнулись обратно, в направлении к усадьбе благородно помилованного Акила. Того же, не разумеющего, под чье крыло ему теперь стремиться, быстро заставил прийти к правильному заключению шлепнувшийся в дюйме от ступни болт. Земледелец кинулся вправо, по уходящей вверх, к маяку, тропе, и это было его роковой ошибкой. Оказавшись как на ладони, он так и не сумел потягаться в скорости с новой порцией оперенных преследователей. Не сумели и многие другие: коротко, истошно взвизгивая, падали и уже не поднимались сами обреченные фермеры, их жены, дети, друзья...
Последней жертвой свирепости ополченцев стал лишившийся опоры наемник-калека: безуспешно пытаясь карабкаться вслед за покинувшими его спутниками, он взвыл, когда очередной залп лишил его возможности двигать левой рукой - и двигаться вообще. Добили неподвижную цель прицельным попаданием в затылок - пусть отдавший зверское повеление лорд уже и вопил что-то о пленении и прекращении огня...
Если бы кто-то еще полгода назад сообщил Бастеру, что он сумеет-таки вырваться из Колонии, а погибнет вот так - нелепо раскорячившись под барабанящими по вываренной коже брони мелкими каплями - вор Нового Лагеря безумно бы расхохотался, а затем набил брехуну его хренову морду. Но теперь некому было ни смеяться, ни затевать бесшабашные драки...
До заветного поворота, сулившего надежную защиту от металлических наконечников, добралось лишь около полудесятка трясущихся в рыданиях, оборванных и измазанных - как и напророчил этим угрюмым неприветливым утром Хаген - в грязи людей, потерявших, впрочем, всякий человеческий облик. Они скрылись за мшистым склоном, наивно полагая, что кошмар уже позади.
Никто из уцелевших в кровавой бойне не достиг даже владений Акила.
***
- А твои прибауточки начинают мне нравиться, горлопан! - лающе гоготнул носитель знатного титула, краем глаза наблюдая за Бранком. Тот, пунцовый и натужно, точно мракорис после сытной трапезы, пыхтевший, хоть и нервно ерзал на месте, но к более агрессивным действиям приступать пока не спешил. Бесспорно, гудевший в башке отчизнолюба хмельной глас приказывал съездить кому-нибудь по несимпатичной физиономии, но таящаяся где-то в глубинах разума мажорная нотка рассудительности не позволяла этому искушающему плану воплотиться.
Проверив, легко ли скользит в ножнах щербатый, видавший виды баселард, странник, так беспокоящий назначенного за главного Орлана, оставил Бранка с его патриотическими тараканами и в который уже раз цепким взглядом обшарил фигуру "купца". В том, что кутила тот, за кого себя выдает, нашлась уже сотня весомых поводов усомниться; теперь же оставалось выискать лишь какую-нибудь, пусть бы и самую завалящую и крохотную улику, которая послужила бы окончательным подтверждением накопленных подозрений. И, конечно, не спугнуть добычу - пусть уверится в том, что свою роль отыгрывает столь убедительно, что трактирщики готовы наливать ему задаром хоть до дня возвращения богов...
Впрочем, проныра был ловок - настолько, что пристальный получасовой шпионаж не дал ровным счетом ничего конкретного. Прожигатель жизни, демонстративно позевывая и небрежно покачиваясь на своем седалище, вместе со всеми внимал разошедшемуся болтуну-барду, пряча высокомерную полуусмешку в темные жиденькие усы, и проявил интерес к повествованию только сейчас... да и то, судя по всему, лишь за тем, чтобы плутовски подначить и без того подогретого темным паладинским Бранка.
Впрочем, может, он недостаточно внимателен оттого, что поневоле увлекся переложенной на прозу (пусть и недурственную) песнью сладкоречивого поэта? Как ни крути, а плести тончайшие кружева словес (или попросту споро трепать языком) последний был большой мастак.
Хотя нет, причина все же была даже не в виртуозном рассказчике. Зазорно себе признаваться, но вкус к историям - да еще и таким, с добрых полвека непрерывно обрастающим фантастическими слухами и абсурдными домыслами подобно давно не килевавшемуся днищу корабля - все же стойко засел в давно распрощавшемся с молодостью теле. Слушать их - занимательнейшее занятие...
Особенно, когда тебе доподлинно известно, как все происходило на самом деле.
Он проверил еще раз. Клинок скользил свободно.
***
- Вы желали видеть меня, лорд Хаген? - вопрос, заданный преклонившим колено Альбрехтом, был сугубо риторическим, но соблюдение формальностей никто не отменял. Во всяком случае, так ему казалось до этой минуты.
- А, Альбрехт, - будто отринув составленный им самолично устав, главнокомандующий, не отрываясь от хаоса беспорядочно разбросанных по столу донесений, удостоил своего заместителя скупым кивком, а после указал на один из обитых бархатом резных стульев. - Я жду тебя уже давно. Не поведаешь ли, где был? - сквозь нарочитую дружелюбность булатом лязгнули нотки раздражения.
Альбрехт встал, однако дать отдых натруженным ногам не торопился.
- Спальные комнаты Ханны переполнены терзающимися от недугов и ран. Я помогал им - ибо не зря ношу на поясе свои целительские руны!
- Твое место не подле испускающих дух бездельников, - грозно сдвинул брови командир, - а здесь, рядом со мной! Ты, Ингмар, Седрик - вы должны являться по первому моему зову! Мы на осадном положении, Белиар вас побери! - заорал утративший контроль над собой глава паладинов.
- Такого приказа от вас не поступало, лорд Хаген, - бесцветным голосом отрапортовал задетый незаслуженным укором ответчик. И, не удержавшись, позволил себе заметить:
- А половина "бездельников" - разведчики из тех, что по вашему повелению подвергают себя смертельной угрозе в окрестных лесах.
- Я рассчитывал на то, что мои приближенные способны думать собственной головой, - ледяным тоном отрезал генерал, постепенно приходя в себя. - Что же до раненых солдат... Их в специальном порядке обязан опекать мастер Дарон, но никак не ты! Неужели ему тоже мешают орочьи шаманы, Ищущие или еще одна неизвестная напасть, с которой могущество Инноса справиться не в состоянии?! - вновь начал распаляться он.
- Мастер Дарон смиренно признал, что Ханна и прочие женщины Хориниса, добровольно вызвавшиеся ухаживать за больными, справляются гораздо лучше него. Лорд Хаген, вам не хуже моего известно, что наш маг - превосходный воин, но отнюдь не врачеватель, - мягко добавил Альбрехт.
- А Ватрас, как только от него понадобилось что-то помимо проповедей, исчез, - скрежетнул зубами исполняющий обязанности губернатора, сегодня особенно щедрый на несправедливые обвинения. Гусиное перо, крепко сжимаемое им меж указательным и большим пальцами, тоненько хрустнув, двумя обломанными тростинками полетело на пол.
- Теперь, когда все висит на волоске, все отвернулись от нас! - мрачно констатировал Хаген и, жесткие черты его заострились еще более. - Но мы защитим этот город, Альбрехт! - сорвавшееся с его уст несло печать такого неопровержимого апломба, что возразить не рискнул бы и матерейший софист. - Ты видел эти стены? К ним и бог не подступится! - та поразительная скорость, с которой захлестнувший главнокомандующего поток негодования сменился бравадой воодушевления, смутила паладина, но уведомлять генерала о своих треволненьях явно не стоило. Тот же самозабвенно продолжал:
- Пускай, пускай орки подходят! Ни один из них не сумеет достать своим топором даже доспеха защитников города! Они научатся обходить стороной крепости, что охраняются доблестными ревнителями Инноса! Да, вот так! - Альбрехт почувствовал воздушное прикосновение незримого савана непрошеной гостьи-скорби: чем сильнее легендарный полководец увлекался упоительным панегириком собственным фантазиям, тем горше было смотреть на него.
Альбрехт осмелился прервать разглагольствования своего командира, будто ненароком бряцнув ножнами, обильно усыпанными драгоценными камнями. О, с каким удовольствием он отдал бы эти сверкающие камушки за благополучие этого несчастного города!
Или хотя бы выкупил у Белиара бесчестно украденный им трезвый рассудок главнокомандующего.
Тем временем перед служителем Инноса вновь предстал его лорд - вынырнувший из искристого потока умопомрачительных грез, он часто заморгал, словно нечаянно вырванный из чудесного сновидения узник Морфея.
- Да, Альбрехт... Мы сбережем этот город, - тихо прошептал он, а после будничным императивным тоном, принесшим душе его нечаянного слушателя несказанное облегчение, молвил:
- Задание, ради которого я призвал тебя... ты, несомненно, отлично осведомлен о затруднениях, которые мы испытываем в связи с нехваткой провианта, - Альбрехта непроизвольно передернуло: воспоминание о бойне под только что восхваляемыми его собеседником стенами Хориниса пикой кольнуло его нутро. Тогда арбалетчики, отправленные собирать остатки раскиданной по земле провизии, сумели спасти лишь малую толику предназначавшегося на обмен - остальное либо безвозвратно потонуло в толще грязи, либо было растоптано разбегавшимися в суматохе крестьянами. Захваченные вероломством крохи не принесли горожанам долгожданного избавления от их главного недруга - голода. Главного, ибо орки пока что не пересекли одним им ведомую границу у фермы Акила и не стиснули город в своих волосатых недружелюбных объятьях.
- Вчера мы вдвоем с Ингмаром, - паладин проглотил прозрачный упрек, - долго и усердно размышляли над перспективами выхода из этого кризиса. И мы нашли решение, Альбрехт. Тебе осталось лишь претворить его в жизнь.
- Я сделаю все, что в моих силах, милорд, - опять преклонил колено Альбрехт.
- В этом я и не сомневаюсь... друг, - это слово мурашками прокатилось по его телу. Друг... Так Хаген на его памяти не величал еще никого.
- Скоро к стенам подступит враг. Это неизбежно. Он не сможет преодолеть их - но только в том случае, если они будут заполнены здоровыми, готовыми к бессонному дозору бойцами, - улыбка тронула губы Хагена - наверняка его внутреннему взору вновь рисовались блестящая бескровная оборона и бредущий восвояси супостат. - Это должен понимать каждый... но не понимает то отребье, что копается по выгребным ямам в Портовом квартале. Они не идут в ополчение. Они припрятали по своим хибарам оружие и еду, которой не заслужили. Они - паразиты города, Альбрехт. А паразитов кормить не следует, - к горлу внемлющего инструкциям подчиненного подкатил противный густой ком. - Иди и объяви им, что отныне семьи мужчин, не присягнувших лорду Андре в верности Хоринису, не получат и черствой корки из наших запасов. А после переверни вверх дном их лачуги и забери все, что они скрывают от глаз правосудия. Я. Заставлю их. Служить городу, - отрывисто закончил излагать суть задания побагровевший, надрывно дышавший генерал.
...С тяжелым сердцем Альбрехт следил за тем, как прикрепленная к нему карательная команда на открытой, обозреваемой со всех сторон площадке, наспех сооружает импровизированные подмостки. Возвышавшимся между таверной и борделем и составленным из выволоченных оттуда же буковых столов, вскоре им суждено было стать свидетелем краха всех чаяний обитателей трущоб...
Согнанная толпа - сплошь мельтешащие прорехами мужские кафтаны и сапоги и почти ни единого платья - протестующе зароптала, когда Рангар смачной зуботычиной повалил увивавшегося подле него Бромора, слезно умоляющего вернуть зачем-то прихваченный ополченцем шикарный ковер, на ласковом мягком ворсе которого еще недавно кружились в соблазнительном танце девушки "Красного фонаря".
- Это урок остальным! - рявкнул мародер, а затем расстелил свою добычу поверх неказистого помоста и поклонился Альбрехту. - Начинайте, милорд. И не беспокойтесь - эти скоты способны только мычать. А уж если удумают выкинуть какой фортель... - Рангар ухмыльнулся и красноречиво похлопал по плоскому навершию своего палаша.
Он поднимался, точно на эшафот.
Доски недовольно заскрипели, но выдержали.
- Слушайте, жители Хориниса! - пересохшие губы с трудом выталкивали наружу выведенные чужой безжалостной дланью фразы. - По прямому указанию достопочтимого лорда Хагена...
- А где он сам, достопочтимый лорд-то, а?! - крикнул кто-то из собравшейся оравы.
- Да, да, где он? Мы хотим видеть Хагена! - загалдели прочие.
Недрогнувшим голосом Альбрехт продолжал читать:
- ...сегодня вступает в силу следующий декрет. Учитывая общую ситуацию, все боеспособные жители города должны немедленно явиться к лорду Андре...
- А не явиться бы тебе... - последовавшая за этим трехэтажная матерная комбинация вызвала одобрительный гул и несколько раскатистых хохотков. Рангар угрожающе вытянул меч.
- А ну заткнулись, ублюдки! А не то сегодня мне придется утешать ваших ненаглядных вдов!
-...и вступить в ряды городского ополчения. Уклоняющимся от своих гражданских обязанностей, а также их семьям, прекращается выдача ежедневных рационов...
- Ах ты, свинья паладинская! - от лат Альбрехта отскочил увесистый булыжник. Ошеломленный, он оторвал взгляд от расплывшихся чернильных строк... и неприкрытый левый глаз пронзила резкая ослепляющая боль.
На этот раз приноровившийся Мо угодил в яблочко.
Дальше происходящее для оглушенного (скорее внезапностью и нереальностью происходящего, нежели вибрациями страдания, пронизывающими голову до затылка) глашатая разбилось на ряд фрагментов, фантастически отчетливых, врезающихся в память, сочных звуков и картин.
Вот, как один, лязгнули извлекаемые бойцами клинки - так звонко, что, казалось, должны были услышать даже в ратуше.
Вот откуда ни возьмись в руках у бунтовщиков возникли кинжалы, дубины, ножи; мелькнул даже кузнечный молот. Лорд Хаген оказался прав - публика, населяющая Портовый квартал, действительно припрятала оружие...
А после - громогласные яростные кличи, в мгновение ока сменившиеся протяжными стонами и мольбами о помощи.
Рангар и его подопечные, образовавшие полукруг подле помоста, вооруженные типичными для стражи грубыми палашами, рубили направо и налево, щедро отсыпая на долю озлобленного гурта, наседающего на них, грязные проклятия. Любой теоретически подкованный стратег, хмыкнув, уверенно заявил бы, что волне народного гнева суждено разбиться о стальные рифы мечей тренированных сытых фехтовальщиков. Но тактик опытный - такой, что вкусил не один десяток битв, - лишь украдкой усмехнулся бы наивности привыкшего полагаться на мудрость пухлых трактатов собрата по цеху. Здесь в игру вступала такая сила, побороть которую не удалось бы и некромантским чарам Ксардаса.
Эти люди сражались за покой своего родного уголка. Каждый, даже самый завзятый преступник и подлец, был повязан с ним намертво. Крышей ли трактира, укрывающей от косых струй ливня в непогоду; семьей, один взгляд на которую облекал смыслом жалкое существование в этом отстойнике; темными делишками, позволяющими не остаться на ночь с урчащим желудком - каждый точно знал, за что обрушивает корявый узловатый сук на кожаные одеяния ополченцев. И, объединенные общим мотивом, эти люди падали, словно трава под косой пахаря, но не отступали.
Прорвавшиеся слева роем облепили Альбрехта, повалили его на пушистый ковер. Он сопротивлялся - машинально, не отдавая себе отчета в том, что делает. Заехал чересчур ретивому рыбаку в нос латной перчаткой - вопль перекосил его и без того безобразную харю. Попытался дотянуться до меча - но не смог освободить рук, уже удерживаемых двумя мускулистыми вышибалами; одним из них был тот, что метнул камень, спровоцировав кипевшую кругом резню.
- Под забрало коли, мать твою! - прохрипел он подоспевшему на место расправы мужичонке в окровавленном мясницком фартуке. Альбрехт дернулся, но его держали крепко. И еще эти массивные, обернувшиеся не спасением, но преградой на пути к нему доспехи...
Уцелевший глаз его видел занесенный тесак, видел твердую решимость в лице палача... оказавшуюся лишь плохо нацепленной маской: решимость сменилась виноватым бессилием, орудие расправы опустилось столь же стремительно, как и взмыло в воздух.
- Н-не могу, - икнул он.
Прозрачно выражая свое отношение к робко промямленному товарищем оправданию своего бездействия, Мо сплюнул:
- Обойдемся. Топи эту сволочь, Мелдор! - он потянул превратившегося в груду бесполезно звякающего металла Альбрехта, к морю, раскинувшемуся за их спинами всего лишь в паре метров.
Если бы оплошавший оратор и не был скован тяжестью собственного панциря, он все равно вряд ли выжал бы из себя силы на сопротивление - налившуюся свинцом голову тошнотворно мутило. Ее способность управлять слабеющими членами таяла с каждым натужным рывком верзил, стянувших Альбрехта со столов и почти дотащивших его до темно-зеленых, ярко контрастирующих с творящимся совсем рядом безумием спокойных безбрежных вод.
Где-то рядом - так близко и так далеко - отчаянно надсаживая глотки подбадривающим соседей ревом, горожане отнимали жизнь у остатков отряда, пришедшего отнять надежду на нее у них самих.
А затем Альбрехт ухнул вниз, в пасть бесстрастному ледяному морю.
***
- Ну все-е-е, соловей, дочири-и-и-икался, - преклонного возраста человек в форме стражника, отирая темное паладинское с седых вислых усов, досадливо крякнув, шагнул было к медленно встающему на ватные непослушные ноги Бранку, намереваясь осадить заступника отечества, но бард опередил его:
- Извольте извинять, досточтимый слушатель, но из песни, как в народе молвится, слов не выкинешь...
- Выкинешь-выкинешь. А не то... - Бранк комично пошатнулся, норовя придать своей позе подобающую случаю осанистую грозность.
- Я бы, конечно, охотно оспорил вашу точку зрения, - сорокой затрещал поэт, тревожно глядя на кинжал парвеню, прекративший свою озорную пляску и замерший, будто так и ожидая оказии взяться за свое лихое ремесло, - но рассказы благородных менестрелей, как известно, должны нести исключительно радость в сердца почтенной публики, так что я, дабы не доставлять никому неудобств, перейду непосредственно к славной битве, лавровой ветвью...
- Вот как? - щелочки прищуренных кошачье-желтых глаз аристократа сфокусировались на трубадуре. - Теперь уж и вы извольте меня извинять, но мне абсолютно не доставит радости повесть, часть которой опущена в угоду, - он ощерился, обнажив частокол гнилых зубов, зияющий брешами черных отвратительных пеньков, - в угоду почтенных, но увязших в брехне королевских летописцев слушателей.
Он явно хотел продолжить свою пропитанную зловонным смрадом оскорблений тираду, но сегодняшний герой этого трактира, усмиривший полоумного Рухара, едва заметно покачал головой - и очередной язвительный комментарий замер на языке купца. Вновь откинувшись на хлипкую спинку своего стула, он с поддельной благодушностью лениво произнес:
- А впрочем, забота твоя, поэт. Пропускай, как знаешь - лишь бы уши не завяли.
Поднеся к потрескавшимся, уже неоднократно смоченным дармовым пивом губам очередную порцию пойла, пожилой вояка издал короткий облегченный вздох. Тот чуть колыхнул воздух корчмы - застоявшийся, провонявший потом и луком...
Но, благодаря его стараниям, все еще не кровью.
Бард спешно плел что-то дальше - про достойного отдельной баллады доблестного гатийского шпика и авантюриста Альрика, пришедшего на выручку одному из героев и каким-то волшебным образом выудивший из моря его пудовую тушу, зацепившуюся за причальные доски (тоже не иначе как посредством очень загадочного колдовства), про неизбежно надвигающийся и наконец наступивший день финального штурма...
Он слушал вполуха.
Гораздо больше невероятных сказок его волновал опять зашебуршавшийся в тени пилигрим, так и не присоединившийся к компании. Диковинный парень. Как бы не вздумал мешать...
Он слушал вполуха.
Он все равно знал, чем окончится эта история для всех присутствующих.
Проклятое солнце соизволило выглянуть из-за смурной густой каши туч именно сегодня. В утро, когда орда жаждущих погибели Хориниса - или же, по мнению многих, несущих ему долгожданное освобождение от бесконечной череды горьких дней - монстров приступила к окончательной очистке острова от какого бы то ни было человеческого присутствия.
Сипло взревел боевой рог; протяжное пение его заставило содрогнуться арбалетчиков, старательно целящихся в приближающихся орков, однако замерший позади них Хаген не собирался позволить своему войску раскиснуть:
- Чего, чего трясетесь, как падальщик при виде варга?! Пускай трубят - мы заткнем их еще до заката, а горны переплавим на медали для самых храбрых защитников города! За эти стены не прорвались псы Онара - не прорвутся и безмозглые отродья Белиара! Мы постоим за правое дело - защитим город, и Иннос поможет нам! За Инноса и за нашего короля!
- За Инноса и за короля! - вторили ему десятки глоток.
Стальной дождь наконечников обрушился на неприятеля с девственно безоблачного голубого неба. Скулящая и рычащая, рать орков смешалась, превратившись в утратившую облик дисциплинированности ватагу.
- Видите! Эти твари не опаснее любого другого хищника, что вам доводилось встречать!
- Перезаряжай! - гаркнул Руга. - Пли!
Штурмующие гурьбой ринулись вперед - теряющие равновесие, затаптываемые своими же, околевающие, даже не успев расчехлить топоры, они все же сумели подобраться к стенам и под всеобщий торжествующий клич принялись поднимать приволоченные громоздкие осадные лестницы.
- Не жалейте болтов! Пусть почувствуют, на что способны защитники этого города! - подбадривал бойцов Хаген, доставая из-за спины свой отполированный и сверкающий бритвенно-острыми краями двуручник.
Несмотря на ожесточенное сопротивление и непрекращающийся обстрел, первые орки уже показались меж каменных зубцов.
Возможно, этого не произошло так быстро, найдись здесь обычные горожане, готовые занять место возле паладинов и ополченцев.
Но таковых не нашлось. И лишь немногим - таким, как Альбрехт, уже мчавшийся к дерзнувшим посягнуть на оплот ревнителей Инноса чудищам - было известно, почему...
На левом фланге Хаген помог паре рядовых опрокинуть зацепившуюся за выступ своими кривым когтями лестницу.
- Не робейте! Бейте их! Они не сильней любого из вас! Мы отстоим город! - крикнул он, саданув по безобразной морде, высунувшейся из-за зубцов двумя шагами правее от него.
И воодушевленные, защитники Хориниса неукротимо кололи, рубили, били слуг Белиара. Гибли, но не позволяли отбросить их со стен.
...Солнце, неспешно переваливаясь по небосклону, приправило тонким слоем позолоты соленые воды лизавших причалы ласковых волн, когда выдохшиеся и изрядно оскудевшие вражьи полчища схлынули. Остатки их, сгоняемые вниз, продолжали бешено отбиваться, однако исход сечи был очевиден.
- Лорд Ингмар докладывает, что Южные ворота под нашим контролем! - ликующе выпалил гонец, перескакивая через падаль, к которой уже, несомненно, примеривались кружившие над полем брани черные жирные вороны.
- Ха! Хотел бы я поглядеть, как орки дали деру от огненных шаров Дарона и лучников Бартока! - задорно расхохотался Хаген; того траурно понурого, замкнувшегося в себе мужа, что последние дни лицезрел Альбрехт, и след простыл. Теперь его начальник был вновь тем самым витязем из легенд и преданий, рослым и гордым, одолевшим противную Инносу нечисть и теперь вкушающий плоды триумфа.
- Передай Ингмару, что он может...
Сотрясший округу на множество миль вокруг рев заглушил вторую половину его повеления. А затем сотрясся уже не воздух - но, казалось, сама планета.
- А это еще что? Отвечай! - Хаген схватил посыльного за грудки, но тот только оголтело хлопал глазами.
Тем временем из-за горного склона, за который змеей скользила вившаяся от Хориниса дорога, показалась громадная, густо заросшая угольно-черной шерстью лапища. А за ней - не уступающие в омерзительности колоссальных размеров туловище и рогатая овальная башка. Позади следовал десяток шаманов, надежно скрытых от болтов своим гигантским приятелем
Нужда вопрошать еще раз отпала сама собой.
- Тролль! Они ведут тролля! - смятенно прокатилось среди солдат. Застыл и остолбеневший лорд Хаген - но тут же вернул самообладание.
- Арбалетчики! Оружие наизг...
Перекрывая его громогласную команду - уже второй, по воле жестокой иронии злого рока, раз - опять захрипел орочий рог. И повинуясь его завораживающему зову, измотанные и покрытые сочащимися сукровицей ранами твари развернулись и бросились в атаку с таким остервенением, будто и не было позади целого дня изнуряющей битвы.
Дикий калейдоскоп старухи смерти безудержно завертелся, и одно фантасмагоричное зверское полотно сменялось другим. В этой свистопляске Альбрехт уже не понимал, что происходит - лишь отчаянно размахивал мечом, стремясь кровью оплатить себе рассвет завтрашнего утра.
Стрелки дружно пытались остановить огромный живой таран - без толку. Мотая огромной страшной головой, он медленно, но неотвратимо приближался к стенам.
Земля вдруг ушла из-под ног Альбрехта, мир кувыркнулся вверх тормашками. Паладин нащупал какую-то опору, вскочил... Опорой оказалось обмякшее, привалившееся к шершавому камню зубца тело. Капитан арбалетчиков. Альбрехт вспомнил его имя - Руга...
Вокруг спрыгивали и карабкались вниз сломленные, утратившие былой запал и веру в победу ополченцы. Орки почти заняли стену.
Справа свирепо хрюкнуло - Альбрехт едва успел упасть на колени, чтобы просвистевший над ним топор с хрустом не вгрызся в его шею. Он лихорадочно зашарил руками - но они не находили ни рукояти его собственного клинка, ни какое-либо другое подходящее оружие.
Свистнуло еще - и рядом с Альбрехтом, изгибаясь дугой и суча конечностями, рухнул поверженный орк.
- Альбрехт! Тролль!
Он понял. И схватил сиротливо притулившийся у трупа забывшего его на этом свете владельца широкоплечий дубовый арбалет.
Рожа с близко посаженными красными свинячьими глазенками нависла над ним.
Щелк.
Чудовище взревело.
Щелк.
Из левого глаза тролля выросло оперение пущенного паладином болта.
Щ-щелк...
Снесенные в одном мощном замахе подвесной мост и кусок стены разлетелись подобно кубикам, с которыми надоело возиться малому дитяти. Альбрехт чудом успел отскочить и повалился наземь; неестественно вывихнутый локоть взорвался мириадами болезненных протестов.
Лапа разрушителя опять взмыла вверх... И кривой нелепой диагональю пропахала колья рва, окаймлявшего город. Альбрехт многое бы отдал, чтобы узнать причину его внезапной чахлости, однако был стремительно оттащен за шиворот назад чьей-то крепкой дланью.
- Милорд, я...
- Хаген внизу! Альбрехт, молю, образумь его! - звонко запела сталь, и Альбрехт, отпущенный столь же внезапно, как и был захвачен, чуть не приложился о стену шлемом. - Он не позволяет отступить и перегруппироваться у гавани! Скажи ему! Тебя он может послушать! Спуск... - резкий нечеловеческий возглас оборвал сумбурную речь.
Альбрехт предпочел не оборачиваться. Пауком он лез вниз, в кипящий котел сражения, по оказавшейся рядом лестнице, баюкая пульсирующую руку у груди.
И снова - как тогда - куцые лоскуты информации, доходящие до сознания. Ненормально пестрые, рваные образы. Вздорный бред подхватившего лихоманку горемыки.
...Альбрехт обрел способность адекватно оценивать окружающее лишь тогда, когда перед ним вдруг замаячил сосредоточенный суровый лик главнокомандующего.
- Отступаем!
- Я не брошу этот город! - гаркнул Хаген, насаживая на орошенный багрянцем рудный двуручник еще одну тварь и отражая удар ее подскочившего приятеля.
- Они возьмут числом, милорд!
- Они не могут! Не могут! Эти стены...
- Стены разрушены, а ваше воинство пропало, милорд! - Альбрехт пополнил устилавшую брусчатку груду трупов обезглавленным волосатым уродом и замысловатым финтом заставил занявшего его место орка открыть уязвимое горло. - Мы должны отступать! Вывести людей к гавани!
Не слыша - не желая слышать - полководец продолжал яростно сечь захватчиков. Запершись в сотканном из обманчивых фантомных миражей мирке, он окончательно потерял всякое понимание реального положения вещей. Превосходное владение мечом - вот то немногое, что Хаген еще не утратил.
И это позволяло ему до сих пор не поплатиться за отказ принимать действительность.
Полумесяц вражьего строя, рога которого смыкались вокруг окруженной горстки паладинов, кандалами сковывал тех немногих, что еще держали в руках клинки.
До слуха Альбрехта донесся захлебнувшийся нечленораздельным бульканьем крик; затем еще и еще - разрывающий барабанные перепонки жуткий визг. Пронзив очередного наседающего противника, он обернулся...
Оттесняемые ожесточенным напором орков, защитники Хориниса оставили справа от себя гостиницу Ханны - ту самую, что давала шанс обреченным, служа бесплатным лазаретом. Многие женщины покинули ее - жены тех, что были изрублены в капусту в столь памятный Альбрехту день, - но еще больше осталось. Раненые не могли сбежать... а припарки их сиделок - уберечь от не ведающих милосердия топоров.
Паладин стремглав ринулся туда - неистово кромсая тех, что прорвали цепь его отступающих товарищей; он видел, как еще несколько бойцов пробивались к злополучному местечку. В его душе на миг затрепетал огонек надежды... когда вынырнувшая слева от него из суматошной гущи боя фигура, удачно сбитая с ног победоносно рыкнувшим орком, беспомощно распласталась на земле; раздробленный наплечник открыл упрятанный под ним легкий льняной поддоспешник, не способный противостоять занесенной в очередном могучем ударе секире...
Он был готов бросить его здесь. Отвернуться и продолжить лететь на выручку к тем, кто заслуживал еще долгих-долгих лет беззаботного существования под присмотром Инноса...
Но в голове Альбрехта укоряющим эхом отдался раскатистый звон колокола совести. В звоне этом было различимо лишь единожды слышанное от поверженного лорда повторяющееся слово. И эти интонации, которые так редко закрадывались в голос сурового военачальника...
Друг. Друг. Друг.
Вложив в контратаку всю инерцию стремительного разворота, Альбрехт рассек проклятую тварь от плеча до пояса. А после, проткнув прощемившегося слева супостата, оставил подобранный паладинский меч в его обреченном остыть на неровных булыжниках чужого города теле. И, неуклюже подхватив человека, что однажды назвал его другом, здоровой рукой подмышки, поволок его в туннель-перемычку меж храмовой площадью и Ремесленным кварталом.
Позади отдельные вопли слились в единый многоголосый, исполняющий скрежещую по сердцу партию мучительной агонии, хор. Корчились на брусчатке так и не получившие долгожданный приказ об отходе солдаты.
Альбрехт не слышал. Не желал слышать.
***
- Да как ты, мальчишка, вообще смеешь слушать эту дрянь! - мерное посапывание утихомиренного Рухара сменилось дребезжащим визгом настолько неожиданно, что некоторые слушатели непроизвольно дернулись и заозирались по сторонам. - Ты, названный в честь деда, который на этом самом месте со своей славной секирой и преданными товарищами отдал жизнь за "Мертвую гарпию", ты еще не врезал этому пустобреху? Я не затем позволил там отхватить мне проклятую руку, не затем, паршивец! - возня за баррикадой свидетельствовала о том, что пьяница и впрямь взбешен. - Что сказал бы твой отец! Ему пришлось провести детство в лесах, потому что хренопочтимый Хаген, поимей его орки, не дрался, а бежал! Улепетывал, как самый настоящий трус!
- Ветеранов, парень, конечно, иной раз полезно послушать... И патриотов тоже, - Гарти хлопнул по спине Бранка, хмыкнул. - Только сам-то что думаешь? Ты, я погляжу, никого колотить не собираешься, а все ж мне любопытно. Твой дед, выходит, не бросил свою таверну, а паладины его не спасли. Хаген его не спас. У тебя больше всех права возмущаться - а ты молчишь.
Сконфуженный, Орлан потупил взор, и на минуту молчание воцарилось в просторном главном зале. А после он негромко отчетливо вымолвил:
- Я верю в эту историю. Хаген в ней - не злодей, и я думаю, это правильно. Про злодеев не складывают виршей. Он не давал спуску врагам, храбро бился и делал все, чтобы уберечь Хоринис. Возможно, он и был неправ... - Орлан замялся. - Но только потому, что где-то ошибся. Запутался. И поплатился за ошибки. Так я считаю, - он вызывающе глянул на посетителей своего трактира.
- Браво, юноша! - захлопал в ладоши бард. - Вы и сами не можете представить, сколь мудры и как близки оказались к истине. К моей истине, - торопливо поправился он, памятуя о ранимости местных забулдыг.
Рухар опять что-то заорал, но не ожидавшему такой лестной похвалы и довольному собой Орлану было наплевать. Он лишь широко улыбнулся и пододвинулся к певцу, чтобы не пропустить ни одного слова галопом скачущей к развязке повести.
***
Когда пространство пред его очами вдруг вспыхнуло голубоватым пламенем, и из него один за другим величаво выступили маги Монастыря, Альбрехт даже не нашел в себе сил удивиться. Он лишь устало кивнул, точно целенаправленно ждал их прихода именно здесь - в Портовом квартале, на той самой площадке, откуда его отправили в кошмарный полет навстречу морским гадам.