- Мы выдыхаемся. Энергии осталось на три транзита. Потом только анабиоз.
Оукс хрипло потянул в себя воздух. Он с трудом пробрался через сплющенные ноздри, с шипением прошел дыхательные пути и осел в альвиолах в ожидании энергообмена. В норме такой проходил незаметно. Свежая энегрия подхватывалась блуждающей жидкостью и разносилась по всему организму в определенном порядке - от мозговых клеток до кожных покровов. Мотор в груди поддерживал нужное давление в каждую стадию питательного процесса, и блуждающая жидкость мчалась по мягким трубкам в нужном направлении и обратно. Когда количество энергии в воздухе уменьшалось, мотор работал усиленно. И это создавало дискомфорт. Не только дышать, но и двигаться, говорить, даже думать становилось тяжело. В таких случаях мозг открывал шлюз хранилища энергии. Она сразу втекала в блуждающую жидкость и процесс жизнедеятельности нормализовался. Это происходило за один вдох. Но сейчас хранилище было пусто. Вдох затягивался до критической отметки. Оукс покрылся белыми пятнами.
Аум поднес маску. Оукс жадно припал к ней, и его грудь расширилась еще больше.
- Подожди, выдохни, трубки разорвет.
Оукс усилием воли разжал пальцы и резко выдохнул. В голове помутилось. Пелена наползла на глаза и Оукс отключился. Но мозг, получивший порцию энергии, сразу сработала на восстановление, и мышцы вытолкнули ребра наружу. Вдох! Оукс очнулся.
Аум был моложе старшего навигатора и пока справлялся с нехваткой энергии сам. Но баллон с маской носил с собой. В любое мгновение могло случиться неизбежное. Главное, сразу сделать все правильно, а это достигается автоматизмом. И Аум нарабатывал его, тренируясь сам и помогая другим.
Тем временем космический дом в который раз преодолел галактическую границу и сейчас приближался к ближайшей звездной системе. Она повисла на краю одного из щупалец спиралевидной галактики и удерживалась мощью ее ядра. Сфокусировав изображение, искусственный мозг выдал четкую картинку: звезда белого света испускала энергию, силы которой хватало на девять сателлитов, вращающихся вокруг нее.
- Ее мощи хватит нам на долгое существование в анабиозе. Практически бесконечное...
Аум скосил глаза на командующего. Корявые пальцы Оукса дернулись. Его глаза впились в пеструю картинку звездной системы. Аум восхитился выдержкой старика. Как ни было тяжело, а его мозг работал, и в данный момент он просчитывал логическую цепочку консервации космического дома.
Искусственный мозг выдал расчеты. Столбцы знаков побежали по панели обзора на фоне звезды и ее сателлитов. И вдруг среди серых значков появились каскады карминных.
- Что это? - Оукс сжал край рабочей панели.
Дыхание Аума сбилось. Он приложился к маске и вдохнул глоток энергии. Мотор дернулся в лишнем сокращении и восстановил ритм. Аум ответил:
- Живая планета. Есть атмосфера. Есть жизнь. Есть... энергия.
Искусственный мозг сосредоточился на голубой планете, бегущей по третьей орбите от звезды. Беглый анализ показал мириады вспышек от источников жизненной энергии. Но мощности каждого могло хватить в лучшем случае на один транзит и то не для всего экипажа. Если только каждому сесть на постоянную подзарядку... Но для этого надо быть ближе к источнику. Практически рядом.
- Дом вывести на орбиту между третьим и четвертым сателлитом, - приказал Оукс. Послать координаты всем остальным домам. Как выйдем на нужную точку, телепортировать агента.
Как только искусственный мозг завершил обработку данных и выбрал место, в котором концентрация энергии достигала наиболее высоких показателей, агент был отправлен туда без промедления.
Экипаж замер в ожидании. Каждый надеялся на жизнь, причем на такую, какой она осталась в воспоминаниях старейших. Молодое поколение помнило только сражения за капли энергии жизни. Ее получали из всего живого, что было на планете: из растений, животных, минералов, даже из воды. Но и капли закончились. Планета умерла. Все, что могло дать энергию жизни, умерло вместе с ней. К тому времени были построены космические дома. Существование расы продолжилось еще на неопределенное время. Но оно неумолимо подходило к концу. Каждый дом констатировал истощение запасов. Трое из двенадцати ушли в анабиоз. Разбросанные по всей Вселенной, представители энергопотребляемой расы оставались без надежды на воскрешение. Хотя, крохотная, она все же теплилась в их приостановленных моторах. Во всяком случае, засыпали они с мыслью о пробуждении. И сейчас все, кто еще бодрствовал, ощутили сильнейший прилив надежды. Одно сообщение агента решало все! И вот оно пришло!
В полной тишине зазвучал механический голос искусственного мозга:
- Есть энергия! Ее излучают жители планеты. Пребывание среди них возможно. Внешне мы похожи.
Оукс протяжно выдохнул и не без удовлетворения приказал:
- Объявляю телепортацию всего экипажа.
Жители Земли - именно так называли они свою планету - задали непростую задачу. Излучая живительную энергию, они сами не догадывались, каким богатством владеют. Команда Оукса установила, что энергия двух видов: отрицательная и положительная. Первая неконтролируемо выплескивалась в атмосферу и в большом количестве. Достаточно было спровоцировать одного или группу индивидуумов на скандал, стычку, войну, состязание, и излучение отрицательной энергии шло потоком. Человек терял силы, в итоге - саму жизнь. Команда Оукса изучила весь процесс от рождения до выброса этого вида энергии. Толчком к ее генерации служили некие события, вызывающие эмоции - вспышку, зажигание, взрыв. Далее шел неуправляемый выброс. Процесс был разрушительным для человека, особенно, если он поначалу сдерживал поток.
Отрицательная энергия человека была хорошей пищей для энергопотребляемых. И Оукс со своей командой искали способы ее передачи и хранения в космических домах. Сосуществовать бок о бок с расой, отстающей в развитие на несколько порядков, и при этом оставаться в тени, не входило в долгосрочные планы пришельцев. Довольно часто звучали призывы открытой колонизации планеты. Но старейшины расы, подобные Оуксу, находили верный аргумент "против" - еще не понята природа положительной энергии людей. Она ускользает, прячется за телесной оболочкой землян; ее невозможно получить, даже находясь рядом с источником, не говоря уже о передаче. Положительная энергия одного человека способна вызвать процесс в других, находящихся рядом, но не у пришельцев! Оукс наблюдал рождение такой энергии внутри человека только при состояниях любви и радости, что почти невозможно вызвать в неволе. По этой причине вопрос создания колоний в космических домах отпадал, и ученые сосредоточились на создании неких сооружений для концентрации отрицательной энергии, когда она, выделяемая каждым индивидуумом отдельно, собиралась воедино и потоком уходила в хранилища.
Вскоре в самом цивилизованном обществе землян был возведен опытный образец аккумулятора энергии - амфитеатр! Овальной формы, он собирал сотни источников! Создать претендент для индуцирования энергии не составляло труда: все пришельцы занимали самые высокие ступени в иерархии власти и управляли человеческим обществом.
Но Оукс думал о силе положительной энергии.
- Я старею, Аум, - признался он. - Та энергия, который мы питаемся, дает силы, но не продлевает жизнь. Она ее лишь поддерживает.
Аум согласился, хотя сам еще не ощущал слабости, присущей старикам. Не ощущал он и жалости, которую не раз наблюдал при общении с людьми. Энергопотребителям вообще не были знакомы эмоции. Но старый навигатор был мудр, а его исследование эмоциональной природы человека давало надежду на получение более мощной энергии.
- О чем ты хочешь сказать? - понимая, что это прелюдия к разговору, Аум решил перейти сразу к главному.
- Я о любви.
Аум немало удивился такому заявлению.
- Не хочешь ли ты сказать, что стал подвержен человеческим страстям?
Оукс деланно рассмеялся, копируя человека.
- Нет, хотя могу их имитировать, - улыбка быстро исчезла с его губ. - Я об энергии любви. Я так назвал ее - положительную энергию, аккумуляции которой мы никак не добьемся.
- Мы определили, что толчок к ее производству возникают при выбросе в блуждающую жидкость некоего субстрата - фермента. Руководит этим процессом орган, расположенный в мозгу человека.
Оукс отмахнулся.
- Я слышал об этом. И что нам дало это знание? Вне организма человека ни эпифиз, ни гипоталамус не функционируют. У нас не приживаются. Сколько опытов и все зря. Сами по себе ферменты для нас непригодны.
Аум почувствовал фальш в словах наставника и насторожился, но Оукс успокоил его, поделившись сокровенным:
- Мне нужна чистая энергия любви, - признался он, - питаясь ею, я... мы... мы будем жить долго, очень долго. Если мы найдем способ ее получения, то в корне изменится тактика управления человечеством! Нужно будет создать условия для любви и радости, и все! Никаких игрищ, сражений, склок.
- Я думаю, что она еще долго останется перспективой, - уклончиво ответил Аум, работающий над системой провокаций землян, способствующей производству отрицательной энергии. - Одно ясно: пока человечество должно жить и на своей планете!
- Это так, - согласился Оукс, - ты всегда понимаешь меня.
Старший навигатор посмотрел вдаль.
С балкона его особняка открывался вид на тополиную аллею. Два ряда деревьев сходились у горизонта, который дугой разделял синее небо и зеленые поля. Серебристые верхушки тополей игриво шелестели листьями. Из-за дома слышался шум морского прибоя. Человек в такую минуту почувствовал бы радость или, по крайней мере, умилился, и энергия любви побежала бы его трубкам, даруя молодость. Человек...
Что-то шевельнулось в груди. Оукс прислушался к себе. Его мотор замер на мгновение и очнулся, гулко сообщив об этом. Оукс скрыл чувство, опустив голову, но Аум успел заметить улыбку, пробежавшую по его губам. Она была так похожа на человеческую...