Амелия пыталась стабилизироваться и хоть что-то увидеть за иллюминатором. Ее болтало до тошноты, и было ясно, что Дыра выплюнула полностью обесточенную капсулу, высосав ее до последнего кванта.
В наушниках затарабанил прерывистый код, понятный всем навигаторам Вселенной. Он означал только то, что рядом кто-то есть, и этот кто-то готов помочь! Амелия закричала "Помогите!", но тут же опомнилась и выбила код, подтверждающий необходимость помощи. Время растянулось до бесконечности. Но вот яркий свет ворвался в капсулу, скользнул по глазам, и спустя пару секунд снаружи раздался скрежет. Потом рывок. Потом покой.
Амелия облегченно выдохнула и скосила глаза. В боковом иллюминаторе приветливо помигивала оранжевыми фарами стрела спасателей. Можно расслабиться. Они доставят ее на Зеленую планету и там ей останется всего лишь выйти на охотника за головами.
- Твоя задача - привлечь его внимание, - напутствовал Амелию главный Страж Вселенной. - Не прячься, будь на виду у всех. Страж Вселенной - желанная добыча! Он начнет охоту за тобой, обязательно! Будь все время начеку.
Надменность и чопорность жителей Зеленой планеты не вязались с прищуром глаз, в которых всполохами пробегали искры интереса к гостье. Амелия, источая мед несползающей улыбкой, нервно поглаживала указательным пальцем ноготь большого и, периодически опуская глаза долу, смотрела на гладь воды ухоженного пруда, между кубышками и кувшинками которого проплывали отражения гуляющих по его берегам.
Ей показалось, или это игра ветра и воды, но время от времени отражения исчезали и появлялись вновь совсем не там - не у ног тех, кто отражался, а в отдалении или рядом с другими отражениями, чьи отражающиеся объекты стояли совсем не рядом.
Видимо, гостья вглядывалась в воду более пристально, чем надо, чтобы не вызвать подозрений у дамы, опекающей ее на этом празднике безделья.
- Вы впервые видите свободных от тела?
Амелия с искренним удивлением уставилась на нее. В глазах дамы купались смешинки. Отведя взор на пруд, Амелия заметила, как отражение дамы согнулось в приступе смеха. Это уже чересчур! Так откровенно смеяться над ней еще никто не осмеливался!
- Я впервые вижу отражения, прекраснее своих... как вы сказали, тел?
Ага! Тон, которым это было сказано, уязвил хихикающую даму, и она слилась со своим отражением в единую полосу оранжево-пурпурного цвета. Он начинался на изумрудной зелени берега, соскальзывал в мрак пруда и растекался по темной глади воды.
- Наши отражения - есть наши эмоции, истинные чувства, которые ты, как бы ни старалась, скрыть не сможешь, - с обидой в голосе пояснила дама и, кивнув на пруд, бесцеремонно развернулась и пошла вглубь парка. Следом за ней побрело ее отражение: сначала в воде исчезли ноги, потом зад, потом бесформенная охапка средней части тела, потом голова. Все, дама удалилась вся!
Амелия присела на корточки и, сорвав травинку, потянулась ею к своей голове, отраженной в пруду. С колыхающейся глади на нее с испугом смотрела... она сама! "Я боюсь? Или... она?" Рука зависла в воздухе. Водяная Амелия перевела взгляд на нее и... качнула головой, как если бы спрашивала с вызовом: "Ну, что дальше?"
- Чертовщина какая-то...
Тихий смешок раздался за спиной, а чье-то отражение легло на ее собственное. Амелия в воде оттолкнула его и фыркнула. Амелия на берегу встала и оглянулась.
- Ничего, привыкнешь! - согбенный старичок с редкими седыми прядями волос, свисающих с большой головы, оперся на палку обеими руками. Рукава его мешковатого одеяния сползли к локтям, обнажив руки, казавшиеся сухими ветвями давно уснувшего дерева.
Не удержавшись от любопытства, Амелия быстро глянула в воду. Рядом с ее отражением красовался мальчишка с растрепанными волосами. Он ловко крутил палку одной рукой, между тем поглядывая на водяную Амелию, не сводившую с него глаз.
- Как это? Как это вам удается?
Старичок хихикнул.
Они все здесь такие смешливые? Это уже раздражало. Амелия в воде попыталась треснуть мальчишку по лбу, но он ловко отпрыгнул на безопасное расстояние, не прекращая игру с палкой.
- Поживешь с мое - узнаешь! - ответил старик без намека на смех в голосе.
- Простите, - Амелия в пруду склонилась в реверансе. - День был трудным. Если бы не спасатели...
- Знаю, знаю, - старик присел на ветку, стелющуюся по земле. Дерево росло чуть поодаль, а эта ветка отходила почти от его корня; ее верхушка отражалась в воде пруда. Когда старик сел, ветка качнулась, и Амелия невольно обратила на нее внимание. На нее и на ее отражение. У отражения листьев была целая охапка, тогда как на самой ветке торчало три-четыре, не больше. - Видишь, даже это старое дерево хочет выглядеть молодым! Что ж ты удивляешься моим желаниям?! - старик снова улыбался.
- Зеленая планета полна загадок, - издалека начала Амелия, догадываясь, что этот старичок не из любопытства подошел к ней, - учтивые люди, убегающие отражения... Каков принцип вашей жизни здесь? - задала она главный вопрос.
Старик незло усмехнулся.
- Не верь глазам своим.
- Даже отражениям? - парировала Амелия.
- Им особенно! Ведь ты же видишь меня здесь и там, - он кивнул на пруд. - Я отраженный - плод моих желаний. Желания могут быть разными, но не факт, что они характеризуют истинные мотивы действий отраженного.
Амелия задумалась. Чем могут быть опасны тайные желания, проецируемые отражениями? Старичок безобиден. Та дама тоже. Во всяком случае, на первый взгляд. А как поведет себя отражение охотника за головами? Брр... И подумать страшно, что можно увидеть на глади воды.
- Опасайся тех, кто не отражается, - совсем тихо произнес старик.
От его приглушенного голоса у Амелии кожа покрылась пупырышками.
- Такое может быть?
Старик и мальчик в пруду кивнули в ответ.
Пока Амелия соображала, что да как, старик пошел прочь от пруда.
Опасайся того, кто не отражается... Тот, кого она ищет, не может не знать о ее аварийном прибытии, и обязательно появится! Наживка закинута, осталось дождаться, когда рыба ее заглотит. Она не сомневалась в том, что заглотит! Новость о заблудившемся Страже Вселенной гуляет по городам и весям Зеленой планеты уже несколько часов. Ее костюм с яркими нашивками мозолит глаза всем жителям оазиса. Охотник за головами не упустит такой возможности! Нет, не упустит! Но только когда произойдет их встреча?.. И где? Амелия посчитала, что в центральном оазисе, своего рода культурном центре планеты, где собираются известные люди, у нее больше шансов попасть на глаза охотнику за головами. Но как он проявит себя? Как в принципе, он может ее пленить? Ответов на эти вопросы не было. Только предположения.
Размышляя об отражениях, Амелия не спеша удалилась от берега вглубь парка. Голод отозвался урчанием в животе. Приметив на холме здание, сверкающее витражами, Амелия направилась к нему и не прогадала - симпатичное кафе расположилось вокруг него, зазывая посетителей рекламой блюд и уютными креслами вокруг столиков. Выбрав место, с которого открывался вид на пруд, Амелия заказала ланч и, расслабившись в объятиях мягкого кресла, медленно скользила взглядом по гуляющим в округе. Две дамы увлеклись беседой так, что забыли о своих детях, один из которых едва не нырнул в пруд. Молодой человек в форме отчитывает их за беспечность. Компания школьников шумно пробегает мимо. В школу или из нее? Неважно. Так, кто еще? Мужчина в кепке с каким-то мохнатым животным на поводке. Интересно, какое отражение у животного? Так, не отвлекаться! Тут хищник в округе погрознее клыкастого медведя! И она должна его поймать.
Амелия почувствовала взгляд и повернула голову к соседнему столику. Мужчина с пышной гривой волос, закрывающих лоб, но оставляющих открытой шею и уши, не стесняясь разглядывал ее. Амелия сощурилась. Рука скользнула к бедру.
- Не возражаете? - звонкий девичий голос раздался над ухом и Амелия вздрогнула от неожиданности.
- Ммм, - окинув взглядом юное создание, бесцеремонно плюхнувшееся в кресло рядом, Амелия не нашлась сразу, что ответить. Она подняла руку, обводя пустые столики вокруг. - Все свободно...
- Да, конечно! - девушка щебетала, не умолкая. - Но о вас столько говорят. Так интересно. Вы выпрыгнули из Дыры? Это страшно? А кто вы? Какая у вас форма!.. Вы с особым заданием?
Амелия сжала губы и опустила голову. Эта бестия мешает не только сосредоточиться, но и отпугнет охотника за головами. Лучше уйти.
Проглотив ланч, Амелия решительно встала.
- Куда вы? Я еще столько хотела у вас спросить!
Не отвечая на бестолковые вопросы, Амелия направилась к пруду. Мужчина с пышной гривой уже прохаживался недалеко от берега. И Амелии показалось, что он изредка посматривает на нее. Лучше не подходить близко. Понаблюдать издали.
Она повернула в другую сторону и пошла прогулочным шагом вдоль пруда. Если мужчина не праздношатающийся и интересуется именно ею, он догонит. Шаг, второй, третий... Амелия остановилась, любуясь пейзажем, наклонилась к ботинку, якобы поправляя застежку; слегка повернула голову, ища взглядом пышногривого. Его и след простыл! Амелия выпрямилась и стояла в раздумье, поглядывая на спокойную гладь воды в пруде, как вдруг резкая боль буквально парализовала бок. По воде пробежала рябь, исказив ее собственное отражение. Только ее! Никого рядом и вкрадчивый шепот прямо в ухо:
- Не дергайся, все равно ничего не получится. Без меня ты не сделаешь и шагу. И кричать не сможешь. Ни-че-го! - смешок.
Шея окаменела, Амелия не могла повернуть голову. Голос рядом казался уже слышанным. Где? Амелия чувствовала, что вместе с движением теряет способность думать. Тело буквально застывало с левой стороны. Волосы зашевелились на голове.
- Сейчас мы пойдем с тобой, как лучшие подружки, - цепкие пальцы сжали ее локоть. - Обопрись на мою руку. Та-а-ак, я поддержу тебя за талию, шагаем, пока ты еще можешь это делать.
Амелия изо всех сил пыталась сопротивляться. Но сильные руки тянули ее вперед. Не успели они сделать и шаг, как в пруд буквально впрыгнул озорной мальчишка с палкой. Он замахнулся - и хватка похитителя ослабла. Амелия пошевелила правой рукой - еще слушается! Пальцы прошлись по бедру, нащупали рукоять нейтрализатора. Со всех оставшихся сил Амелия сжала рукоять, вытащила ее из кармана и направила нейтрализатор на юное создание, пытавшееся встать с земли. Нажатие на курок - и сеть сковала охотницу за головами.
Подвижность возвращалась медленно, как и способность думать. Последнее, что Амелия вспомнила, была сеть на девушке, которая подсела к ней в кафе. Неужели такое может быть?! Горечь разочарования самой собой захлестнула ее. Какой из нее Страж Вселенной, если сомнительная для охотника за головами внешность смогла сбить ее с толку?! Если бы не тот мальчишка-старик с палкой...
Амелия попыталась подняться, опершись правой рукой о жесткий матрас. Иголочки пронзили левый бок, словно он затек от неудобной позы. Амелия подавила стон, но все же привлекла внимание медсестры, которая тут же кинулась в соседнюю комнату и вернулась со старичком, спасшим ее.
- У него... у нее не было отражения, - словно оправдываясь, сказала Амелия, едва сдерживая слезы.
Старик понимающе кивнул.
- Я видел.
Он сел рядом на стул, похлопал ее по плечу. Балахон с просторными рукавами прикрывал что-то блестящее на его шее. Амелия пригляделась. Гривна из серебристого металла с крупными амальдинами никак не вязалась с простецкой одеждой старика.
Амелия растерялась. Старик оказался не просто гуляющим у пруда.
- Кто вы? - спросила она, напряженно вглядываясь в его глаза.
Старик улыбнулся. Наверное, его отражение сейчас хохотало от души.
- Я - главный Страж нашей планеты! - пафосно ответил он и, предваряя следующий вопрос, добавил, подняв обе ладони: - Да, да, я все время держал тебя в поле зрения!
- А тот мужчина? Пышногривый. Он тоже с вами?
Старичок повел головой.
- Нет, он просто любопытный парень.
Перед тем, как отправиться восвояси, Амелия с пленницей подошла к пруду. Вместо сети охотницу за головами нейтрализовывал массивный ошейник. Амелия легко управляла им с помощью пульта на своем браслете. Две женщины в отдалении друг от друга стояли на берегу. Два отражения противостояли друг другу на темной глади пруда. Страж Вселенной монументом возвышался над шипящей змеей, которая тщетно кидалась на него, разбрызгивая яд.
- Не дергайся, подружка! Все равно без твоих "игрушек" у тебя ничего не получится - ни спрятать отражение, ни укусить меня. Ни-че-го! Давай, шагай!
"Монумент" пнул змею и она отлетела в заросли камыша.
Охотница за головами послушно побрела за Стражем Вселенной.
Мальчишка с палкой кувыркнулся в пруду и убежал вслед за стариком в балахоне.