Надвигался вечер. Смолисто-черные тучи медленно, тяжело, но неотвратимо плыли по небосводу. "Темное войско" двигалось на удивление ровно, и даже редкие прохожие в удивлении всматривались в небосвод, поражаясь такому природному явлению. Небо как будто разделилось: с одной стороны было еще светло, с другой же царил мрак. Стали потихоньку загораться огни в окнах. Сначала нехотя, потом все чаще и чаще. И за погружающимся в ночь городом, стоя на краю крыши пятиэтажного дома, наблюдала одна фигура. Не то что бы появление на крышах молодежи было удивительным явлением, но если бы люди решили посмотреть в его сторону, то уделили бы такому персонажу больше внимания, чем обычно. Но на фигуру никто не глядел, хотя вид её был более чем необычный. Кроссовки, синие джинсы, серая рубашка и черный тканевый плащ не вызвали бы удивления. Необычными были покоящаяся за спиной в черных ножнах катана с черно-красной рукоятью, держащаяся на алой ленте и белая, гладкая, как будто изготовленная из кости маска, закрывающая все лицо, кроме глаз, взирающих на мир сквозь узкие прорези, уже могли вызвать интерес к этой персоне. Легкий ветерок шевелил полы плаща, а взгляд серо-синих глаз был устремлен на быстро садящееся солнце. Короткие черные волосы сливались с плащом и из-за маски казались продолжением ночи. Казалось, что он ждал чего-то, почти не шевелился, как страж, осматривающий доверенные ему владения. Вдруг он как-то изменился, как будто не он стоял на этом месте мгновение назад. Что-то почуял. Резко дернулся, посмотрел куда-то в сторону и шагнул вперед. Да так уверенно, как будто перед ним был не конец крыши, а прочный асфальт. Земля быстро приближалась, в ушах свистел ветер. Приземлился он необычайно мягко, лишь слегка согнув колени, засунул руки в карманы и пошел по дороге.
Фонари залили улицу оранжевым светом, машины неиссякаемым потоком неслись по проезжей части. Неизвестный в маске шел по тротуару, а люди все так же не обращали на него внимания, как будто его не было. Свет города становился все ярче, загорались вывески, подсвечивались рекламные щиты. Уже нельзя увидеть всей прелести вечернего неба, искусственный свет туманом сужал обзор. А Страж тем временем подошел к пешеходному переходу и облокотился на перегородку, разделяющую дорогу автомобильную и людскую. Машины замедлили ход, потом совсем остановились, на небольшом табло загорелся зеленый знак, разрешающий пешеходам начать движение, а небольшой таймер отсчитывал позволенное на это время. Оно шло неумолимо, люди спешили поскорее перейти дорогу, уходя от готовых сорваться со своих мест машин. 5...4...3... Из магазина выбежал мужчина лет сорока и помчался к переходу. 2... Нечаянно задел плетущуюся старушку и не оборачиваясь крикнул слова извинения. 1... Промчался мимо человека в маске и выбежал на широкую дорогу. 0... от колонны машин отделилась Серебристая Тойота и начала быстро набирать скорость. Водитель, наверное, просто не заметил бегущего человека. И когда бампер машины должен был врезаться в пешехода, все остановилось: и машина, и прохожие, и время. Остановился и мужчина. Его глаза были наполнены ужасом, рот приоткрыт.Лишь черная тень отделилась от заграждения и двинулась к пешеходу. Но теперь их было двое. Один все так же стоял напротив машины, другой ( точная копия) находился в нескольких шагах и выглядел ещё более удивленным, чем первый. Это была душа. От её груди к сердцу тела тянулась алая ленточка. Значит тело ещё живо, но душа уже покинула оболочку, готовясь к неизбежному. Рука Стража легла на плечи духу мужчины.
- Ты знаешь, что это конец.- сказал человек в плаще глухим голосом, измененным маской: - Ничего не изменить. Пойдем.
- Пошли.- с грустью в голосе сказала душа.
Страж взял в руки ленту и она пеплом осыпалась на асфальт. И как только двое ушли с дороги, время вновь потекло. Машина, набирая скорость, врезалось в мертвое тело. Оно отлетело и с силой ударилось головой о дорогу. Завизжали тормоза. Но страж и душа не смотрели в ту сторону. Мягкий серебряный свет упал на мужчину и растворил его в своем сиянии. А неизвестный в маске пошел дальше по дороге. "Какая глупая смерть" - подумал Страж. - "Хотя любая смерть, наверное, является таковой. Все равно каким образом она тебя настигла: под колесами автомобиля, не замеченного из-за спешки; от шальной пули, которая даже не тебе предназначалась. Вариантов масса, лишь конец всегда один. В жизни можно изменить все, но избежать смерти нельзя, роковой час можно лишь отодвинуть подальше. Как жаль, что не мы выбираем время смерти, сама смерть назначает его нам". Неизвестный тяжело вздохнул, словно отягощенный тяжким бременем. А кто говорил, что забирать жизни легко?
Город постепенно пустел: расходились по домам пешеходы, гасли вывески, редел автомобильный трафик. Жизнь затихала. Только Страж все шел по пустым улицам, постепенно удаляясь от центра. Брел не спеша, торопиться было некуда. Да и не нужно. Внезапно из темноты вынырнула фигура, в точности похожая на ту, что шла по дороге. Такая же маска, такой же плащ, такой же меч, будто неизвестный смотрел в зеркало, невесть откуда взявшееся на дороге. Но если присмотреться, то можно было увидеть разницу, вся одежда, не считая плаща, была другой. Страж прошел мимо.
- Ты как всегда продуктивен, Тарлон. - сказала фигура таким же глухим голосом, как и у Стража, и последовала вслед за ним.
"Только его мне не хватало." - подумал тот, кого назвали Тарлоном
- Будь внимательней Гриим, если хочешь угнаться за мной. Я это уже говорил тебе. - Ответил Страж: - Зачем ты пришел ко мне?
- Да вот был рядом, решил поприветствовать тебя. - с улыбкой в голосе сказал Гриим: - Да и просили узнать, когда ты появишься в Обители?
- Я вернусь через три ночи. Если это все, можешь быть свободен.
Гриим исчез так же внезапно, как и появился.
Тарлон любил одиночество, и предпочитал как можно реже пересекаться с себе подобными, тем более с Гриимом. И самое обидное, что его то и приходилось видеть чаще остальных. Страж свернул в парк. Деревья в нем были стары, листья уже не появлялись на кривых ветвях. Но он любил бывать здесь. Тарлон наслаждался тишиной. Он проходил мимо лавочки, старой и поломанной, когда сзади донесся женский крик. Страж невольно обернулся. Парень в спортивном костюме и с короткой стрижкой прижимал к дереву девушку. Молодую. Лет двадцати. Темные волосы, легкое синее платье, подчеркивающее стройную фигуру. Тарлон пошел дальше, это не его проблема. Какое ему до этого дело?
- Помогите! - крикнула девушка: - Не уходите!
Страж остановился. " Она меня увидела? Нет! Не может быть такого. Наверное еще кого-нибудь зовет" - подумал Тарлон не оборачиваясь и продолжил путь.
- Не покидай меня! - донеслось сзади.
На этот раз он остановился как вкопанный. Глаза, видневшиеся из-за прорезей в маске, расширились в безумии, остекленели и не различали ничего вокруг. В голове зазвучали голоса: " Дефибриллятор на триста.... Разряд.... Увеличить..... разряд... Есть! Четыре кубика..." - кричал мужской голос. И ласковый, женский прошептал прямо над ухом: " Не покидай меня". "Что это было? Галлюцинации? Нет." Девушка в синем платье вновь закричала, и это выдернуло Тарлона из оцепенения. Страж резким движением сорвался с места, вытащил из-за спины меч и серебристой сталью пробороздил позвоночник мужчины с низу вверх. Брызнула кровь. Тот рухнул на траву не в силах пошевелиться. Если ещё остался жив, конечно. Девушка осела на земь и испуганными глазами посмотрела на высокого парня в черном плаще, с закрытым маской лицом и обнаженным мечем в руке. " А она красива"-отметил Страж. Тарлон спрятал карану в ножны, незачем ещё сильнее пугать девушку.
- Уходи. Лучше не оставаться здесь.- сказал он разворачиваясь и продолжая дальше свой путь. Нужно поскорее уйти отсюда.
Сзади послышались быстрые шаги. Девушка догнала его, схватила за руку, остановила, заглянула в прорези маски. И поразилась глубиной и пустотой его серо-синих глаз. О, как они были прекрасны! Этот серый лед, под толстой коркой которого бушевали эмоции, затягивал. Невозможно оторваться от этих кристаллов жизни. И все таки, девушке показалось, что когда то она уже видела эти глаза. Её рука потянулась к маске, желая снять. Он остановил это.
- Не стоит. - сказал глухой голос.
- Назови хоть имя.
- Тарлон. - сказал Страж проходя мимо девушки.
- Вика. - сказала она оборачиваясь.
Но за спиной уже никого не было. А Тарлон с невероятной для человека скоростью несся сначала сквозь парк, потом сквозь дворы домов. Он убегал. Бежать, бежать, бежать. Подальше от того места. " Что со мной? Я спас человека. Спас того, чью жизнь призван забирать. Но кто она? Я ведь раньше уже слышал её голос"- мысли беспорядочно вертелись в голове. Страж добежал до пятнадцатиэтажки, высившейся над остальными строениями, слегка присел, очертания размылись, и он исчез, вмиг оказавшись на крыше. Дыхание участилось, бешено колотилось сердце. Глаза полны безумия. Тарлон сорвал с лица маску. Она упала на крышу и треснула, а от неё к плащу протянулась серебряная цепочка. Но только что появившаяся трещина быстро заросла, как будто и не было такой. Он в порыве безумия и непонимания происходящего стал бить кулаком по маске, но трещины исчезали, как и первая. Из глаз брызнули слезы. В голове вновь зазвучали голоса. Он чувствовал, что с ним что то не то, но понять ничего не мог. Тогда Тарлон схватил маску, оторвал цепочку и кинул вниз с крыши. " К черту её!" И как только по асфальту рассыпались белые осколки кости, Страж потерял сознание.
Глава 2
Шаг в пропасть.
Звонок в дверь пронесся по погрузившейся в тишину квартире. Стоявшая у зеркала девушка и заканчивающая наносить макияж, отложила в сторону кисточку туши, поправила прическу и пошла в коридор. Отомкнула замки, открыла дверь и отступила на пару шагов назад в изумлении. В коридор прошел кто-то, полностью скрытый за огромнейшим букетом лилий. Девушка вскрикнула и закрыла рот ладошками. Из глаз потекли слезы. Узкая прихожая быстро наполнилась ароматом цветов. - О Боже! Антон! Опять ты за свое! - наконец вымолвила девушка, когда гость смог таки показаться из-за букета. - Давай не скромничай! - сказал в ответ Антон - Уж я-то знаю, что тебе приятно. Вазой тут явно не обойтись, поэтому принеси ведро что ли, а я пока букет подержу. Девушка скрылась в глубине квартиры и вскоре вернулась с красным ведром, до половины наполненным водой. Гость внес цветы в комнату и поставил в импровизированную вазу.
- Антон! Ты бы хоть предупредил, что приедешь!
- Но тогда не получилось бы сюрприза! - сказал он в ответ.- Вика.... Как я скучал.
Легкое объятье перетекло в долгий поцелуй. Когда же наконец они отошли друг от друга, Вика извинилась и побежала в гостиную, накрывать на стол. Антон предложил свою помощь, но она сказала, что это лишнее. Так он и остался в её комнате, ощущая на губах вкус её поцелуя. А комната ни капельки не изменилась. В дальнем конце, у окна, стоял письменный стол с компьютером, кучей учебников и ворохом тетрадей. Рядом со столом книжный шкаф. Кажется, что книг на нем стало намного больше. Большая кровать, засланная бирюзовым покрывалом, стояла у левой стены. Антон любовался знакомой комнатой, потеряв счет времени, и не заметил, как вернулась Вика.Она осторожно подошла сзади и обняла его. Прядь темных волос касалась правой щеки, донесся запах лаванды. Антон повернулся, аккуратно положил руку ей на талию и ещё раз поцеловал. В этот момент слова были лишними, и без них все было понятно. В дверь опять позвонили. Вика побежала открывать, а Антон прошел в просторную гостиную, в которой и стоял большой стол, весь уставленный всевозможными блюдами и закусками.
- Мама! Папа! - донеслось из прихожей. Антон вышел поздороваться с её родителями. Отец, мужчина сорока трех лет, в классическом костюме, в очках, с сединой на смолисто-черных волосах, крепко пожал ему руку. Мать немного моложе мужа, каштановые волосы уложены в красивую прическу, темно-зеленые пиджак и юбка сидели на ней очень неплохо, а запах духов придавал ей какой-то свежести. Она расцеловала Антона.
- Антон! Это твой букет?
- Да, Светлана Геннадьевна.
- Вот Молодец! Какие цветы! А какой запах!- продолжала восхищаться мама Вики
Постепенно двухкомнатная квартира стала заполняться гостями. Пришло человек двадцать, а то и больше. Все они с возгласами стали поздравлять именинницу и приветствовать Антона. От удивления визжали подружки, видя огромный букет и кучу подарков, и пытались выяснить, что де подарил вике её парень. Но их попытки были тщетными, Вика сама не знала ответа на этот вопрос. Постепенно все немного успокоились и сели за стол. Зазвенели ложки об посуду, захлопали пробки открывающегося шампанского и вина. И когда все бокалы были наполнены, отец Вики встал со своего места, держа в руках рюмку коньяка, что бы произнести тост.
- Как принято, родители именинника, а в нашем случае именинницы, говорят тост первыми.- начал он.- Но в связи с некоторыми обстоятельствами, я бы хотел изменить традиции. Ведь за этим столом есть тот, чьи слова поздравления должны, я думаю, должны прозвучать раньше моих. Ну, Антон-первое слово ваше.
-Благодарю, Сергей Константинович. - сказал Антон, поднимаясь со своего места, - Я бесконечно счастлив, что сумел приехать сюда именно сегодня. Увидеть столько знакомых лиц. Обнять ту, без которой и дня не мог представить.
- Только обнять? - вставил Юра свой комментарий
- Да ну тебя, с твоими шуточками. Больше полугода я провел в дали от дома. И не дня не прошло, Викуль, что бы я не вспомнил тебя. Это как то даже глупо говорить. Ведь слова так мелки, что навряд ли смогут описать мои чувства. Да по большому счету это и не нужно, ты поймешь меня и без слов. Слова поздравления серы перед тем, чего я бы хотел пожелать тебе от всего сердца. С днем рождения! И спасибо, что ты есть!
Антон вышел из-за стола, встал позади Вики. И убрав мешающие волосы, одел ей на шею тонкую золотую цепочку с кулоном в виде парящего голубя. Она быстро опустила глаза на подарок, и кинулась к Антону, поскорей обнять его. Глаза её были полны слез. Их губы непроизвольно соединились сначала в мимолетном касании, а потом уже в долгом поцелуе. Юрка закричал "Горько", за что тут же схватил подзатыльник от одной из подруг Вики.
Праздник вышел веселым и долгим. Расходиться стали только в первом часу ночи. Последними ушли родители Вики. Антон остался с ней. Закрыл на замки дверь. Ещё раз поцеловал, со словами "хоть лишних глаз нет". Её лицо сияло от счастья. Она нежно взяла его за руку и потащила в комнату. Ведомый Викой Антон еле успел выключить свет.
***
Утро казалось продолжением ночной сказки. Ласковое июльское солнце аккуратно проникло в спальню, окутав спящую девушку одеялом из тепла и света. Вика потянулась. Вокруг витал терпкий запах. Кофе. Она медленно открыла глаза. На подносе, поставленном на табуретку, стояла чашка с черным напитком. Вверх поднимались ароматные нити пара. Она отпила немного, встала с постели, накинула халат и вошла на кухню. Антон пожелал ей доброго утра. Она ответила тем же. Завтрак прошел в тишине. Слова были не нужны. Вика быстро убежала на занятия в институт, а Антону позвонили друзья, предложив выпить пивка и пообщаться. Ну он конечно же согласился. В 2 часа дня парень приехал к кафешке в центре города. Внутри было довольно неплохо. Справа тянулась длинная барная стойка. Все помещение уставлено столиками на четыре человека. Вдали слева отгороженное помещение для некурящих. Именно туда ему и нужно было. Все уже были в сборе: Юрка, Дима, Вова и Виталик. Антон присел за единственный свободный стул, и ему сразу пододвинули запотевший бокал янтарного цвета пива. Он сделал глоток. Ребята стали интересоваться его жизнью за границей. Что было интересного? Где и как жил? Чего видел? И так далее. И Антон рассказывал, что-то полностью, а что-то опуская. Когда же все было рассказано, оказалось, что прошел не один час. На столе собралось изрядное количество пустых бокалов, а в голове прибавилось тумана. Антон распрощался с друзьями и пошел на остановку. Закатное небо заволакивало грозовыми тучами. Пока он доехал до дома, начался ливень, а пока он дошел до подъезда Вики, то был промокшим насквозь. Взбежал по лестнице, отжимая мокрую рубашку, и остановился, не веря глазам. У двери, на порожках, держа в руках ключи, сидела Вика. По одному её взгляду было понятно, что она нетрезвая. Но она вроде бы не пьет. Антон ничего не стал говорить, молча поднял её за руку, пропустил мимо ушей вялое бормотание, открыл дверь и завел её внутрь.
- Ты будешь есть? - спросил он у неё. Ответом было отрицательное покачивание головой. - Может приляжешь? -Одобрительный кивок. Парень раздел её, скинув в стирку мокрую одежду, и положил в кровать. Она попросила воды. Антон вышел на кухню, а когда вернулся со стаканом, то вика уже спала. Левая рука свисала с кровати. Он хотел положить её на тело Вики, но остановился на полпути, пораженный до глубины души. Ледяной пот пробил его с ног до головы. На сгибе руки, с тыльной стороны локтя, там, где пролегала зелено-синяя нить вены, краснела ранка от иглы.
Глава 3.
Маска перед глазами.
Постепенно разум очистился от морока. Тарлон стоял на коленях, опершись руками на крышу здания. По лицу текли крупные капли пота. А маска, которая должна была россыпью белых осколков лежать далеко внизу, медленно возвращалась к своему хозяину, собираясь воедино на его лице. Постепенно дыхание выровнялось, глаза вновь стали глубокими и пустыми, зрачки сузились. Тарлон встал с колен, подняв лежавшую катану.
- А я все думал, кого же пришлют за мной? - сказал он в пустоту.
Прости, но это всего лишь я.- раздалось в ответ. За спиной стража возник Гриим, а рядом с ним ещё шестеро стражей. Все они были идентичны, и сторонний человек поразился бы, как они различают друг друга?
- А вот сопровождение у тебя никуда не годится. У ты то, да и Он тоже, должны знать, что за мной нужно присылать не кучку слабаков, а как минимум ещё троих твоего Гриим уровня. Очень неразумно.
Один из спутников Гриима резко вынул меч из ножен и бросился в сторону Тарлона, наверное посчитав его слова слишком унизительными. Но Тарлон, резко развернувшись, выставил вперед левую руку и поймал нападавшего за лицо, приподняв над землей. Тот ухватился за его руку. На маске появились трещины.
- Вот видишь, это все, что они могут сделать - сказал он Грииму - А ты не держи на меня зла - это уже нападавшему - Это было твое решение. И Тарлон сжал руку. Маска раскололась, впиваясь осколками в бледное лицо, оно было совсем юным. Тело его рассыпалось пеплом и втянулось в раскрытую ладонь Тарлона.
- Да ты яму себе копаешь: вмешательство, убийство сопровождающего, надейся, что у Него хорошее настроение. Готов пойти с нами добровольно?
- Ну давай прогуляемся, раз ты так настаиваешь. Послушаю, чего же такого мне скажут. Пятеро оставшихся окружили Тарлона полукругом со спины, Гриим встал спереди. Очертания стражей размылись и крыша опустела. Появились же они в просторном зале, как будто сделанном из цельного камня грязно-серого цвета: идеально гладкий пол, без швов и трещин, колонны, как будто выраставшие из него. По боковым стенам тянулись вереницы барельефов, у самого потолка находились маленькие окна, сквозь которые пробивался холодный свет луны. Кто-то подтолкнул Тарлона в спину и они пошли меж колон, идеальными рядами уходившими вдаль. Их шаги громким эхо летали по залу. Вскоре они дошли до противоположной стены с огромными каменными дверьми, ведущими в следующее помещение. Гриим подошел к ним и налег обеими руками на створки и они открылись, пусть и с большим трудом, пропуская стражей в Зал Стеклянного Трона. Тарлон был тут не в первый раз, но красота этого места все равно завораживала. Весь зал был выполнен из молочного цвета мрамора, настолько гладкого, что отражал все как зеркало. Огромные кубические колонны поддерживали массивный куполообразный потолок. В противоположном конце было небольшое возвышение с тремя ступенями, на котором и находится Стеклянный Трон. В куполе был небольшой проем, из которого на возвышение падал лунный свет, да под таким углом, что самого трона становилось невидно, а сидевший на нем, как будто парил в воздухе. Вот Он, тот, к кому вели Тарлона. Тоже страж, только плащ его был бел, черную маску украшал сложный узор из тонких белых линий, а меч с черно-белой рукоятью и в белых ножнах висел на угольного цвета ленте. Сатриэль. Негласный лидер над себеподобными. Тарлона подвели к возвышению, Гриим и остальные опустились на колени, кроме самого приведенного стража.
- Мы привели его, как вы и просили. - сказал Гриим Сатриэлю. А Тарлону: - Опустись на колени!
Пусть стоит, это не так принципиально. - голос лидера был спокоен, говорил он тихо, но голос доходил до каждого, проникая в самую глубь сознания - Скажу честно, ты меня очень удивил. Тот, кто никогда не ошибался, исполнял все с ювелирной точностью, нарушил самое главное правило, не вмешиваться. Зачем? Если девушка и должна была умереть, так это была не твоя цель. Так зачем ты её спас? Не представляешь последствий? Один камушек может вызвать лавину. И исход событий теперь предугадать практически невозможно. Мы забираем лишь тех, чьё время пришло, а не спасаем и убиваем тех, кого нам хочется. Мы не короли, мы только слуги.
- Я сделал то, что должен был. - спокойно ответил Тарлон.
- Я знаю эти причины и без твоих слов. И к счастью я уже принял меры по исправлению твоей ошибки, так что ты останешься с нами.
- Если это все, то позволь мне удалиться. И ещё, кого ты послал за ней?
- Джалим и Мартлио. Видимо ты не сделал выводов из своего поступка.
- Да нет, сделал.
- И мне никак не переубедить тебя?
Думаю нет.
- Очень жаль. Иди. В следующий раз встреча уже не будет такой дружелюбной.
Тарлон развернулся и вышел из зала.
***
Серебристый диск луны застыл на небосводе, окутывая город своим светом. Уставший ветер сонно гулял среди домов, вяло шевеля листву. Во дворе было темно, уличные фонари лишь кусками выхватывали мир из мрака ночи. Двое стражей шли по этой улице к своей цели. Задача была проста, но они ни на секунду не давали себе расслабиться, каждый был сосредоточен. Они замечали каждую тень, слышали каждый звук. В дали уже стал виден подъезд дома, в который они направлялись, что бы выполнить свою миссию, и каждый шаг делал их все ближе к входу. Ещё немного, и стражи смогут вздохнуть спокойно. Но тут все изменилось, что -то на огромной скорости пронеслось мимо них, один страж схватился за пораненную руку. Оба переглянулись, обнажили мечи, ситуация стала критической. С оружием в руках перед ними стоял отступник. Тарлон. Он и был тем, чего стражи так боялись. Ведь отступник был сильнее их, он прямо источал силу и уверенность. Один из стражей напрягся и сделал молниеносный рывок на врага, но Тарлон даже не шелохнулся. Заскрежетала сталь и ветел развеял пепел по земле. Страж остался один на один с отступником. Мартлио оказался слабее. Джалим был испуган: - Это было твоей последней ошибкой! За тобой придут! Ты даже не знаешь, что тебя ждет! Тебя поймают!
- Пусть попробуют. - прошептал Тарлон, в мгновение ока оказавшись рядом с врагом, прежде, чем тот рассыпался пеплом. Отступник опустил меч, дотронувшись кончиком лезвия до холодного асфальта, и все что осталось от его врагов потекло к клинку, прилипая к нему и становясь частью него. После катана отправилась в ножны. У Тарлона было всего несколько часов, прежде чем подручные Сатриэля найдутщ его. Очертания отступника размылись и улица опустела. Лишь ветер гулял среди домов.
Появился Тарлон в небольшой комнате: в дальнем конце письменный стол, рядом с ним книжный шкаф со множеством книг. В стоящей напротив кровати спала девушка. Страж подошел к шкафу, взгляд остановился на небольшой рамке для фотографий, на которой был молодой парень с короткими черными волосами и синими глазами. Лицо его казалось очень знакомым, быть может одна из жертв Тарлона. Тем более что один угол фотографии был пересечен черной траурной лентой. Страж протянул руку к рамке, но пальцы как будто уперлись в невидимую стену. Он смотрел в глаза человека с фотографии, а он в его. "Врача! Скорее! Он умирает!...Не покидай меня". - Кричал в голове женский голос, и совсем тихо прошептал: - "Прости". Страж присел на колени. Глаза вновь вынырнули из пелены безразличия. Они вновь жили. Тарлон ещё сильнее возненавидел эту маску! О, как же она сужала его кругозор, скрывая очень многое. Позволяла видеть лишь то, что было нужно, но не стражу, а тому, кто им руководил. Как же был приятен миг прозрения, когда видишь все таким, каким оно должно быть. Тарлон встал с колен и подошел к спящей девушке, аккуратно дотронувшись рукой до её лица. Она в момент проснулась, сперва вскрикнув от неожиданности, а потом удивленно уставившись на стража.
- Успокойся. - обратился он к ней. - Не задавай вопросов и одевайся. Нужно как можно скорее убраться из этой квартиры.
Она все таки попыталась что-то спросить, но он положил палец ей на губы. Девушка одела легкое черное платье и балетки. Тарлон подошел к ней и обнял за талию. Вика почувствовала как его тело напряглось и комната моментально исчезла, а они стояли на крыше высотки. Внизу, в лучах луны искрился пруд. Страж отпустил её.
- Кто ты такой? - задала она банальный, но от того не менее значимый вопрос.
- Что ты хочешь услышать? В ответ, что я человек ты явно не поверишь. Хочешь правды? Мы называем себя Стражами, кто-то ангелами смерти, кто-то душами воинов. Хотя все названия не совсем правильны. Мы не служим ни Мраку ни Свету. И забираем лишь тех, чей срок пришел, и кто нужен нам. Мы нейтральная сторона. Третья сила. Я ответил на твой вопрос?
- Вполне. Но что тебе нужно от меня? - она совершенно не боялась, и говорила уверенно.
- Я втянул тебя, и теперь несу ответственность.
- Во что втянул?
- В нашу жизнь. Слушай, не отходи от меня ни на шаг. Скоро за мной и тобой придет много стражей, ведомых, как я думаю, моим вынужденным другом и вечным соперником Гриимом.
- Всмысле вынужденным другом? Как я его узнаю?
Ты его не узнаешь, для тебя мы все одинаковы. А про дружбу случился небольшой инцидент. Гриим пришел к стражам на пару месяцев позже меня. И по воле судьбы мы должны были быть рядом, хотя по натуре все стражи одиночки. Но у нас был особый случай. Моей первой так сказать "жертвой" была молодая девушка, изнасилованная и получившая ножевое ранение прямо у себя дома. Через несколько минут в квартиру пришел парень, которого она безумно любила. Но он не смог её спасти, а врачи приехали слишком поздно. Для парня это стало диким ударом, до сих пор не забуду его страданий. А душе девушки, которая уже стояла возле меня, было больно видеть слезы любимого, и она попросила меня приглядывать за ним. И я согласился. Но парень был так убит горем, что жажда мести охватила его. Он нашел и расправился с убийцами своей девушки, что привело к потере жизненной цели. Вскоре он появился в наших рядах и стал именоваться Гриимом. Земное имя было Максим.
- А прошлого себя ты не помнишь?
- Нет.- очень резко ответил Тарлон. Легкий ветер шевелил её волосы. Страж смотрел на девушку завороженный, а она всматривалась в два единственных живых островка на его лице, в глаза. Он хотел сказать ещё что-то, но плечо пронзила острая сталь
- Я считал, что ты спрячешься лучше.
Глава 4.
Падение.
Казалось, что время остановилось. Хотя нет, оно текло. Секундная стрелка на часах двигалась, но медленно.
Безумно медленно. А Антон все стоял, пустым взглядом уткнувшись в маленькую точку на сгибе локтя его любимой. Мысли водоворотом крутились в его голове, выкидывая на берег сознания все более и более пугающие предположения. Постепенно тело начало отходить от оцепенения, и на ватных ногах Антон ушел на кухню. В холодильнике нашлась бутылка водки, но парень не стал к ней даже притрагиваться и ограничился чашкой чая. В голове остался лишь один вопрос "Зачем?". В то что это просто укол, как во время сдачи анализов он не верил, и точно знал, что именно означает маленькая алая точка. Но верилось с трудом, ведь то, что Антон увидел шло вразрез с тем, какой он её знал. Он весь ушел в себя, пытаясь найти и понять мотивацию этого поступка, но не мог. Сколько прошло времени парень не знал и не заметил, как она вошла в кухню, кутаясь в одеяло, и села напротив него.
- Ты чего не спишь? - Тихо спросила Виктория.
- Не хочется. - ответил Антон, выходя из своих мыслей. - Тебе заварить чаю?
- Да, спасибо.
Он встал и включил плиту: - Вика, я хочу с тобой поговорить.
- Что случилось?
- Именно этот вопрос я и хотел тебе задать. Ответь, где ты была вчера после института?
- Встречалась с друзьями. - Ответила она
- И чем вы занимались?
- Антон, я если честно не понимаю, к чему этот допрос.
- Да вот к этому! - Сорвался на крик Антон и схватил Вику за руку, указывая пальцем в след от иглы. Её испуганный взгляд поочередно смотрел то на ранку, то на парня.
- Что это!? - Крикнул он
- Это... Нет, ничего такого. - Пробормотала она, опуская глаза в низ.
- Ничего!? Да ты наверное не понимаешь, что натворила! Какой черт тебя за руку дернул, что ты решила уколоться!? Чего тебе не хватало!?
- Не смей орать на меня! - Вскочила Вика, вырывая свою руку из его. - Тебя это не касается! Это моя жизнь, а не твоя! Я лишь попробовала. - Последние слова она проговорила тихо, словно извиняясь.
- Вика, да ты с ума сошла! Какой, к черту, попробовала! Это же не новое блюдо в ресторане заказать, назад пути нет. Попробовав, сама остановишься. Сколько уже раз?
- Три. - Так же тихо проговорила она.
- Послушай меня, прекрати. Забудь об этом. Мы найдем врача, который сможет помочь. Остановись.
- Не смей мне указывать! Я сама смогу остановиться, нет никакой зависимости! Со. Мной. Ничего. Не. Случится. - Последние слова она проговорила медленно и раздельно.
- Дура! Вслушайся, что ты щас говоришь. Ты не соображаешь!
Она с силой ударила его ладонью по лицу. Щека покраснела. - Убирайся отсюда! - закричала она, указывая в сторону двери: - Не хочу тебя видеть!
Этого Антон никак не ожидал, оцепенев от нового удивления. Злость волнами накатывала на него. Не смотря на Вику он вышел из квартиры, с силой захлопнув входную дверь. И как только квартира опустела, она осела на пол, сотрясаемая рыданиями.
***
Серые тучи тонкой пеленой услали небо. Диск луны мутным пятном был разлит по небосводу. Было душно. Антон брел по улице, не смотря на дорогу, блуждал без цели. Боль и обида кислотой разъедали его душу, и злился он не столько на Вику, сколько на себя, на свою неспособность образумить любимую. Парень сел на скамейку, скинув на землю пустую бутылку. Ветер пытался успокоить его, взъерошивая черные волосы и лаская лицо. Никогда Антон не чувствовал себя настолько подавленным, волшебная сказка, которая превращалась в жизнь начала сыпаться, словно разбитое стекло..И лишь одно заставляло внутри гореть огонек надежды, после этой ссоры, возможно, Вика образумится. С этой мыслью он и отправился к себе домой, родители были на даче, так что квартира была пуста. Закинув в угол кроссовки, не зажигая свет и не разбирая постель, Антон забылся слабым и тревожным сном.
Утро было таким же печальным, серые тучи все так же были подвешены на небе, мелко моросил дождь, краски лета потускнели, запахи притихли. До возвращения на работу было ещё три дня, так что Антон никуда не спешил. Парня было не узнать, он помрачнел и поник, чай казался бесвкусным, фоновым шумом работал телевизор. Холодильник был пуст, так что пришлось выйти в магазин за продуктами. Забег по супермаркету был всегда однообразен, готовить Антон умел, но без каких либо кулинарных изысков. Выйдя на улицу с полным пакетом еды, он открыл зонт и направился к дому. И как раз на этой дороге судьба решила оставить парню сюрприз, пусть и не необычный, но уж точно неожиданный. Прямо на него шла его Вика, даже не шла, а плелась, спутанные волосы намокли под дождем, под глазами мешки, сами глаза мутные от дозы. Антон хотел что то сказать, но она прошла мимо не поднимая взгляда, как будто не знала. Парень схватил её за локоть, холодный тупой взгляд впился в Антона и заставил его отшатнуться.
- Зачем, Вика? - Только и смог вымолвить он, горло пересохло.
- А что мне оставалось? Ждать тебя было долго, тяжело, невыносимо. Доза же дарит легкость, радость. - Ответила она. Даже не она, а яд в её венах, девушка была не в своем уме, во власти дурмана. - Ты во всем этом виноват. Я не хочу тебя больше видеть.
Виктория развернулась и пошла дальше. Этот спокойный тон ранил намного больнее, чем вчерашний крик, слова тяжелыми камнями оседали в сознании. Мимо пробежал парень с большим белым плюшевым медведем в руках, чуть не сбив Антона. Видимо спешил к своей любимой.
- Привет Виталик!- Сказал Антон в телефонную трубку. Он был уже дома. .- Слушай, ты не мог бы мне помочь? Нет. С Викой проблемы. Нет, она здорова, почти. Нужно последить за ней, у тебя есть свободные люди? Она связалась с дурной компанией. Сможешь? По подробней при встрече расскажу. Ну так что? Я твой должник, спасибо.
План, если его так можно назвать, был прост. С помощью Виталия организовать слежку за Викой, и как только она явится за новой дозой, взять и оградить её, попутно прикрыв всю "лавочку". Хорошо, что есть знакомые в милиции, которые помогут. Теперь оставалось только ждать, не более двух трех дней. И он ждал. Телефонная трубка стала продолжением руки, время опять перестало быть чем-то конкретным. Парень не спал, скудно питался, и к концу второго дня так себя измотал, что уснул прямо в кресле, так и не выпустив из рук телефона.
Звонок доносился издалека,, так что спавший Антон не сразу понял, что звонит его телефон. Это был Виталик. Говорил он отрывисто, взволновано, видел лично, как Вика заходила в подъезд дома, где предположительно и получала дозу. Записав адрес, Парень выбежал из дома, попросив ничего пока не предпринимать. Он не бежал, он несся по улицам, высотки мелькали, люди удивленно оглядывались, но Антон не видел ничего, кроме дороги. Боялся опоздать, думал, что если задержится хоть на секунду, то потеряет любимую навсегда. Вот и этот дом, старая двухэтажка. У одного подъезда стоял Виталий, переминаясь с ноги на ногу.
- Какая квартира? - спросил запыхавшийся Антон, подбежав к другу.
- Седьмая. Подожди, сейчас мои люди подъедут. - ответил Виталик, но Антон уже скрылся в доме. Второй этаж, вдали справа квартира номер семь, дверь светло-коричневого цвета, висящий телефонный провод уходил в квартиру. Антон постучал, ему не открыли, толкнул дверь, закрыто. Ждать было нельзя, он отошел к противоположной стене, разогнался и со всей силы ударил плечом в дверь. Треск старого дерева прокатился по подъезду, выбив с петлями дверь, парень влетел в квартиру. Первое, что он почувствовал, так это жуткую вонь, в помещении было очень грязно, висели рваные обои, штукатурка кусками валялась на полу. В гостиной находилось пятеро людей, полулежавших на диване и креслах. Среди них была и Вика, её глаза были пусты. Из кухни вышел крупный мужчина тоже находящийся под действием наркотика.
- Что за...?
- Прочь с дороги! - толкая его в сторону и бросаясь к Виктории крикнул Антон. Взял её за плечи: - Вика. Любимая. Ты меня слышишь?
Мутный взгляд медленно переместился на его лицо. - Все будет хорошо. Я заберу тебя. Я помогу. - проговорил парень, аккуратно поднимая девушку на руки. Поднявшись с пола и уже собираясь выйти из этой квартиры, Антон неожиданно упал на одно колено. Дикая боль в спине пронзила разум, зрение помутнело, резко стало не хватать кислорода, во рту появился соленый вкус крови. Антон аккуратно положил вику на пол, серая футболка быстро намокала. Встал и повернулся, дышать все тяжелее, сил все меньше. Перед ним стоял тот мужчина, держа в руках окровавленный длинный кухонный нож. Парень с силой ударил мужчину в челюсть, от чего тот с грохотом упал на пол, но и Антон тоже упал. Силы быстро покидали его. В комнату влетел Виталий со своими ребятами, Антон попытался подняться, но дикая боль пригвоздила его обратно к полу. Поднялся шум, но доносившийся откуда-то из далека. Антон потерял сознание.
Антон стоял во тьме, под ногами гладкий камень, каждый шаг сопровождался глухим эхом. - Здравствуй, Антон. - голос доносился ото всюду.
- Кто ты?
Это сейчас не важно. Важнее другое, ты умираешь и шансов выжить нет. Я не знаю что тебя ждет после смерти, но могу предложить тебе ещё один вариант. Служить мне. Ты получишь силу, будешь жить в своем мире, ты достоин, а таких мало. Дай ответ.
- Я согласен.
Тьма ушла, и Антон открыл глаза. Он лежал на больничной койке, от его тела ко множеству приборов отходили провода и трубки. А рядом, держа парня за руку, сидела Вика, волосы спутаны, лицо не выспавшееся, глаза красны от слез. Но она была живой, такой, как раньше. Она увидела его открывшиеся глаза. - Любимый, держись, ты выживешь. Я с тобой. Не покидай меня.
- Я люблю тебя. - прошептал Антон закрывая глаза. Приборы запищали, регистрируя смерть. И где то вдали парень услышал полный горя крик.
Глава 5.
Маска под маской.
- А я думал ты меня сразу убьешь. - сказал Тарлон. Он Быстро отскочил, освобождая плоть от вражеского клинка, и загородил собой Викторию, освобождая из ножен собственный меч.
- А мне захотелось с тобой поиграть. - ответил Гриим. - И не одному мне.
За его спиной стали появляться стражи. Их было много, около сотни, но все они были слабее Тарлона. Скорее всего более достойные находились сейчас далеко и Сатриэль надеялся схватить отступника этими силами. Мечи у всех были обнажены. Чувствовалось, как им не терпелось ринуться в атаку, лишь Гриим сдерживал свое желание. Тарлон ощутил, как задрожала прижавшаяся к его спине Вика. - Не бойся. - Прошептал он. - Никаких шансов договориться мирно? - это уже Грииму.
- Нет. Ты упустил свой шанс.
- Ну тогда исполни просьбу смертника. Займитесь викой только после моего поражения.
- Хорошо. Согласен. Взять его!
Секунду ничего не происходило, тишина была непроницаемой, настоящее затишье перед бурей. Тарлон почувствовал, как напряглась Виктория. Он глубоко вздохнул и по удобнее перехватил рукоядь меча. И тут черная лавина сорвалась с места, Тарлон оттолкнул от себя Вику и сам кинулся в атаку, уходя вправо. Слепой удар не принес результатов, лишь сталь столкнулась со сталью. Живая волна выгнулась, следуя за отступником. Страж обогнул толпу, резко развернулся и ринулся в самую гущу врагов. Он действовал четко, каждое движение было продумано, страха не было, лишь уверенность в своей силе. Удары вражеских клинков либо пронзали пустоту, либо отражались Тарлоном, а его собственные удары всегда находили свою цель. Вокруг тела стража вертелась тысяча хлопьев пепла, оставшихся от павших врагов. Бой начал опьянять его, гнев рос, отступник сражался все отчаянней, удары врагов проходили все ближе от него, плащ превратился в рваные лоскуты. Внезапно одна тень отделилась от черной массы и понеслась в сторону испуганной Вики, стоявшей неподалеку. Тарлон увидел это и молнией метнулся за тенью, оставив клинок в чьем-то теле. И настиг тогда, когда серебро стали почти коснулось её кожи. Отступник схватил стража за шею и взлетел с ним в небо, гнев полностью затмил разум. Тарлон схватил противника за запястье и оторвал руку от тела, вырванная плоть превратилась в пепел. То же случилось и с другой рукой, Зажав голову между ладоней, отступник сломал череп вместе с маской. Решив больше не подвергать Викторию опасности Тарлон слетел с крыши и направился в сторону пруда, все стражи последовали за ним. Берег кончился и началась вода, но это не помешало ему идти как по твердой почве. Стражи вновь закрутились вокруг Тарлона, пытаясь сразить его, и пусть вражеские атаки с каждым разом были все точнее и уже ранили тело, не могли одолеть единственного противника. Отступник же выкладывался на полную, ведь это его последний бой, и если он умрет, хотелось унести за собой как можно больше врагов.
И когда стражей осталось не более двадцати, в битву вступил Гриим, до этого момента стоявший в стороне. В этот момент сражение перешло на совершенно иной уровень, каждый пропущенный удар мог стоить жизни, враг был селен, почти как Тарлон. Никто не знает откуда берется и как увеличивается сила стражей, но так возвышаются лишь единицы. Отступник знал девятерых, способных поравняться с ним и был рад, что их сейчас не было рядом. Гриим атаковал, но удар был блокирован, пусть и с трудом. Остальные стражи отступили, решив не путаться под ногами, а Тарлон и Гриим атаковали и защищались с невероятной скоростью, что серебро стали превратилось в размытые полосы. Вода вздымалась вверх, вскипала от такой силы. Стражи были равны, не уступали друг другу ни в чем. Гриим нервничал, ведь Тарлон имел источник силы в виде парящего вокруг него пепла, но не использовал
- Остановись Гриим. - прозвучал такой тихий и такой четкий голос. Гриим отступил: - Не ожидал. Честно. Даже представить себе такого не мог, а может даже не думал об этом.
Тарлон обернулся, перед ним стоял сам Сатриэль.
- Хотя чего стоило ожидать от тебя: храбрый, сильный, ты очень быстро возвысился над остальными. И я заинтересовался тобой. Я так восхитился твоими положительными качествами, что не разглядел отрицательных. И рад, что судьба все поставила так, как сейчас все есть. Ты должен был стать моим преемником, и даже боюсь представить, что бы тогда произошло.
- Я польщен таким уважением к моей персоне. - ответил Тарлон. - Но я тоже рад, что все сложилось именно так.
- Мирно вопрос мы уже не решим?
- Именно так.
- Очень жаль и прости. Грим оказался неспособен одолеть тебя, поэтому это сделаю я.
Сатриэль плавно вынул меч из ножен и сделал удар, вялый, в четверть силы, как будто разминаясь. Тарлон успел поставить блок, но отлетел, оставляя за собой тучи брызг. Отступник встал, пошатываясь пусть он и был одним из сильнейших, но до уровня Сатриэля ему было очень далеко. Ведь он был лидером стражей очень давно, и уже никто не помнит, что он был сначала обычным стражем. за долгие годы сила Сатриэля достигла невероятных высот. Удар отбросил Тарлона метров на пятьдесят назад. Стоявший вдалеке Сатриэль исчез, моментально появившись сзади отступника и наотмашь рубанув его по спине. От боли Тарлон упал на колено, но резко развернулся и контратаковал. Но его клинок пронзил воздух. Черное лезвие вышло из его правого плеча, исчезло и тут же оказалось воткнутым в левую ногу. Попытки стража ранить лидера оказывались тщетны. Его клинок нанес ещё несколько ран, прежде чем Сатриэль показал себя. Скорость его перемещения была настолько быстрой, что даже Тарлон не мог уследить. Отступник ринулся вперед, собрав все силы, и почти достал до его лица, но враг вновь исчез, по рукоядь воткнув свой меч в спину Тарлона. Сатриэль вновь встал лицом к противнику, и, как оказалось, отступник все же смог задеть его. На черной маске красовалась небольшая царапина.
- Жаль убивать такого способного стража. - Замахнувшись для последнего удара. Тарлон закрыл глаза, мысленно прося прощения у Виктории за свою слабость, сил не было даже пошевелиться. Время шло, а смерть все не наступала, отступник открыл глаза, черный меч находился в сантиметре от его маски, а с неба плавно опускалось одинокое белоснежное перо, на которое Сатриэль смотрел безумно-удивленным взглядом. Белое перо было символом свободы, которые небеса дают стражам. Но никто, даже Сатриэль никогда не видели его появления. Перо плавно опустилось на водную гладь у ног Тарлона. - Радуйся жизни! - гневно произнес Сатриэль, развернулся и исчез. Вслед за ним исчезли и остальные стражи. Израненный Тарлон вернулся на крышу, обнял испуганно смотрящую на него Вику и перенес её на улицу перед её домом.
- Что произошло?- спросила она, глядя на рваный плащ
- Теперь все позади. Они больше не вернутся.- прошептал он.
Но кто же ты? - вновь задала она свой главный вопрос.
- Сними маску.
Дрожащими пальцами она дотронулась до белой кости и сняла её. Серебряной цепи больше не было, и как только маска открыла лицо с серо-синими глазами, Вика выронила маску. Осколки разлетелись по асфальту. Зрачки её расширились от удивления.
- А..А...Антон.- еле смогла проговорить она. - но как? Ты же....
- Молчи. -прошептал он, прикладывая палец к её губам. - Все в прошлом.
И он обнял её. Как же здорово было без маски! Но бледная кожа начала вдруг жечь, боль пришла внезапно, накатывала волнами. Как будто под кожей горел огонь. Антон упал на асфальт, сраженный неистовой болью, безумней которой он ещё никогда не испытывал. Он дотронулся до лица, начал скрести по нему ногтями. Выступила кровь, мутная, почти запекшаяся, мертвая. Вика отошла назад, не понимая, что же происходит. Антон рвал свое лицо, крича от боли, отрывал целые пласты кожи и мяса, и на его удивление под мертвой плотью была плоть живая. Его настоящее лицо, пылающее теплом. Оказывается маска была не одна, их было две. Одна, из белой кости, скрывала его от мира, вторая же, из мертвой плоти, скрывала мир от него. И когда Антон избавился от них, вновь ожил, вздохнул, ощутил прохладу ветра. Подошел к Вике, до сих пор ничего не понимавшей, и поцеловал. Он уже и забыл вкус её губ, прильнув к ним так жадно. Оторвался от них с большим трудом, чувствуя её дрожь от холода. Антон обнял её за талию и повел домой. Но не пройдя и пяти шагов вновь остановился. На асфальте лежал его меч с алой лентой, который он оставил у пруда, и белая костяная маска, которая осколками должна была быть рассыпана за его спиной. Антон присел, взяв маску в руки. Ни её тыльной стороне была записка, написанная ветвистым почетком.