Почему он все-таки попал в число претендентов, ему так и не сказали.
Может в момент его рождения звезды на небе выстроились в подходящий рисунок, что-то на подобии звездной надписи: "Вот он!" и стрелочки в его сторону. Или звенья генов в его цепочке ДНК сложились идеально, для такого дела. Во всяком случае, каких-то внешних признаков избранного Женя за собой не замечал. Он увлекался боксом, какое-то время еще и плаванием, но не был чемпионом ни в том, ни в другом виде спорта - занимался не на результат, а для удовольствия. На работе считался хорошим менеджером, с перспективами, но главой какой-нибудь корпорации в двадцать лет тоже не стал. В общем и целом - ничего сверхвыдающегося.
И, тем не менее, именно ему однажды позвонили и приятный женский голос, с еле уловимым иностранным акцентом, сделал предложение:
- Евгений Николаевич! Вас интересует работа на миллион долларов? - пауза, - Миллион долларов, это не метафора.
Женя как-то сразу понял, что это не шутка и не розыгрыш. Во рту у него пересохло, поэтому не сразу смог выговорить:
-А что я должен буду делать за эти деньги?
-Это можно понимать как согласие? - в голосе почувствовалась улыбка, - Тогда приходите на собеседование, там и узнаете все детали. Записывайте адрес...
В офисном здании он нашел нужные апартаменты. Помещение явно съемное - все солидно, но безлико, без мелких индивидуальных штришков. В приемной представительная женщина средних лет предложила подождать несколько минут в комнате переговоров. Дама распахнула для Жени дверь, сделала приглашающий жест рукой, но сама не вошла.
Женя перешагнул порог, и массивная дверь за его спиной сразу же закрылась. Ему даже показалось, что слишком быстро, почти захлопнулась.
Просторная, светлая комната была почти пуста. Только два глубоких кресла, по виду очень мягких, да между ними низенький журнальный столик. На столике лежал узкий футляр, обтянутый черной кожей.
Женя уселся в кресло, и футляр оказался прямо перед ним. После нескольких минут ожидания, Женя протянул руку и сначала просто провел кончиками пальцев по тисненой коже. А затем попробовал приподнять крышку - она легко подалась и сразу откинулась, открыв содержимое футляра.
Это можно было описать всего одним словом - совершенство.
Все линии меча с плавными изгибами - и клинка и рукояти, казались идеальными. В его форме не было ничего лишнего и ничего нельзя было добавить. У Жени перехватило дыхание, таким прекрасным показалось ему это оружие. Желание ощутить его рукоять в своей ладони оказалось просто неодолимым - Женя протянул руку, ему показалось, что меч тоже двинулся ему навстречу... миг, и они слились в единое целое. Женя чувствовал меч до самого кончика клинка, будто сталь пронизывали нервные окончания, словно это его, Жени, рука вытянулась в упругое тонкое лезвие. И налилась колоссальной силой, как застывшая молния в тысячи мегаватт. От ощущения своей внезапно нахлынувшей мощи Женя счастливо рассмеялся.
А в комнату переговоров уже входили маленькие люди, не меньше десятка, они построились полукругом перед Женей и заворожено смотрели на меч в его руке. Кивали головами и явно одобрительно лопотали что-то невнятное. Единственная девушка в этой компании крохотных людей, миловидная, и даже чуть выше остальных ростом, заговорила вдруг по-русски, уже знакомым голосом, с почти неуловимым акцентом:
-Евгений Николаевич! Поздравляю, вы приняты на работу!
Причем, даже не спросила его мнения. Но Жене в этот момент было совершенно фиолетово, что перед ним выстроился целый отряд малюсеньких людей и не просто так, а нанимает его на работу. Не особенно его волновало и то, какую работу ему предлагает это крошечное начальство. Все это проходило на периферии сознания, основное его внимание сосредоточилось на мече. Главное, что он понял - работать он будет этим чудесным оружием и это его вполне устраивало.
Детали он узнал гораздо позже.
Хотя всех подробностей Женя просто не мог узнать. Естественно. Закрытая внутрикорпоративная информация, эксклюзивные технологии и все такое. Секрет фирмы, короче. Гномы, нехотя, поделились только самыми общими сведениями. Но и это, прямо скажем, впечатляло.
Ковали меч ровно сто лет.
Сто лет процесс не прерывался ни на одну секунду. Сколько именно живут гномы Женя так и не понял, но по-любому выходило, что долго. Так вот, даже для них сто лет - это достаточно продолжительное время. Про обычного человека и говорить нечего. При том, что участвовала в ковке просто уйма гномьего народу. В первую очередь, естественно - кузнецы. Только самые из самых. Хотя у гномов вообще все мастера очень высокого класса, но из них отбирали просто ассов. Неудивительно - каждый удар молотом имел определенное значение. Всего одно неверное движение могло безвозвратно погубить всю работу. Поэтому над клинком работали одномоментно не меньше трех кузнецов, для подстраховки. Еще несколько всегда были наготове - прийти на подмогу, а то и заменить мастера.
Целая армия подмастерий суетилась вокруг - они поддерживали определенную температуру металла и мгновенно меняли нагрев горна, по одному только движению брови кузнеца. Помощники ассистировали мастерам, будто хирургам во время операции. В кузне, на стеллажах были разложены тысячи разных инструментов - от огромных молотов, до крохотных молоточков, от гигантских щипцов, до миниатюрных щипчиков. Кузнец только протягивал руку и ему в ладонь мгновенно ложился нужный в этот момент инструмент.
Полчища гномских шпионов сновали по всему свету - они добывали материал для меча.
Самые разные металлы во всех мирах, куда гномы могли только дотянуться. А их возможности впечатляли. Причем в приоритете были не химические свойства металла, а его энергетика. Артефакты, которые сыграли огромную роль в своих мирах, несли в себе невероятный заряд энергии. Все это гномы собирали по крупицам - что не могли просто украсть, покупали за любые деньги, а в самом крайнем случае - отнимали силой.
Из нашего мира взяли частицы с Копья Судьбы, и Чаши Пророка, жезла фараона и венца цезаря. Крохотный обломок, от наконечника стрелы оставшийся после боя при Фермопилах, спилы танковой брони с Курской Дуги и осколка снаряда со Сталинградской Битвы. Сгодился и металл метеорита, с отпечатком бесконечных расстояний пройденных во вселенной, и часть застывшей магмы из жерла древнего вулкана, что хранила в себе память о невероятном давлении и температуре земных недр. Все это гномы тащили в кузню. Там кузнецы наковывали собранные крохотные пылинки на меч, добавляя их энергию в один общий пучок.
Все сто лет в кузнице звучали заклинания.
Каждый удар молота сопровождался особым магическим словом. Тишина не наступала ни на секунду - сразу семь магов и колдунов произносили над мечом заклинания, творили обряды и накладывали заговоры. В пламени кузнечного горна сгорали целебные травы и загадочные амулеты. Множество чародеев изучало волшебные книги, они выискивали изображения нужных рун, которые мастера потом накладывали на клинок.
Даже для закаливания меча гномам пришлось собрать множество всего - от материнского молока, до детских слез. От капель утренней росы в самой сухой пустыне, до крови соперника поверженного в честном поединке.
Так, за сто лет, гномы создали самое совершенное оружие.
Но возникла одна серьезная проблема - они не могли им воспользоваться. Собственно, оказалось, что им никто не может воспользоваться, кроме избранного. Причем избирал не кто-нибудь, а сам меч.
Гномы лишь владели мечом. Чтобы использовать силу этого сверхоружия им нужен был сверхвоин. Так же как в нашем мире самому совершенному самолету нужен пилот, или баллистической установкой управляет оператор.
Претендентов на право стать "пользователем" меча отбирали в разных мирах по множеству признаков, и все они гибли, подряд - меч не принял ни одного из них. До Жени состоялось несколько сотен проб и ничего не предвещало, что на нем этот жестокий кастинг остановится. Но к огромной радости гномов и, конечно, к счастью для Жени меч наконец-то сделал выбор. А Женя стал наемником у гномов.