Я шел, не таясь, по ночным улицам Черного, или как его еще называют, Нищенского Города. Хотя любой другой бы на моем месте вообще не выходил бы ночью на эти улицы. Даже стража осмеливалась ходить, только по главной дороге, ведущей от городских ворот, до внутренней стены, ощетинившись копьями и плотно соединив щиты. Здесь могли спокойно вогнать кинжал в спину за пару медяков. Покосившиеся старые одноэтажные домики, перемежались просто палатками и тентами. На улицах не было никакого освещения, только свет полной луны позволял что-то видеть. Улицы были засыпаны мусором и залиты нечистотами, запах был ужасным. В этой части города жили люди, для которых сама жизнь была пыткой. Когда-то и я жил здесь, пока не попал в гильдию, но не все еще здесь забыли Проныру Эда.
Передо мной, на расстоянии шагов 20, из тени дома, вышли три человеческие фигуры. Они остановились в нерешительности, а я продолжал идти. Лунный свет отражался на лезвиях ножей в их руках. Ну что же они решили, что я легкая добыча, придется их переубедить. Всего трое воришек против Мастера Убийцы, это будет даже не интересно.
Внезапно фигуры попятились, двое скрылись в ближайшем переулке, а третий поклонился и соединил пальцы на руках в виде знака Гильдии Воров.
- Извини Посланник, не признали. - Он еще раз поклонился и тоже скрылся в переулке.
Тьма побери этот мирный договор между нашими гильдиями, я привык убивать всех, кто осмелился поднять на меня оружие. А ведь они тоже это знали, но так же помнили и договор, по которому любой, кто поднимет руку на гильдейского вора или убийцу, сразу же сам становился мишенью и для тех и для других.
Я любил бой и жил боем. Я всю свою жизнь учился только одному - убивать. И умел делать это мастерски, не даром на моем плече татуировка мастера меча и кинжала. Меня ненавидели многие и многие хотели занять мое место, место Посланника Смерти, но боялись, они знали, как заканчивали те, кто бросал мне вызов. Лет десять назад вызовы на поединки или же попытки пырнуть меня ножом были явлением частым, а сейчас от меня просто таки бежали, как от демона, не решаясь даже посмотреть в мою сторону. Сказать, что я жалею о прошлом, это значит, ничего не сказать. За последние шесть лет меня еще никто не вызывал на бой. Заказы, были единственным, что меня хоть как-то развлекало. Вот и сейчас я направлялся в сторону Белого города, сегодняшний заказ, был особо интересным.
Неделю назад в гильдию пришел заказчик, который лично просил главу, чтобы послали меня. На все вопросы, почему и зачем, он отмалчивался, но стоял на своем. Убить надо было какого-то графа прибывшего на аудиенцию к королю. За шесть дней я обошел всех своих информаторов, даже лично занялся собиранием информации, но так толком ничего и не выяснил об этом человеке, что, в общем-то, тоже очень странно. Знаю только, что он будет сегодня ночью в доме барона ДэЛафэ и что это гость из очень дальних земель. За заказ заплатили щедро, я могу год ничего не делать, а ведь это только задаток. Чем же этот граф так не угодил заказчику? Я чувствовал, что здесь что-то не так. Это могла быть ловушка, хотя я не знаю тех, кто решился бы на это, зная мою "славу". Я мог отказаться от заказа, но такое развлечение выпадает редко, зачем же его упускать?
Тем временем я уже оказался у стены Белого города. Строили город так, что внешняя стена отделяла Черный город, а внутренняя отделала Белый от Черного, поэтому при осаде защитники могли спокойно отступить с внешней на внутреннюю стену, все равно в Черном городе не было чем поживиться.
Проникнуть в Белый город из Черного, можно было только через охраняемые денно и ночьно ворота. Или же так как я, через стену. Но и стена была не самым простым местом для "переправки". Совет Магов, по заказу короля, окружил ее охранным кольцом, поэтому, когда кто-то пытается через нее перелезть, стража сразу же узнает место. Но меня это не остановит. В свое время я гонялся за новыми знаниями по всей стране. Учился мечу и боевым искусствам у множества мастеров, знал историю, языки, этикет, геральдику и другие необходимые в моей профессии навыки не хуже самого короля. Вот мне однажды и посчастливилось встретить одного изгнанного из Совета мага, который с радостью научил меня тому, чему смог. Как он сказал, совместить владение оружием, с магией никому не дано, но знать часть несложных заклинаний можно. Вот с помощью этих знаний я и собирался обмануть охранный круг.
Забросив кошку на стену и проверив ее прочность, я принялся колдовать. Мне следовало ослабить заклинание, чтобы оно не почувствовало меня, весь круг ослабить не в моих силах, но небольшой участок и на пару минут, вполне. Сделав пару пасов руками и указав на стену, я быстро полез наверх, у меня было от силы минуты две. Забравшись и убедившись, что стражи рядом нет, я снял кошку и смотал веревку.
Дома в Белом городе были намного богаче и красивее, чем в Черном. Улицы были освещены яркими магическими фонарями и вымощены желтым, прочным камнем, привезенным из-за моря. Ни мусора, ни выгребных ям, ни грязных, полуразложившихся трупов. Сразу видно, что здесь живут богачи и знать города. Почти все дома были трех этажными, выше строить запрещалось, чтобы был виден весь королевский дворец. Он возвышался над городом и днем сиял крышами многих башенок и пристроек. Кроме дворца в городе было только одно высокое здание - Башня Магов, шести этажное здание из серого камня.
Крыши домов в Белом городе были настолько близко одна к другой, что по ним можно было спокойно ходить, как по улице, тем более что высота домов была почти одинаковой. Я уже бывал здесь и привык к тому, что по крышам ходить удобнее, стражи нет и меньше шансов на кого-то нарваться. Перепрыгнув со стены на крышу ближайшего дома, я прикинул нужное направление и направился к дому барона. Здесь крыши были крепкими и добротными, можно было не бояться, что в самый неудачный момент они проваляться, как в Черном городе.
Хоть я и был наемным убийцей, но я страшно не любил красться и выжидать, тело жаждало открытого боя, а не ползанья по крышам и теням. В городе мало кто может со мной тягаться в мастерстве владения мечом или же в безоружном бою. Я не тратил времени зря и каждый день упорно тренировался и не гнушался нового знания. Как только ко мне доходил слух о новом мастере или школе, я сразу же направлялся туда, везде можно увидеть и узнать что-то новое. Мне сейчас 24 из них 10 лет я провел на улицах Черного города, а остальные 14 лет в гильдии.
Судя по всему, я сейчас стоял как раз на крыше баронского дома. Пять часов до рассвета, времени куча, можно спокойно разведать обстановку. Я обошел крышу по периметру посмотрев, что твориться под домом, только на главном входе стояло два сонных стражника. Люди здесь так привыкли к тому, что охранный круг нельзя преодолеть и стража защитит от любой напасти, что не боялись никого и ничего. Им бы пожить в Черном городе, я бы на них посмотрел.
Теперь предстояло самое главное, выяснить, где находиться цель. Я достал из кармана шелковый платок графа, который передал мне заказчик. И совершил над ним, пару пасов руками.
Великолепно! Если заклинание не ошиблось, а оно меня еще никогда не подводило, то граф на третьем этаже, чуть дальше, чем сейчас я. Будем надеяться, что заказчик дал именно его платок. Надо бы выяснить, кто сейчас с ним вместе. План дома у меня был, поэтому понять, что он сейчас в спальне не составляло труда. Я достал зеркальце и сел на краю крыши, не боясь, что меня увидят снизу, так как стража тоже пребывала в полной уверенности, что Белый город непреступен и ходила по улицам больше для виду, чем для патрулирования.
Мне повезло, в комнате горел свет, и я мог оценить ситуацию, не напрягаясь. Окно было приоткрыто, граф, если это был он, лежал на кровати справа от окна, судя по всему, он спал. Собственно проникнуть в комнату было легче легкого, а убить спящего еще легче. Но что-то мне не давало покоя, мое шестое чувство ясно говорило, что это ловушка. Но это же еще лучше! Хоть какое-то разнообразие! О том, что я могу попасться, не было и речи, в эту комнату могли одновременно зайти не более двух человек, а это не помеха для меня. Не думаю, что среди людей графа или барона, есть действительно достойные меня противники. Итого убить графа, а дальше по сложившейся ситуации.
Я свесился с крыши, уцепившись за карниз, аккуратно раздвинул ставни и мягко запрыгнул внутрь.
Тишина. Никаких криков и движения. Дом как будто вымер или скорее замер перед атакой. Граф все так же лежал не двигаясь, я бы на его месте уже давно проснулся от колебания воздуха, когда я запрыгивал. Какие же беспечные эти вельможи. Бесшумно достав кинжал, из ножен на левом боку и шагнув к кровати, я остановился в замешательстве. На кровати спала женщина! Заказчик дал мне не тот платок! Я точно знал - цель мужчина. Хорошо бы теперь выбраться отсюда так же бесшумно и найти графа, а еще лучше заказчика и поинтересоваться, что за платок он мне всунул. Я не успел. За дверью послышались крадущиеся шаги, судя по звуку, три человека. Они думали, что крадутся тихо и застанут меня врасплох, на самом то деле, их шаги были слышны так же хорошо, как если бы они шли по железным листам. В окно я уже не успею вылезти, да к тому же было интересно, что это за гости, ну что же посмотрим. Я накинул на себя заклинание невидимости и притаился в углу, рядом с окном, чтобы на меня случайно не налетели.
В дверь, как я и предполагал, зашло двое стражников с мечами наголо, следом за ними еще один, хотя нет последний вошедший, был не стражником. Высокий, широкоплечий, в богатой одежде. Седые волосы рассыпаны по плечам. На морщинистом, но довольном приятном лице виднелся шрам, тонкий росчерк, пересекающий правую скулу. Явно воин, это заметно по его манере двигаться. Взгляд перемесился ему за спину, где я заметил эфес двуручного меча, таким клинком в маленькой комнате не помашешь, да и на узеньких улочках города, он был бесполезен.
-Оливия! - это, скорее всего и есть тот самый граф, ну что же, ловко. Подставил, скорее всего, служанку под мой кинжал, а сам ждал за дверью. Неужели он думал, что сможет меня схватить такими маленькими силами?
Женщина подскочила с испугу на кровати, и граф обнял ее. Не похоже что-то на служанку.
-Отец! Что ты здесь делаешь? - как крепко граф любит свою дочь, даже под кинжал ее отдал.
- Ты не видела здесь никого? Никто не приходил?
-Нет, я спала и ничего не слышала. - Она явно еще не пришла в себя.
Тем временем один из стражников прошел к окну и уставился вниз.
-Милорд, он, скорее всего, успел выпрыгнуть в окно.
-Кто он? - в голосе его дочери, был страх и удивление.
-Нет, он еще здесь. Позовите мага! - второй стражник стразу же убежал, а граф отстранил дочь и потянул из ножен меч. Что за меч, я невольно залюбовался. Небось, гномы ковали, лезвие засветилось, хотя света было не много. Эфес и гарда были простыми, без украшений, которые так любили всяческие вельможи, но в качестве стали, ковки и заточки сомневаться не приходилось. Это лезвие с легкостью бы разрезало упавший на него шелковый платок. И самое главное, то, что я упустил, засмотревшись на клинок, три золотые полоски на лезвии у гарды. Мастер длинного меча! Теперь понятно, почему он позвал так мало людей, он рассчитывал справиться и сам. Снизу послышались шаги, кто-то поднимался. Маг! Вот черт, засмотрелся! Надо срочно что-то делать, нормальный маг снимет невидимость одним махом, а против графа, стражника, да еще и мага, я много не сделаю. В окно!
Не долго думая я сделал шаг к стражнику у окна и вонзил кинжал в основание его шеи, тот сразу обмяк и начал заваливаться. Покров невидимости спал с меня одновременно с ударом, являя меня взору графа.
-Вот ты где! - граф рванулся ко мне, занося меч, а я сиганул в окно.
По земле бежать опасно, там много стражи, тем более падать высоко, зато у меня появилась другая идея, хоть и опасная, но в моем случае единственная. До стены дома напротив было не далеко, поэтому я, оттолкнувшись от подоконника, спокойно до нее долетел. Коснувшись ее ногами, я использовал заклинание "прыжка" и теперь оттолкнувшись от стены как от трамплина, взмыл вверх. Приземлившись на крышу и перекатившись через плечо, чтобы снизить силу удара, я вскочил и побежал в сторону Черного города. Теперь главное скорость. Я не знаю, за каким магом послал граф, но в любом случае лучше отсюда бежать. С заказом можно повременить и выждать более благоприятных обстоятельств.
Перепрыгнув на пятый дом, я понял, что влип. На крышах были охранные заклинания! Скорее всего, их выключили специально, чтобы заманить меня в ловушку, а теперь включили, чтобы не сбежал. Весь периметр крыши засветился ровным желтоватым светом. Барьер! Теперь я точно в ловушке. Мне через него не побиться. Когда же Совет успел их поставить? Наверное, после того, как я убил королевского советника, где-то месяц назад. Пока я думал, как выбраться, воздух передо мной погустел и из "воздушных ворот" выпрыгнул граф, и следом за ним маг воздуха. Ого! Даже архимаг, никто другой не разгуливал бы с магическим посохом. На мою скромную персону устроили целую облаву! Хорошо хоть крыша плоская, можно спокойно драться, не боясь скатиться.
- Не трогай его, он мой! - крикнул граф и архимаг отошел к краю барьера, погасив ворота.
Ну вот и моя цель, стоит перед о мной с мечом в руках и ждет моего нападения. Откуда же ему знать, что я тоже мастер? Ведь я, свои знаки отличия снял с меча, и переложил в сумку. Зачем мне лишнее внимание? А татуировку на плече, он просто не мог видеть из-за куртки. Я медленно потянул меч из ножен за правым плечом, кинжал, уже был у меня в левой руке. Бой будет знатным! Мастер, против мастера. Как же долго я ждал чего-то подобного! Настоящий противник!
- Скажи вор, кто нанял тебя убить мою дочь? Ты ведь все равно сейчас умрешь...
По его движениям и манере держать меч, я уже понял, у кого он учился. Ну что же, Кэвин был хорошим мастером и мог многому научить, жаль только, что умер от старости год назад.
- Моя цель - ты. - Сказал я тихо, но так чтобы он услышал.
Шаг вперед. Сейчас граф будет рубить с левого плеча, уходя назад и влево. И точно справившись с удивлением, граф в точности повторил мои мысли. Как приятно знать технику своего противника. Я сделал вид, что пытаюсь отвести его клинок, а сам в это время нырнул под него, приближаясь на удар кинжала. Мое спасенье в том, что вблизи его двуручник почти бесполезен. Граф тоже знал это и поспешил разорвать дистанцию. Он потянул меч на себя, грозя вспороть мне спину, но я легко ушел в сторону, перекатившись по крыше. Финт мечом и удар кинжалом в пояс, а граф не дурак, он не купился на финт сразу же оценив опасность от кинжала. Мечи так и порхали, время от времени я наносил удар кинжалом, пробуя защиту противника, но не находил бреши, что сказать - мастер. Сколько прошло времени, я не знал, меня всего занимал бой. Вот граф снова атакует, теперь снизу вверх метя мне в живот, такой удар может спокойно перейти в боковой, поэтому он не давал мне возможности приблизиться. И я и граф это знали, но граф не знал, что я учился не только у Кэвина. Сделав быстрый и не заметный для глаза шаг вперед и влево, я пропустил его меч, так чтобы он прошел справа от меня. Граф, конечно же, направил его влево, как раз мне в бок, но тут между его мечом и моим телом возник мой меч, который пусть и не смог блокировать удар, но не дал располосовать меня на две части, хотя ощутимый удар в бок я все же получил. Воспользовавшись тем, что графу понадобились пусть и доли секунд, но все же время, я резко выбросил вперед руку с кинжалом, метя в беззащитное горло. Он уже ничего не успевал сделать, победа была за мной. Но я совершенно забыл про мага, за что и был наказан.
Когда кинжал уже вспарывал горло графа, и я чувствовал, что выиграл этот поединок, мне в грудь ударило заклинание. Меня просто таки отшвырнуло от графа, и я покатился по крыше, не думаю, конечно, что он выживет, но и я, судя по всему, тоже покойник. Боль от пробитой груди еще не добралась до мозга, но сознание уже гасло. Последнее что я успел увидеть, как упало тело графа и из новых "ворот" выпрыгивает еще несколько человек.
Глава 2.
Боль в груди была страшной, а мое тело еще и кинули куда-то. Приоткрыв глаза, я увидел, что лежу на полу кареты. Слева и справа от меня, на сиденьях сидели два стражника.
-О! Гляди, очнулся.
-Ну так выруби его. - Ответил второй.
Ага, сейчас, разогнались. Попытка перехватить руку отдалась жгучей болью, от которой я добровольно провалился в беспамятство. Так что я уже не почувствовал страшного удара в челюсть.
Второй раз я пришел в себя, когда меня выкидывали из кареты. Сгруппироваться я не успел, поэтому удар был ощутимым и весь воздух из легких куда-то исчез. Задыхаясь, я покатился вниз по склону.
-Это тебе прощальный подарок от графа подонок.
Катился я, наверное, вечность, но наконец-то остановился. Боль была настолько страшной, что хотелось побыстрее умереть или хотя бы вырубиться. Но как на зло, я оставался в сознании.
Сквозь верхушки деревьев пробивался солнечный свет. Солнце уже встало, значит, везли меня долго. Я лежал на полянке, окруженной гигантскими деревьями. Зеленая, сочная и высокая трава не давала мне возможности толком осмотреться, поэтому, скрипя зубами, я переполз к стволу ближайшего дерева. Сев и упершись спиной об ствол, я наконец-то отключился.
Волчий вой раздавался отовсюду. Скорее всего, всю поляну окружили, если я и выжил каким-то чудом после заклинания, то от волков мне в таком состоянии не отбиться. Приподняв голову, я убедился в своих догадках. Солнце уже зашло, и на лес наползали сумерки, если на поляне еще было что-то видно, то там, между деревьев, стоял сущий мрак, в котором двигались красные огоньки. Волков было несколько десятков, даже будучи абсолютно здоровым и целым, я бы погиб от такого количества, что говорить про меня нынешнего.
Я сидел и ждал, когда они бросятся на меня, но и волки тоже, чего-то ждали. Спустя какое-то время из темноты, меж деревьями, вышел человек и направился ко мне. Это был мужчина, на вид лет 50, но с абсолютно седыми волосами, которые ниспадали ему на плечи и за спину, он был одет в кожаную тунику, которая почти не скрывала его мощного торса и перевитых жгутами мускулов рук. От его лица меня пробирала дрожь. Глаза у незнакомца светились, так же как и у волков и в чертах лица было что-то волчье. Оборотень!
Тем временем он приблизился ко мне, присел на корточки и посмотрел пристально на рану. Потом перехватил мой взгляд.
-Будешь жить. Но тебе лучше пока не двигаться. - Он скинул с плеча мешок и, порывшись в нем, протянул мне открытый пузырек. - На, нюхни.
Но этого и не надо было, запах из пузырька достиг моего носа, и мне сразу же захотелось спать. Последнее, что я видел, как он закрыл пузырек и аккуратно положил его в мешок.
По телу разливалась приятная, теплая волна. Боль не чувствовалась, но разум настойчиво советовал не шевелиться. Я лежал в деревянном доме, на кровати. Незнакомец сидел перед каменным очагом и что-то помешивал в котелке над огнем. В комнате кроме кровати и очага у стены, был только стол и пара стульев. Все было вырезано из дерева, пусть и грубо, но крепко и надежно. Над кроватью на стене, висел длинный меч в кожаных, черных ножнах. Судя по коже на эфесе, он повидал не один бой и не был декоративным оружием. Могу поспорить, что его лезвие было идеально заточено и готово к любому повороту судьбы. За окном поднималось солнце, значит, я проспал всю ночь. Вся грудь была перевязана чистыми белыми бинтами, из-под которых были видны какие-то зеленые листья.
-Очнулся? - незнакомец снял котелок с огня и перелил жидкость в деревянное блюдце. - На, пей. Отвар полезен пока горячий.
-Сколько я уже здесь лежу? - я, как смог, выпил, то, что он налил. Горло свело от горечи.
-Это отвар из зверобоя, подорожника, ромашки и еще нескольких растений, он тебе поможет быстрее встать на ноги. Лежишь ты здесь уже восьмой день. А сейчас тебе лучше поспать, рана уже схватилась, но дней шесть еще лучше ее не трогать.
Я кивнул и закрыл глаза. Восемь дней! Странно, что я вообще жив.
Солнце грело мои плечи, лицо и грудь с еще красным, но уже не опасным, рубцом, проходящим от правой ключицы, почти до солнечного сплетения. Я сидел на скамье у дома, опершись спиной на теплые дубовые стволы, из которых был сложен дом. Прошло уже почти три недели с того момента, как Волк подобрал меня, еле живого на поляне. Он так и не назвал своего имени, отмалчиваясь. И я прозвал его Волком, за сходство с этим зверем. Благодаря его лечению травами и отварами, рана полностью зажила и не мешала мне двигаться. Единственное, чего я не знал, так это что мне делать дальше и куда идти. Задание я провалил, да и сам попался. Гильдия, скорее всего уже вычеркнула меня из своих списков, да и граф, которого я уверен, успели откачать маги, тоже. Теперь я сам по себе, без дома, без цели, без оружия, без денег, одиночка-изгой, как и мой спаситель.
Волк был не многословен. Судя по его скупым фразам, жил он здесь уже больше 30 лет, с того времени как ему стукнуло 65. Но тогда ему сейчас должно быть 95 лет! Про свое прошлое он не говорит, на всю ночь пропадает куда-то, а днем собирает травы или работает в огороде за домом. Мои опасения, в том, что он оборотень, он сам же и опроверг, сказав, что у него весь род берет начало от Великого Волка из-за этого и сходство. Больше я о нем ничего не знаю.
Я никогда раньше не жил в лесу. Я привык к городским стенам и каменным домам. А здесь все прямо дышит свободой и легкостью. В городе на тебя как будто что-то давило и не давало распрямиться, а здесь чувство, что вот-вот взлетишь...
-Любуешься? - меня постоянно ставило в тупик, как Волк так бесшумно ходит. В городе я думал, что мне нет равных и что я услышу любого, кто захочет ко мне подкрасться. А ведь в городе нет веток и листьев, которые так и норовят хрустнуть или зашуршать под ногами.
-Волк, как ты так бесшумно ходишь? Вот уж не думал, что не услышу, как ко мне кто-то подходит.
- А что здесь удивительного? - он сел рядом со мной. В его роду явно была волчья кровь, это было заметно и по фигуре, и по лицу, и по движениям. - Ты просто городской житель и никогда не жил в лесу или вообще на природе.
- Ну так научи меня. Надеюсь в твоем роду не запрещено учить людей иной крови.
-Нет, пожалуй, не запрещено. Хорошо я тебе расскажу, то, что знаю сам. - Пошли, пройдешься со мной по лесу.
Я поднялся вслед за Волком и направился в глубь леса. Я бы непременно заблудился, если бы мой спутник куда-то исчез. Мы шли довольно долго, тело, отвыкшее от постоянных нагрузок, устало, но я упрямо шел за спиной Волка. На закате мы вышли к обрыву, внизу простиралось гладь озера, окруженного лесом. Вода в нем была настолько чистой, что с высоты можно было спокойно рассмотреть дно. Деревья так близко росли к воде и так часто, что озеро казалось окруженной зеленой стеной. Последние оранжевые лучи проложили дорогу по глади воды, которая исчезла так же быстро, как и появилась.
В лесу темнело быстро, и возвращаться приодеться в полной темноте. Волк уловил мой ход мыслей.
-Не переживай, сегодня мы не будем возвращаться. Ты хотел узнать, как это жить вместе с природой? Нигде ты не найдешь лучшего места, чтобы понять это. - Он показал вниз на озеро. - Это сердце леса. Пока вода в нем чиста и прозрачна, с лесом все хорошо, но как только в воде появиться муть, так сразу же и в лесу происходит что-то плохое. Мы... Я нашел его, когда был еще парнем, ненамного младше тебя. А теперь тебе придется искупаться.
Я как раз стоял на краю и любовался пейзажем, когда почувствовал тычок в спину. Летел я не долго, но успел сгруппироваться, чтобы не упасть в воду животом вперед. Вода действительно была кристально чистой и прозрачной, открыв глаза после погружения, я мог спокойно рассмотреть уплывающих в испуге рыбок и покрытое зелеными водорослями дно. Я вынырнул на поверхность и, набрав воздуха, нырнул обратно. В самой середине озера, росло дерево! Я не увидел его с поверхности, оно было видно только под водой. Приближаясь к нему, я поразился его высоте. Оно росло прямо со дна и заканчивалось почти у самой поверхности. Еще раз, вынырнув за воздухом, я направился прямо к его корням. Как оно могло расти под водой? Подплыв к стволу, я коснулся его рукой, проверяя, не наваждение ли это.
Я видел сам себя, в своих же покоях, в гильдии, где правил клинок, который у меня забрали после боя на крыше. Тут раздался стук в дверь и тот второй я, поднялся и направился к двери. Ему было намного больше, чем мне сейчас. Я бы дал ему на вид лет 50 не меньше. Рука потянула дверь на себя, он еще не видел, что за дверью, но я уже видел.
-Стой! - крикнул я, зная, что меня не услышат, это было виденье, виденье моего будущего. Или скорее возможного будущего.
Как только дверь открылась, парень выстрелил. Тяжелый арбалетный болт вонзился в плечо моего двойника, откинув его на пару шагов. Меч выпал из руки и зазвенел на полу.
Никто еще не осмеливался нападать на меня в собственной Гильдии, надо было быть самоубийцей, чтобы решиться на это.
-Смотрите, кто здесь! - парень не спеша, вошел в комнату, отбросив арбалет и подняв выпавший меч. - Бывший, Посланник Смерти! - он сделал ударение на слове бывший и я уже понял, что дальше будет. - Ты 30 лет занимал эту должность, но теперь ты стал стар и не столь ловок и удачлив. Пора тебе уступить место более молодым.
-И кому же, тебе? - голос моего двойника был суше, чем мой, но все равно похож.
-Да хоть бы и мне! - сарказм в голосе моего двойника вывел из себя мальчишку и вонзил в грудь лежащего его же меч. Видение рассеялось.
Я лежал на берегу и смотрел на звезды.
- Ну что видел? - часть неба заслонил темный силуэт Волка.
-Да, видел. Что это было? - я приподнялся на локте и сел.
-Это был эпизод из твоего прошлого или будущего, каждому человеку "Сердце леса" показывает свое.
-Значит, это было мое будущее. А что оно показало тебе?
-Давай не будем об этом. Я разведу костер, чтобы мы просохли. Спать в мокрой одежде, да еще и на сырой земле, сомнительное удовольствие. - Он улыбнулся и исчез в темноте.
Прошло всего два месяца, а я уже с уверенностью мог сказать, что разбираюсь в лесу не хуже самого Волка. Он показал мне, как ориентироваться по сторонам света, смотря на звезды, деревья и даже муравейники. Он объяснил, какие растения полезны, а какие ядовиты, для чего их использовать, когда и где их собирать. Обучил читать следы животных и выслеживать их. Ставить ловушки и охотиться в лесу и много чего еще.
И вот мы снова сидели на скамье у его дома и смотрели на заходящее за верхушки деревьев солнце.
- Скажи мне, Волк. Как получилось, что ты живешь здесь в глуши, да еще и сам. Ты добровольно ушел из города или тебя изгнали?
- Ни то, ни другое. Я никогда и не жил в городе. - Он замолчал, но и я не сказал ни слова, ожидая продолжения. - Мой род берет начало от Великого Волка, что живет на заснеженном Севере. У нас был кочевой образ жизни, и вот однажды мы расположились на громадной льдине, но по воле моря, она откололась и уплыла в открытый океан. Мне тогда было всего 18 лет, но я помню, как перепугались люди и молили Великого Волка, чтобы он помог нам. И он действительно помог. Хорошо подтаявшая льдина доплыла до берега, на Юге и застряла там. Мой народ не мог вернуться назад, потому что мы не знали где мы, и нам пришлось обосноваться в лесу. Кто же знал, что это был лес какого-то графа, который как только узнал, о нас, сразу же прибыл за данью. И мы не привыкшие давать себя в обиду чужакам и платить дань, прогнали его, перебив часть охраны. Но он скоро вернулся с армией. Выжил только я, потому что в это время находился далеко от этого места. Когда я вернулся, от нововыстроенных домиков и тел остался лишь пепел. И тогда я поклялся отомстить. - Его голос дрогнул, но он продолжил, справившись с воспоминаниями. - Следующие десять лет я посвятил себя мести. Я готовился и ждал. И дождался. Я убил графа. Но как это и бывает в жизни, после мести, у меня не было никаких других целей. А что я тогда умел? Только убивать. Следующие 30 лет я наемничал, был телохранителем, солдатом. Участвовал в Войне Огня, видел, как убивали последних драконов, как сжигали леса эльфов. Потом мне надоело воевать и убивать, я захотел покоя и вернулся в лес, в котором принял смерть мой род. Мы, верим, что когда умирает кто-то из рода Волка, он сбрасывает человеческую кожу и возвращается в стаю к Великому Волку, бегая с ним, по заснежиным полям Севера. Я уже стар Эдвард, мне намного больше лет, чем кажется. И я знаю, что скоро тоже вступлю в стаю Великого Волка и снова увижу свой род, своих родителей, свою сестру. - Он встал и пошел в дом, а я остался, обдумывая, то, что он мне сказал и, провожая взглядом солнце.
Последнее время, меня все чаще и чаще посещала мысль, что мне надо уходить. Если Волк желал покоя и отдыха, то я наоборот боя и крови. Когда я уже решил, что покину его и направлюсь в город, разузнать, что же случилось в тот день, когда меня схватили. Волк первым обратился ко мне. Он вышел из леса и сел рядом со мной.
-Я знаю, что ты хочешь уйти. И знаю, что твой путь долог и опасен. Возьми мой старый меч, мне он все равно уже не нужен. И уходи сегодня же, не колеблясь. - В его голосе было что-то такое, что не давало мне покоя.
-Спасибо. Но как же ты?
-Я слышу волков. Они зовут меня... - он встал, зашел в дом и почти сразу же появился на пороге. Он протянул мне меч в черных ножнах и сумку.
- В сумке все, что тебе может пригодиться в дороге. Я знал, что этот день скоро наступит, и давно собрал ее. - Я застегнул перевязь с мечом на груди, так чтобы эфес был над правым плечом и закинул на спину сумку. - Береги этот меч. Его сковал мой отец, по методу, который знал только наш род. Но мне он уже не потребуется, так зачем же ему пылиться на стене. Еще попадет в плохие руки. Иди, и не оглядывайся.
-Спасибо Волк. Спасибо тебе за все, что ты для меня сделал. Но скажи мне, свое имя, ты так и не назвал его.
- С того самого времени, как погиб мой род, меня все называли Волком, а скоро я им и стану. Так что имя теперь не важно. Помни о роде Волка и обо мне. Ни один волк не будет тебе врагом. Прощай. - Он повернулся и скрылся в доме, закрыв дверь.
Неожиданны повороты судьбы.... И почему мы пристальнее вглядываемся в ближних и начинаем по-настоящему ценить их, только когда судьба готовится разлучить нас навеки?..
-Прощай Волк. - Сказал я и пошел прочь от дома в сторону города, теперь я не боялся заблудиться или быть съеденным волками. Я чувствовал, что наша встреча была не спроста. Судьба подкинула мне шанс начать жизнь сначала и увидеть, что я был не прав, что я шел по дороге к обрыву. От которого меня спас Волк. Я пробирался по лесу в сторону дороги и думал, что же я буду делать теперь? Правильно ли я делаю, что возвращаюсь в город, который был для меня не домом, как я думал раньше, а самой настоящей тюрьмой. В просветах между деревьями уже была видна дорога, когда я услышал за собой вой множества волков. Обернувшись, я встретился с глазами того, кто спас меня и показал мне мой путь, с глазами волка. Громадный серый зверь с красными глазами стоял посреди стаи других волков, которые выглядели щенятами по сравнению с ним. Истинный сын Великого Волка. Легкой тебе дороги на Север, друг мой...
Волки скрылись в лесу, а я вышел на дорогу к столице.
Глава 3.
Заходящее солнце придало городским стенам кровавый оттенок, даже трава и листья на деревьях были оранжево-кровававые. За Дворцом виднелись заснеженные пики Ай-Рауна, говорят еще ни один человек не смог их покорить, но каждый год люди штурмовали их, чтобы вернуться с победой или не вернуться вообще. Солнце последний раз осветило пустырь между городом и лесом и скрылось. Собственно лес давно бы уже подступил к самым стенам, если бы ему не мешали люди, которые каждую весну очищали землю от поросли. Это вошло в привычку со времен Войны Огня, люди тогда боялись неожиданных нападений и расчистили большой участок вокруг города, чтобы увидеть врага раньше, чем он окажется у стен. Ворота на ночь, тоже закрывали скорее по привычке, чем по необходимости. Огромные створки из дуба, оббитого железом и укрепленные, как говорили, самими гномами, могли выдержать любой таран. Бывший король заботился об охране и жизни своих подданных, а не о собственном богатстве, как его наследник. А наследник же, не заботился ни о чем, кроме своего собственного пуза, денег, девушек и развлечений. В принципе, если верить сплетням, то королевством Лит правил советник короля, откуда он взялся и как добился такого успеха, никто не знал.
Возле створок возникло движение, это последние путники и торговцы заходили в город, вот и хорошо смазанные створки начали сдвигаться. До леса, откуда я наблюдал за городом, донеслось отдаленное "бум", означающее, что створки закрыты и задвинуты запором.
Теперь надо дождаться темноты, чтобы стража не заметила меня со стен. Сегодня новолуние, а света звезд не достаточно, чтобы разглядеть темный силуэт, движущийся к стенам. Лишнее внимание мне ни к чему, если уж они думают, что я умер, так пусть не разубеждаются. Собственно мне требовалось лишь забрать свои вещи, то, что осталось спрятанным в надежных местах и навесить кого-то из моих информаторов, чтобы разузнать, что случилось в тот день и после, ведь прошло уже больше трех месяцев. На изрядно потемневшем небе, загорелась первая звезда. Это был Глаз Дракона, который всегда светит на севере прямо над величайшей вершиной Ай-Стайла. Следом за глазом появились и другие звезды этого созвездия, которые обозначили контур расправившего, в ночном небе, крылья дракона. Говорят, что когда был смертельно ранен последний дракон, он взлетел в ночное небо и растворился в нем, оставив свой контур и Глаз, который до сих пор наблюдает за тем, что твориться на земле. Все пора...
Я бесшумно вышел из своего зеленого укрытия и направился бегом к стене. Ров вырыть так и не успели, король умер раньше, чем начались работы, а его наследничек сразу же отменил эту идею, ведь потребуется много сбережений, а проку никакого! Высота стен была приличной, да еще и стража прогуливалась туда-сюда. Но мне уже доводилось заходить, таким образом, в город и я знал расписание движения патрулей и смены караула. Уж, что и оставалось бессменным, так это распорядок городской стражи. Сверху донеслось звяканье и ругань двух стражников, их больше интересовал разговор между собой, чем высматривание потенциальной опасности, они прошли этот участок и направились к дальней башенке. У меня в распоряжении минут пятнадцать, пока они не вернуться. Я заранее приготовил длинную веревку с кошкой для этого дела, откуда у Волка она взялась, я не знал, скорее всего, сохранилась со времени его походов. Я специально обмотал крюк лоскутом ткани, чтобы он не звенел при ударе, особенно если с первого раза не получиться ее закинуть. Но мне повезло, кошка сразу же зацепилась за зубья, и я полез наверх. Маги не ставили защитного круга здесь, стена была намного длиннее, чем та, что окружала Белый город, следовательно, это обошлось бы в копеечку казне города, вот и обходились патрулями, ходившими вдоль стен. Убедившись, что никто не идет, я забрался на стену, снял кошку и подцепил ее на другую сторону стены. Спустившись в переулке Черного города, я сдернул веревку вниз и смотал ее. Теперь придется поблуждать по моим схронам. Черный город был опасен, а для меня, сейчас вдвойне, ведь я не мог раскрыть, кто я, значит, для здешних обитателей и для людей из гильдии я был самой обычной жертвой.
До первого места добраться было просто, всего пару минут и я был на месте. Сундучок с запасом денег был закопан в месте, которое, знал только я, поэтому нашел я его не вскрытым. Пересыпав монеты в ткань и плотно завернув, чтоб не звенели, я направился дальше. Перебегая от тени в тень и крадясь по ночным улицам, я приближался к гильдии Воров. В свое время, я долго думал, куда можно спрятать самое ценное, что у меня было, то чем иногда платили за "работу", иди же то, что удалось подцепить у жертв. И такое место нашлось, кто бы мог подумать, что самое надежное место, где никто не будет искать это гильдия тех, кто был презираем всеми Убийцами - гильдия Воров. В свое время стычки между гильдиями были частым явлением, но потом главы заключили мирный договор, он хоть и не изменил взаимной ненависти, но теперь кровавых стычек не было.
Возле гильдии всегда были "смотровые", вот и сейчас возле входа в неказистый двух этажный дом, сидел дряхлый старик, в рваной одежде. Он был далеко не новичком, но мой наметанный глаз сразу заметил то, на что никто другой бы даже не обратил внимания. Для дряхлого больного старика у него были слишком уж плавные отточенные движения, острый взгляд, которым он ощупывал всю улицу и очень уж крепкое, рельефное тело, спрятанное под грязными лохмотьями. Сомневаюсь, что за мое отсутствие бездомных начали откармливать. Второго "соглядатая" я не заметил, видно с моей "смертью" гильдии стало нечего бояться, вот и ставят теперь всего одного патрульного.
Прокравшись по теням, за дом, я привычно полез наверх. Сама гильдия была под землей. В здании, на которое я сейчас лез, был использован только первый этаж, как приемная и проходная к подвальным помещениям. Второй же этаж вообще пустовал, за ненадобностью, если бы кто и ворвался в дом, он мог бы все разнести по бревнышку, но в подвальные помещения и катакомбы, так бы и не пробился. Даже положив кучу людей и прорвавшись к двери к катакомбам гильдии, у нападающих не было бы и шанса пройти все ловушки и лабиринты, без знающего их человека.
Руки без проблем находили уже знакомые дыры и щели в стенах. Если на втором этаже и появлялись изредка ради проверки, то на чердак никто даже не думал заглянуть. Почти достигнув крыши, я понял, где был второй "соглядатай". Даже не понял, а почувствовал, а затем и услышал. Он лежал прямо на крыше дома и сопел так громко, что разбудил бы даже мертвого. Не думаю, что он нашел отверстие в крыше, которая, не зная ремонта уже начала проваливаться. Скорее всего, он лежит где-то ближе к краю, где балки еще были крепкими и внимательно следит за улицей. Но как оказалось не достаточно внимательно, меня же он не заметил?
Подтянувшись и заглянув на крышу, я подтвердил свои догадки. Вор лежал на животе и смотрел совершенно в другую сторону. Но к его несчастью незаметно пробраться на чердак я не смогу, мне, так или иначе придется пройти рядом с ним. Тело бесшумно скользнуло по крыше, и вот я уже был за его спиной. Вор почувствовал, что что-то не так, и начал поворачивать голову. Вдруг его схватили за волосы и безжалостно провели чем-то холодным по шее, хрип умер на губах, и тело обмякло. Вытерев нож об его куртку, и вернув его в ножны, я быстро полез в дыру, чтобы убедиться, что все на месте.
Пробравшись ужом под упавшей балкой и осколками черепицы, я нащупал рукой магический светильник и потерев его, убедился в сохранности своего имущества. Магический, слабый, серебряный свет фонарика освещал аккуратно завернутый в дорогую, не промокаемую и долговечную ткань, сверток. Убитого хватятся не раньше восхода, когда он не вернется с поста, так что я мог не спешить. Надо было решить, что взять с собой, а что оставить на поживу ворам. В том, что они найдут это место, я не сомневался, они не настолько глупы, чтобы не догадаться, что к чему. Развернув ткань, я оглядывал содержимое, здесь было все, что мне далось собрать и накопить за свою жизнь.
Вот блестели два кинжала, позаимствованные у одного торговца, он видно сам не знал, что везет, зато я их сразу заприметил. Они были выполнены из стали, которую сейчас никто уже не помнил, как делать и как с ней работать. Парные кинжалы, наверное, принадлежали очень богатому человеку, знатоку или коллекционеру оружия, а может, были сняты с тела известного мастера или воина, кто знает. Без каких либо украшений и гравировки, они тем ни менее притягивали взгляд любого, кто хоть что-то понимал в ковке и заточке оружия. Вот и мой взгляд однажды остановился на них. Пристегнув специальными креплениями ножны с ними, на правое и левое бедро. Затем я перевел взгляд на различные украшения и камни, которые очень дорого стоили. Прикинув все за и против, я высыпал монеты из сумки взял только десяток золотых, а остальные оставил, чем таскать с собой груду металла, лучше возьму пару камешков. В сумку тут же перекочевали пару рубинов, сапфир и изумруд. Тубус с магическими свитками, которые я покупал на крайний случай, тоже уместился в сумке. Набор великолепных отмычек сделанных карликами уместился в поясном отделе. Арбалет и магические болты так и остались лежать, я всегда ненавидел дальнобойное оружие, нет, кинжал метнуть это нормально, но стрелять с расстояния ста шагов по человеку, для этого надо быть последним трусом. Взгляд остановился на коротком мече, гарда была выполнена в форме летучей мыши, с расправленными крыльями, сам же клинок был черный как ночь, даже свет фонарика не отражался на стали. Поговаривали, что этот клинок был проклят и любого кто пойдет с ним в бой, ждет гибель. Ну что же пусть он достанется кому-то из правящих гильдией. Сменная одежда, выполненный на заказ пояс с кучей кармашков и черный удобный плащ из не промокаемой, долговечной ткани, тоже уместился в сумке. Остальное придется оставить, иначе с таким грузом бесшумно не побегаешь. Потушив фонарик и протолкнув сумку под балкой, я последовал за ней и скоро стоял уже под домом. Теперь осталась последнее дело, заглянуть к одному из моих информаторов.
Все так же бесшумно из тени в тень я приближался к стенам Белого города. Таверна нужная мне, была прямо возле ворот в Белый город, в ней жил тот самый человек, который был мне нужен, и у него же оставались мои вещи и заработок с прошлого дела.
Арка Белых Ворот выложена из какого-то гномьего камня, который светился бледно-белым светом по ночам. Возле нее постоянно несли службу дворцовые стражники, в отличии от солдат гарнизона Черного города, они не расставались с доспехами, а главное со своим постом. Таверна "Призрачное сияние", находилась на самой престижной улице и ближе всего к Белым Воротам, поэтому в ней частенько бывали дворяне, богатые купцы и иные состоятельные люди, которые не успели пройти в Белый Город до полночи. Само название, таверна получила благодаря своему бывшему завсегдатаю барону Де'Ларзо, который однажды изрядно набравшись, вышел на ночную улицу в туман. В тот день на улицах, после захода солнца стоял неестественно плотный, молочный туман, который не могли разогнать даже маги, а возле Белых Врат он отсвечивал призрачным блекло-синим светом от сияния камня. Утром в городе поднялся переполох, многие, кто рискнул отправиться этой ночью в туман, исчезли, включая и барона, с того дня таверна и зовется "Призрачное сияние", а люди боятся выходить на улицы, когда на них опускается туман.
Как и раньше, обойдя таверну, я залез на балкон на втором этаже, обычно дверь была не заперта, но в этот раз таки заперли. Обежав пальцами дверную арку и проверив на разные неприятные сюрпризы, я принялся за замок. Щелчок, еще немного. Щелк! Всего то две пружины. Слегка тронув дверь, чтобы нарушилось лежащие на ней заклинание "Тишины", а я не сомневался, что оно на ней есть, я прислушался. Храп, ну что же, значит, мне сегодня везет. Проскользнув в комнату, первое, что я отметил, так это изменившийся интерьер, раньше здесь не было шкафа, а стол стоял прямо возле двери, да и дивана, на котором сладко посапывало некое тело, тоже не было. Чувствуя, что что-то не так и достав один из кинжалов я подобрался к спящему. Надо ли говорить, что это был не тот хорошо мне знакомый хоббит, который знал обо всем происходящем в городе? Но уходить без ничего я не хотел. От холода кинжала у горла сон пропал мгновенно и на меня со страхом уставились глаза какого-то мальчика лет 15, кроме моего силуэта, он ничего в темноте не видел, в отличие от меня.
-Где Барт?
-Не знаю господин! Хозяин поселил меня сюда только вчера утром! Бывший постоялец спешно уехал куда-то! Не убивайте!
-Не убью если не будешь делать лишнего. - и это сказал я? Тот, кто без жалости прирезал бы его, всего лишь пару месяцев назад? - Уехал говоришь? Он что-то оставил? Сказал что-то?
-Нет господин! Он бежал как от огня, съехал всего за пару часов. К нему до этого приходил кто-то из Башенных магов.
-Так он ушел с магом?
-Нет! Маг пришел и ушел, а этот хоббит съехал через час после его прихода!
Скверно, очень скверно, маги что-то узнали. Но как? Значит, меня уже могут ждать, вот черт.
-Ты сейчас уснешь, а когда проснешься, забудешь про то, что случилось, иначе я вернусь.
-Д..да господин.
Как только слова усыпляющего заклинания прозвучали в комнате, я принялся за поиск оставшихся вещей.
Минут десять ушло на вскрытие всех сейфов и секретных полок. Очень много не оказалось, но что-то все же осталось. Хотя странно с чего бы это? Если меня сдали, то должны были забрать все. Или повесили следящие заклинания? Оглядев "истинным зрением" свой небогатый улов, я не обнаружил никаких заклинаний слежения. Странно...
Защищающий от магии амулет я одел на шею и спрятал под куртку. Еще один кинжал "найденный" мной на предпоследнем деле пришлось оставить, пару магических колец тоже, уж очень странно, что маг не засек их ауру и не нашел. В сумку отправились еще пару алмазов и рубин. Денег теперь у меня хватит на средних размеров замок и на несколько гектаров земли, да еще и останется.
Только собравшись спускаться с балкона, я замер. Набатный колокол! Что могло случиться? Он не бил вот уже почти 10 лет с самой смерти прошлого Императора! Или кто-то напал на город? Нет не похоже. Свесившись с перил и спрыгнув на землю, я поспешил побыстрее убраться из города. Направившись улицей параллельной главной к стене Черного города, я даже не догадывался, что такая идея может прийти не только в мою голову.
Глава 4.
Сильнейший взрыв сбил меня с ног, а затем и оглушил. Над Белым городом поднимались клубы дыма с проблесками огня, взрыв, значит, был где-то там. Скорее всего, это "хваленый" удар кольца всех магов Башни. Не хотел бы я быть в эпицентре. Слух начал потихоньку возвращаться. Взрывная волна прокатилась по всему городу и если в центре здания были добротные, и скорее всего выдержали ее, то в Черном городе от большинства домов только груда мусора и осталась. Уцелевшие, носились по улицам, пытаясь потушить вспыхнувший пожар, ведь он мог переброситься на дома рядом. Кто-то стонал придавленный досками, кто-то кричал, пытаясь кого-то найти. Буквально за пару минут тихие ночные улицы Черного города превратились в сущий кошмар. Зато теперь можно было особо не скрываться, кому какое дело до еще одного бегущего куда-то человека? Но возникла иная проблема, улица по которой я бежал, была столь узкая, что повалившиеся дома ее завалили, а прыгать по обломкам, кое-где уже горящим, было опасно для жизни. Свернув в переулок, я выбежал на главную улицу, вот тут то от меня удача и отвернулась.
Возле городских врат стояла когорта копейщиков, за их спинами скрывались арбалетчики. Единственный путь лежал через стены, но тут с другой стороны появилась фигура бегущего человека. В начале я не обратил на нее должного внимания, но, уже сворачивая в переулок на другой стороне улицы, я остановился и решил понаблюдать за событиями. Скрывшись за наполовину упавшей стеной дома, я рассмотрел бегущего более хорошо.
Это был человек, хотя может быть и полу-эльф, судя по легкости движений. Бледное, овальное лицо было абсолютно равнодушным. Даже когда он увидел блеснувшие в пламени огня копья и болты, направленные в его сторону, выражение лица не изменилось. Длинные темные волосы, богатая одежда черного цвета с вкраплениями серебряных узоров. Добротные сапоги из черной кожи почти по колено, черные перчатки на руках, черный плащ с несколькими разрезами развевался за спиной. Он вполне мог бы быть каким-то графом или бароном и иметь большой спрос у девушек, если бы не одно но. Черный посох в его левой руке. Некромант! Нет, не такое уж и удивительное зрелище, они иногда появляются на улицах нашего города, чаще всего по делам к местной магической гильдии и изрядно попугав людей своими посохами, уезжают обратно в свои земли, за горами гномов. Но обычно о каждом приезде "мерзкого чернокнижника" знают заранее, а слухи о его злодеяниях ходят по городу несколько месяцев. Тогда откуда взялся этот? Да еще, судя по всему, он сделал что-то из ряда вон выходящее, колокол до сих пор бьет, да и взрыв в Белом городе. Хотя для того, кто вышел живым после того взрыва, он очень уж целым выглядит.
Тем временем некромант перешел на шаг и перебросив посох в правую руку, левой достал кинжал из-за пояса. Со стороны Белого города раздался гул, который может издавать только большой отряд солдат. Некромант, не обращая на это внимание, шел прямо на строй копий. Интересно, он решил зарезать всех их кинжалом? И почему арбалетчики не стреляют, ждут чего-то?
Да арбалетчики ждали приказа. Когда раздался набат и взрыв, солдаты выбежали к воротам, перекрыв выход из города, и усилили стражу на стенах. В таком случае нельзя никого впускать и выпускать из города, пока не отменят тревогу или пока не отдадут иные приказы. Вот и сейчас они целились в этого "ужасного" некроманта, но приказа убивать всех кто приближается, у них не было.
-Эй! Стой! Стрелять будем! - отважился кто-то из копейщиков.
-Глухой шоли? Стоять сказано! - раздался чей-то более уверенный голос.
Один из болтов вонзился в щель между камнями мостовой, возле ноги некроманта. Но он упрямо шел вперед. Его сейчас в ежа превратят! Солдаты покойного Императора славились своей воинской выучкой, хоть их и не гоняют при нынешнем, так как раньше, но опыт никуда не исчез.
Некромант провел кинжалом по своему запястью. Покончить с жизнью решил что ли? Вернув кинжал в ножны, он перехватил посох двумя руками. Дорожка крови потекла по посоху, и он осветился каким-то темно-призрачным светом.
В следующий момент произошло сразу несколько событий. Из-за поворота улицы выбежала еще одна когорта солдат, которую вел пожилой маг в красных одеждах. Почуявшие опасность арбалетчики дали залп по некроманту, но того на миг окружило такое же призрачное сияние, как и посох и все болты растворились как в кислоте, не долетев до цели. И в тот же миг подействовало заклинание некроманта.
Что произошло, я так и не понял. Амулет, висящий на шее, внезапно накалился, и я попытался его сорвать, но тут меня швырнуло на противоположную стену.
В себя я пришел, оттого что меня тащили под мышки куда-то. Руки были крепко связаны за спиной, хотя я и так висел как мешок и почти не мог пошевелиться, слева и справа стояли солдаты в кирасах, которые меня несли. Сколько же я провалялся без памяти? Мой взгляд привлекло нечто белое справа, вот тут то я понял от чего спас меня амулет. Кости целая когорта костяков в доспехах с копьями на изготовку за ними такие же скелеты с арбалетами в руках.
-О! Кого я вижу! Посланник Смерти! Или бывший? - в голосе говорившего была явная насмешка.
Передо мной стоял тот самый "огневик" в красной мантии, который вел второй отряд от Белого города. А где же некромант?
-Воистину, какая удача! И убийцу императора словили и убийцу графской дочери! Несите его за бывшим советником! - маг направился прямо к мертвой когорте. Еще бы! Наконец-то гильдия может похвастаться, тем, что видела боевую некромантию в деле! А потери в таком деле неизбежны.
Но что он сказал? Убийцу графской дочери? Да я же ее и пальцем не коснулся тогда! А этот некромант, оказывается, самого Императора прикончил? Ну что ж туда ему и дорога борову жирному. И кто же, как не ближайший советник императора, мог это сделать? Теперь понятно, почему о советнике ходило столько слухов, но никто не знал правды. Кто же признается, что Императору "советует" какой-то некромант? Теперь осталась самая малость, найти способ выпутаться из этого дела и скрыться. Но, судя по всему, мне это не светит. Как же спать хочется! Слипающимися глазами, я уловил фигуру в синей мантии и уснул. Амулет, спасший меня, распался прахом сразу после заклинания некроманта.
Висеть подвешенным за руки на стене, не так уж и легко. В сознание меня привела настойчивая боль в запястьях. Приковали знатно. Кандалы были столь узки, что я не мог даже руку в них повернуть. Встав в полный рост, чтобы не так сильно тянуло за руки я огляделся.
Небольшая камера, выложенная из базальта, подавляющего всю магию, один факел рядом с дверью, наверняка тоже защищенной от магии. Напротив на стене такие же цепи для кандалов, но вот сами кандалы с обрывками цепей были на руках некроманта. Он сидел на корточках посреди камеры, рядом валялось несколько трупиков крыс, кровью которых он выводил семи-лучевую звезду, вот в сторону полетела еще одна крыса. Какой же силой надо обладать, чтобы порвать эти цепи? Решив попробовать, я тоже потянул руки вниз и чуть не закричал от боли впившихся в запястья кандалов. Некромант взглянул на меня и невозмутимо продолжил что-то вычерчивать кровью внеочередной пойманной крысы. Попробовать заклинанием кандалы снять? Помощи некроманта просить не хотелось.
-Не стоит ничего здесь колдовать, эти железки из специального сплава, от них заклинания только так отражаются, маги не дураки. - некромант закончив со звездой встал и посмотрел на меня.
-А как же ты их порвал? - кивок на цепи.
-Руками.
Мне показалось или он издевается?
-Может, мне поможешь?
-Зачем? Ты мне только помешаешь, этой звезды хватит на то, чтобы вынести меня в мой замок, а ты... Для тебя у магов найдется работа. - ухмыльнулся некромант.
Он встал в седьмой луч. Судя по начертанию в звезде было четыре луча со знаками стихий, два луча с символами Смерти и Жизни и один пустующий, в фокусе, которого он и стоял. Непонятный шепот и позвякивание цепей на кандалах, видно тяжело ему в таких кандалах заклинание то творить. Спустя мгновение в камере остался только я.
Маги не заставили себя долго ждать. Буквально через пару минут в камере оказалось около десятка магов в различных мантиях.
-Где он?
-Он телепортировался! - сказал один из них в белой мантии.
-Исследуйте звезду! Проследите за точкой назначения и попробуйте открыть портал!
-Но стены!
-Он смог, значит, и мы сможем!
-Но он воспользовался магией крови! - сказала магичка в синей мантии, брезгливо разглядывая трупики крыс.
-Прекратить панику! Займитесь делом! - это все тот же огневик в красном.
Маги столпились вокруг звезды и начали спорить, замерять и что-то колдовать.
-Эдвард, может, вы расскажете, что здесь произошло? - огневик наконец-то обратил внимание на меня, а я уже начал думать, что я невидим.
-Ничего я не видел, только в себя пришел от ваших заклинаний.
-Врете. - он затих наблюдая за работой остальных, потом устало вздохнув снова обратился. - Послушайте, вы уже слышали, что этот темный маг натворил, такое мы простить не можем. Но вот убийство дочери графа можем забыть. Вам лишь помочь нам надо.
- И что же я должен сделать? Рассказать вам все?
-Да, а может и еще что-то. - на сарказм в моем голосе он внимания не обратил.
-Ну раз так... Мне видно ничего не остается. Я видел только, как он чертил звезду кровью вот этих вот крыс, а потом пожелал вам всего приятного и исчез.
- Чего же он тебя не забрал?
-Сказал, что звезда только для него и перенесет в его замок.
-Мы установили точку выхода! Она где-то в Землях Тьмы! - сказала магичка в синем.
-Ну что же, ты нам действительно послужишь еще в одном деле. - сказал маг в красном. - Расковать его и привести в зал Совета.
Если бы кто-то из живых рискнул пробраться в Земли Тьмы, как напыщенно люди звали обширные пустоши за Гномьими горами, они бы увидели, как над одним из замков сверкали молнии, это означало, что хозяин вернулся.
Земли Тьмы или Бесплодные Земли страшная рана на теле Империи. Около пятисот лет назад разразилась война между темными и светлыми магами. Война длилась почти пятьдесят лет и победа уже была в руках Темных, но тут в войну вмешались гномы с эльфами, это был первый и последний Альянс трех рас. Темные маги не выдержали и их войска, а они тогда еще были в большинстве своем живые, были разгромлены. Но за эти пятьдесят лет земля в пустоши была выжжена магией на глубину пяти локтей, теперь, здесь ничего не росло. От самого Северного моря и до Гномьих гор, раскинулась бесплодная, черная земля, с разрушенными и сожженными деревнями, городами и замками, на месте бывших лесов остались лишь черные обугленные стволы, бывшие горные речки с кристально чистой водой, превратились в кислотные и мутные лежбища ужасных тварей. Альянс распался сразу после войны и про это "черное" пятно постепенно забыли. Но вот всего сорок лет назад на границе Гномьих гор появились слухи, что кто-то восстановил разрушенные твердыни Темных магов и что ТАМ, появилась жизнь.
Многочисленные разведчики, отправленные бывшим Императором, не возвращались. А вот группе магов "повезло". Из десяти отправленных магов 3 ступени, вернулся лишь один, да и то сошедший с ума. Но маги узнали таки, то, что хотели.
Всегда находились люди, стремящиеся к знанию и власти, а в Землях Тьмы, потерянных знаний осталось очень много. Вот и уходили туда одиночки и изгои, и не возвращались, все думали, что сгинули, ан нет. Всего за пару лет ужасные твердыни Темных магов вновь возвысились над черной землей и в них появились новые хозяева. В покинутых и разрушенных городах и деревнях появилась жизнь, а вернее не жизнь. Ужасные мертвяки повылазили из своих могил, целые армии, погибшие в тех землях, вновь восстали по зову новых хозяев. В те земли стала стекаться вся нежить гноимая в Империи и Свободных землях. Тогда то люди и поняли, если начнется вторая война, то никакой Альянс уже не поможет.
Молодой некромант, а ему было всего 22 года, вышел на балкон своей башни. Отсюда открывался замечательный вид. Замок стоял на холме, прямо посреди разрушенного города, так что главная башня замка, была самой высокой точкой во всех Землях Тьмы. Его взгляд упал на виднеющиеся вдали Гномьи горы и прошелся вдоль горизонта. Затем он обратился на развалины города окружающие его замок.
Вот по улице неуклюже прошел зомби несущий в руках кому-то посылку. А вон на площади два вампира забавлялись с двумя десятками скелетов в старых доспехах. Они приказывали тупым костякам их атаковать, а когда всех разбрасывали, снова "собирали" их заклинанием и все повторялось заново. А вон из таверны вышла ведьма и направилась по своим делам. Город жил своей "особенной" жизнью, живых было мало, но они были. Гонимые ведьмы и чернокнижники, демонологии и ведуны, неудачные или изгнанные из гильдий маги, даже демоны время от времени появлялись то тут, то там. Взгляд упал на ехавшего в сторону города всадника, заклинание дальновиденья услужливо приблизило его фигуру. Черные доспехи, черный развевающийся плащ и громадная боевая коса, любимое оружие многих рыцарей смерти. Всадник, почувствовав взгляд чародея, встретил его и кивнул головой в черном рогатом шлеме. Скоро будут новости из других замков. А пока...
-Принесите мой посох! - произнес некромант во вроде бы пустом зале. Тут же рядом с ним появился какой-то низший вампир и протянул ему посох с эльфийским черепом в навершии. Глазницы черепа осветились зеленым светом, когда рука хозяина прикоснулась к нему. Вампир тут же исчез, как будто его и не было. Жаль, конечно, предыдущий посох, он хоть и не шел в никакое сравнение с этим, но все-таки был артефактом и не слабым, но игра стоила свеч.
Все идет просто замечательно. План работает без перебоев. Продумано все от начала и до конца, даже невозможные ходы противника были учтены. Молодой некромант сел на каменный трон и уставился невидящим взглядом в Темные тучи над Землями Тьмы. Тучи были созданы всего год назад, ведь вампиры боятся солнечного света, да и остальная нежить его не очень то жалует, поэтому Темные тучи созданные совместными усилиями всех Хозяев, заволокли все небо Земель Тьмы, на радость их многочисленным обитателям.
Прямо сейчас в Зале Советов, Эдварду дают задание, отправится сюда и убить меня. Иначе и быть не может, никто из магов не рискнет забраться сюда, а солдаты после смерти Императора, да и без оной, панически боятся самого названия земель, а уж к Гномьим горам не подойдут на расстояние двух полетов стрелы. Кто же, как не наемный убийца согласится на такое дело? Тем более если цена за это - твоя жизнь и свобода, да еще и большое денежное вознаграждение? Бедный Эдвард даже не поймет, что он лишь пешка, для переброски моста. Маги не настолько глупы, чтобы поверить, что какой-то убийца, пусть и лучший в своем деле, сможет убить одного из Хозяев. Они лишь зашлют его как можно ближе ко мне, а потом перебросят мост и ударят полным составом совета, вот в этот то момент, они и попадутся. Они думают, что умны и все продумали? Как бы не так! - легкая улыбка осветила лицо мага. - Они никогда не думали, что "мост силы", можно обратить вспять.
В зале появился Рыцарь смерти.
-Говори!
-Они готовы господин! Ждут лишь вашего приказа!
-Великолепно! Какие же вы глупцы маги! Какие глупцы!
Стены зала многократно отразили злорадный смех.
Глава 5.
Ранним утром, когда люди только начали просыпаться и собираться на приевшуюся уже работу, когда солнце лишь слегка окрасило золотым горизонт, и прокричал первый петух, из открытых ворот столицы выехал одинокий путник. Наверное ему не терпелось повидать мир. Все то, чего лишают себя люди, связывая руки работой и повседневными делами. Наверное, это был известный своими песнями бард или очередной наемник известный своим мастерством и верностью, но стоит приглядеться к всаднику, на коричневой, смирной кобылке и становится понятно, что этот человек не любит зарабатывать честным путем. Серый невзрачный дорожный плащ, накинутый на голову капюшон, темный кожаный нагрудник с многочисленными карманами, такой же пояс, два кинжала в ножнах на правом и левом бедре и рукоять полутроручного меча виднеющегося из-за спины. Он вполне мог бы сойти за наемника, если бы не метка наемного убийцы, выжженная на руке всадника. Полные дорожные сумки на его лошади, говорили только об одном, цель этого убийцы далеко.
Эдвард Посланник Смерти, так его называли раньше, когда он еще был в гильдии и оставался самым неуловимым, быстрым и смертельным гостем своих "клиентов". Теперь он был никто, отвергнутый гильдией и посланный Советом магов на верную смерть, а в этом не приходилось сомневаться. Эдвард раздумывал, в чем же была его ошибка. Его суровый, задумчивый взгляд был направлен куда-то вдаль, так что лошадь сама выбирала дорогу, хотя дорога была только в одну сторону, в Земли Тьмы.
Совет заседал почти три дня, на третий день в зал Совета внесли Эдварда. Именно внесли, маги не церемонились и просто-напросто парализовали его. Прошло около двух часов обсуждений и споров, пока уже знакомый "огневик", который оказался главой Совета не обратился к нему.
-Молодой человек, у меня к вам предложение. О! Не трудитесь отвечать, хотя вы собственно и не можете. - он желчно усмехнулся. - Так вот, о предложении. Вы уже помните своего бывшего сокамерника, того самого некроманта, так вот, нам крайне необходима его голова, так как оная вмещает очень много нежелательной и секретной информации. - он усмехнулся и продолжил. - Как вам уже известно, этот самый некромант вернулся в свой замок в Землях Тьмы, так что вам надо будет туда добраться и убить его. А в обмен скажем, - он помолчал - полная свобода и прощение всех грехов, ну и ясное дело скромная денежная компенсация на лет 20 скромной жизни. Что скажете? Ах да! Позвольте...
-Это невыполнимо. - заявил Эдвард, когда с него сняли заклинание.
-Чего же? Для вас молодой человек нет ничего невозможного, вы же выжили после инцидента с графской дочерью! Но это к делу сейчас не относиться! Выбирайте, или содействие нам, или немедленная смерть. Но вы же понимаете, что мы в случае вашего согласия должны будем перестраховаться от необдуманных поступков с вашей стороны. Поэтому мы вручим вам медальон, который позволит нам наблюдать за вашими успехами и местонахождением и который незамедлительно вас убьет, при попытке его расколдовать, снять, сломать и другим необдуманным действиям. Так что? Да или нет?
У меня тогда был богатый выбор, или умереть в ту же минуту, или умереть много позже уже в Землях Тьмы. Но во втором случае было больше шансов избежать смерти, мало ли что случится с магической вещью в Землях Тьмы? Небольшие сборы с помощью магов, закупка необходимого и пополнение запаса свитков и эликсиров и вот я уже в дороге.
Дорога из столицы вела в Теор, там меня уже ждал открытый портал прямо к подножью Гномьих Гор. А дальше через горы прямо в пасть дракону с почти нулевыми шансами на успех. Но что же послужило толчком ко всем этим событиям?
Молодой некромант, обнаженный по пояс отражал полутроручником быстрые, точные и мощные удары рыцаря в черных доспехах. Некромант обливался, потом и еле-еле отводил и парировал страшные по силе удары. А вот его оппонент напротив, не выказывал никаких признаков усталости, как будто на нем не было полного доспеха, и в руках он держал не двуручник, а легкую тростинку.
Рыцарь Смерти, один из самых опасных обитателей Земель Тьмы, когда-то он был паладином и молился светлым богам, но потом его вера пошатнулась, и он совершил страшную бойню в одном из храмов недалеко от столицы. Собратья Ига, как его звали более шестисот лет назад, нашли его и публично казнили, его собственным мечом, что было страшным унижением для рыцаря ордена "Пылающего меча". Тело тогда закопали в землю и стерли всю память о его существовании в ордене, но как оказалось не всю. Дух проклятого паладина не смог уйти к богам и остался на земле. Он несколько десятков лет блуждал бестелесным призраком по дорогам и селам, пока не попал в уже безлюдные и выжженные Земли Тьмы. Что произошло там, Иг не помнил, но с того времени он стал Рыцарем Смерти и никогда с тех пор не расставался со своим доспехом.
Уставший некромант пропустил таки один из выпадов, но меч рыцаря не пронзил его, остановившись в считанных миллиметрах от тела.
-Иногда мне кажется, что быть мертвым намного лучше. - заявил некромант вкладывая свой меч в ножны.
-В этом есть свои прелести, но все же меньше, чем отрицательных сторон. - раздался в ответ бесчувственный голос рыцаря.
-То-то все остальные Хозяева поспешили провести ритуал и стать Личами! - некромант усмехнулся. - Ладно отложим этот разговор на потом. Сегодня я продержался целых 24 с половиной минут! - некромант посмотрел на клепсидру и протянул руку к полотенцу.
-Да Хозяин, вы делаете явные успехи.
-Не льсти мне. По сравнению с твоим опытом в 620 лет, я лишь новобранец.
- 632 года, господин. Возможно вы новобранец для нашего ордена, но среди смертных вы непревзойденный мастер.
-Ты слишком часто упоминаешь этот "ваш орден", может, расскажешь о нем?
-Я не могу распространяться, иначе нарушу наш кодекс.
-Ясно, ну что ж... - некромант отложил полотенце и накинул привычную уже черную мантию. - Что слышно от этого убийцы?
-Он уже возле Гномьих гор, его телепортировали маги, теперь он движется к перевалу.
-Ничего удивительного, все строго по плану, аж скучно становится, от такой банальщины. А что остальные Хозяева?
-Они собирают Совет сегодня в полночь.
-Хм... - некромант взял в руки посох с расправившим крылья драконом, сидящим на круглом камне в навершии. -В честь чего они могут собирать Совет? Что-то случилось? Сомневаюсь, иначе бы я узнал первым. Или они решили изменить планы?
-Вы как всегда угадали Хозяин.
-Проклятье! -посох мага вспыхнул темным, недобрым пламенем. -Я тебя позову, пока можешь быть свободен.
Рыцарь Смерти наблюдал, как фигура в черной мантии удаляется. Иг добровольно принял этого молодого мага, как своего Хозяина и дал ему клятву. Обычно Рыцари Смерти никому кроме себя и интересов своего ордена не служили, но этот случай был особый. Иг чувствовал, если он еще был способен на это, что этот маг будет ключевой фигурой в истории этого жалкого мира. Он прекрасно помнил, как пятнадцати летний, слабый и болезненный мальчик появился в этих Землях. Уже тогда у него была большая сила, а сейчас после возведения собственной башни и частых занятий магией, он мог бы поспорить Силой со всеми магами Совета. Но Иг не мог понять, зачем магу, чья сила лежит за пределами материального мира, каждый день упражняться с мечом и развивать собственное тело, ведь рано или поздно прейдет старость, и Артэмису надо будет выбирать, или умереть или стать нежитью.
Глава Совета Магов, лучший огненный маг на всю Империю и, пожалуй, даже на Свободные земли, сидел в глубокой задумчивости. Совет длился уже почти неделю, убийца был уже возле самих гор, а маги все не могли прийти к общему решению, что же делать. Больше всего магов было за Мост Силы, чтобы уничтожить этого опасного некроманта, но обдумывались и другие варианты. Мэтр Деметриус, как его звали остальные, должен был выслушивать все варианты и отбрасывать их, так как все они были невыполнимы. Деметриус прекрасно помнил этого молодого чернокнижника и ту Силу, что в нем была, как же он не хотел иметь такого страшного противника. Но этот чернокнижник знал слишком много из того, что могло кинуть весь этот мир в Хаос.
-Поэтому, я предлагаю собрать всю Имперскую армию и убедить королей Свободных Земель, такой силой мы сможем опрокинуть войска Тьмы.
Маг Воздуха выговорился и сел. Вот и еще один абсурдный и неосуществимый план.
-К сожалению это тоже не выйдет. - сказал Деметриус. - Да, численный перевес будет на нашей стороне, - маги дружно закивали головами. - Но вы забыли, что любой погибший в тех проклятых землях, сразу же восстанет в виде ужасной нежити! Этого вы хотите? Пополнить ряды темных? - по залу пронесся дружный вздох, Деметриус подождал, пока все не поймут абсурдность этого плана.
-Я выслушал достаточно догадок, мыслей и новостей. Но нам ничего не остается кроме Моста Силы. Но некромант не настолько глуп, чтобы самому этого не понять, значит, он этого ждет. Поэтому мы обязаны пересмотреть составляющие этого заклинания и узнать, возможен ли обратный Мост.
-Невозможно! Это заклинание одно из самых древних, мы бы давно узнали...
-Да, узнали. Если бы принялись за него всерьез! Но мы не переделывали и не пересматривали древних заклинаний. Я чувствую подвох, поэтому нам надо исключить все варианты и обезопасить себя. Я займусь этим лично, с главами иных школ. По сему, Совет считается закрытым, все свободны, кроме глав школ.
В зале раздались недовольные возгласы и перешептывания, но власть Главы Совета была непререкаема. Вскоре в громадном зале осталось лишь пятеро старейших магов.
-Предлагаю начать с разбивания на составляющие и последующего составления. -сказал Деметриус уставшим голосом. И в зале пошла работа.