Если взобраться на высокую гору и глянуть вниз, то почти наверняка увидишь Подгорию. Только при этом надо держаться покрепче, а то вдруг голова закружится.
Подгория, маленькая страна, потому так названа, что стоит под горой, но не просто горой, а Горой, чья вершина, похожая на вилку с тремя зубцами, теряется в облаках. Жители Подгории считают ее самой высокой Горой в мире и так гордятся, словно они сами ее сделали.
Как и в любой стране, в Подгории есть свои достопримечательности.
Первой и самой главной является королевский замок. Он очень древний. Его воздвиг король Арчибальд Первый (по традиции всех подгорских королей зовут Арчибальдами). Арчибальд Пятнадцатый пристроил к королевскому замку новую башню в пятнадцать этажей, а Арчибальд Двадцатьседьмой установил на башне часы с боем - единственные часы во всем королевстве. Есть подозрение, что они постоянно опаздывают, но проверить это некому (часы ведь единственные), зато каждый день в три, в шесть, в девять и в двенадцать часов по местному времени под большим циферблатом открывается ниша, где стоит деревянная статуя короля Арчибальда Двадцатьпервого, прозванного Соловьем, и нежным голосом поет: "Подгория, Подгория, прекрасная страна..."
Нынешний правитель Арчибальд Тридцатый хотел было заменить статую предка на что-нибудь другое - распевать песенки во всеуслышание несовместимо, мол, с королевским достоинством, но первый министр отговорил его величество. Просто часы с музыкой, сказал он, есть везде, а часы с поющим королем не так-то легко найти, и, если убрать статую, туристы будут разочарованы...
Кроме королевского в Подгории есть еще два замка: замок графа Берингера, весь в фестончиках, виньетках и завитушечках, с фамильным гербом прямо над входом (поэтому нужно очень низко наклониться, чтобы попасть внутрь), и замок рыцаря Гильома, сложенный из больших серых камней. Остальные жители королевства живут в обычных домах. В городе дома стоят вплотную друг к другу, а в деревне на расстоянии. Вот и вся разница!
"Кукареку!" - кричит горластый рыже-пестрый петух бургомистра, взлетев на давно не работающий городской фонтан. "Кукареку!" - степенно отвечают за рощей деревенские петухи. "Бом! Бим-бам-бум!" - с опозданием оживают часы на главной башне королевского замка. "Ку-ку!" - дразнит их задиристый петух бургомистра.
Так начинается в Подгории новый день.
Замок, сложенный из больших серых камней, стоит на пригорке недалеко от города. Его хозяин - отважный рыцарь Гильом, что можно узнать по щиту с рыцарским гербом над дверьми: рука в железной рукавице протыкает огромным мечом трехголового червячка. Этот герб пожаловал одному из предков отважного рыцаря лично король Арчибальд Пятый в честь победы предка над свирепым огнедышащим драконом, опустошавшим деревенские огороды от капусты, свеклы и гороха (дракон был убежденный вегетарианец).
Круглая лужайка перед замком уже основательно вытоптана, потому что боевой конь рыцаря Викинг - огромный и могучий северянин морковно-рыжей масти - делает все, от него зависящее, чтобы окончательно уничтожить на ней всякую растительность.
Но в это утро Викинг занимался иным делом. Случайный прохожий застал бы его стоящим под окном хозяйской спальни, откуда доносилось раскатистое рыцарское "Хр-хрррр-хро!" На конской спине сидел лохматый черный петух и вот уже целый час горланил "Кукареку!" прямо в открытое окно...
- Ну, что? - спросил Викинг, пока его приятель прочищал горло после очередного пассажа.
- Сам видишь! - буркнул петух, хлопнул крыльями и поправился. - Слышишь!
Действительно, отважный рыцарь Гильом, как ни в чем ни бывало, продолжал храпеть на всю округу.
Воровато оглянувшись, рыжий конь подобрался, просунул голову в окно, аккуратно ухватил кончик хозяйского одеяла вместе с большим пальцем правой рыцарской ноги и осторожно попятился. Внезапный грохот и последовавший за ним негодующий вопль показали, что на этот раз хозяин все-таки проснулся.
Черный петух торжествующе рассмеялся, а Викинг, выплюнув одеяло, одним прыжком очутился вне досягаемости вылетевшей из окна подушки. Следом за ней в окне появился сам рыцарь, одетый в голубенькую ночную рубашку с вышитым воротничком и крайне рассерженный.
Как и полагается настоящему рыцарю, он высок, широкоплеч, с мужественным и приятным лицом, хотя красотой, признаться, не блещет. Рыцарский нос слегка скошен вправо (в детстве любопытный Гиль прищемил его дверь), подбородок покрыт шрамами, полученными в различных сражениях и от неумелого бритья. Из-за постоянного ношения железного шлема на голове у Гильома осталось только три или четыре волосины, зато все зубы были целы и сверкали чистейшей белизной, когда рыцарь улыбался.
- Глупое животное! Я тебе покажу, как меня будить! И нечего зубы скалить! - Гильом уселся на подоконник и принял внушительную позу. - Послушай, конь, что я тебе скажу. И ты, горлопан ощипанный! Мой прапрадедушка Бермуд Жаворонок всегда говорил: "Спи, сколько можешь! А не можешь - вообще не просыпайся!" Он, мой прапрадедушка, никогда никаких петухов не слушал. Проснется, бывало, в хорошем настроении, велит протрубить сбор и идет осаждать соседский замок, который всегда сдавался, не оказывая сопротивления, потому что сосед тоже просыпался в хорошем настроении и отправлялся осаждать замок прапрадедушки. Таким образом, все завершалось благополучно... Но однажды глупый петух разбудил Бермуда в несусветную рань. И что же? Подходит прапрадедушка с войском к соседскому замку, а сосед-то еще спит! Пришлось ему возвращаться домой, несолоно нахлебавшись!
Отважный рыцарь с намеком посмотрел на своего коня.
- Все понял? Еще раз выкинешь что-нибудь подобное, отправлю к волшебнику, пусть превратит тебя в клубок красных ниток, мне их не хватает, чтобы закончить вышивку на занавесках. (Гильом в свободное от подвигов время любил повышивать крестиком и воображал, что это у него получается.)
Викинг насмешливо фыркнул, потому что хорошо знал цену таким обещаниям, а отважный рыцарь соскочил с подоконника, и уже через несколько минут замок снова содрогался от его богатырского храпа.
Главный город Подгории уже вовсю шумел, как и полагается шуметь всякому порядочному городу. Зеленщик толкал по улице свою скрипучую тележку. На окраине дрались мальчишки. Бродячий пес, сидя у порога мясной лавки, жадно вдыхал запах свежих отбивных и с тоской, глотая слюни, подпевал уличному музыканту.
Яркое утреннее солнце, обогнув Гору, с удовольствием посмотрело вниз. "Все так, как надо!" - сказало бы оно, если бы могло говорить. Потом, переведя взгляд, солнце удивилось, если бы могло удивляться: "А тут что за собрание?"
На ощипанной лужайке перед замком, сложенным из больших серых камней, в глубокой задумчивости сидели рыжий конь и черный петух.
- Да-а-а, - вздохнул один.
- Куда-а-а-а, - отозвался второй.
И тут на них с неба упала подкова.
- А-а-а-у-у-уй!!! - взвыл Викинг, хватаясь за голову копытами. - Ю-у-у-у! За что?!
- Караул! - поддержал его черный петух и кувыркнулся с пригорка. - Караул! - голосил он, улепетывая по дороге к городу. - Караул! - крикнул он в последний раз и скрылся из виду.
Но еще до того, как это произошло, из окна на лужайку выскочил сам отважный рыцарь в ночной рубашке и с боевым мечом наголо.
- Что? Где? На нас напали! Где враги? Всех порублю в капусту! - закричал он, размахивая мечом во все стороны. Потом, увидев, что вокруг нет никаких врагов, Гильом опустил руки и довольно заявил. - Ага! Разбежались, спрятались! Я еще и начать не успел, а уже такой успех!
Тут его взгляд упал на Викинга, уныло сидящего на собственном хвосте и ощупывающего свою голову. Между опущенными конскими ушами стремительно надувалась солидная шишка, прекрасно гармонирующая своим цветом с его огненной мастью.
Рыцарь сурово нахмурился.
- Опять ты?! Ну что ты всюду лезешь? Я тебя же предупреждал...
- Я не виноват! - возмутился конь. - Я ни при чем! Я лежал... спокойно лежал вот здесь, на этом месте, а тут вдруг! Это... эта штуковина летит и хрясь мне по макушке! Больно!
Гильом нахмурился еще суровей.
- Какая штуковина?
- Такая! - рассердился Викинг. - Подкова, вот какая! Подкова! Меня! По голове!
- Подкова? Откуда же она взялась?
- С неба свалилась, - вздохнул рыжий конь, поерзал и извлек из-под себя странный изогнутый предмет с пятью длинными лучиками. - Вот!
Отважный рыцарь задумался: назвать ЭТО подковой язык не поворачивался. Зачем, например, нужны эти лучики? Может как украшение? Но какая лошадь с таким украшением бегать станет?
- Значит, с неба свалилась? - пробормотал Гильом, разглядывая находку. - Бывает... На моего троюродного дедушку Ахлобыта Помидора что только с неба не падало. Один раз золоченая туфелька свалилась, бац - и дедушке прямо по носу! Его, собственно, потому Помидором и прозвали...Оказалось, дракон прекрасную принцессу из замка похитил. Ну, дедушка не растерялся, погнался за ним и над самым морем метким выстрелом сбил похитителя в воду! Принцесса, правда, тоже упала, и Ахлобыт прыгнул следом, чтобы ее достать... Только вот плавать он совсем не умел, чуть не пропал дедушка, но, к счастью, прекрасная принцесса оказалась чемпионкой Подгории по плаванию - вытащила и дедушку, и дракона... А что! - воодушевился вдруг отважный рыцарь. - Может, эта подкова тоже не просто так здесь оказалась! Может, это знак! Что-то я засиделся на месте... Видно, пора мне в дорогу отправляться, к новым подвигам и приключениям! Ждут меня свирепые огнедышащие драконы, страшные лесные разбойники, злобные колдуны, прекрасные дамы в беде да еще этот... Глупый граф Берингер! Если прямо сейчас выеду, то как раз успею совершить парочку подвигов и вернуться домой к ужину...
Сказав так, отважный рыцарь Гиль критически оглядел себя и отправился переодеваться. Хоть эта рубашка и была его любимой, и воротничок у нее он сам вышивал, но для подвига нужна соответствующая одежда. А то какой дракон станет рыцаря всерьез принимать? Другое дело стальная кольчуга - тут любой недруг поймет, что человек по делу приехал: биться насмерть... или до первой крови.
- А еще говорят, к счастью! - грустно сказал Викинг, прикладывая к шишке таинственную подкову. - Как будто не меня, а хозяина по голове ударило! То спит - не добудишься, а то вдруг на подвиги потянуло. Беда с ним, честное слово...
Двери замка распахнулись, и появился Гильом в новых доспехах, которые сверкали на солнце, как солнце. Деревенские кумушки, возвращающиеся с базара, увидев его, замерли посередине дороги, а отважный рыцарь, одним махом запрыгнув в седло, отвесил восхищенным женщинам поклон.
- Вперед, мой верный конь! - сказал он недовольному Викингу. - Вперед без страха и сомнений! Возвратимся с победой!
Так рыцарь Гильом отправился на поиски приключений.
Летом в Подгории всегда жарко. Местные жители привыкли к этому и почти не жалуются. Они знают: пройдет время, жара сменится холодом, так что, пока есть такая возможность, надо радоваться хорошей теплой погоде.
Но в этом году даже самые терпеливые подгорцы впали в уныние - такой жары в краю еще не бывало. С самого начала лета с неба не упало ни единой капли дождя. Веселое солнце каждый день проплывало по ясному небу с таким видом, словно хотело сказать: "А вот оно, я! Радуйтесь!" Но никто уже и не радовался: рожь и пшеница сохли на полях, в огородах пожухла вся зелень, а речку Тихую вообще едва можно было разглядеть. Шаг шагнул - и оказался на другом берегу...
- Ух, жарко! - отважный рыцарь вытер пот железной рукавицей. Викинг, ставший малиновым от натуги, ворчал и отдувался.
У реки мальчишки на спор прыгали с берега на берег. Время от времени то один, то другой плюхался в воду, обдавая брызгами остальных. Рыжий конь, вспомнив детство, сунулся было к ним, но хозяин твердой рукой повернул его к узкому мосту: не годится, мол, отважному рыцарю с детишками через речку скакать. Да и вода на новые доспехи попадет, глазом моргнуть не успеешь, как заржавеют.
Цокая копытами по деревянному настилу, путешественники въехали на мост и нос к носу столкнулись с давним Гильомовым недругом, графом Берингером по прозвищу Орлонос. Графские доспехи целиком, от плоского, по последней моде, шлема и до самых резных шпор, были покрыты чистым золотом. Таких доспехов и король не имел, и Берингер ими ужас как гордился. Проезжая в них по улице, нос задирал, никого вокруг не замечал, сверкая, как гигантская елочная игрушка. А еще он душился духами с таким приторным, невыносимо-сладким запахом, что даже мухи, пролетая мимо него, громко чихали. Гиль Берингера терпеть не мог и при каждой встрече с огромным удовольствием затевал с ним ссору.
Встав друг против друга на мосту, противники разом подобрались, втянули животы, схватились за мечи и заскрежетали зубами, а рыжий Викинг и графский вороной показали друг другу языки.
- Так-так, - затянул Берингер сладким-пресладким голосом. - Смотрите, сам Гиль Твердолобый! Эй, деревня, в огород собрался, ворон пугать?
- Такой вороне, как ты, я все перья повыщипываю! - не растерялся отважный рыцарь.
- Повыщипывает! - кивнул Викинг и фыркнул вороному в морду.
Граф от злости весь позеленел.
- Это оскорбление! Его можно смыть только кровью! Вот, - он нагнулся и быстро нарисовал на широкой рыцарской груди маленький крестик. - В этом месте я проткну тебя насквозь!
- Проткнет! - обрадовался вороной и плюнул Викингу под копыта.
Отважный рыцарь засучил рукава и надвинул золоченый шлем Берингеру прямо на нос.
- А мне и метки не нужно! - пояснил он, а рыжий конь злорадно обсмеял противника. - Приглядываться, место выбирать - очень нужно! Я и так из тебя отбивную сделаю!
Но граф Берингер не стал дожидаться, пока Гильом выполнит свое обещание, спрыгнул с моста и пустился наутек.
Путешественники миновали реку, и нога за ногу поплелись по пыльной дороге.
Белое солнце нещадно палило в затылок. Очень хотелось пить. Чтобы немного облегчить жизнь побуревшему от пота Викингу отважный рыцарь спустился на землю и пошел рядом с ним, поднимая тучи пыли своими сапогами.
Почти уткнув нос в копыта, рыжий конь дремал на ходу и даже слегка похрапывал. Ему снились полноводные реки, моря и океаны, в которых он плавал, лениво перебирая ногами, и пил воду. Голос хозяина слышался вдалеке, еле пробиваясь сквозь голубой туман.
- До чего надоедливый тип этот Берингер, надоедливый как комар... нет, хуже! - бормотал рыцарь Гильом, вспоминая недавнюю стычку. - Однажды мой дядюшка Брок с таким же повстречался. Тот негодяй, не помню, как его звали: то ли барон Фикус, то ли маркиз Кактус, плюнул из окна своего замка прямо дядюшке на макушку. Такое он проделывал каждый день - стоило Броку появиться рядом с замком барона-маркиза, как его уже ждал сочный плевок. И продолжалось это до тех пор, пока у дядюшки не лопнуло терпение. "Послушай, - крикнул он обидчику, - еще раз плюнешь, получишь отпор точно таким же способом!" В ответ барон-маркиз расхохотался, да так, что выпал из окна... М-да, ему еще повезло, потому что мой дядюшка Брок всегда выполнял свои обещания. Да ты вообще слушаешь?! - закричал вдруг Гиль в конское ухо.
Викинг всхрапнул, помотал головой, но так и не проснулся. В своем сне он уже выпил столько воды, что стал круглым и упругим как мячик, и плавал по беспредельным океанским просторам то на животе, руля хвостом, то на спине, болтая копытами в воздухе. "Кажется, меня сейчас укачает, - думал во сне рыжий конь. - Надо бы к берегу прибиться..." Тут из-под его брюха с приветливым ржанием выскочила стайка морских коньков, лиловых и золотых, по-лебединому выгибавших длинные шеи. Морские кобылицы кокетливо косили на Викинга темными глазами и задорно фыркали, а одна была до того хороша, что рыжий конь передумал возвращаться на сушу.
- Может, поплаваем вместе? - подрулил он к красавице. Та хлопнула ресницами и слегка отвернулась, но уже было ясно - не откажет. Расхрабрившись, Викинг собрался было поцеловать ее в атласную шейку, как вдруг красавица огрела его хвостом по морде и сердито закричала:
- Ты что?! Очумел, что ли?! - голос ее показался рыцарскому коню странно знакомым.
Увы! Открыв глаза, Викинг узрел вместо прекрасной морской кобылицы своего хозяина, который хлопал его по носу железной рукавицей и приговаривал:
- Я тебе покажу нежности!
Тени понемногу начали тянуться к востоку, а Гора стала похожа на гигантский подсвечник, и на каждой из ее трех вершин солнце зажгло по огоньку. В траве по обе стороны дороги громко стрекотали кузнечики.
"Интересно, а хозяин сам-то знает, куда мы идем? - размышлял Викинг, время от времени вздыхая. - Ну почему он никогда не интересуется моим мнением? Не знаю даже что хуже: когда мы вот так идем, неизвестно куда, или когда он заставляет меня позировать для своих вышивок... У-уф, вот уж подвиг так подвиг - стоять неподвижно с цветком в зубах и ленточкой на хвосте! Хорошо еще, что эту вышивку никто, кроме меня, не видел..."
Рыжий конь замедлил ход. И город, и деревня уже давно скрылись за холмами, а впереди стеной поднимался синий лес.
"Не понимаю, куда же все-таки мы идем и идем? - продолжал думать Викинг. - Не понимаю, почему хозяин называет это приключением?.. Кажется, мы так и будем идти, пока, в самом деле, не встретим какого-нибудь дракона. И что тогда? Мне это совсем не нравится..."
Тут рыжий конь забеспокоился и стал оглядываться по сторонам. Под каждым кустом ему мерещились маленькие, но очень злобные дракончики.
"Ах, у меня голова болит, наверное, мигрень начинается... Я плохо спал этой ночью! Да, я определенно не выспался. Все утро хозяина будил, о себе некогда было подумать!.. Ох-ох-ох, - загрустил Викинг и снова оглянулся. - Надо бы немножко передохнуть... Вот на этой полянке. Да, точно! Мягкая травка, цветочки-лепесточки - как раз то, что мне нужно!"
На лесной опушке легко и беззаботно благоухали цветы. Теплый ветерок, одурманенный их медовым ароматом, забыл все свои дела и мирно дремал среди кочек. Он даже не думал, что среди бела дня ему на голову свалится огромный рыжий конь, а Викинг, не слушая хозяйского голоса, пробежал до середины опушки и там завалился на бок, блаженно потягиваясь.
- Эй, что такое? - удивился отважный рыцарь и потянул за уздечку. - В чем дело? Ты, что, вообразил себя Горящей Головней, лошадью моего прадедушки Гумнуса Терпеливого? Тоже была коняга с характером. Очень любила останавливаться на полпути. Вот так встанет столбом и не сдвинуть ее с места. А ты что это разлегся? Вставай, я тебе говорю! Не хочешь? Вот и Горящая Головня также, очень упрямая была лошадь. Но мой прадедушка все терпел - не зря его прозвали Терпеливым. Закапризничает лошадь и ни шагу дальше, а прадедушке Гумнусу хоть бы что: взвалит ее на плечи и идет своей дорогой... Да, - Гильом вздохнул и поглядел на небо, - правда, потом во время похода он ее съел вместе с седлом и уздечкой, потому что все припасы закончились и больше есть было нечего. Но из-за того, что лошадь оказалась такой упрямой, прадедушка ничуть о ней не жалел, а, наоборот, съел с превеликим удовольствием... Пойдешь дальше?
- Хррр! Хр-хррррр! - ответил Викинг.
- Ну и что мне с тобой делать? - почесал Гиль в затылке.
Первым его порывом было продолжить путь пешком. Но рыцарь без лошади, - какой же это рыцарь? Противники умрут со смеху. Подумав немного, Гильом решил, что можно последовать примеру прадедушки Гумнуса, то есть нести лошадь самому.
- Что еще я в силах предпринять? - спросил себя отважный рыцарь.
С этими словами он вытянулся на траве рядом с Викингом и через некоторое время спокойно заснул.
- Ах! - прошелестело у Гильома в правом ухе.
- Ух! - отозвалось в левом.
Отважный рыцарь нехотя приоткрыл один глаз, но никого не увидел. Рыжий конь, безмятежно сопящий рядом, был не в счет. "Приснилось," - подумал Гиль, зевнул, повернулся на другой бок и...
- ...громилу свяжем и подвесим на верхушку сосны вверх ногами! У коня гриву выщиплем и сделаем из нее гамачок! А из хвоста плетку сплетем, мух и комаров гонять! Ага! Угу! Здорово!
В носу у рыцаря что-то завозилось и пискнуло. Гильом не выдержал, распахнул глаза и чихнул на всю Подгорию.
- Ай! Осторожней!
Откуда ни возьмись перед рыцарским носом появилась крылатая козявочка и пронзительно заверещала:
- Что ты наделал?! Гадкий громила, ах-ах! Вот тебе, противный! - козявочка изо всех сил смазала Гильома по кончику носа. - Куда ты зачихнул моего друга? Что я теперь без него делать буду-у-у?!
И она громко заплакала, прикрыв маленькие глазки тонкими, как былинки, ручками. Не успел изумленный рыцарь окончательно для себя решить, снится ли ему все это или взаправду происходит, как рядом с первой козявочкой появилась вторая, какая-то вся помятая и сильно запыхавшаяся. Увидев ее, первая тотчас перестала рыдать и бросилась ко второй в объятья.
- Мой друг! Ты вернулся!
- Мой друг! Я вернулся!
Наобнимавшись, обе козявочки к Гилю и обвиняюще затыкали ему в нос лилипутскими пальчиками.
- Ты чуть не отдавил моему другу крылышко! - заявила одна из них, черненькая и вертлявая.
- Ты чуть не свернул моему другу ножку! - проскрипела другая, с длинным носом и сонными глазами.
- Ты вывихнул моему другу пальчик!
- Ты растрепал моему другу волосики!
- Ты запачкал платьице моего друга!
- Из-за тебя у моего друга синячок на тельце!
- Ты такой грубый, толстый и неотесанный!
У отважного рыцаря зазвенело в ушах и зачесалось под мышками.
- Странно, - заметил он. - Кажется, цветы здесь слишком сильно пахнут: у меня от этого в глазах двоится...
- Нас двое! - обиделись козявочки. - Мы с другом всегда вместе!
- Хм, вот как? - задумался Гильом. - А вы кто такие?
Козявочки взялись за ручки, запели и закружились, с нежностью глядя друг на друга:
- Мы - прекрасные цветочные эльфы... Наши крылышки - лепестки, наши ручки - тычинки, наши волосики - сладкая пыльца... Мы порхаем, мы цветем, мы благоухаем... Утром мы розовые, днем белые, вечером голубые... Лесная опушка - наш дом: ромашка - гостиная, спальня - колокольчик... Мы легкие, как ветерок, тонкие, как паутинка - лучше нас нет никого на свете!
Тут отважный рыцарь изловчился и накрыл их своим шлемом.
- Уф, что за напасть! Я прямо весь чешусь от их писка! - сказал он проснувшемуся Викингу. - Вот болтуны! Вот хвастунишки! Никогда не понимал тех, кто любит хвастать... Например, я! Первый герой Подгории, непобедимый воин, участник двухсот пятидесяти трех сражений, победитель нескольких десятков свирепых огнедышащих драконов! Я в одиночку против десяти конных и пятнадцати пехотных полков сразу и всех их разгромил подчистую! Я сто двадцать раз отправлял в нокаут зловредного графа Берингера... Но разве я хвастаю?
- Ну, разошелся, - проворчал рыжий конь, махнув пышным хвостом. - Не больше семидесяти нокаутов, уж я-то знаю...
Гильом ничего не ответил, потому что часть роскошного конского хвоста попала ему в рот, и он мог только корчиться, мычать и сердито вращать глазами. Вздохнув, Викинг аккуратно извлек свой хвост из хозяйского рта, и уже через несколько минут отважный рыцарь вернул себе нормальный цвет лица и дар речи.
- Тьфу-ты, глупое животное! Не умеешь вести себя прилично!.. Ну вот, из-за тебя я упустил этих болтушек!
Действительно, под шлемом эльфов уже не было. Приглядевшись, Гиль обнаружил их в густой траве: раскачиваясь на длинном стебельке, они решали, как им поймать медведя, чтобы выучить его плясать под свою дудку.
- Эй! - окликнул их рыцарь и показал упавшую с неба подкову. - А такое видели?
Козявочки дружно ахнули и свалились со стебелька.
- Ай-ай-ай, он забрал наши качели!
Последовало небольшое молчание.
- Ха-ха-ха, он не украл наши качели! Вот они!
Цветочные эльфы вылетели из травы, лихо раскачиваясь на подкове с пятью лучиками, точно такой же, как у Гильома. Подкова висела прямо в воздухе и с каждым взмахом поднималась все выше и выше.
- Ага! - обрадовался рыцарь, поймав ее за лучик. - Где вы это взяли?
- Она упала с неба!
- Она свалилась с неба!
- Она шлепнулась с неба! - и, взявшись за ручки, эльфы исчезли среди цветов.
Проводив их взглядом, отважный рыцарь повернулся к Викингу.
- Ну и везет мне сегодня! - весело сказал он, держа в каждой руке по подкове. - Пожалуй, даже троюродному дедушке так не везло, как мне, хотя однажды ему на голову свалился сундук, полный золота. Правда, после того, как дедушка уплатил "налог на сокровище", у него осталась только одна золотая монетка... А, по-моему, гораздо лучше найти простую подкову... или не очень простую. А уж две подковы - это верная удача, значит, я на правильном пути!.. Непонятно все же, кто их с такими лучиками носит? С неба упали... Эй, конь, ты лучше разбираешься... Знакомо?
- Не-а, - мотнул головой Викинг.
- Да, чувствую, без дракона тут не обошлось!
"Интересно, где он видел подкованных драконов?" - подумал рыжий конь.
- Интересно, - спросил себя Гильом, - где я видел подкованных драконов?
Между тем, солнце продолжало неуклонно двигаться к западу; оно стало очень похоже на апельсин - такое большое, красное и важное. Тихо шумел синий лес, за поворотом терялась дорога.
- Хозяин, - грустно спросил Викинг, - может, домой вернемся? Куда нам теперь идти?
- Цыц у меня! - с достоинством ответил ему рыцарь. - Разболтался! Дорога к подвигу трудна и извилиста, а иногда ее вообще может не быть! Значит, сами проложим! Сами! Ты и я! Проложим собственной грудью, понял?
- Ладно, ладно! - Викинг поморщился. - Куда будем прокладывать?
- Как куда? - удивился Гиль. - К волшебнику, конечно. Во-первых, я голодный, а на пустой желудок подвигов не совершают. Во-вторых, уж если кто и знает про эти подковы, то только он!..
Добрый волшебник Страдамус по прозвищу Хе-хе - единственный во всей Подгории, кто умеет по-настоящему колдовать. Остальные все притворщики и шарлатаны.
Чтобы избавиться от завистников и почитателей, Хе-хе поселился почти в самой лесной чаще. Его маленький, сплошь заросший мхом и черникой дом больше похож на холм среди леса. Если внимательно приглядеться, можно заметить, что у холма есть круглые окошки и сбоку покосившаяся труба, из которой иногда вылетают разноцветные огоньки. Они ужасно приставучие: целым роем наскакивают на любого, кто мимо проходит, и вьются, и вьются вокруг, если их вовремя не отлить водой... А вот дым - розовый, с запахом клубники - идет исключительно из окон.
Доброго волшебника очень любят звери и птицы. К нему можно придти с занозой в лапе, со сломанным крылом или просто плохим настроением - он всем поможет, всех вылечит и в придачу угостит чем-нибудь вкусненьким.
Есть в году только один день, когда от его домика лучше держаться подальше. Это День Генеральной Инвентаризации. В этот день волшебник Хе-хе тщательно перебирает свои колдовские запасы, отделяя нужные вещи от старых, использованных, а помогают ему в таком нелегком деле волшебные очки. С виду они ничем не отличаются от обычных, но стоит их надеть и взглянуть на мир сквозь их стекла, как все вокруг окрашивается в два цвета: зеленый (значит, вещь еще может послужить) и красный (значит, ее уже пора выбрасывать). И тогда банки и склянки, сухие грибы, выдохшийся змеиный яд, пучки трав, годных разве что на растопку печи, свитки и манускрипты, исписанные значками, которые уже нельзя разобрать, и еще множество всякой колдовской всячины летит в печь, а из печи на улицу, превращаясь в те самые разноцветные приставучие огоньки.
Но... Как и в любом деле здесь есть свое "но". Волшебные очки любят похулиганить. Совсем чуть-чуть, незаметно... Возьмут вдруг и окрасят какой-нибудь действующий эликсир в красный цвет, а волшебник его выбрасывает. Одним словом, очки с характером... Поэтому в День Генеральной Инвентаризации лесные обитатели обходят дом Хе-хе стороной, а то еще свалится на голову колдовская смесь и превратит ни за что, ни про что белку - в ежа, волка - в ужа, а оленя - в рогатую черепаху.
Отважный рыцарь Гильом о такой опасности хорошо знал и, подъезжая к лесной чаще, внимательно смотрел по сторонам, не пробежит ли вдруг неизвестный науке зверь: крылатая сороконожка, крокодил с хоботом или медведь в страусиных перьях. Но ничего особенного ему на глаза не попадалось...
- Что-то тихо вокруг, - сказал Гиль своему коню, когда они, наконец, добрались до маленького дома, похожего на холм среди леса. - Спит старичок. Ты, смотри, не фыркай, войдем потихоньку...
Тут из покосившейся трубы вылетел целый сноп малиновых искорок и облепил отважного рыцаря с головы до ног.
- Ах, ты!.. Тьфу! Пошли отсюда!.. Отстань, тебе говорят! - пыхтел Гиль, сшибая наземь нахальные огоньки. - А ты куда лезешь? Куда-а-а-а лезешь?! Под кольчугу не надо! Ой!.. Ха-ха-ха! Не надо! Хи-хи-хи! Помогите!
Выкрикнув это, отважный рыцарь побагровел от стыда и быстро зажал себе рот, чтобы никто не подумал, будто это он звал на помощь. Несколько огоньков тут же забрались к нему за шиворот и принялись щекотаться.
- Ай-ай-ай! - заплясал и замахал руками рыцарь, который очень боялся щекотки. - Ой-ой-ой! Не могу больше!! Помо... - тут он снова зажал себе рот, чтобы снова не выкрикнуть что-нибудь несовместимое с рыцарским достоинством и его, Ганса, личной отвагой.
В это время волшебник Хе-хе, сидя за столом, увлеченно разглядывал на свет колдовскую микстуру в пузатой колбе. Изнутри его дом был похож на настоящую пещеру с сокровищами: бесчисленные банки, склянки и бутылки с различными зельями сверкали и переливались всеми цветами радуги, по углам стояли клетки с невиданными животными, с потолка свисали пучки ароматных трав, а пол в хижине вообще был выложен слитками чистого золота. (Таким образом волшебник хотел выразить свое презрение к богатству - каждый день топтал его ногами.) Услышав скрип открываемой двери, Хе-хе обернулся и увидел своего друга Гильома, который, подергиваясь, приседая и подпрыгивая, входил в дом. Вокруг рыцарской макушки, как мотыльки вокруг лампы, кружились малиновые искры.
- Друг мой! - растроганно выдохнул волшебник. - Сколько лет, сколько, хе-хе, зим! Дай я тебя обниму!
- Ово-вово! - предостерегающе промычал рыцарь, но было поздно.
Обрадованный Хе-хе от полноты чувств плеснул на него из своей колбы, и Гильом тут же исчез. Вместо него у волшебника по синему рукаву поползла маленькая гусеница с малиновыми пятнышками на спинке.
- Ох, ты! Да что же это! - закудахтал старик, сдвигая очки (обычный, не волшебные) на лоб. - Как же это, хе-хе! Ну, ничего, ничего, сейчас все исправим... Ага! Вот он, порошочек! Две щепотки... или три? Ладно, пусть будет четыре. Посыпаем... Да-а-а...
Маленькая гусеница, обильно посыпанная блестящим порошком, громко чихнула и превратилась в симпатичного оранжевого бегемотика. Тот, в свою очередь, с укором посмотрел на волшебника и громко захрюкал.
- Да, да, да, - забормотал Хе-хе и принялся изучать потолок, чтобы скрыть смущение. - Не получилось! Нехорошо... Ладно, попробуем по-другому!
Волшебник засучил рукава и взялся за дело всерьез. Для начала он превратил Гильома в березовый веник, потом в салатницу, потом в золотую рыбку, в паучка с пятнадцатью лапками, в бабочку-махаона, в красного волка, в тумбочку и, наконец, в белую лошадь с гривой до пола.
- Здорово! - восхитился наблюдавший за превращениями Викинг, увидев красавицу.
Расстроенный волшебник хлопнул себя по лбу, немного побегал по потолку, потом спустился, прочитал какое-то невероятно длинное и сложное заклинание, щелкнул пальцами, и Гиль снова стал рыцарем в сверкающих доспехах.
- Уф! - выдохнул Хе-хе, достал с полки бутылку и разлил по кубкам пенистое темно-красное вино. - Давно же мы, мой друг, не виделись! Давай, хе-хе, за встречу!
- За встречу! - согласился рыцарь, тряхнув головой, чтобы прийти в себя.
Волшебник еще раз щелкнул пальцами, и большой дубовый стол сплошь уставился салатами, вареньями и соленьями собственного хозяйского приготовления. Гильом оживился, подсел к столу и налег на угощение, звонко захрупав огурцами и редиской, приправляя их сметаной и медом, заедая клубникой со сливками.
- Ешь, ешь, - умилялся волшебник, глядя на него. - При твоем образе жизни калории нужны...
- Ням-ням... это точно! - кивнул отважный рыцарь, одним махом откусив полкаравая. - Ам!.. Моя жизнь - сплошные подвиги и расход энергии. Чего только со мной не случалось! Помню, повстречал я как-то великана - высотой с Гору! Ну, не меньше половины Горы, точно! Было это в Приморье... Или в Заокеании?
- Может, в Многоречье? - подсказал Хе-хе.
- Может, и там. Главное, встретились! Ох, здорово я его отделал: и мечом, и кинжалом, и молотом, и наковальней! Стрелами из арбалета как ежа всего утыкал!
- Убил?! - ахнул Хе-хе.
- Нет, защекотал до смерти...
Волшебник улыбнулся и разлил по кубкам еще одну бутылку красного вина.
- Ну, давай, Гильчик, хе-хе, за победу!.. Эх, хорошо! Поправь меня, мой друг, если я ошибаюсь, но, кажется, ты снова отправился в путь за, хе-хе, воинской славой?
Отважный рыцарь кивнул и принялся набивать рот маринованными грибами.
- Куда же ты едешь, если не секрет?
Гильом промычал что-то неразборчивое, полез в карман и выложил перед старичком две странные подковы.
- О-о-о! - у волшебника очки упали с носа. - Друг мой! Где ты взял это, хе-хе, чудо?
- Ммм, - отважный рыцарь сделал серьезное лицо, ткнул пальцем в потолок, потом себе в грудь и так грохнул кулаком по столу, что все тарелки разом подпрыгнули.
- Упали с неба? Ну, конечно! - взволнованный Хе-хе вскочил и забегал по стенам. - Конечно же, они упали с неба! Мой друг! Это, хе-хе, необыкновенно! Это настоящее чудо! До сих пор никому не удавалось подержать в руках подковы Пегасов! За это, хе-хе, надо выпить!
- Фо? Фофифы фофофы?
- Да, да, настоящие подковы Пегасов, крылатых лошадей! Хе-хе! И форма, и лучики - они специально сделаны, чтобы Пегасы могли скакать по облакам... Великолепно! На своем веку (не таком уж и маленьком) я трижды видел крылатых лошадей, из них два раза - на картинках в колдовской книге. Говорят, они живут на самой вершине, хе-хе, Горы, за облаками, в стране Нагории... Их хозяева ветреники, такие маленькие и очень легкие, хе-хе, человечки, я тебе как-нибудь про них расскажу...
- Да? - заинтересовался отважный рыцарь, проглотив, наконец, грибы. - Значит, в Нагории? Там я еще не был. А как мне туда попасть?
- Ну... - волшебник задумался и повис в воздухе, болтая ногами. - Путь туда не близок. Я бы даже сказал, хе-хе, далек... Сначала лесом, лесом, лесом до Обратной реки, реку перейдешь и снова лесом. А когда лес, хе-хе, кончится, буду облака - по ним доберешься до Белых Ворот, подковы тебе помогут, а за Воротами уже и, хе-хе, Нагория... Только трудно и лес пройти, и реку пересечь, и Белые Ворота миновать!
- Почему? - удивился Гиль.
- Потому, хе-хе! В лесу по Ту сторону Обратной разбойники, в самой реке русалки-ведуньи, а у Ворот сидит Каменный Гость и каждому встречному руку пожимает, а его пожатия еще никто не выдерживал. Да и сами ветреники тоже хороши... Этот Гость, когда еще каменным, хе-хе, не был, пришел в Нагорию, а они его своим крепленым вином напоили, вот он и окаменел. На простых людей это вино, хе-хе, нестандартно действует... Так что, если и тебе его предлагать станут, ни за что не пей! Из Обратной реки, кстати, тоже не пей - нельзя, хе-хе, вредно для здоровья...
- Это что же получается? - почесал отважный рыцарь в затылке. - Тут не пить, там не пить... А где же пить-то?
Волшебник со свистом выписал в воздухе мертвую петлю и приземлился на табуретку.
- Где пить? Да здесь, конечно! Давай, мой друг, хе-хе, разливай! За... Хм, за чтобы нам выпить?
- И-и-и-их! - донеслось в открытое окно. Это Викинг, забыв обо всем на свете, играл с белками в пятнашки. Хе-хе улыбнулся.
- О, точно! За Викинга!
Говорят, утро вечера мудренее.
Но это совсем не так, если накануне с волшебником Хе-хе было выпито несколько дюжин бутылок лучшего колдовского вина. Темно-красного, сладкого, шипучего и дающего к тому же тяжелое похмелье...
- Ох, как мне плохо... Ох, как мне плохо! - стонал на следующее утро отважный рыцарь, когда Викинг нес его через лес. - Не тряси меня так! О-о, моя голова!
Рыжий конь, скользящий по мху на цыпочках, только фыркнул в ответ. Гильом обхватил его шею и свесился на правый бок.
- Мой кузен Генрик всегда говорил, что нужно знать меру, - зашептал он в конское ухо. - В отношении вина у него было твердое правило, особенно когда кузен со своим другом королем Магнусом Ослиные уши садились за праздничный стол... Ай, какие драчливые ветки! Куда ты меня завез?
Викинг слегка подпрыгнул, и отважный рыцарь перевалился с правого на левый бок. Положив голову на конскую гриву, он задремал.
- Очень твердое правило, - пробормотал Гиль сквозь сон. - Очень твердое... Как только парадный королевский портрет начинал ему подмигивать или пытался с ним заговорить - все больше ни капли! Все в меру... Жаль только, у волшебника так не получается... У него не поймешь, то ли кажется, то ли действительно говорит и подмигивает... Хррррр!
Викинг снова подпрыгнул, и отважный рыцарь проснулся.
- Что? Где враги? О чем это я? А, о мере... Такому герою, как я, много пить вредно! - сообщил он двум воронам, сидящим на ближайшей березе. - А то руки начнут трястись или... Вот, например, этот пенек. Выпьешь лишнего и покажется, что у него выросли ноги и он убегает прочь!
Услышав такое, трухлявый пень подпрыгнул от удивления и бросился наутек. Гильом замер с открытым ртом, и туда немедленно влетела любопытная муха.
- А... Тьфу! Ты видел? Нет, ты видел?! - вцепился рыцарь в конские уши.
- Видел, видел, - проворчал Викинг. - Пусти...
- Вперед! За пнем!
- Не хочу... Мы же в Нагорию едем, Пегасов смотреть!
- А я говорю, вперед! Я еще ни разу живых пней не видел!
- А я хочу к Пегасам!
- А... А... А я тебя домой отправлю, если не будешь слушаться, и никаких Пегасов ты не увидишь!
Рыжий конь вздохнул и нехотя поплелся в ту сторону, куда убежал шустрый пенек.
- Ты лучше со мной не спорь, - сказал ему довольный рыцарь. - У меня наследственная склонность к укрощению животных. Я ведь тебе рассказывал о своем прадедушке Гумнусе Терпеливом? Однажды, собираясь на охоту, он по ошибке вместо лошади вскочил на свирепого огнедышащего дракона. Тот, конечно, плевался и брыкался, но прадедушка твердой рукой держался за его рога, укротил дракона и даже затравил на нем дикого кабана... А я, говорят, так похож на прадедушку, что...
- Ой! Стой! Ты кто такой? - откуда ни возьмись, перед путешественниками выскочила радужная змейка и свернулась кольцом на дороге. Увидев у себя под копытами змею, Викинг шарахнулся в сторону, а отважный рыцарь, совершенно этого не ожидавший, вылетел из седла и шлепнулся на острые шишки.
- О-о-оуй! - взвыл он, хватаясь за спину. Змейка распустила кольца и пестрой лентой скользнула к нему.
- Помоги мне, добрый человек, - извиваясь, прошипела она в рыцарское ухо.
- Я готов! - не дрогнув, ответил ей Гиль. - Всегда рад помочь тем, кому это нужно. Что я должен сделать?
- Поцелуй меня! - попросила змейка, ласково глядя на него.
За деревьями громко зафыркал Викинг.
- Хозяин, и не думай! Со змеей целоваться... Тьфу!
- Я не змея! - обиделась змейка, собираясь в кольца. - Я девушка заколдованная!
- Как же! Хозяин, не верь ей! Она тебя укусит и не поморщится!
Отважный рыцарь Гильом подумал, подумал, посмотрел направо, потом налево, потом сделал глубокий вздох и... чмокнул змейку в плоскую головку.
Пестрая шкурка лопнула как перезревший стручок, с тихим шорохом сползла на землю, и перед путешественниками предстала стройная красавица в одежде из живых цветов, на запах которых сразу же начали слетаться толстые мохнатые шмели.
- Спасибо, господин рыцарь! - сказала девушка, улыбаясь. - Не знаю только, как тебя зовут...
Гиль немедленно улыбнулся в ответ, отвесил даме изящный поклон и представился:
- Прекрасная незнакомка, я - отважный рыцарь Гильом, еду в Нагорию на поиски подвигов и приключений... Хотя в данный момент я преследую старый пень, который ожил у меня на дороге и до смерти напугал моего коня.
- Что? - возмутился Викинг, выходя из-за деревьев. - Неправда!
- Цыц! Мне лучше знать! Так вот... Я - непобедимый герой, известный во многих странах, и, если ты мне скажешь, кто посмел заколдовать тебя, я с ним так разберусь - забудет, как его звали!
Красавица склонила голову набок.
- Спасибо, рыцарь Гильом, только разбираться ни с кем не надо. Это Болотный Барон меня в змей да лягушек превращает, не первый раз уже. Влюбился, проходу не дает...
- Негодяй!
- Да нет, он просто ревнивый... Ну, ничего, я ему в болото дрожжей подброшу, чтобы отвлекся... Месяца на два! - девушка звонко рассмеялась, обняв пушистую елку, да так громко и заразительно, что рыцарь и его конь тоже захохотали.
- Меня зовут Роза-Маргаритка, мы с дедушкой в лесу живем...
- Роза-Маргаритка, - кивнул Гиль, глядя на ее нежные щечки и синие глаза.
- А за пеньком вы напрасно гонитесь - это мой дедушка, - взмахнула пышными ресницами лесная девица и пояснила. - Он лесовик, ему по должности полагается так выглядеть. Весь лес по Эту сторону Обратной реки под нашей охраной...
Она ласково посмотрела на отважного рыцаря.
- Пойдемте к нам в гости! Сюда редко кто из людей заходит, все белки да зайцы, ежи да барсуки - скучно, поболтать не с кем. Пойдемте, я вас лучшей лесной земляникой угощу!
- Мне бы молочка, - показывая в улыбке все свои зубы, попросил Гильом.
- А мне салат из одуванчиков! - вклинился Викинг.
- Все будет, - кивнула внучка лесовика. - Идите за мной...
По взмаху ее руки елки расступились, и путешественники оказались на круглой лесной поляне, сплошь заросшей спелой лесной земляникой. Из кустов выскочил старый пень, трижды перекувырнулся и обернулся старичком-лесовичком в зеленой бархатной шубке.
- Дедушка, у нас гости: отважный рыцарь Гильом со своим верным конем! - сказала Роза-Маргаритка. - Они меня от заклятия избавили, угости их своим лучшим молоком!
Лесовик моргнул и попытался спрятаться в лопухах.
- Дедушка! - сурово нахмурилась внучка.
- А? Что? - очнулся старичок. - Гости у нас? Здравствуйте, гости дорогие! Садитесь, угощайтесь! А молоко... Какое молоко?
- Дедушка!!! - топнула ногой Роза-Маргаритка. Лесовик волчком закружился по поляне, строгая внучка подхватила его и закинула на верхушку елки, где тот повис, раскачиваясь как маятник на часах.
- Ладно, ладно, разбушевалась, - проворчала он и извлек из недр своей шубки объемистую бутыль. - Вот вам молоко. Рекомендую! Медвежье, самое лучшее, пробирает - ух! - до костей!
- Спасибо! - принял угощение отважный рыцарь и одним глотком отпил половину. - Ух! Действительно пробирает! Даже голова уже не болит... Медвежье, говорите?
- Медвежье, медвежье! - закивал с елки лесовик.
- Дедушка! - снова вмешалась Роза-Маргаритка. - А ведь ты наших гостей по дороге до смерти напугал!