В некотором царстве, в некотором государстве, в давние-давние времена жил-был старик-крестьянин. Жил он один, совсем один, и была у него лошадь, такая же старая, как и он. Вместе они ходили в поле, пахали, сеяли, собирали урожай, возили зерно на мельницу, продавали муку, пекли хлеб, с того и жили.
И вот однажды, пришли к старику царские стражники и забрали у него за долги лошадь. Совсем опечалился старик. Как прожить крестьянину без лошади? Хоть голодной смертью помирай. И пошел старик в лес, ягод да грибов поискать. Шел он шел, пока не забрел в самую глухую чащу. Видит - поляна, а на поляне яйцо лежит, да такое большое, каких он в жизни не видывал, а вокруг никого - ни зверя, ни птицы. "Может птица какая, дивная его обронила? - подумал старик. - Возьму-ка я его домой, пожарю себе яичницу". Но только он это подумал, как возник перед ним старичок-лесовичок, и говорит:
--
Не трогай яйцо, старик, триста лет оно здесь лежало, пускай себе и дальше лежит, а возьмешь яйцо - большая беда будет!
Сказал он это, да исчез, как в воздухе растворился. Не на шутку перепугался старик, посмотрел, огляделся, да и подумал - "Да какая же может быть беда хуже голодной смерти?" Взял он яйцо, и понес домой.
Только собрался он пожарить яичнику, разбил яйцо, как вдруг, вылупился из него невиданный доселе зверь, дракон семиглавый, и стал расти не по дням, не по часам, а по минутам. Вот подрос дракон, и говорит старику человеческим голосом:
--
Спасибо тебе, старик, что помог мне на свет появиться, триста лет я в этом яйце лежал. Ты мне теперь заместо отца родного! Век тебе благодарен буду! А сейчас накорми меня.
--
Чем же я тебя кормить буду? - взмолился старик, - сам голодной смертью помираю! Была у меня лошадь, в хозяйстве мне помогала, но забрали ее за долги царские стражники. А как крестьянину без лошади прожить? Как в поле работать? Вон, соседи все уже свои поля вспахали, скоро сеять начнут, а у меня бурьян в поле, да шиш в кармане!
--
Это ли беда, - ответил дракон, - а чем я хуже лошади? Запрягай меня в плуг, да поехали поле пахать!
--
Что ты, что ты! - замахал руками старик. - Да где ж это видано, чтоб на драконах поле пахали?! Увидят соседи, - со свету меня сживут!
--
Не увидят, - отвечал ему дракон, - мы ночью пахать будем!
--
Ночью темно, какая работа по ночам?
--
Не беда, что темно, дракон-то я огнедышащий, как дыхну всеми семью головами, - светло будет как днем!
На том и порешили. По ночам ходили в поле работать, а днем отдыхали, старик в доме, а дракон в сарае. Так вспахали они поле, засеяли, а к сроку собрали богатый, не виданный доселе урожай.
Опечалился старик, загрустил.
- Что ты, старче, опечален, - спрашивает его дракон, - или урожай не хорош, или беда какая приключилась?
- И урожай хорош, и беды нет, - отвечал ему старик, - да вот незадача, зерно-то нужно на мельницу свезти, потом муку продать, а везти-то не на чем, нет у меня больше лошади.
- Это не беда, - говорит ему дракон, - грузи на меня мешки, я мигом на мельницу слетаю, и обратно муку привезу, и на базар тебя отвезу, муку продавать.
- Да, что ты говоришь такое! - сказал старик, - мельник тебя увидит - на смерть перепугается!
- Не увидит, мы ночью на мельницу полетим, я домой вернусь, а ты мельнику скажешь, мол, крестьяне мимо ехали, меня с мешками по пути подвезли.
Так отвезли они зерно на мельницу, потом муку на базар, продали, выручили деньжат, и зажили безбедно. Тут бы им жить-поживать, добра наживать, да позавидовали старику соседи-мужики. "Ишь ты! - сказали мужики. - Старик-то не пашет, не сеет, а в поле урожай да в доме достаток!". И решили они за стариком проследить. Укрылись у межи его поля, дождались ночи, и видят диво дивное - выезжает в поле дракон, в плуг запряженный, и пашет, а все семь драконьих голов огнем дышат, и светло в поле, как днем. Крепко удивились мужики, да стали думу думать - как старика со свету сжить, и самим завладеть зверем невиданным. Думали они думали, да и решили написать донос Великому инквизитору, что дескать, старик с нечистой силой общается, и от того государству большая беда грозит, но о драконе в доносе том ничего не сказали.
На следующий день явились к старику стражники, и увезли его в темницу, стали смертными муками мучить, на дыбе корячить, каленым железом жечь, чтобы рассказал старик, какая-такая нечистая сила в дружбе с ним состоит? Но молчит старик, не выдает дракона, только стонет да кряхтит. А дракон, как ночь наступила, стал старика на работу звать, но нет нигде его, и в доме свечи не горят, и понял он, что беда приключилась. Стал он над землей летать, искать старика, но так нигде его и не нашел. Спрашивал зверей лесных, да птиц небесных - может видел кто из них, может ведает, какая беда со стариком приключилась? И птицы небесные рассказали ему, что забрали старика инквизиторские стражники, смертными муками мучают в темнице мрачной. Опечалился дракон, да делать нечего, ничем не может он старику помочь, который стал ему заместо отца родного.
А Великий инквизитор, между тем, отправил стражников к мужикам, что донос на старика написали, чтобы доставили их на допрос. Крепко перепугались мужики, что будут их смертной мукой мучить, да про дракона все-то и рассказали. Отпустил их Великий инквизитор, чтобы показали, где дракон прячется от глаза людского. И решил он сам лично к дракону идти. Крепко захотелось ему завладеть зверем невиданным, обладать силою великой, какой сам царь не имеет.
Сел в карету, взял лучших стражников, да и отправился туда, где жил старик. Нашел сарай, где дракон днем от глаза людского хоронился, вошел и говорит:
- Ну, здравствуй, зверь невиданный, чудо семиглавое, откуда ты взялся в государстве нашем, али какую смуту замышляешь против государя-императора? Отвечай мне, Великому инквизитору, отчего от глаз людских прячешься?
- Вылупился я из яйца, что старик из лесу принес. Он, старик этот, теперь мне заместо отца родного. Ничего худого мы не делали, поле пахали, да хлеб сеяли. Да пропал старик, видно беда какая с ним приключилась, вот и сижу тут, горюю.
- Старик твой у меня в темнице сидит, соседи на него донос написали, отпустил бы я его, да молчит он, ничего про тебя не рассказывает, оттого и думаю, что недоброе дело вы замыслили. Чем докажешь, что это не так? Силища у тебя не мерянная, куда ты ее направишь?
Опустил дракон все семь голов, да вздохнул тяжко. Нечем ему правоту свою доказать.
- Так вот, - продолжал Великий инквизитор, - если хочешь доказать, что ничего худого против государя-императора не задумал, и ежели старика своего желаешь из беды вызволить, то иди ко мне на государеву службу, и старик твой при тебе будет.
Опечалился дракон, да делать нечего, хоть не было у него желания на службу государеву наниматься, но нет другого способа старика из беды вызволить. И стал он служить Великому инквизитору, и старик при нем, вроде конюха на конюшне. Жили они в темном подземелье, на людях не показывались, не хотел Великий инквизитор, чтобы знал кто, что он великой силой обладает, зверем невиданным, драконом семиглавым. Но знали о драконе мужики, что донос написали. Вызвал Великий инквизитор к себе старика, и говорит:
- Передай дракону первое задание, задание государственной важности. Те мужики, что донос на тебя написали, через которых ты смертные муки терпел, для государства большую опасность представляют. Пусть полетит дракон сегодня ночью, и спалит их огнем, и жен их, и детей их, и скот их, и посевы их пусть вытопчет.
Хоть и не по душе было старику задание, крестьян-соседей своих смерти предавать, да делать нечего, приказы на государевой службе выполнять положено. Передал он задание дракону, и как смеркалось, полетел тот приказ Великого инквизитора исполнять. Только озарил поля своим пламенем дракон, как взмолились мужики:
- Ну губи ты нас, драконушка! Не со зла мы на старика донос написали, а по глупости своей, да по жадности крестьянской. Вон, жены наши плачут, да дети малые! Ты ведь сам как-никак, а крестьянский сын!
Сжалился дракон над неразумными мужиками, да и говорит:
- Уходите отсюда, забирайте жен и детей своих, и прячьтесь в лесу, а я скажу, что не нашел вас.
Как вернулся дракон, и доложил Великому инквизитору, мол, не нашел крестьян, что донос на старика написали, не поверил ему Великий инквизитор, но промолчал. Дракон, хоть и на службе у него, да силой великой обладает, а с силой спорить даже Великому инквизитору невмочь, тут хитростью брать надо. А слух о драконе, между тем, через тех мужиков, что пожалел дракон, дошел до самого царя. Вызывает царь Великого инквизитора ответ держать: как это так, он Великий инквизитор, по должности своей от ведьм и колдунов охранять государство обязанный, с нечистой силой общается? Смекнул Великий инквизитор, что дело худо, не сносить ему головы, да и задумал смуту в государстве учинить, и самому власть взять. Вызвал он к себе старика, и спрашивает:
- А скажи мне, старик, хорошо ли при царской власти народу живется?
Вздохнул старик, почесал бороду, да и говорит:
- Тяжко простому крестьянину при царской власти жить, еле-еле концы с концами сводить приходится.
- А отчего ж вы, крестьяне, - говорит Великий инквизитор, - царскую власть терпите? Что ж царя не сбросите, и сами своей властью жить не начнете?
- Да разве можно, против царя? - испугался мужик.
- С такой силой, как у нас, драконом семиглавым, огнедышащим, и против царя пойти можно.
И учинили они в государстве смуту великую, пошли мужики против царя, и дракон семиглавый с ними. Как увидел это царь, то собрал свою свиту и подался за тридевять земель. Взяли мужики власть, да Великого инквизитора над собой поставили. Жили они хорошо ли, плохо ли, да не долго Великий инквизитор правил. Стар он был, да вскоре и помер, то ли сам, то ли завистливые люди помогли, но не стало Великого инквизитора. Собрались мужики, и стали думу думать, как дальше жить, кого над собой поставить? И захотели они свободы и демократии. Что такое демократия, что это за слово заморское, толком никто не знал, но очень уж этой демократии захотелось, и стали мужики власть демократическую выбирать. Но никто из них в управлении государством не смыслил, лишь дракон, что при Великом инквизиторе был, ближе всего к управлению государственному стоял. И решили мужики выбрать дракона семиглавого в правительство. Все ж семь голов лучше, чем одна, да и дракон, хоть и чудище невиданное, но силой великой обладает, да и как-никак, все же крестьянский сын, и мужиков, стало быть, в обиду не даст.
И стали мужики землю пахать да хлеб сеять, а дракон семиглавый законы демократические принимать, да государством управлять. Дали старику лошадь, да землю выделили, которая при власти Великого инквизитора в общей собственности числилась. Да вот беда, денег нет у старика, чтобы пшеницы на семена купить, засевать поле нечем. И решил он обратиться к дракону за помощью, как-никак, а тот старика за отца родного считал. Пришел старик к нему, и говорит:
- Помоги мне, старику, семян на посев приобрести, а то с голоду помру, если поле не засею.
А дракон ему и отвечает:
- Денег я тебе дать не могу, поскольку я не просто дракон, а правительство всенародно избранное, и деньги это народные, а потому возьми у меня кредит под проценты, засеешь поле, соберешь урожай, тогда долг и отдашь, и проценты оплатишь.
Подумал мужик, почесал бороду, слишком много отдавать придется, процент не малый правительство учредило, да делать нечего, пришлось кредит брать. Купил он семян, засеял поле, да выдался год неурожайный, и долги отдавать, и проценты оплачивать нечем. Тогда пришли к старику государственные стражники, и забрали у него за долги лошадь.
Совсем опечалился старик. Как прожить крестьянину без лошади? Хоть голодной смертью помирай. И пошел старик в лес ягод да грибов поискать. Шел он шел, пока не забрел в самую глухую чащу. Видит - поляна, а на поляне яйцо лежит, да такое большое, каких он в жизни не видывал, а вокруг никого, ни зверя, ни птицы. "Может птица какая, дивная его обронила? - подумал старик. - Возьму-ка я его домой, пожарю себе яичницу". Но только он это подумал, как, возник перед ним старичок-лесовичок, и говорит:
--
Не трогай яйцо, старик, триста лет оно здесь лежало, пускай себе и дальше лежит, а возьмешь яйцо - большая беда будет!
Сказал он это, да исчез, как в воздухе растворился. Не на шутку перепугался старик, посмотрел, огляделся, да и подумал - "Была у нас царская власть, была инквизиция, а вот теперь демократия. Да какая же может быть беда, хуже нынешней?" Взял он яйцо, и понес домой.