Дмитричев Геннадий Васильевич : другие произведения.

Катарсис Часть 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В третьей части романа Вы вновь встретитесь с героями первых двух частей. Приключения продолжатся и люди, наконец, обретут то, ради чего пустились в столь рискованное путешествие.
[]
  
  В качестве эпиграфа
  
  Они опередили нас в своем развитии на миллиарды лет, вторгаясь в святая святых мироздания - пространство и время, играя галактиками, словно дети кубиками. Грань Вселенной для них не предел. Они знают другие Вселенные и могут создавать их по своей прихоти.
  
  Глава 1
  ЭЛОХИЛЫ
  
  Ничего не было, то есть абсолютно - пустота, вакуум. И темнота... И тишина - звенящая тишина. Впрочем, разделение на тьму и свет ещё не произошло, а значит, не было и темноты. Здесь не существовали верх и низ, право и лево... И время, эта постоянная величина, которое, по мнению многих и есть сама жизнь, было ещё неведомо. Впрочем, как неведомы пространство и расстояния.
  Но вот безмолвная пустота начала изменяться. Посередине пустоты начало проявляться пятно. Пятно удлинялось, вытягивалось, постепенно приобретая фиолетовый цвет, и скоро превратилось в широкую дугу с нечёткими границами. Вокруг дуги пространство окрасилось в чёрно-синий цвет. Возник цвет, верх и низ, лево и право... Сформировалась двоичность природы.
  Появился звук - негромкий, прерывистый. Неожиданно в тихий шорох и треск ворвался высокий и чистый свист. Под фиолетовой радугой, ровно посередине пространства появилась светлая точка, которая быстро стала увеличиваться в размерах. Точка превратилась в блестящий идеальный диск. Затем, приобретая выпуклость - в шар. Но вопреки всему шар не пошёл на убыль, а продолжал вытягиваться из ничего, из пустоты, постепенно превращаясь в нечто продолговатое. И вскоре стало ясно, то, что появилось всего лишь нос огромного v-образного тела. А ещё через мгновение на его боках стали видны разноцветные точки - это были окна, вернее иллюминаторы. Корабль?! Но откуда он взялся? Откуда взялись те, кто им управлял, когда самой Вселенной ещё не существовало?!
  
  Корабль продолжал "расти", вылезая из подпространства, как гигантский червь из норы. Казалось, у него не было конца-края. Но вот, наконец, показалась округлая корма, ничем не отличающаяся от носа, и корабль замер на месте. Усиливающейся свист говорил о том, что внутри его продолжалась работа.
  Внезапно свист прекратился. На минуту воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохами и потрескиванием эфира. И вдруг с кораблём стало что-то происходить. Его нос, или, всё же это была корма? начала видоизменяться - удлинятся и расширятся. А скоро стало ясно, что раскрывались гигантские створки, словно монстр распахивал пасть. Достигнув своего предела створки замерли. Несколько секунд ничего не происходило. И вдруг из чрева корабля выкатился красно-коричневый шар с яркими огненными сполохами по бокам и, подгоняемый неведомой силой, поплыл по иссиня-черному пространству.
  Створки медленно поползли назад. Через минуту корабль приобрёл первоначальный вид. В его дальнем конце появилось нечто вроде облака - белой субстанции, которое заскользило вдоль тела рукотворного монстра, обволакивая непрозрачной плёнкой. В мгновенье ока корабль "закутался" в плотный кокон бежевого цвета.
  
  Между тем огненный шар продолжал плыть в чёрном пространстве, увеличиваясь в размерах и всё больше раскаляясь. Огненные трещины на его рыжей поверхности с каждой секундой расширялись и удлинялись. Появился протуберанец. Шар настолько "разбух", что даже закованный в непрозрачный энергококон огромный корабль, по сравнению с ним, казался игрушкой. Наконец, в этом первозданном мире появились масштаб, расстояния и направление.
  Шар замер на месте. Нарастающий гул, вспышка и оглушительный взрыв! На секунду всё залило пламенем, во все стороны полетели огненные стрелы. Темноты, тишины, умиротворённого покоя больше не существовало. Его сменил хаос. Всё закружилось в диком хороводе. Огненные куски, сталкиваясь, вступали друг с другом в реакцию и образовывали новые элементы. Миллионы искр. Вырвавшееся из тесного плена гравитация заполнила всё пространство, заставляя сталкиваться и взрываться новые тела и обломки.
  Но вот в этом хаосе стал просматриваться некий порядок. Неправильной формы обломки исчезли; превратились в пыль, в газ. Образовалась что-то вроде быстро разворачивающейся многослойной спирали с нечёткими границами, состоящей из газа и плазмы - формировалась новая галактика.
  
  А что же корабль? Кокон, обволакивающий его вдруг исчез, испарился, как будто его вообще не было. И корабль предстал во всей красе. На блестящей поверхности переливался весь спектр цветов зарождающейся галактики, будто металлический монстр, будучи внутри энергококона, полностью обновился.
  Неожиданно ровно посередине корабля в его подбрюшье открылись створки, и вылетел целый рой снежинок. Их было так много, что казалось это облако стального цвета - единая субстанция. Взлетев вверх рой на мгновенье замер и в едином порыве устремился к золотой спирали. Здесь стальное облако рассыпалось на отдельные блестящие капельки. Разлетевшись в разные стороны, они стали кружится возле гигантской воронки, время от времени ныряя внутрь, но неизменно возвращаясь назад.
  Так продолжалось довольно долгое время. Потом, как по команде, снежинки собрались в одну кучу и понеслись к кораблю. Не замедляя хода весь рой скрылся в "брюхе" железного монстра. Створки поползли вверх и вскоре встали на своё место. А через несколько минут сам корабль вздрогнул, двинулся вперёд и... растаял, как будто его никогда и не было.
  
   * * *
  В огромном полукруглом зале в одиночестве сидел главный наместник по имени Охрим и задумчиво смотрел в овальный во всю стену иллюминатор, за которым разворачивалась грандиозная картина зарождающейся галактики. Но вряд ли он что-либо видел. Голова была занята мыслями, вот уже несколько циклов не дававшими ему покоя.
   Он оторвал взгляд от приборов - от многочисленных круглых экранов, расположенных перед ним. Вроде всё было в порядке, миссия выполнена: сверхновая взорвана, скоро здесь образуются большие и малые звёзды и планеты. Элементы, необходимые для ковки новой звезды собранны и даже, если судить по показаниям приборов, на этот раз они не потеряли ни одного безпилотника. Но что-то было не так. Главный наместник чувствовал некую незавершенность во всей этой операции. До конца мысль ещё не сформировалась, но в общих чертах Охрим уже знал, что не даёт ему покоя и что надо делать.
  
  С правой стороны от сидящего бесшумно открылась дверная мембрана, в помещение шагнул элохил - точная копия Охрима. Их легко было перепутать, если бы не одежда. На вошедшем был комбинезон стального цвета, в то время как на главном наместнике - тёмно-синего. Широко расставленные голубые глаза, прямой нос с широкими крыльями ноздрей, тонкие губы, овальный подбородок, высокие скулы. На лице почти не было растительности, если не считать нитей прямых светлых бровей. Высокий лоб, отчего создавалось впечатление вытянутости черепа, и большие волнистые бугры, делившие его на две части, нисколько не производили отталкивающего впечатления. Наоборот, удивительно гармонировали с остальными чертами лица.
  - Главный наместник Охрим, элементы собраны и уже на обогащении, - доложил вновь прибывший элохил.
   - Хорошо, наместник Бортней, - удовлетворённо наклонил голову Охрим. - Все шлюпы вернулись? - этот вопрос можно было не задавать, он заранее знал ответ, но отчего-то задал.
  - Да, обошлось без потерь, - ответил Бортней, садясь во второе кресло помощника.
  Охрим снова кивнул.
  - Переход? - спросил Бортней, взглянув на него.
  Тот посмотрел в иллюминатор и вновь перевёл взгляд на помощника.
  - Тебе не кажется, что во всём этом, - Охрим указал в иллюминатор, - чего-то не хватает?
  Бортней удивлённо посмотрел на "босса":
  - Что не хватает?
  - Мы создаем галактики, звёзды, планетарные системы... Но во всём этом не хватает жизни. Я имею в виду биологической жизни, - добавил главный наместник.
  Несколько секунд стояла тишина. Помощник что-то обдумывал.
  - Но даже мы не можем существовать вне корабля, - наконец, сказал он. - Как же?..
  - Да, но разве мы не можем на планетах создать условий для развития жизни? - спросил Охрим.
  Бортней снова задумался.
  - Я понял тебя, главный наместник. Но где мы возьмём генетический материал?
  - А мы разве не генетический материал?.. Ну, хорошо, - Охрим взглянул на помощника. - Команду на переход! - отдал он приказ. - А сюда мы ещё вернёмся.
  
  Глава 2
   ОКНО В ДРУГОЙ МИР
  
   Огромная адронная пушка стояла в бывшей оранжерее, специально переделанной для этого случая, примыкавшая к шлюзу, из которого убрали все флайеры, ялы и яхты. Пушка подавляла своими размерами - более двухсот метров в длину. Люди, суетившиеся возле неё, казались не больше муравьёв. Сам звездолёт, с помощью планетарных движетелей был сориентирован так, чтобы шлюз находился точно над тем местом, где исчез "Сильный". Льюис Смит понимал, ошибись они хоть на миллиметр и их корабль может выбросить за десятки парсеков от того места, где должен был материализоваться второй звездолёт. Понимали это и остальные. К счастью компьютеры зафиксировали точное местоположение "Сильного" в момент его исчезновения в гиперпространстве.
  
  Хуже дело обстояло со скоростью... Все отдавали себе отчёт, что если они войдут в портал со скоростью, отличной от скорости беглеца, то могут оказаться, по выражению Пинойера, "в завтрашнем дне", а быть может, и во вчерашнем... В конце концов сошлись на том, что к порталу надо подойти на макс-скорости, а там всё будет зависеть от тяги. Судя по показаниям экспериментов, точно по центру воронки тяга должна превышать сверхсвет.
  
  Кажется, всё предусмотрено; время синхронизовали, население предупредили, рубка на постоянной связи. Был проведён тысяча и один эксперимент, и все завершились удачно. Предметы и животные исчезали и благополучно материализовались в других, порой самых неожиданных местах, иногда даже за пределами лаборатории. Нескольких лабораторных крыс, какие не были помещены в капсулы, так и не удалось поймать. Испытуемые животные чувствовали себя прекрасно. Но всё же это были животные и предметы.... Огромный же звездолёт с миллионами людьми на борту - совсем другое дело! Чем ближе приближался час "Х", тем больше волновался Льюис. Последнее время он почти не спал. Да, многое было отдано на откуп автоматике. Техника не должна подвести. Но многое зависело и от человеческого фактора, от слаженной работы людей.
  
  Наконец, час "Х" наступил. Президент Льюис Смит занял кресло у основания пушки. Перед глазами удобно располагались экраны центрального компьютера. На одном - сменялись панорамы пустого, словно вымершего города. Люди сидели в каютах и также как он, Льюис был в этом уверен, кто с замиранием сердца, а кто-то, наоборот, с бешено колотящимся, пристально вглядывались в экраны.
  На другом - рубка. На экране сосредоточенное лицо Арта.
  - Ты готов? - поправляя усик микрофона, спросил Смит, но вовсе не для того, чтобы узнать степень готовности капитана или убедиться в надёжности связи, а скорее всего, просто из желания услышать родной голос.
  - Да. Готовность пять минут, - внешне спокойно ответил тот.
  - Вижу, - Льюис перевёл взгляд на третий информационный экран, где был отображен график с яркой неподвижной точкой посередине - точное местоположение "Сильного" перед бегством. Рядом перпендикулярная жирная черта - ствол адронной пушки. Внизу графика "скакали" цифры. Как только линия совместится с точкой, цифры замрут, обнулятся, прозвучит сигнал... а дальше всё будет зависеть от реакции человека - его реакции, Льюиса Смита. Впрочем, он может даже ошибиться, автоматика скорректирует полёт снаряда, но ошибиться не более чем на полсекунды.
  
  Минуты тянулись бесконечно. Наконец, створки ворот шлюза дрогнули и медленно поползли в стороны. Теперь от открытого космоса Смита отделял лишь прозрачный защитный экран. Компьютер бесстрастным голосом сказал: "Минутная готовность. Обратный отсчёт: пятьдесят девять, пятьдесят восемь... три, два, один, ноль". С первым аккордом звукового сигнала Льюис вдавил большую красную кнопку. С лёгким "пфф" из ствола пушки вырвалась ярко-оранжевая стрела с тёмным наконечником и, удлиняясь, устремилась в пространство. Компьютер выдал: "Подрыв через десять секунд. Обратный отсчёт: девять, восемь... два, один, ноль".
  Нет, никакого взрыва не произошло. Не было огня, искр... Просто передняя часть снаряда отделилась. Льюс даже увидел, как отлетел колпачок. Вернее, внутри капсулы мини-взрыв всё же случился, но, естественно незаметный снаружи. Оранжевый луч исчез, как будто был отсечён невидимым мечом. Вроде бы ничего не произошло. Но прежде чем закрылись ворота шлюза, Смит заметил мелкую рябь, пробежавшую по пространству впереди, будто там была не пустота, а стена воды, куда бросили камень. Он "метнул" взгляд на обзорный экран. В месте подрыва появилась светлая, быстро увеличивающаяся точка. Уже через секунду она превратилась в чудовищную по размерам воронку, засасывающую в себя окружающее пространство.
  - Арт, давай! - закричал Смит. Но этого и не требовалось - капитан Штиль знал своё дело. Ученый почувствовал вибрацию под ногами - заработала главная силовая установка - и, несмотря на мощную защиту декомпенсации, его вдавило в спинку кресла от резкого ускорения.
  
  Всё произошло очень быстро. Льюис не понял когда они вошли в воронку. А может, на долю секунды он отключился?! Ноги и руки словно налились свинцом и с трудом повиновались. И даже глазные яблоки не желали слушаться хозяина. Он заставил себя поднять голову. Обзорные экраны работали. Прямо на них летели какие-то белые снаряды. И когда, казалось, столкновение было неизбежно, расходились в стороны, превращаясь в сплошные светящиеся полосы. Создавалось полное ощущение, что корабль мчится внутри гигантской трубы, заполненной водой.
  "Не слишком ли быстро?" - пронеслось в голове.
  - Арт, выключи главный... Тяга... - с трудом ворочая языком, проговорил Смит.
  - Я понял, - раздался глухой голос Штиля. Льюис подумал, что в рубке люди чувствовали себя не намного лучше, чем он.
  Президент переключил один из экранов на задний обзор. Не сразу до него дошло то, что там увидел. По пятам за звездолётом, стремительно приближаясь, что-то гналось - лохматое, переливающееся всеми цветами радуги. Но уже в следующую секунду понял, что это затягивающая за ними воронка. В голове мелькнула мысль: "Что же будет, когда ЭТО догонит корабль?" Смит устало прикрыл глаза, не испытывая почти никаких эмоций. И в этот момент что- то произошло. Хлопок. Президент вздрогнул. По телу пробежала приятная волна и, Льиюс почувствовал огромное облегчение.
  - Вот это да! - услышал он голос Арта Штиля.
  
  * * *
  
  Ещё с полчаса Джексон сидела за компьютером, нажимая на различные клавиши клавиатуры, щёлкая рычажками и двигая ползунками. Потом откинулась на спинку кресла и глубоко задумалась. Показания приборов ставили в тупик. Ни с чем подобным она не сталкивалась. Напрашивался единственный вывод: компьютер сошёл с ума, в нём завёлся вирус. Но этого не могло быть! С вирусом они давно справились. Современные компьютеры не воспринимали вредоносные программы. Судя по сохранившимся записям, как это ни странно, последним пользователем был профессор Белов.
  Сначала Эллис хотела вызвать Белова сюда и потребовать отчёт. Но, подумав, отказалась от этой мысли. Насколько она знала, профессор не тот человек, от которого можно что-то требовать. Она решила сама сходить в центральную лабораторию.
  
  В рубке никого из посторонних уже не было. Здесь царила рабочая обстановка, во всяком случае, девушка на это надеялась. В рубку стекалась информация со всего огромного корабля и извне его... Специалистов здесь находилось на порядок больше, чем на "Смелом". Почти половина в военных комбинезонах. При её появлении многие вскинули головы, некоторые улыбались. Кресло за центральным пультом пустовало. Она поняла, что это место Ханы Шевалье. При виде пустого кресла Эллис решила немного изменить планы. Тем более что в это время в рубку вошёл Крофт.
  - Док, как там Шевалье? - спросила она.
  - Ерунда, разрыв барабанной перепонки. Слух быстро восстанавливается.
  - Хорошо. Проводите меня к ней.
  
  Медицинский блок, куда поместили Хану, находился недалеко от рубки. Не понадобились даже услуг лифта. Шевалье лежала одна в небольшом, рассчитанном на двоих, боксе на узкой кровати-полке, лицом к стене.
  - Привет. Ну, как ты себя чувствуешь? - спросила Эллис.
  Лежащая вздрогнула и быстро повернулась. Правая сторона её лица была залеплена лечебной пеной. Отёк уже распространился на нос.
  - Благодарю, - криво усмехнулась Шевалье. - Доктор обещал - буду жить.
  Повисла неловкая тишина. Обе не знали, что сказать дальше. Наконец, заговорила Хана.
  - Здорово ты меня припечатала, - притронулась она к пене.
  - Это называется "Бросок кобры". Я думала, ты не оклемаешься.
  - Я и не оклемалась. Как там Вилли... Гордон? - спросила Хана.
  - Арестован. Его будет судить народ.
  -Угу, понятно. А Хейм? Что с ним?
  - Бежал.
  - Неприятный тип. Много неприятностей может принести.
  - Я знаю. Но жало вырвано... Ну, ладно, - добавила Эллис. - Вижу с тобой всё в порядке. Выздоравливай. Тебя ждёт твоё рабочее место. Я пока отдала приказ на отключение главной установки. А там посмотрим... Сейчас иду к профессору Белову. Мне ещё не всё понятно.
  - Э-э, лейтенант, - остановила Хана уже сделавшую шаг к двери Джексон. - Эллис, может это не столь важно... Вилли упоминал о каком-то кристалле, привезённым Хеймом из экспедиции на Тогир. По-моему, это информационный кристалл.
  - Вот как, - приостановилась та. - Хм, интересно!
  
  Глава 3
  ПОБЕГ
  
  Хейм метался по маленькой каюте - два шага сюда, два шага туда, называемой гауптвахтой, словно лев в клетке, только что лишённый свободы. "Да как они посмели?! Веллер... Броунди... Лично расстреляю. Чтоб я сдох!" - ярость перехлёстывала через край, затмевая рассудок.
  Наконец, лейтенант начал приходить в себя. Сел на край кровати и задумался. Что же произошло? Бунт? Часть восстала? Майор Веллер... Хейму никогда не нравился этот зануда - вечно всем недоволен. Нонатан с самого начала был не согласен с назначением Веллера на пост командира воинской части. Хейм не раз пытался поговорить об этом с Гордоном. Но тот ничего не хотел слушать. И Нонатат догадывался почему. Это была своеобразная взятка. Веллер стал свидетелем минутной слабости полковника, когда тот испугался и приказал открыть огонь по бедным инопланетянам. Изучив характер босса, Нонатан знал, что полковник никому не позволял проведать про свои слабости. Да, в душе Гордон был трусом...
  Кроме того капитан Веллер (тогда ещё капитан) прекрасно знал, что инопланетяне не несли никакой угрозы Земле. Хотя Гордон пытался всех заверить в обратном, решившись на прямой обман Учёного Совета.
  
   Лейтенант вернулся в настоящее. Положив руки на столик, заметил, что пальцы всё ещё подрагивали. До хруста сжал кулаки. Хейм вдруг вспомнил то, на что раньше не обратил внимания, или, просто не заметил: на рукавах комбинезонов солдат были зелёные шевроны. Да и у большинства офицеров, которых увидел по дороге...
   "Неужели эта чертовка Джексон высадилась с целым десантным отрядом?! Да нет, не может быть, - потом подумал: - А почему собственно нет? Если они прилетели на флайере крейсерского типа... - Хейм поднялся. - Бежать!"
  Он осторожно подошёл к двери и прислушался. В коридоре было тихо. "Похоже, они даже не выставили часового. Гауптвахта всё же не тюрьма. Другого шанса у меня может и не быть", - как и предполагал замок был кодовым и открывался только снаружи. "Чёрт! - про себя выругался он. - Как бы сейчас пригодились магнитные отмычки!" - их отобрали вместе с планшетником, где они находились. О том чтобы взломать саму дверь, можно было даже не думать. Она производила впечатление сверхнадёжной.
  Хейм тщательно обследовал своё место заключения. Оно действительно напоминало тюремную камеру-одиночку. В комнатке кроме узкой металлической полки-кровати и столика-тумбочки ничего не было. Никаких возможностей для побега он не увидел. Отодвинув столик, Нонатан обнаружил вентиляционную шахту. Но если даже удастся выломать решётку, вряд ли он туда втиснется. Здесь не было санузла. "Стоп! - он замер. - А ведь это шанс", - Хейм сел, а потом лёг на жёсткую полку-кровать, на которой не было даже примитивного матраса, и стал обдумывать только что пришедший в голову план побега.
  
  Но не успел лейтенант вытянуть ноги, как послышался шорох, и в следующее мгновение дверь отворилась. В комнатку вошёл солдат с подносом в руках. Хейм быстро поднялся. В голове мелькнуло: "Не попробовать ли сейчас?" Но взглянув в сторону двери, которая оставалась открытой, отказался от этой мысли. Хотя в каморке больше никто не появился, он заметил в коридоре человеческую тень. Кто-то там стоял, но на глаза не показывался. И ещё Хейм отметил, что в коридоре полумрак - основное освещение отключили, а значит, наступила "ночь".
  Тем временем солдат молча поставил поднос на столик, и вопросительно взглянул на офицера. Почувствовав, что от того не дождаться слов, Нонатан заговорил первым:
  - Послушай, рядовой, я так понимаю, мне придётся здесь ночевать. Принеси хотя бы подушку.
  Не произнеся ни слова, солдат кивнул и вышел из камеры. Хейм услышал, как щёлкнул замок.
   "Ну что ж, подкрепиться не помешает", - он открыл непрозрачную вакуумную упаковку. Внутри оказалась белая кашеобразная масса, на вид вполне съедобная. В отдельном разъёме лежала пластиковая одноразовая ложка. Зачерпнув полную ложку, машинально стал жевать, думая о предстоящем побеге. Потом очнулся. "Что за дрянь! - схватил белый пластиковый стаканчик и сделал глоток. Снова поморщился - обыкновенная вода. К тёмно-коричневому почти чёрному коржу он даже не притронулся.
  Брезгливо отодвинув поднос на край стола, Хейм вытянулся на лежанке. И снова со стороны двери послышался шорох, и через мгновение она распахнулась. В комнатку вошел давешний солдат со скатанным тощим матрацем под правой подмышкой. Левой рукой он что-то засовывал в нагрудныйв карман.
  - Вот, - произнёс он, доставая матрас. - Давайте я...
   Хейм медленно поднялся, давая возможность солдату расстелить матрас, и оказался у него за спиной. Решение пришло спонтанно. В первое мгновенье лейтенант даже не осознавал, что делает. Всё произошло на автомате. Большой палец правой руки воткнулся в шею рядового. Тот захрипел и стал оседать.
  - Тише-тише, - зашептал Хейм, подхватывая обмякшее тело. - Спи.
  Уложив дневального на лежанку, он метнулся к двери и выглянул в коридор. Удача! Никого. Прикрыв дверь, Нонатан стащил с лежащего портупею и надел на себя. В кобуре оказался станнер. Он предпочёл бы бластер. Из кармана солдата он выудил магнитную карту-ключ. "Вряд ли он откроет ещё какие-то двери, но в качестве холодного оружия может пригодиться", - провёл он пальцем по острому краю карты. Напоследок Хейм снял с дневального шлем и надел на себя. Шлем оказался без визора - рядовому составу не полагалось.
  
  Хейм выскользнул в полутёмный коридор, бесшумно закрыв за собой дверь. Теперь предстояла не менее, если не более сложная задача - вырваться из части. Он прекрасно ориентировался. Благо, все военные городки строились по стандартному плану. В жилом секторе, где сейчас находился, не должно возникнуть проблем, а вот на КПП... "Без шума, кажется, всё же не обойтись", - думал он, скорым шагом проходя по коридору мимо дверей купе-квартирок.
  Как он и предполагал, площадка перед КПП была ярко освещена, а дверь в проходную открыта. Оттуда доносились голоса и мелькали тени. В помещении находилось несколько человек. Прорываться сейчас - безрассудство. Но у Хейма не оставалось выхода. В любой момент может быть поднята тревога. Нонатан решился. На его стороне была внезапность. Он отстегнул клапан на кобуре и уже сделал шаг вперёд. В это время из двери проходной вышли трое военных и направились в его сторону. Хейм шарахнулся назад и прижался к стене, стараясь не дышать. Военные прошли совсем близко, не заметив лейтенанта. Это был патруль, по всей видимости, возвращающийся из города.
   Нонатан выглянул из укрытия. В помещении КПП тишина. И хотя он знал, что там должны оставаться, по крайней мере, ещё двое, ждать долее бессмысленно, да и опасно. Иногда действовать открыто, напористо и даже нагло куда полезнее, чем красться, скрываться... Такое поведение не вызывает подозрений. Поэтому, постаравшись придать лицу спокойное и деловое выражение, Хейм решительным шагом направился к двери проходной.
  Войдя в комнатку, он цепким взглядом осмотрел её, и облегчённо перевёл дух. Люди здесь находились не те, чем в первое его посещение - во всяком случае, сержант, сидящий по левую от него руку, за небольшим столиком, просматривающий тонкий электронный журнал. Рядового, сидящего за компьютером у противоположной стены, Хейм не рассмотрел.
  - Лейтенант Мельник, увольнительная в город, - громко сказал он. Называя распространенную фамилию, Нонатан рассчитывал вызвать какие-то ассоциации и избежать лишних вопросов. И ещё он надеялся, что всё же удастся избежать шума...
  Отложив журнал, сержант поднялся навстречу Хейму.
  - Вашу увольнительную, лейтенант.
  - А? Да, секунду, - Нонатан расстегнул планшетную сумку, делая шаг к сержанту.
  Зажав между указательным и средним пальцем пластиковую карту-ключ, он резко выбросил руку, полоснув сержанта по горлу. Одновременно, выхватив правой рукой станнер, выстрелил в солдата. Хейм не успел отскочить. Брызнувшая кровь попала ему на комбинезон, а несколько капель - в лицо. Сержант захрипел, пытаясь что-то сказать, схватился за горло и, крутанувшись, упал на столик. Рядовой не издал ни звука - на миг замерев, повалился вперёд, утонув головой в экране компьютера.
   Лейтенант почувствовал на губах вкус чужой крови. Перегнувшись через стол, он отвалил бесчувственного солдата на спинку кресла и, дёрнув за рычаг, открывающий ворота, выбежал в спасительную темноту.
  
  
  * * *
   Из оцепенения Смита вывел голос Арта:
  - Льюис, что это? Газовый гигант?
  - Не знаю. Что показывают приборы? Какое расстояние до объекта?
  - Одну минуту.
  Весь обзорный экран перед учёным занимала полупрозрачная масса, зеленоватого цвета. И только закруглённые края по периметру экрана указывали на то, что объект имел форму шара. Складывалось впечатление, что их корабль находился вплотную к этому гиганту. Внутри газового образования периодически вспыхивали яркие сполохи и проскальзывали горизонтальные молнии.
   Снова раздался голос Арта:
   - Льюис, ты не поверишь, компьютер сошёл с ума, показывает, что до газона двести миллионов километров, и цифры продолжают изменяться.
  Смит поправил усик микрофона.
   - Ну-ну, думаю, с компьютером всё в порядке.
  - Что же мне своим глазам не верить? Он прямо перед нами. Разве что.... - тихо добавил Штиль, так что учёный едва его расслышал. - Но нет, таких громадин не бывает!
  -Иногда приходится не верить даже собственным глазам, - произнёс Смит. - У меня есть одно предположение. Надо проверить. Ждите, скоро буду.
  
  Когда через пятнадцать минут Льюис Смит вошёл в рубку, рядом с капитаном Штилем увидел профессора Пинойера. Похоже, собираться втроём стало доброй традицией. Капитан и профессор не сразу заметили президента учёного совета. Один увлечённо что-то читал на дисплее компьютера, одновременно манипулируя регуляторами на пульте управления. Другой - задумчиво смотрел на обзорный экран, беззвучно шевеля губами. И заметили Льюиса только тогда, когда тот сел рядом в свободное кресло.
  - Ну, как у вас дела? - усталым тоном спросил Смит.
  - Льюис, до объекта около трёхсот миллионов километров!.. - ответил Арт.
   - Что ещё?
  - Ни-че-го, - по слогам произнёс Штиль, желая таким образом подчеркнуть необычность ситуации.- Ни массы, ни плотности, ни состава... Будто что-то блокирует сигналы наших сканнеров.
  - Позволь, - Смит придвинулся к компьютеру. - Силовое поле включено?
  - Да, - ответил Штиль. - Но не оно блокирует сигналы.
  - Ну, а ты что скажешь, Пин? - не поворачиваясь к учёному, просматривая информацию на экране, рассеянно спросил Льюис.
  - Лью, это то, о чём я подумал? - тихо спросил Пинойер.
  - А о чём же ты... - начал было Смит, но посмотрев на коллегу, замолчал и кивнул. - Да, мне тоже это пришло в голову, как только увидел его.
  - О чём вы? - переводя взгляд с одного учёного на другого, спросил Арт.
  Смит повернулся к нему:
  - Единое Информационное Поле Вселенной.
  - Океан знаний, - добавил Пинойер.
  
  Глава 4
  ДЕТИ ЗВЁЗД
  
  Из головы Эллис не выходили последние слова Ханы об информационном кристалле. Она решила вернуться в каюту Гордона и поискать кристалл.
  
  С порога девушка обвела комнату взглядом и остановила взор на письменном столе. Где как не в ящиках стола хранить подобные вещи? И точно. Открыв верхний ящик, Джексон сразу же увидела его. Среди разбросанных плоских бледно-зелёных и синих информационных носителей квантовых компьютеров лежал небольшой, не больше указательного пальца, объёмный конусообразный рубиновый кристалл. Эллис сразу же узнала его. Перед внутренним взором встало подземелье планеты Тогир и странные круглые агрегаты, определённые профессором Пинойером, как ионные компьютеры.
  Девушка осторожно, двумя пальцами, взяла кристалл и отвела руку в сторону, любуясь артефактом. Носитель информации походил на простое украшение. Каждая грань была тщательно отполирована и сияла своим оттенком красного. А свет, казалось, исходил изнутри самого кристалла. Но, конечно, это было не украшение.
   "Что же ты хранишь? - прошептала она. Эллис встала. - Ну что ж, ещё один повод нанести визит Белову".
  
  Чтобы попасть в центральные лаборатории девушке пришлось спуститься на лифте на один уровень. Стоящий у входа офицер без обиняков пропустил её - лейтенанта Эллис Джексон знали уже по всему кораблю. И лишь в тамбуре перед самым входом попросили надеть белый халат.
  
  На первый взгляд лаборатория ничем не отличалась от Земных. Такие же длинные столы, за которыми сидело десятка два людей в белых халатах. На столах в кажущемся беспорядке стояли склянки и колбы различной конфигурации, пробирки в держателях, знакомые и вовсе незнакомые приборы... Слышался писк бегающих по клетке подопытных белых мышей, бульканье каких-то растворов. Атмосфера была рабочей. И везде царила стерильная чистота. Даже воздух здесь казался прозрачней. Сидящие лицом к двери сотрудники, при появлении Эллис, подняли головы, а некоторые даже встали. Но уже через секунду все вернулись к своим занятиям.
  Несколько секунд девушка наблюдала эту картину, пока к ней не подошёл молодой человек лет двадцати - двадцати пяти:
   - Мэм?
  - Где я могу найти профессора Белова? -спросила Эллис. Юноша продолжал вопросительно смотреть на неё. - Ах, да, я лейтенант Эллис Джексон, - представилась девушка.
  - Профессор во второй лаборатории. Пойдёмте я вас провожу.
  
   Малоприметную дверь, ведущую во вторую лабораторию, девушка не сразу заметила. Дверь находилась в дальнем конце первой лаборатории. Между помещениями не было никакого тамбура или коридора. По размерам комната намного уступала предыдущей и напоминала Эллис малую рубку. Здесь за металлическими столами-тумбами со встроенными круглыми дисплеями и цветными клавиатурами сидело всего пять человек.
  Профессора она сразу же увидела. Его трудно было не заметить из-за целой копны седых волос. Эллис подошла:
  - Здравствуйте, профессор.
  - Если не ошибаюсь, лейтенант Джексон? - не отрывая взгляда от экрана, проговорил Белов.
  - Да, Эллис Джексон.
  - Чем обязан такой чести? - наконец, взглянул он на девушку.
  - Вы должны кое-что объяснить...
  - Я никому ничего не должен! - резко перебил он.
  Она была наслышана о трудном характере Белова и поэтому не удивилась такому приёму.
  - Профессор Белов, без вашей помощи полковник Гордон вряд ли смог осуществить переход... Кроме того, мне стало известно, что вы были последний кто пользовался компьютером Гордона.
  - Я выполнял приказы...
  - Преступные приказы!
  Несколько секунд он смотрел на девушку.
  - Хорошо, что вы хотите? Прошу, - он указал на второе кресло.
  Эллис села:
  - Я просмотрела некоторые файлы. Мне показалось...
  - Вам не показалось, - вновь перебил Белов.
  Она удивлённо взглянула на него:
  - Что это значит?
  - А это значит то, что верующие в Бога могут торжествовать. Если вы принадлежите к отряду атеистов, советую срочно поменять взгляды.
  - Не понимаю, - произнесла девушка.
  Профессор нажал несколько клавиш на пульте.
  - Прошу, - отодвинулся он от компьютера, освобождая место для Эллис. - Это вас больше всего убедит.
  
  Минут десять она изучала данные многостраничного файла. Белов не мешал, наблюдая за выражением лица девушки, ожидая вопросов. Но их так и не последовало.
  Эллис повернула раскрасневшееся лицо к Белову.
  - Профессор, что это? -спросила она с нотками растерянности в голосе.
  - Я вижу, вы всё поняли. Рад за вас...
  - Нет, не всё.
  - Мы это подозревали и раньше, - продолжил профессор, - но у нас не было всех данных. Сегодня же они появились. Да, наша Вселенная, во всяком случае её звёздная эпоха, возникла не так как мы себе представляли... Всё, что вокруг нас: звёзды, планеты и сами галактики рукотворны!
  - Но кто... - начала было Эллис и вдруг смолкла на полуслове.
   - Думаю, вы уже лицезрели. Да и я имел честь... - Белов усмехнулся. - Гордон даже пытался расстрелять их из пушек, - он внимательно взглянул на девушку, ожидая, не скажет ли она что-нибудь, но та молчала. - Я понимаю, нелегко всё это переварить. Но это ещё не всё. Мы расшифровали человеческий геном. То есть открытие произошло давно, но тогдашние учёные натолкнулись на непреодолимую проблему на последнем этапе... Вы, конечно же, знаете о теории Дарвина о происхождении человека? Забудьте... бред параноика! А что вы слышали о Кембрийском взрыве? - спросил он. Эллис сглотнула вязкую слюну и хотела ответить, но профессор не дал, снова заговорив. - Ничего не предвещало появление на Земле гомо сапиенса, то есть нас с вами, и вдруг...
  - Вы намекаете на то, что и нас создали ОНИ? - чуть хрипловатым голосом спросила девушка.
  - Не знаю, чьи мы создания, но точно произошли не от обезьян, - профессор улыбнулся, словно что-то вспомнив. - Да, мы дети звёзд... Но нам почти ничего не известно об этих... людях.
  - Профессор, возможно, вот это нам поможет, - Эллис вынула из кармана кристалл.
  
  * * *
  Едва Хейм свернул в коридор, ведущий в город, как услышал вой сирены. Он чертыхнулся. Это означало, что сержант остался жив и сумел поднять тревогу. Рядовой, после полученного удара лучом станнера, не мог так быстро оклематься.
   Хейм ускорил шаг, почти побежал, не забывая зорко смотреть по сторонам. Здесь везде могли быть установлены камеры видеонаблюдения, тайно смонтированные его же людьми по приказу Гордона. Правда, сигнал от камер по секретному каналу шёл прямо в центральную рубку. Но сейчас Нонатан был не столь уверен в том, что видеосигнал где-нибудь не перехватят.
  Неожиданно в голову пришло: он мог бы попробовать связаться с центром через эти камеры. Пусть связь односторонняя и не вполне надёжная, но появлялся шанс... Да, об этом стоило подумать, но не теперь. Сейчас куда важнее - оторваться от преследователей. А то, что погоня будет организована, не вызывало сомнений.
  
  Вскоре он достиг жилых кварталов города. Здесь было немного светлее, чем в коридорах. Казалось, сам простор широких улиц делал воздух прозрачнее. Рекламные щиты ещё светились, работали эскалаторы и бегущие тротуары, а значит, полуночный час ещё не наступил. Запоздавшие немногочисленные прохожие спешили разойтись по своим квартиркам.
   Чтобы не привлекать внимания, Хейм вынужден был умерить шаг. Сейчас он больше всего опасался военных патрулей. Наверняка здесь слышали вой сирены. Да и ориентировка на него, наверное, ушла...
  Однако патруль он встретил лишь однажды. К счастью военные были заняты выяснением личности у одного из прохожих, и Нонатану удалось проскочить мимо них незамеченным. Лифты он отмёл сразу. Хотя они работали круглосуточно, но почти все, с недавнего времени были оборудованы идентификаторами личности...
  Сначала Хейм хотел рвануть сразу в центр, но потом отказался и от этой идеи. Сейчас необходимо забиться в какой-то угол и переждать, обдумывая своё положение. Больше всего укромных местечек в промзоне. Туда он и направлялся.
  
  Наконец, городские районы закончились. Всё чаще стали попадаться помещения с переплетением тонких и толстых труб. Платформы с расположенными на них цилиндрической и шарообразной формы ёмкостями и ведущими куда-то вверх металлическими лестницами. Хотя людей здесь видно не было, но иногда откуда-то доносились голоса, а значит расслабляться рано.
  Хейм почти на ощупь крался вдоль стен, стараясь не выходить на освещённые участки. Начинался настоящий лабиринт из узких улочек. В голове мелькнула тревожная мысль: найдёт ли дорогу назад - в город. Успокаивало лишь то, что окончательно запутал преследователей. Наконец, Нонатан заметил небольшой тёмный проём в стене и, нагнувшись, втиснулся в него.
  Через полметра узкий лаз кончился, и он попал в какое-то помещение. По всей видимости, это была так называемая распределительная коробка, где сходились трубы с заслонками и вентилями какой-то коммуникации. Проверить так ли это сил уже не оставалось. В кромешной темноте он прислонился к стене, с наслаждением вытянув ноги. "Надеюсь, не канализация, - прошептал он, - А-а, если и так - наплевать!" Ноги упёрлись во что-то мягкое. Но Хейм не обратил на это внимание. Приятная дрёма охватила его.
  
  Очнулся лейтенант, когда вокруг ещё стояла темнота - не видно собственной руки. Под ложечкой сосало. Почти весь день у него макового зёрнышка во рту не было . Наверное, чувство голода и пробудило его. Нонатан с сожалением подумал о каше, которую с негодованием отверг в камере гауптвахты. А что ему помешало засунуть в сумку тот корж? "Идиот!" - выругал он себя.
   С трудом удалось отвлечься от мыслей об еде. "Интересно, сколько сейчас?.. Чёрт! Даже времени не узнать, - только сейчас он понял, как удобны шлемы со встроенными визорами. - И как только без них обходятся солдаты? Надо обязательно добыть такой шлем". Несколько минут Хейм обдумывал, как это сделать, не привлекая внимания. Неприятное ощущение в пустом желудке стало стихать. Он почувствовал, как вновь тяжелеют веки. "Хорошо бы и бластер достать", - уже сквозь сон мелькнула мысль.
  
  Глава 5
  БОЛЬШОЕ ВИДИТСЯ ИЗДАЛИ
  
  Арт с недоумением посмотрел на Смита.
  - Информационное ядро?! Но это же миф, сказка... В детстве нам рассказывали, что где-то во Вселенной собраны мудрость и знания всего мира. Тому, кто сможет приоткрыть полог тайны откроется будущее, он станет обладателем невиданной для человека силы и знаний, но...
   - Оказывается, это была не сказка, - Льюис вновь посмотрел на дисплей компьютера, потом перевёл взгляд на обзорный экран. - Ну да, много там всего намешано, утрированно, но сама суть, ядро легенды оказалось верным, - Доказательство перед нами.
  - Э-э, коллеги, - вступил в разговор Пинойер, - вспомните Николу Тесла. Говорили, что он мог вызывать молнии одним усилием воли, а лампы зажигать, лишь прикоснувшись к ним. Можно привести более ранние примеры: Леонардо да Винчи, Нострадамус...
  - Вы хотите сказать, что все они были приобщёнными к тайне, каким-то образом получали информацию из космоса? - спросил Штиль. - И не просто из космоса, из центра Вселенной!
  - И не только они, молодой человек. Список можно продолжить. Да-а, у меня на этот счёт есть своя теория. Генетическая память. Видите ли в чём дело, капитан, все мы...
  - Ну, об этом говорить ещё рано, - перебил Пинойера Смит.
  Тот взглянул на президента.
  - Наверно, ты прав, Лью, это всего лишь теория.
  - Послушайте! - воскликнул Штиль.- Но тогда у нас появилась уникальная возможность. Надо срочно организовать экспедицию к ядру.
   - Э-э, м-м-да, - протянул Пинойер.
  - Нет, Арт, слишком опасно, - сказал Смит. - Мы ещё не готовы.
  - Но в чём дело?
  - Дело в нашем рассудке. Боюсь, что наш мозг не вместит всей информации, и тогда... Ты же знаешь, что происходит с системным блоком компьютера, если его перегрузить? - спросил Льюис. Штиль кивнул и задумался. - Кстати, - продолжил президент, - насколько я знаю, тот же Тесла закончил не очень хорошо.
  - Э-эх, - вдруг вздохнул Арт, - как мне не хватает... - он не договорил, но Смит прекрасно понял о ком речь.
  - Не переживай, сейчас я больше чем когда-либо уверен, что отыщем их, - Льюис вновь взглянул на обзорный экран и печально улыбнулся. - В нашем распоряжении самый большой блок памяти. У меня сложилось впечатление, что лейтенант Джексон не из тех, кто так просто даст себя в обиду. И потом она не одна...
  - Да, Эллис такая, - тоже улыбнулся Штиль. - Но сейчас меня волнует другое, - посерьезнел Арт. - Почему мы промахнулись? Все расчёты верны.
  - Ну-у, я не думаю, что мы промахнулись, - сказал Смит. Штиль вопросительно посмотрел на него.
  - Э-э, коллеги, - вновь вступил в разговор Пинойер, - мне, кажется, мы не учли тяги в воронке...
  - Да, я тоже так считаю, - поддержал его Льюис. - Скорость была слишком велика. Кстати, Арт, какова была нагрузка?
  - На периферии достигала пяти g!
  Президент покачал головой, но ничего не сказал.
  - Так вот, я продолжу свою мысль, - после секундной паузы заговорил он. - В последнее время, да что там в последнее, на протяжении всей жизни я чувствую, что нас кто-то ведёт. Всё закономерно, случайностей и совпадений не бывает. Кому-то нужно было, чтобы мы оказались здесь и вот мы здесь... Как говорили древние философы: всё что ни делается в этой жизни - всё к лучшему.
  - Кхе-кхе, - заёрзал в кресле Пинойер. Он был явно не согласен с президентом.
  - Вы как Вольтер и Руссо, - произнёс Штиль, всматриваясь в информационный экран. - Они тоже постоянно спорили.
  Секунду Льюис непонимающе смотрел на него, затем улыбнулся:
  - Ну, да, только до оскорблений, надеюсь, дело не дойдёт.
   Спор между двумя учёными так и не начавшись, заглох. Оба чувствовали - сейчас не место и не время затевать его.
   А между тем лицо капитана становилось всё озабоченнее. Он переключил несколько рычажков на пульте управления, внимательно вглядываясь в экран. Затем по внутренней связи вполголоса что-то уточнил у штурмана Марта Лонга, взявшего на себя роль отсутствующего инженера-техника Александра Малышева и, наконец, повернулся к Смиту.
  - Кажется, у нас небольшая проблема.
  - Что такое? - Льюис придвинулся к терминалу.
  Несколько секунд президент изучал показания приборов. Затем бросив мимолётный взгляд на Пинойера, сказал:
  - Я этого опасался. Наша защита не справляется. Гравитационное поле ядра слишком велико.
  - Это что же чёрная дыра? - спросил Арт.
  - В каком-то смысле, - Смит вновь посмотрел на экраны. - Нам надо перейти на дальнюю орбиту. Надеюсь ещё не поздно. Большое лучше видится издали. Командуйте, капитан.
  Штиль взял микрофон:
  - Разворот сто восемьдесят. Подготовиться к включению главной установки.
  
  * * *
  
  Белов осторожно взял кристалл с ладони Эллис.
  - Откуда он у вас?
  - Вы не спросите, что это?
  - Я знаю.
  - Его передал Гордону Нонатан Хейм.
  - Понятно, - Белов отложил кристалл и нажал кнопку связи. На том конце линии тут же ответили.
  - Сакаи, поднимитесь ко мне, - сказал профессор во встроенный в приборную панель микрофон. - Срочно! - тоном, не терпящим возражений, добавил он.
  
  Через минуту в лаборатории появился профессор Сакаи - маленький человек в белом лабораторном халате, застёгнутом на все пуговицы. В пол-лица старомодные чёрной оправы очки с толстыми стёклами. Из-под синей медицинской шапочки выглядывали коротко стриженные седые виски.
  - Здравствуйте, - кивнул он Эллис.
  - Сакаи, как у вас дела с компьютерами? - спросил Белов, не дав им представиться. Впрочем, в представлении они не нуждались, так как прекрасно знали друг друга.
  - Я уже докладывал, профессор, опытные образцы почти готовы. Нам не хватает...
  - Вот что вам не хватает, - Белов указал на кристалл.
  - Откуда?! - удивлённо спросил учёный, осторожно беря со стола носитель информации. - Ах, да, - он взглянул на Эллис. - Понимаю.
  - Мне бы хотелось... - начала было девушка, но Белов не дал договорить и ей.
  - Сакаи, лейтенант Джексон будет работать с вами. Обеспечьте... Всё, идите.
  
  За малоприметной дверью, которую Эллис вначале не заметила, находилась небольшая площадка с ведущими вниз двумя пролётами металлической лестницы.
  - Раньше здесь были технические помещения, - счёл своим долгом объяснить Сакаи, пропуская девушку вперёд. - Но мы оборудовали здесь секретные лаборатории. Думаю, даже полковник не знает о них... Разрешите спросить, лейтенант...
  Она оглянулась:
  - Прошу вас - Эллис.
  - Хорошо. А я - Эдуард, - учёный усмехнулся.- Друзья зовут меня Эдик.
  Мимолётная улыбка тронула её губы, но так как девушка уже отвернулась, вряд ли Сакаи заметил выражение её лица.
  - Надеюсь, мы сдружимся, - они уже стояли на нижней площадке. - Вы хорошо знает профессора Белова? Что он за человек? - спросила Эллис.
  - Непростой человек. Вы сами, наверное, это почувствовали. Однако гениям многое прощается. Не так ли? И не вините его слишком за случившееся. Профессор помог Гордону больше из-за научного интереса, а не из... ну вы понимаете. Да, что это я, - спохватился он. - Прошу, - Сакаи указал на узкий коридорчик слева от лестницы.
   Прямо и справа от лестницы тоже находились такие же коридорчики, но девушка не сочла нужным спрашивать, куда они ведут, скорее всего, заканчивались техническими помещениями. Коридор оказался коротким - не больше трёх шагов в длину и больше напоминал тамбур, в конце которого находилась дверь с кодовым замком. Профессор набрал код. Плита двери с лёгким шелестом поползла в сторону.
  - Прошу, - Сакаи посторонился, пропуская её вперёд.
  В первую очередь девушку поразило яркое освещение лаборатории. Оно было на порядок выше, чем в двух предыдущих. Но в тоже время мягким, не режущим глаз. Казалось, сами стены и обитые белой кожей кресла и небольшой диванчик у противоположной стены испускали этот призрачный свет. Помещение было почти в два раза меньше того, где сидел профессор Белов и в несколько раз меньше первой лаборатории. Здесь находилось всего три человека - двое мужчин и одна женщина. При появлении Эллис и профессора они подняли головы.
  - Коллеги, поздравляю вас! Мы получили недостающий элемент и теперь сможем закончить нашу работу, - Сакаи сделал шаг вперёд и торжественно поднял над головой рубиновый кристалл.
  Все одновременно заговорили:
  - Профессор, откуда он у вас? - Да, несомненно, это он! - Теперь-то мы сможем... - они поднялись с места и, сгрудившись у стола, куда профессор положил кристалл, рассматривали редкую вещицу.
  - Ах, да, - спохватился Сакаи, поворачиваясь к Эллис. - Разрешите представить, Эллис Джексон, она будет работать вместе с нами.
  - Здравствуйте, - в наступившей тишине сказала девушка.
   Судя по чуть растерянным лицам сотрудников секретной лаборатории, прекрасно знали кто она, но никак не ожидали увидеть её здесь.
  - Ну, ладно, - прервал профессор наметившуюся было неловкую паузу. - Познакомитесь после. А сейчас с вашего позволения, коллеги, я введу нашу новую сотрудницу в курс дела.
  Он подвёл Эллис к невзрачной полупрозрачной сфере, размером чуть больше школьного глобуса, который она вначале даже не заметила. На первый взгляд шар был пуст, но приглядевшись, девушка заметила внутри какое-то тёмное тело.
  - Это опытный образец, - начал объяснять Сакаи. - Принцип действия тот же, что и у наших спутников с ионными двигателями. Рабочим телом компьютера является ионизированный газ - ксенон. Как только мы...
  - Профессор, я в курсе, - перебила Эллис.
  - Да-да, конечно, что это я... Так вот, - продолжил он. - Мы внимательно изучили запись... надеюсь, не надо уточнять о какой записи идёт речь? И пришли к выводу, что ТАМ метод передачи изображения примерно такой же что и у нас на воздушно-капельные экраны. Вернее устройство этих, с позволения сказать экранов, очень похоже на устройства наших разгрузочных модулей.
  - Так вы считаете...
  - Да, я думаю, на этом кристалле записаны мысли... и смею надеяться не совсем бесполезные для нас.
  - Профессор, я почти уверенна, там записано то, что поможет нам отыскать "Смелый"! - возбуждённо сказала девушка.
  - Ну что ж, посмотрим, посмотрим. Осталось сконструировать читающее устройство.
  
  Глава 6
  ПО ЛЕЗВИЮ НОЖА
  
  Лейтенант Хейм проснулся, и ещё не раскрывая глаз, почувствовал, что в помещении светло. Он потянулся, раскрыл глаза и... едва не вскрикнул. Его ноги упирались в живот лежащего на боку человека! Человек неживым стеклянным взглядом смотрел на него. Нонатан отдёрнул ноги. Сердце бешено колотилось. В голове не было ни единой мысли, кроме того, что он провёл ночь в обществе мертвеца! И не одного! Он заметил ещё три трупа, лежащих рядком, так же на боку, сразу за первым. Кто-то аккуратно сложил их здесь.
  Наконец, Хейм немного успокоился. Удары пульса возвращались в привычный ритм. Бояться надо не мертвецов, а тех, кто их убил. И убийцы могли вернуться, чтобы замести следы... а значит задерживаться здесь не стоило. Но прежде чем покинуть своё убежище, Хейм нашёл силы подползти к трупам. Двоих узнал сразу - стрелки из гвардии полковника Гордона. Несмотря на серьёзность ситуации, мимолётная улыбка промелькнула на его лице. Гордон не простит потерю стрелков. Майору Веллеру и капитану Броунди не отвертеться.
  Ещё одного в сержантской форме лейтенант не сразу узнал. Кто-то знакомый... "Ах да, Риц. Сержант Риц", - совсем недавно Нонатан выслушивал от сержанта доклад. Но ему показалось, что он знал Рица и раньше. На память Хейм никогда не жаловался и, в конце концов, вспомнил - сержант был их агентом. Однажды даже видел его на экране, когда тот докладывал обстановку в воинской части... "Странно, почему я не вспомнил его раньше? - промелькнуло в голове. - Ну да неважно. Неужели они вычислили его и прикончили?! А заодно и моих стрелков!" - дело принимало уже совсем нешуточный оборот. Хейм со всей ясностью понял, что и сам в любой момент может лишиться жизни.
  Четвёртого он совсем не знал. Это был солдат, служивший, судя по нашивкам в той же части, что и сержант Риц.
   Особо ни на что не надеясь, Хейм обыскал всех четверых. И о, удача! В нагрудном кармане сержанта обнаружил универсальный ключ-карту, открывающую любую дверь с кодовым замком. Он так обрадовался находке, как будто наткнулся на артефакт, исполняющий желанья. Теперь можно убираться отсюда. Тем более притупившееся было чувство голода, вновь дало знать о себе уже настоящими спазмами в желудке. Но стоп! Ощупывая мертвецов, он почувствовал, что они как говорится "законсервированы" - напичканы каким-то лекарством. Только сейчас заметил тонкую корку льда на открытых частях тел трупов. Те, кто их прикончил позаботились, чтобы тела оставались в сохранности как можно дольше. А это означало только одно: убийцы не скоро здесь появятся.
  Придя к такому выводу, Хейм подумал, что не мешало бы переодеться. Лейтенантская форма в сочетании с простым солдатским шлемом без визора могла привлечь внимание. Для этой цели пригодным был лишь комбинезон Рица. Форма же стрелков, хотя они и были рядовыми, слишком отличалась от здешней. А комбинезон четвёртого солдата безнадёжно испорчен - прожжён на груди выстрелом из бластера.
  Несколько минут Нонатан пыхтел, пытаясь снять комбинезон с Рица. Тело сержанта настолько задубело, что невозможно было разогнуть или согнуть даже палец на руке, не говоря уж о локтях и коленях. Да и теснота помещения не способствовала... Наконец, Хейм сдался. Пожалел, что не переоделся ещё на "губе". Но тогда это не пришло ему в голову, да и некогда было. Страшно чертыхаясь, сорвал с комбинезона шевроны, указывающие звание Рица, и кое-как налепил на свои.
  Хейм хотел уже покинуть своё убежище, когда услышал голоса. Он замер. Это могли быть рабочие. Скорее всего, так и есть. Но вполне могли быть и те, кто пришёл за трупами - убийцы. И вдруг он узнал голос. Нонатан мог узнать его из тысячи - Эллис Джексон! Он рванул из-за пояса оружие. Его обуяла такая ярость, что на мгновенье потерял контроль над собой. Хейм готов был выскочить из укрытия и всадить весь заряд в ненавистного врага, превратив его тело в обуглившую головёшку. И будь что будет! Но потом опомнился. И снова грязно выругался, когда увидел в своей руке всего лишь станнер.
  Затравленно озираясь, он попятился - куда бы спрятаться!? В крошечном помещении спрятаться было негде. Хейм упёрся спиной в стену и выставил вперёд станнер. Он был уверен, что Джексон и те, кто с ней направляются сюда. А то, что она не одна - не вызывало сомнений. Нонатан слышал мужские голоса. Но так просто он им не дастся.
  
  Проходили секунды, растянувшиеся для него в часы, а в узком проходе - входе в закуток так никто не появился. Голоса стали отдалятся, звучать глуше, пока совсем не стихли. Хейм облизал пересохшие губы и вытер пот со лба. Долго ещё стоял у стены, пытаясь унять "разбушевавшееся" сердце. Он не прислушивался к тому, о чём говорили проходящие, но в сознании запечатлелись фразы: "воинская часть" и "капитан Броунди".
  Осторожно выглянув - кажется поблизости никого, Хейм выскользнул из своего убежища и скорым шагом направился в сторону противоположной той, куда ушли враги. Предстояло найти новое убежище, а главное хоть какую-то еду.
  Нонатан не был знатоком производства, но судя по цилиндрическим цистернам, мимо которых проходил и приборам на них, здесь генерировали сжатый кислород, закачивающийся, затем, в вентиляционные системы. А, быть может, судя по температуре поверхностей некоторых цистерн, здесь конденсировали воду?.. Так или иначе, дрожжевые чаны должны находиться где-то рядом и вскоре, надеялся, набредёт на них. Ну а добыть пару тостов он и вовсе считал несложным делом.
  При выходе из "кислородного" цеха, Хейм встретился с группой рабочих. Прятаться поздно, да и не имело смысла, не вечно же он будет скрываться от всех и вся. Жить в этом муравейнике и не столкнуться с кем-то, было просто нереально. Другое дело, встреча эта несколько преждевременна, но здесь уж ничего не поделаешь.
   Уверенным шагом, скользнув по лицам встречных равнодушным взглядом, он прошествовал мимо. Рабочие не обратили на военного никакого внимания, даже не прекратили оживлённого разговора между собой. Это обстоятельство немного приободрило лейтенанта. Он подумал, не спросить ли дорогу к дрожжевым чанам у них. Но отказался от этой мысли, - не стоило привлекать к себе излишнее внимание.
  Через пару шагов он оказался на так называемой магистральной улице - широком ярко освещённом коридоре. Отсюда можно попасть пешим ходом или на лифте в любой район города, или углубиться дальше в промзону. "А не махнуть ли в центр?" - подумал Хейм. Соблазн был велик, тем более в планшетнике лежала карта - доступ к скоростным лифтам. Хем ещё размышлял, когда увидел вышедших из-за поворота людей. Были ли это военные, он не успел рассмотреть, но вдруг понял, что "светиться" ещё рано. Нонатан быстро пересёк "улицу" и юркнул в узкий и, как ему показалось, тёмный переулок и быстро зашагал по нему, будучи уверенным, что коридорчик выведет его к следующим цехам промзоны.
  
  Сделав всего несколько шагов, он заметил проходящую по полу поперёк коридора узкую полоску света, выбивающуюся откуда-то из-под стены. Хейм насторожился. Осторожно подошёл. Свет лился из небольшого лаза арочной формы у основания стены. Несколько минут он стоял, прислушиваясь, стараясь не дышать. Но ни одного звука, указывающего, что за стеной кто-то есть, так и не услышал. Наконец, Хейм решился: опустившись на четвереньки, бесшумно вполз в лаз.
  Он увидел то, что никак не ожидал. Это было похоже на жилой кубрик. Кровати-сиденья заменяли широкие трубы, крест-накрест пересекавшие небольшое помещение. На стене ярко горел овальный светильник, рядом возвышалась стопка бумажных книг, и стоял планшетный компьютер со слабо светящимся экраном. Но главное Хейм увидел бутыль с водой и точно такую же упаковку, что приносили ему на гауптвахту, с кашеобразной массой внутри.
   Припав к бутыли, он жадно сделал несколько глотков, при этом изрядное количество пролив на комбинезон. Затем накинулся на еду. Каша уже не казалась такой безвкусной. Выскребав дочиста лоток, он сделал ещё глоток из бутыли и, удовлетворённо икнув, взялся за компьютер. Ещё во время еды Хейм заметил, что к компьютеру подключён миниатюрный шлемовый визор, но ещё не понимал для чего. Осторожно вынув его из разъёма, спрятал в планшетник - может пригодиться. Потом задумался: стоит ли оставаться? Складывалось впечатление, что закуток только что покинули. В голову пришла мысль о Джексон. Она вполне могла провести ночь здесь. Только сейчас он заметил под самой толстой трубой два белых шлема. А ведь на его стрелках их не было!.. Но не успел Хейм, как следует подумать об этом, как снова услышал голоса. И вновь женские, но через секунду понял - детские.
  Голоса приближались и становились всё громче, иногда даже переходившие в крик. Впрочем, дети всегда громко разговаривают. И вдруг Хейм совсем рядом услышал остервенелый лай, рычание, и из лаза показалась оскаленная собачья морда. Рука лейтенанта метнулась к поясу. В этот момент раздался крик:
  - Берта, назад! Ты что?! - рядом с собачей мордой появилась вихрастая голова. Мальчишка схватил собаку за ошейник и уставился на Хейма. - Вы кто?
  - А ты?.. - не нашёлся, что ответить Нонатан.
  - Я Алекс.
  - Ага, Алекс! - воскликнул лейтенант, будто сделал какое-то открытие.
  - А-а-а, а вы, наверное, от Эллис?
  - Точно, - мгновенно сориентировался Хейм. - Лейтенант Джексон просила принести кое-что,- он указал на компьютер.
  - Пацаны! - оглянувшись, крикнул Алекс. - Всё в порядке, заходите! А здорово она это придумала, - сказал мальчишка, кивнув на компьютер.
  - Конечно, - подтвердил Хейм, не представляя о чём речь.
  В это время из лаза, один за другим, появились и спрыгнули на пол ещё двое мальчишек.
  - Это Эл и Герка, - представил друзей Алекс.
  - Привет, ребята.
  - Здравствуйте. - Здравствуйте.
  - Я здесь у вас немного похозяйничал... - Нонатан прикоснулся к мокрому пятну на комбинезоне.
  - Ерунда, - сказал старший из мальчишек - Эл. - Вода для нас не проблема.
  - Дядя,- вдруг хихикнул Герка, - у вас нашивка верх тормашками.
  Хейм быстро взглянул себе на грудь.
  - Чёрт! - выругался он. Круглая наклейка с изображением латинской буквы "S" была прилеплена небрежно (один край уже отошёл) и неровно. - Действительно, - заставил он себя улыбнуться. - Спешка, - в его голове промелькнула мысль: "не нейтрализовать ли мальчишек". Рука дёрнулась к поясу, но в следующее мгновение подумал: "не будет ли это явным следом моего пребывания здесь?.. А так остаётся шанс, что мальчишки забудут о встрече и никому ничего не расскажут", - Хейм снова улыбнулся: - Ну, мне пора, - он взял компьютер.
  - Передавайте привет Эллис, - сказал Алекс, пытаясь успокоить всё ещё рычащую Берту, поглаживая её по голове.
  - Обязательно.
  
  Глава 7
  СОМНАМБУЛА
  
  Да, им удалось перейти на более высокую орбиту. Но капитана Арта Штиля не оставляло чувство тревоги. Судя по показаниям приборов, главная установка работала на всю мощь, он даже приказал не отключать планетарные движетели, но, несмотря на это, звездолёт едва развивал половинную скорость от максимальной. Штиль опасался, не превратятся ли они в искусственный спутник тела, которое Льюис Смит назвал информационным ядром Вселенной, а Пинойер Океаном знаний.
  Взгляд Арта переместился на дисплей заднего вида и на минуту задержался. Ему показалось, что Газон поменял цвет. Из ядовито-зелёного превратился в голубой и напомнил ему родное Земное небо в ясную погоду. Но, возможно, ему это только кажется. Они летели уже несколько часов - расстояние изменилось. А с разного расстояния всё видится по-другому. Теперь Газон не казался таким враждебным или зловещим как вначале, даже наоборот...
  "И всё же надо провести экспедицию, - подумал капитан. - Нельзя упускать такой возможности!" - в изучение издалека он не верил. На минуту в нём возобладал разведчик-исследователь. Правда, Арт ещё не знал, как это осуществить. При той гравитации... Здесь не помогут даже тяжёлые скафандры! Как известно, материя искривляет пространство. Здесь же - в центре Вселенной искривление было настолько чудовищным, вернее гравитационное поле газового гиганта оказалось так велико, что не поддавалось измерению. Какие-то расчёты невозможно произвести. Арт даже не мог представить, что творилось за пределами буферной зоны корабля. Какие невидимые бури бушевали там? Хорошо ещё внутри всё было в порядке... Защита справлялась. Гравитационный фон оставался в норме. Да и другие установки работали в привычном ритме. Если бы что-то случилось, ему сообщили.
  
  Арт вновь посмотрел на информационный экран. Что это?! Шкала, указывающая скорость звездолёта резко поползла вверх. Гигант отпустил их из гравитационного плена? Но этого не могло быть! Взгляд метнулся к дисплею заднего вида. По-прежнему почти весь экран занимала голубая стена Газона. Но теперь ему почудилось, что внутри двигаются какие-то бесформенные тени. А, быть может, эти тени скользили по поверхности гиганта, отражаясь от чего-то невидимого?..
   Пискнул зуммер. Пришло подтверждение тому, что звездолёт набрал макс-скорость. Штиль перевёл взгляд на центральный обзорный экран-иллюминатор. Навстречу неслись и расходились в стороны какие-то белые ошмётки, похожие на планктон. Вернее это корабль летел навстречу, а странные объекты оставались на месте. Справа и слева проплывали облака то ли космической пыли, то суспензии-взвеси, самой причудливой формы и окраски. Отчего создавалась иллюзия того, что звездолёт находился не в открытом космосе, а мчался по узкому ущелью или подводному гроту. Вдали мерцало множество светлых точек, но то были не звёзды - галактики, до которых миллионы световых лет. Где-то там находился "Сильный" и Эллис с Александром. Возможно, одна из этих галактик их родная - галактика Млечного пути с живой Землёй, где живут их предки, а быть может даже, человечества там ещё не существует?!
  Ещё раз взглянув на экран, Арт тяжело вздохнул, встал и усталым шагом направился в свою каюту.
  В каюте Штиль снял ботинки и, не раздеваясь, упал в пневмокровать. Вновь подумал об экспедиции к Газону. Льюис что-то говорил о рассудке. Но у них ведь есть пси-защита! В голову пришло, что прежде чем совершать какие-то экспедиции, надо найти "Сильный". Но возможно ли это теперь?..
  Он ещё долго лежал с открытыми глазами. Наконец, усталость взяла своё, и он уснул.
  
  * * *
  
   Оля откинула одеяло, и села на постели. С минуту она сидела неподвижно, потом встала и шагнула к компьютерному столику. Почувствовав, что рядом никого нет, проснулась мама девочки.
  - Ты что? Ещё рано, - мама взглянула на табло часов. Они показывали пять тридцать по Земному времени. До наступления дня, вернее утра, когда дадут полное освещение, оставалось почти полчаса.
  Оля ничего не ответила. Протянула руку к терминалу. Над столиком развернулся и слабо, а потом ярче замерцал экран. Мама девочки тяжело вздохнула и вновь закрыла глаза. Но сон уже не шёл. Ею овладели не очень весёлые думы. "И в кого моя девочка?" - в который раз спрашивала она себя. Слишком серьёзная для своего возраста. Молчаливая и задумчивая. Не имевшая друзей среди сверстников. Оля говорила, что с ними ей скучно, так же, как и в школе. "Всё, что там преподают, я давным-давно знаю". Иногда малышка выдавала такие перлы, что не каждый взрослый мог додуматься. Ещё когда покидали Землю, она утешала плачущую мать, гладя её по голове, хотя всё должно быть наоборот: "Не плачь мама, мы скоро вернёмся", - и это шестилетняя кроха!..
  
  Уже здесь - на корабле женщина не раз говорила мужу, что Олю надо показать специалисту: психологу или даже психиатру. Но каждый раз тот только отмахивался: "Не выдумывай. С Олей всё в порядке. Наша дочь очень умный ребёнок". Впрочем, он был вечно занят - служил в информационном центре звездолёта, и редко бывал дома. Вот и последнее время буквально дневал и ночевал на работе.
  
  Когда через полчаса мать встала с постели, её дочь всё ещё сидела за компьютером. Женщина снова тяжело вздохнула, бросив: "Оля, отдыхай!" - но не подошла. Открыла холодильный шкафчик и начала готовить завтрак.
  Через десять минут позвала:
  - Оля, иди завтракать.
  - Не мешай.
  Женщина резко обернулась. В голосе дочери было что-то, заставившее сердце тревожно забиться. Она подошла и несколько секунд всматривалась в экран. Виртуальная страница заполнялась мгновенно и сменялась новой.
  - Это вам задали в школе?
  - Нет. Не ме-шай.
  Мать девочки быстро взглянула на дочь и сердце её захолонуло. У Оли было каменное, ничего не выражавшее лицо. Стеклянные неподвижные глаза смотрели на экран компьютера, но вряд ли что видели. А руки со сжатыми кулачками лежали на коленях!
  
  * * *
  
  Штиль проснулся от визга отъезжающих створок двери. Никогда раньше он не слышал этого звука - двери открывались бесшумно. Быстро сел на кровати. В каюту ворвался Льюис Смит. В руках он держал пачку бумаг.
  - Что я говорил! Что я говорил! - кричал он, потрясая бумагами. Как всегда на нём был белый халат, сейчас расстёгнутый, полы всё ещё развевались, будто встречу дул ветер. Глаза президента горели.
   Капитан вскочил:
  - Что случилось, Льюис?
  - А-а, извини, если напугал, - Смит подошёл к столу и стал раскладывать листы. - Смотри. Ну, что я говорил? И это всё семилетняя девочка!
  Штиль взглянул на странички, на которых ровными строчками размещались цифры, символы... Почти на каждом листе внизу - график или диаграмма.
  - И всё же объясни?..
  - Кажется, ядро начало делиться с нами информацией. Я уверен, что здесь зашифрованы и координаты "Сильного".
   С минуту Арт вглядывался в листки:
  - Всё равно ничего не понимаю. Извини, я ещё плохо соображаю. Все эти формулы... И причём здесь девочка?
  - Ах да, - это распечатка. Так тебе будет удобней, - Смит вынул из кармана и вставил в приёмное устройство компьютера информационный кристалл.
  Над столом замерцал экран.
  - Ну-да, ну-да, расшифровка идёт полным ходом. А что касается девочки...
  Штиль всё ещё морщил лоб, пытаясь сообразить.
   - Ага, понимаю, вы нашли медиума - верно?
  - Можно сказать и так.
  Арт посмотрел на страницы, затем на экран и вновь перевёл взгляд на Смита.
  - Ты говорил о рассудке. Опасался за психическое здоровье.
  С девочкой всё в порядке. Она пришла в себя, когда освободилась от всего этого, - указал Льюис на странички.
   Арт замолчал, что-то обдумывая. Затем спросил:
  - Но как удалось так быстро найти...
  - Ну-у, здесь всё просто. Нечто подобное я предполагал и поэтому распорядился докладывать о всех необычных случаях, происходящих с детьми. Можно сказать, нам повезло. Отец девочки работает в нашем центре. Он сразу понял, что к чему.
  - Дети... А причём здесь дети? - рассеянно спросил капитан, вглядываясь в объёмный текст на экране.
  Смит не сразу ответил, складывая разложенные на столе терминала странички.
  - Хм, хм, наши дети... мне кажется, они не совсем то, что мы о них думаем, - Штиль удивлённо посмотрел на него. - Ты когда-нибудь обращал внимание на то, как они смотрят на нас? - спросил Льюис. И сам же ответил. - Словно хотят что-то сказать, но не могут. А как смотрят на звёздное небо? Будто пришли оттуда, там их дом! Мда. И таковыми остаются примерно до трёх лет. А потом начинают "очеловечиваться". Но остаются ещё лет до десяти не от мира сего, - Смит улыбнулся. - Именно поэтому, - заключил он, - инопланетный разум или высший разум делится информацией с ними охотней.
  - Да-а-а, - протянул Арт, - ты меня опять удивил. Никогда не думал, что наши дети... не наши дети. Не от мира сего.
  - Ну-у, вообще-то, теория не моя, а Пинойера, но я с ней полностью согласен, - Льюис внимательно взглянул на Арта.
  Тот молчал, переваривая услышанное. Потом встрепенулся.
  - Льюис, мне кое-что здесь показалось... - он кивнул на дисплей.
  - Ну-ка, ну-ка, интересно!
  - Конечно, не все символы мне знакомы, но вот этот, кажется, обозначает скорость, - Штиль поискал глазами, чем бы указать, но не найдя ничего подходящего, стал водить по экрану пальцем. - А эти - параметры окружающее среды: гравитацию, температуру, фон.
  Смит кивал в такт словам капитана.
  - А вот это - мощь заряда... - произнёс президент.
  - Заряда? - Арт недоумевающее посмотрел на Льюиса. - Какого?.. - но вдруг замолчал, словно что-то поняв. - Ты уверен?!
  - Абсолютно. Первая страница - послание о том, где нам искать "Сильный". Впрочем, подождём расшифровку.
  
  Глава 8
  КЕМБРИЙСКИЙ ВЗРЫВ
  
  Первое испытание ионного компьютера, вернее, его читающего устройства, по мнению Эллис, прошло неудачно. Однако профессор Сакаи и его коллегии (а теперь и её) думали иначе. Девушка долго не могла понять, почему? Пока Сакаи не объяснил: на фоне прошлых "осечек" и даже провалов, то, что произошло сейчас, они считали большим шагом вперёд.
  
  ...К главному разъёму системного блока подключили небольшой аккумулятор с заранее рассчитанным напряжением. Послышался тихий звук, схожий с шорохом ветра в листве. От Эллис не ускользнуло, как четверо её коллег тревожно переглянулись. Она вопросительно взглянула на профессора: "Что-то не так?"
  - Звук, - почти не разжимая губ, ответил Сакаи на немой вопрос девушки.
  Эллис прислушалась, но ничего необычного не услышала. Потом поняла: запуская компьютер в прошлые разы исследователи слышали что-то иное.
  Все чего-то ждали, не отрывая взглядов от полупрозрачной сферы. Наконец, на боку системного блока мигнула и загорелась маленькая лампочка. И вдруг из углубления полукруглого приёмного устройства полился слабый красноватый свет. Облегчённый вздох вырвался сразу у нескольких человек. Люди заулыбались. Этот призрачный свет означал, что система приняла новое устройство или, на сленге компьютерщиков - прописала. Их труд не пропал даром.
  Ещё пару минут исследователи любовались творением своих рук. Затем профессор Сакаи, распаковывая пакет со стерильными перчатками, произнёс:
  - Давайте!
  Ему подали металлическую коробку, где хранился кристалл. Натянув перчатки, профессор осторожно взял артефакт и вставил в "приёмник". В течение нескольких секунд ничего не происходило. Потом послышалось тихое жужжание, словно где-то заработал механический вентилятор. И снова по лаборатории пронёсся шелест облегчённого вздоха, будто до этого люди вовсе не дышали. А Эллис звук напомнил подземелье планеты Тогир и всё, что там произошло.
  Теперь все взоры были прикованы к небольшому чёрному планшету, над которым должен развернуться воздушно-капельный экран. Но прошло ещё пять минут, превратившихся для исследователей в целую вечность, а изображения так и не появилось. Правда, в первую же секунду по периметру планшета выросли четыре вертикальные бледные полоски-лучи, обозначившие размеры экрана, но и только...
  
  Наконец, Сакаи сказал, вынимая кристалл из приёмного устройства:
  - Выключайте, - и через небольшую паузу. - Итак, коллеги, думаю, мы на правильном пути. Давайте работать.
  
  ...Эллис сидела на своём месте и с задумчивым видом наблюдала за Гердой и Кией, что-то оживлённо обсуждающими у конструкторского стола-экрана. Джойстик переходил из рук в руки. На большом конструкторском дисплее возникали сложные формулы, рисовались графики... Потом всё это исчезало и вновь появлялось уже видоизменённым.
  Третий её коллега - Андре, "колдовал" над самим аппаратом. Снимал читающее устройство. Профессор Сакаи ушёл на доклад к Белову.
  "Где же ошибка? Почему изображение не загрузилось?" - задавалась вопросами Эллис. Кристалл не был "пустым" - это они давно выяснили - хранил в себе какую-то информацию. И они обязаны вытащить её оттуда! Она одна из присутствующих "вживую" видела ТЕ компьютеры и сейчас старалась понять, что же не так.
   Девушка рассеяно наблюдала за Андре. Вот в его руках появилось снятое устройство. "Очень похоже на жёсткий диск старых компьютеров, - машинально отметила Эллис. - Такой же массивный и, должно быть, тяжёлый. - Как-то на глаза ей попались старые слайды времён начала эры компьютерной техники. - Почему я не замечала раньше? Как же они назывались? Ах, да, винчестеры, - она усмехнулась. - Красиво! Винчестер, вин... Что!? - сердце учащённо забилось. - Они же были герметичными! Вот оно. Вакуум. Кристалл должен вращаться в вакууме".
  Эллис порывисто встала и подошла к конструкторскому столу.
  - Разреши? - спросила она у задумчиво смотрящей на экран Герды (Кия уже отошла на своё рабочее место).
  - Пожалуйста, - указала та на стоящее рядом кресло, и отдала электронный стил.
  Но Эллис не стала садиться. Вызвала чистую страницу, и её рука с зажатым "пером" залетала над столешницей чертёжного терминала. Неслышно подошли Андре с Кией и встали за спиной девушки. На экране постепенно начал появляться объёмный рисунок приёмного устройства. Новые узлы и отдельные детали выделялись красным и синим цветами. На полях соответствующими цветами писались формулы - пояснения к новшествам. Кроме джойстика Эллис не пользовалась никакими инструментами. Они ей были и не нужны. В мозгу чётко запечатлелся образ устройства и сейчас она его просто копировала.
  - Да, очень может быть, - вдруг раздался голос профессора Сакаи. Все обернулись. Вот уже несколько минут профессор стоял за их спинами и молча наблюдал за манипуляциями девушки. - Очень может быть, что ксенон угнетает видеосигналы, - повторил он. - Мы привыкли считать газ проводником, но, кажется, это не так, - он взглянул на Эллис. - И коллега наглядно показала нам... Ну что ж, давайте попробуем. Как я понял, перестроек не так много.
  
  Сакаи оказался прав. Для перестройки узла, вернее, его доводки потребовалось не так уж много усилий и времени. Всё необходимое оказалось под рукой. Через два часа, в основном стараниями Андре, обновлённое читающее устройство лежало на монтажном столе. Сейчас он трудился над гнездом-портом для "приемника", которое тоже необходимо было переделать.
  Герда и Кия собирали новый миниатюрный аккумулятор, энергоёмкость коего решили повысить. Профессор Сакаи сам рассчитал, какова должна быть мощь источника питания.
  
  Наконец, всё было готово. Сцена повторилась с точностью до движения и вздоха, как будто не было этих часов, будто время отмотало несколько кадров назад. Напряжение достигло высшей точки, когда профессор поместил кристалл в "приёмник". Над столом промелькнуло что-то вроде электрической дуги, и слабо замерцал экран.
  Люди смотрели и ничего не понимали. Перед ними вдруг разверзлась бездна, тёмный провал, готовый поглотить всё: и лабораторию и их самих... Тишина стояла такая, что казалось дыра поглощала даже звуки.
  Но вот что-то начало меняться. Сначала появился звук. Негромкий, прерывистый. Посередине провала начало проявляться пятно. Пятно удлинялось, вытягивалось, постепенно приобретая фиолетовый цвет, и скоро превратилось в дугу с нечёткими границами. Вокруг дуги пространство окрасилось в чёрно-синий цвет.
  Неожиданно в тихий шорох и треск ворвался новый звук. Высокий и чистый свист. Под фиолетовой радугой, ровно посередине экрана появилась светлая точка. Точка превратилась в блестящий идеальный диск. Затем, приобретая выпуклость, в шар. Но вопреки всему шар не пошёл на убыль, а продолжал вытягиваться из ничего, из пустоты, постепенно превращаясь в нечто продолговатое. И вскоре стало ясно, то, что появилось всего лишь нос огромного v-образного тела. А ещё через мгновение на его боках стали видны разноцветные огоньки - это были окна, вернее иллюминаторы...
  
   ...- Что это было? - тихо спросила Кия, когда изображение исчезло, и экран замерцал серо-серебристым цветом.
  Ей никто не ответил. Все находились под впечатлением увиденного.
  - А я что говорил? - неожиданно раздался голос сзади. И снова все вздрогнули и быстро оглянулись. У двери привалившись к стене со скрещёнными на груди руками, стоял профессор Белов. Никто не слышал, как он вошёл. - Поздравляю коллеги, - Белов подошёл к столу, - вы только что наблюдали, как сотворили нашу Вселенную.
  Андре вскочил, уступая своё место.
  - Вы... вы это серьёзно? - запинаясь, спросила Кия.
  Садясь в кресло, профессор мельком взглянул на девушку.
  - Абсолютно. Да-а. А вот это уже интересно! - из компьютера раздалось шипение, как будто там сидела растревоженная змея, и экран вновь вспыхнул на этот раз белым светом. По нему поползли символы, цифры, формулы, схематические рисунки. - Так-так, - Белов почти припал к столу и внимательно следил за строчками. Никто не решался задать ему вопрос, хотя не всем было понятно, что происходит. Не отрываясь от экрана, он сам спросил, ни к кому конкретно не обращаясь: - Надеюсь, все знакомы с работами Менделеева? - ему не ответили. Белов и не ждал ответа. - М-да, это она, таблица элементов. Кстати, - он взглянул на сидящую рядом Эллис, - говорят, она ему приснилась. Однако таблица не полная. Я надеюсь... Так-так, а это что? Стоп! Остановите!.. - профессор выхватил из кармана халата электронный блокнот и быстро стал перелистывать виртуальные странички. С минуту он сравнивал записи из блокнота с тем, что было на экране. - Структура полностью совпадает. Это он! Недостающий элемент,- гравитатор, - Белов повернулся к исследователям. - Вы понимаете, что это означает? - и опять ему не ответили, вернее не успели ответить.
  Вновь послышалось негромкое, но явственное жужжание и картинка поменялась. Экран потемнел. Но на этот раз на нём замерцали тысячи белых точек, словно туда бросили горсть талька. Люди сразу же поняли, что это звёзды, а перед ними открылся кусочек космоса. Стали проявляться горошины планет, постепенно приобретая цвета радуги. Но какая это галактика понять было невозможно. Созвездия не просматривались - слишком мелкий масштаб. - Отвратительное качество, - проворчал Белов, и сердито взглянул на Сакаи. Хотел добавить ещё что-то, но тут из компьютера послышался тонкий, слабый свист. Как и в первом фильме, ровно в середине экрана возникло серебристое сигарообразное тело. - Ага, вот и они, - пробормотал профессор, как будто увидел старых знакомых.
  Несколько секунд ничего не происходило. Потом открылись створки в подбрюшье инопланетного корабля. Но вопреки ожиданиям из корабля ничто не вылетело. Случилось другое, неожиданное - вниз ударил яркий белый луч.
  Люди невольно вздрогнули.
  - Они кого-то атакуют? - почему-то шёпотом спросила Кия. Никто ей не ответил.
  - Смотрите, - стоящий сзади Андре протянул руку, указывая на экран.
  Исследователи заметили какие-то тёмные тени, мелькавшие в луче.
  - Да. Я это знал! - громогласно заявил Белов. Все с удивлением воззрились на него. - Космический лифт. Посмотрим, посмотрим... - и словно по его приказу изображение изменилось. На экране появилось серое каменистое плато, с разбросанными большими и малыми валунами. На заднем плане виднелась тёмная полоска то ли леса, то ли гряды скал. Вдруг плато залил яркий электрический свет, на который даже смотреть было больно. Но через мгновение свечение исчезло, а на земле появились сотни блестевших серебром капсул. Ещё через мгновение капсулы стали раскрываться, распадаясь на две части, и оттуда стали выходить двуногие существа. Постояв несколько секунд, словно о чём-то размышляя, существа направлялись к тёмной полоске леса.
  - Вот вам и Кембрийский взрыв, - в полной тишине раздался голос профессора Белова. Он встал и посмотрел на явно ошарашенных исследователей: - Сакаи, я к себе, - и уже от двери. - И сделайте что-нибудь. Отвратительное качество.
  
  Глава 9
  НЕСНОСНАЯ ДЖЕКСОН
  
  Убедившись, что поблизости никого нет, Хейм выполз из лаза и встал на ноги, смахивая с колен несуществующую пыль. На миг пожалел, что этот безлюдный уголок уже занят. Здесь не было даже бегущей дорожки... В голову пришло: не продолжить ли ломать комедию, прикидываясь другом Джексон, и хотя бы на день задержаться здесь. Но потом подумал, что не стоит рисковать. А укромных уголков в этой части корабля должно быть ещё немало. Зажав подмышкой комм, быстро зашагал по коридору. Он очень надеялся, что с помощью гаджета удастся связаться с центром.
  Скоро Хейм достиг "проспекта" - широкого коридора, посередине которого в противоположные стороны двигались дорожки-транспортёры. Улица оказалась безлюдной. Лишь вдали он заметил несколько человек, скрывшихся вскоре за поворотом в направлении города. Даже учитывая, что жилые кварталы находились не близко, запустение немало удивляло. Впрочем, это ему было только на руку.
  Не заходя на движущие тротуары, на которых в основном перевозили различные грузы, Нонатан двинулся вдоль стены, высматривая узкие коридорчики или какой-нибудь закуток. Издалека доносился эхообразный монотонный голос. Слов невозможно было разобрать. Удивительным
  образом этот голос гармонировал с окружающим. Поэтому лейтенант поначалу не обратил на него внимания - часто в жилые сектора из центра передавались различные объявления. Но вдруг встал, как будто налетел на невидимую стену. "Что!? Голос!" - это означало только одно: информационные экраны в городе заработали. Нонатан развернулся и почти что бегом пустился назад.
  
  Ему всё же пришлось воспользоваться лифтом. Пешим ходом добираться до города - не менее часа. Кажется, опасения его были напрасны. Никто не обращал внимания на военного. Люди что-то оживлённо обсуждали и казались возбужденными. Хейм уловил слово "предательство" и имя полковника Гордона. Худшие опасения оправдывались, народ каким-то образом узнал правду и, похоже, военные на их стороне. Нонатан надеялся, что всё же не все - остались части, верные присяге. И ещё очень надеялся на "элитников". Но в душу уже закрадывалось сомнение, не обманывает ли себя. Если взбунтуется весь периметр!..
  Такие невесёлые мысли приходили в голову Хейму, пока ехал в грузовом лифте. Он специально выбрал этот медлительный вид транспорта, потому что "грузовиками", в основном, пользовался простой люд и редко военные. Все кресла в лифте были заняты, да и в гнёздах, предназначенных для груза, почти вплотную друг к другу стояли люди. Похоже на то, что все покинули свои рабочие места и устремились в город. Впрочем, этот "хаос" был выгоден ему... Никто не обращал внимания на солдата. Лишь однажды поймал взгляд одного из рабочих, устремлённого на его грудь. Хейм вспомнил слова мальчишки о наклеенном "вверх тормашками" шевроне. Как он мог забыть?! Он поднял руку с компьютером к груди и постарался прикрыть наклейку. И опять в голову пришла простая мысль. Нонатан даже удивился, почему не подумал об этом раньше. Прежде, чем спускаться в город, следовало переодеться в гражданскую одежду. Добыть её не составило особого труда - стоило только подкараулить одинокого рабочего... Правда, рабочий с коммом смотрелся бы несколько странно. Но всё равно, риск уменьшился бы в несколько раз.
  
  Створки лифта разъехались, и внутрь ворвался голос. Лейтенант тотчас же узнал его. Джексон! Опять эта Джексон!
  
  Хейм стоял среди толпы и также как все смотрел на экран. Но ничего не видел. В мозг расплавленными каплями свинца падали слова: "...ВОССТАНИЕ, ... НЕ ВЫПОЛНЯЙТЕ ПРИКАЗЫ". В голове билась одна единственная мысль: "Как же так? Как же так? Как она смогла? - потом всплыл более здравый вопрос. - Что же теперь делать? Надо как можно быстрее попасть в центр и остановить всё это". Он стал пробиваться к свободному месту, не обращая внимания на то, что может привлечь внимание. Народ всё прибывал.
   Нонатан почти выбрался из толпы, как замер и резко обернулся. Поразила установившаяся тишина. Экран продолжал показывать пугающую черноту космоса с лиловыми разводами посередине, но бегущая строка исчезла. И вдруг через секунду загремело: "ВЛАСТЬ ПОЛКОВНИКА ГОРДОНА НИЗЛОЖЕНА...". Лейтенант издал звук, схожий с рыком загнанного зверя. Но в общем шуме его возгласа никто не услышал. "Что б я сдох!" - прошептал он.
  
  Хейм наткнулся на туннель почти случайно. Он с задумчивым видом брёл по городу, сам не зная куда, прижимая к груди комм. Иногда его толкали проходящие мимо и спешащие куда-то люди. Но он не обращал внимания на тычки. Нонатан размышлял. Стоило ли ему после услышанного возвращаться в центральный округ? Ведь Джексон могла и блефовать. Но что-то подсказывало, что это не так. Во всяком случае, необходимо было убедиться... И здесь могла помочь только прямая связь с центром. В этот момент, когда думал где бы просмотреть содержимое комма, не привлекая внимания, (Хейм был уверен, что обнаружит там полезную информацию, которая подскажет, как действовать дальше) увидел туннель. Вернее эта была огромная труба, примерно три человеческих роста в диаметре, - недостроенная или заброшенная магистраль для какого-то транспорта.
  Улучив момент, когда поблизости никого не было, он поднырнул под заградительную планку и быстро зашагал вглубь трубы. Через десяток метров почувствовал, что туннель поднимается вверх. Не настолько круто, чтобы скользили ноги, но всё же приходилось применять дополнительные усилия. Окончательно убедился в этом, когда оглянулся назад и вместо круглого входа увидел светлую полоску. Вдруг он услышал шорох впереди. Выхватил станнер. Но в следующую секунду облегчённо перевёл дух. Мимо прошмыгнула маленькая тень. Послышались кошачьи вопли.
  - А ну, брысь! - заорал он, топнув ногой.
  В разные стороны метнулось ещё несколько теней. "Ф-у-у, всего лишь кошки!".
  Несколько минут Хейм стоял неподвижно, прислушиваясь к биению сердца, и решил дальше не идти. Опустившись на корточки, положил кейс на колени и нажал на кнопку включения. Послышалось тихое жужжание, и над планшетом развернулся небольшой четырёхугольный дисплей. Его света хватило, чтобы Нонатан чётко различил сенсорную управляющую панельку. Пальцы привычно забегали по крошечной клавиатуре.
  С первого же взгляда стало понятно - Сети нет. Но ещё минут пять он упорно нажимал на разные клавиши. Напрасно. В компьютере отсутствовала самая главная деталь... Удалось лишь выяснить, что Джексон работала именно на этом компьютере - Хейм обнаружил текст, который слышал с обзорного экрана. "Как же она?.. - и вдруг хлопнул себя по лбу. - Какой же я дурак!" - он быстро отставил комм и открыл планшетную сумку.
  
  Долго не удавалось подключить шлемовый визор. Руки дрожали от нетерпения. Показалось даже, что разъём на панели подключения не соответствует размеру... Наконец, деталь на месте. И вот оно! На экране появился вращающий значок центрального компьютера - планета в обрамление дубовых листьев. Сердце радостно застучало. Теперь он сможет проникнуть в любой уголок корабля. Память цепко держала большинство паролей и кодов. "Если их не сменили, - обеспокоенно подумал он. - Но нет, не должны успеть, - влажными от пота пальцами прикоснулся к значку. - Так, так, посмотрим..." Нонатан решил, что в первую очередь необходимо стереть все сведения о себе из базы данных. Ведь если тебя нет в Сети, значит, тебя вообще нигде нет. Он уже приготовился пробежаться пальцами по сенсорной панельки, как вдруг рука застыла в сантиметре от экрана. Хейм грязно выругался: "Что я делаю!? По сигналу легко вычислить!.." Словно в руках у него была живая жаба, отбросил гаджет далеко в сторону и вскочил на ноги. Экран всё ещё продолжал светиться. Он поддал компьютер ногой и побежал к выходу. Воображение рисовало, как к туннелю уже направляется группа захвата.
  
  * * *
  
  Полковник Гордон уже двое суток не спал. Кровать не только не была оборудована пневмоавтоматикой, но эту узкую полку, прикрученную к стене, и кроватью нельзя было назвать. Но дело даже не в неудобстве ложа. Гордон свято хранил тайну, о которой, надеялся, никто не знал. Он не мог спать один. Когда были живы родители, залазил в постель к ним, даже когда повзрослел. Отчего в доме нередко возникали ссоры. И очень обрадовался, когда изобрели функцию искусственного сна. Изобретение совпало с его поступлением в военный колледж. Правда, почти сразу же поползли слухи, что "искусственный сон" вредно влияет на здоровье - угнетает психику. Впоследствии вред от открытия подтвердили и сами учёные. Однако Гордон уже не мог обходиться без этого, хотя понимал рано или поздно пристрастие может отразиться на здоровье. Но надеялся... Тем более, что всё меньше ночей проводил в одиночестве. Он заводил любовниц, меняя их каждую неделю, а то и чаще.
  
  ...Конечно же, здесь никакого "искусственного сна" не было. И любовниц Гордону не собирались предоставлять. А просить о чём-то - выше его сил. Да и вряд ли кто-нибудь прислушается к просьбам опального полковника. Правда, над маленьким пластиковым столиком в стену вмонтирован плазменный экран. Минувшей ночью Гордон пытался включить прибор, но тот либо был обесточен, либо неисправен. Промучившись около получаса, он с силой ударил по экрану кулаком.
  
  ...Гордон сидел за столиком, упёршись локтями и приставив указательный палец левой руки к носу. Всегда аккуратно зачёсанные волосы растрепались и свисали на глаза. Но он не обращал на это внимания, как и на помятый костюм и на валяющуюся на полу фуражку. Полковник пребывал в полусознательном состоянии. В ушах стояли слова Эллис Джексон: "Мы предоставим вам эту возможность". А перед глазами - чернота открытого космоса с далёкими холодными звёздами и с плывущим изуродованным телом. Его телом! Он не знал, как выглядит человек, выброшенный в космос. Но воображение рисовало раздутое до предела тело с растопыренными руками и ногами. Из горла вырвался стон. Руки, упирающиеся в подбородок, сорвались, и голова упала на стол.
  Но через секунду Гордон встрепенулся и со страхом уставился на дверь. Створки разъехались, и в помещение вошёл солдат с подносом в руках. Поставив перед полковником тарелку с чем -то дымящим и стаканчик с напитком, солдат произнёс:
  - Ешьте.
  Гордон послушно взял ложку. Солдат поднял и положил на лежанку фуражку, и снова взглянув на полковника, вышел.
  И вновь Гордона привлёк шум в коридоре. Там что-то упало.
  - Полковник, это я.
  
  Глава 10
  СТРЕЛА ВРЕМЕНИ
  
  Информация, полученная через девочку Олю из Океана Знаний была расшифрована. Всё подготовлено к новому переходу: величина заряда рассчитана до электрона, скорость входа в воронку... учтена сила тяги в самой воронке. Ошибка не должна составить более суток по корабельному времени и более миллиона километров.
  Но Льюис медлил. Хотя, по логике вещей, первым должен был бы приступить к активным действиям. Он понимал, каждая минута промедления уменьшает шансы на встречу с "Сильным". Но его терзали сомнения. Многие из Учёного совета думали, что их президент опасается именно этой встречи и готовы были его поддержать. Если полковник Гордон решился на столь отчаянный поступок, как скрыться в гиперпространстве, не пойдёт ли он на более радикальные меры?..
  Но было немало и тех, кто ратовал за немедленный переход. Больше всех горячился Арт Штиль. Льюис чувствовал, ещё немного и капитан обвинит его в нерешительности и даже трусости. Арт доказывал, что полковник не осмелится на прямую атаку (а ведь совсем недавно придерживался противоположного мнения). На худой конец, если даже и решится, силовое поле корабля способно выдержать любой удар. "А не у них ли теперь самое мощное оружие?!" - спрашивал он, имея в виду адронную пушку.
  
  Со всеми доводами Смит был согласен. Более того был уверен, что никакой атаки не последует. Многих высших офицеров Льюис прекрасно знал и надеялся на их здравомыслие... Может статься так, что Гордон уже не у дел. Вовсе не страх перед оружием "Сильного" останавливал президента. Было кое-что ещё. И это "кое-что" он увидел в тех страничках... Остальные "посвящённые" из центральной лаборатории, а их было всего восемь, пока не разобрались что к чему. А делиться с кем-либо, включая капитана, своим открытием Смит не спешил. Рассказал о нём только Пинойеру. Но даже тот отнёсся с недоверием к словам президента. Слишком необычной и фантасмагоричной оно было.
  Поначалу самому Льюису идея показалась слишком смелой и даже безумной. Но раз пришедшая в голову - уже не отпускала. В тот день когда "Сильный" исчез в гиперпространстве он начал производить расчеты. Но скоро зашёл в тупик. В цепи не хватало нескольких звеньев. И наконец, вот оно! Все ответы Смит увидел в этих страничках.
  Но неожиданно перед ним встал другой вопрос. На сей раз не технического свойства, а скорее морального. Несмотря на уверенность в полученных сведениях и своих расчётах Смит понимал, риск всё же существовал, и немалый. Ведь до намеченной цели предстояло семь переходов... А каждый переход через гиперпространство - нелёгкое испытание. Имеют ли они право рисковать всем человечеством? Ему даже приходило в голову, не провести ли эксперимент в одиночку? Но очень скоро отмёл эту мысль. Во-первых, у них не было аппарата, способного выдержать нагрузок перехода. А если и удастся построить такой флайер, на изготовление второй пушки просто не хватит ресурсов. Кроме того, на всё ушло бы немало времени. Не потеряют ли они вновь "Сильный"? И, возможно, навсегда. "Эх, был бы у нас гравитатор!" Но о гравитаторе на тех страничках ничего не было сказано.
  Взвесив все "за" и "против" Льюис Смит, наконец, дал команду на подготовку к переходу. Впрочем, всё уже подготовлено. Был учтён предыдущий опыт... Каюты и рабочие места, кои люди по каким-то причинам не могли покинуть, оборудованы лжеэлементами, в которых человек выдерживал нагрузку до 5g! На этот раз направление выстрела было неважно. Куда важнее - скорость вхождения в воронку.
  
  В двенадцать часов по корабельному времени Смит занял место в торце андроной пушки, и подал знак к открытию заслонок. Когда те полностью открылись он, шумно выдохнув, нажал на кнопку Пуск, а ровно через пять секунд - на Подрыв. Створки шлюза стали сходиться, но прежде чем успели закрыться, Льюис заметил, как пространство впереди пошло волнами. Перевёл взгляд на экран. В середине круга, образованного волнами, появилась светлая горошина, которая быстро набухала и вдруг прорвалась, превратившись в стремительно расширяющую воронку. Смит не успел дать команду к началу движения, как его вдавило в спинку кресла. Грудь стиснуло так, что показалось, сердце сплющилось. Но уже через секунду забилось, словно попавшая в ловушку птица. Ускорение было такое, что звёзды превратились в сплошные белые полосы.
   Корабль вошёл в воронку идеально - ровно посередине. Главный движитель отключился как раз в тот момент, когда начала действовать внешняя тяга - техника не подвела. В первый момент Смит подумал, что обзорные экраны отключились. Потом понял: корабль несётся в полной темноте.
  
  Складывалось впечатление, что летят они уже довольно долго. Взглянув на приборы, Льюис не поверил глазам. Судя по их показаниям, выходило, что корабль вошёл в тоннель всего несколько секунд назад. Но почти сразу же сообразил: время здесь течёт совсем иначе.... Но сейчас его волновало другое. Как ни вглядывался вперёд, света в конце тоннеля не видел. В душу вкралось беспокойство - не затеряется ли корабль в подпространстве навсегда! И вдруг обнаружил, прежде всего по облегчению во всём теле, что они уже никуда не летят, а даже наоборот, зависли на одном месте. Обзорные экраны, по-прежнему, показывали, что вокруг сплошная темнота.
  Смит дотронулся до дисплея связи с рубкой:
  - Арт, мы вышли?..
  Капитан повернулся к объективу, и, казалось, через экран взглянул прямо в глаза Льюису.
  - Да. Только куда? - вопрос капитана предназначался скорее не президенту, а самому себе.
  - Я сейчас, - Смит быстро начал расстёгивать ремни. Привстав с кресла, он посмотрел на обзорные экраны и замер.
  Пустота снаружи уже не была абсолютно чёрной. Там появились фиолетовые разводы, напоминающие перистые облака и светящиеся словно изнутри. Где-то он видел их. И хотя, в последнее время произошло немало важных событий, память не подвела - ну, конечно, на записи Эллис Джексон, сделанной на планете Тогир, вернее, в её подземелье. Тогда он не обратил внимания. Сейчас же был почти уверен, что появление фиолетовых облаков как-то связано с тем гигантским кораблём...
  Пару минут Льюис оставался на месте задумчиво смотря на экран. Затем резко поднялся и быстрым шагом направился к скоростному экспрессу. Вокруг раздавались голоса. Корабль начинал оживать.
  
  * * *
  
  Штиль встретил Смита восклицанием:
  - Льюис, они здесь!
  - Я знаю, - думая, что речь идёт о гигантах-нордах, как они называли загадочных инопланетян, сказал президент.
  - Но из-за этих чёртовых облаков мы их не видим!
   Смит сел в кресло.
  - Кстати, тебе эти облака ничего не напоминают?
  - Да-да, напоминают, - скороговоркой произнёс Арт. - Вот, послушай, - он наклонился к терминалу. - Джек, дай последнюю запись.
  Рубку заполнил шорох, как будто где-то сминали бумагу, и пронзительный непрерывный свист, от которого закладывало уши. Льюис уже открыл рот, чтобы попросить снизить звук, как тот исчез. На секунду наступила тишина. И вдруг раздался новый звук, вернее голос.
  - Что это? - Смит взглянул на капитана, хотя учёному уже всё было понятно.
  - Это она - Эллис! - широко улыбнулся Арт.
   В рубке раздавалось: "...РИТ ...НАНТ ...КСОН, ...МОЩНИК ...АПИТАНА СМЕЛЫЙ..."
  Слова, вернее обрывки слов звучали невнятно, как будто доносись издалека или через какой-то фильтр, но всё было очевидно...
  - Установили, как далеко находится источник? - взволнованно спросил Льюис.
  - Да. Источник в полутора миллионах километрах, - начал докладывать Штиль, как будто не он был капитаном. - Прямо по курсу.
  - Сигнал послали?
  Улыбка сошла с лица Арта. Он бросил взгляд на радиста.
  - Вызываем постоянно. Но, похоже, они нас не слышат. Связь односторонняя. Пока не разобрались в чём дело. На таком расстоянии лазерная связь должна действовать безупречно, - он всё больше мрачнел.
  - Ну-да, ну-да, этого и следовало ожидать...
  Капитан удивлённо посмотрел на учёного:
  - Следовало?..
  - Я здесь кое-что прикинул - мы ещё находимся на разных временных отрезках. Поэтому не видим их. Но обязательно увидим и они услышат нас.
  - Когда? - встрепенулся Арт.
  - Нужны расчёты. Пинойер уже занимается, - Льюис вынул свою записную книжку и открыл на заложенной странице. - М-да, думаю, не пройдёт и суток.
  - Ну, хорошо. Но я боюсь, что... - Штиль вдруг замолчал, как будто что-то вспомнил. - Льюис, ещё одна странность, возможно, с этого надо было начать - мы не можем сдвинуться с места,- теперь Смит удивлённо посмотрел на него. - Вернее, - продолжал капитан, - за это время мы продвинулись всего на сотню километров, как будто находимся в какой-то вязкой субстанции... а между тем, вокруг нас вакуум.
  - Позволь, - Смит придвинулся к терминалу и с минуту изучал показания информационного экрана. Затем откинулся на спинку кресла. - Это время, Арт, - и не дав тому рта раскрыть, начал объяснять. - Мы привыкли считать время неосязаемой шкалой, чем-то эфемерным. Здесь же оно утрамбовалось, сжалось до того, что стало почти видимым, - он внимательно взглянул на собеседника. - Ну да, в это трудно поверить. Я уверен, полети мы назад, проблем не возникнет. Кажется, прав Пин - вектор действует в одном направлении. Время нельзя повернуть вспять. Но мы попробуем, - вставая, добавил он.
  - Алиса в стране чудес, - задумчиво произнёс Арт.
  - А-а? Ну-да, ну-да. А за "Сильный" не опасайся. Никуда они не денутся. У них нет пути назад, как и у нас вперёд.
  
  Глава 11
  ВСЕЛЕННАЯ ПОЛНА ЖИЗНИ
  
   Профессор Сакаи пригласил Эллис на ужин. И хотя девушка считала, что ей давно надо было бы появиться в рубке, приглашение приняла. Тем более что собиралась задать профессору несколько вопросов. В лаборатории поговорить не удавалось.
  Квартирка-каюта профессора оказалась на том же уровне, что и лаборатория, в том коридорчике, где, как думала девушка, находились технические помещения. Впрочем, как выяснилось позже, так оно и было вначале, но потом техпомещения переоборудовали в жилые каюты. По всей видимости, здесь находилось жильё и остальных сотрудников секретной лаборатории. Чуть дальше Эллис заметила ещё две металлические двери, точно такие же перед какой они остановились.
  Сакаи вставил ключ-карту в приёмную щель замка.
  - Прошу, - галантно посторонился он, когда узкая дверь скользнула в сторону.
  - Эдичка, это ты? - раздалось изнутри.
  - Да. У нас гости.
  Навстречу им из старинного плетёного кресла поднялась миниатюрная женщина в цветастом кимоно, надетого поверх голубой кофты с длинными рукавами.
  - Моя супруга, Аня, - представил женщину Сакаи. - А это - Эллис Джексон.
  Аня растерянно перевела взгляд на мужа.
  - Та самая?.. - потом спохватилась. - Да что это я!? Проходите-проходите. У нас так редко бывают гости.
   Эллис невольно улыбнулась, представив рядом с этой маленькой женщиной гиганта Малышева.
  - Дорогая, мы проголодались. Приготовь что-нибудь, - попросил профессор.
  - Конечно-конечно, - засуетилась Аня, пряча в ящик столика рукоделие, которое держала в руках. Как успела заметить девушка - это была вышивка. - Проходите, садитесь. Я сейчас. Эдуард, займи чем-нибудь гостью, - с этими словами она скрылась за занавеской, которую Эллис поначалу приняла за гобелен, висевший на стене.
  - Прошу вас, садитесь сюда,- пригласил профессор.
  Девушка села на застеленную цветастым покрывалом узкую полку-лежанку и огляделась. Вокруг царил полный порядок и уют. Впрочем, в таком крошечном помещении непорядка и не должно не быть. Но уют здесь был особого рода. Пол устлан толстым паласом с рисунком, изображающим большие красные цветы на зелёном фоне. Стены увешены яркими гобеленами. Повсюду - салфетки, скатерки и панно, на которых изображены причудливые птицы, животные и цветы.
  - Скажите, это всё ваша жена? - Эллис повела вокруг. - Я заметила в её руках вышивание...
   - О, да! Она у меня мастерица! Знаете что это? - указал Сакаи на небольшой странный агрегат, на который девушка обратила внимание, как только вошла, но не решалась спросить, стоявший в торце комнатки. - Ткацкий станок. Кстати, вот этот стул тоже сделала она.
   Эллис дотронулась до ажурного, поражающего своим изяществом кресла. Она никак не ожидала от такой хрупкой женщины...
   - А материал нам даёт наша оранжерея, - продолжал профессор. - Вот ещё, взгляните, - он достал с полки толстую книгу в синем сафьяновом переплёте с красивой серебряной застёжкой. - Это старинная японская поэзия танка, - Сакаи передал книгу девушке. - Подозреваю, что остался единственный экземпляр.
   Она осторожно открыла фолиант. На белоснежных атласных страницах были отпечатаны сложные японские иероглифы. Эллис вопросительно взглянула на профессора. Тот понял её затруднение.
  - Я вам потом почитаю.
  Девушка кивнула и продолжала рассматривать чудесную книгу. Больше всего её поразили иллюстрации, находящиеся почти на каждой странице. На цветных гравюрах были изображены синие горы со снежными шапками, цветущие сады, сказочные птицы и животные... Эллис готова была рассматривать картинки часами, но в это время качнулась портьера и в комнату вошла Аня с тарелками в руках.
  - Обед готов. Прошу вас, - она взглянула на мужа и на державшую на коленях книгу девушку. - А ты всё хвалишься своей книжкой?.. Эдуард, - расставляя тарелки, продолжала Аня, - я всё слышала. Превознёс выше небес.
  - Аня-сан, - вспомнила Эллис уважительное обращение, - вы настоящая художница! Таких красивых ковров я не видела.
  - Вам, правда понравилось? - обрадовалась та. - Я вам что-нибудь подарю.
  -Не отказывайтесь, - сказал Сакаи, хотя Эллис и не думала отказываться. - Она всем дарит.
  - Ну, всё, двигайтесь, - маленькая хозяйка посторонилась, освобождая место.
  - А вы? - спросила девушка, отдавая книгу профессору.
  - О нет, я не голодна.
  
  Эллис не переставала удивляться обычаям этого дома. На маленьком столике стояли настоящие фарфоровые тарелки с золотым орнаментом по краям, в которых дымилось что-то, распространяющее дурманивший аппетитный запах. На вкус еда оказалась не менее привлекательна, чем на запах.
  - У-У, как вкусно! Что это? - с набитым ртом, на мгновение, забыв о правилах приличия, спросила Эллис.
  Вопрос явно предназначался не ему, но ответил Сакаи.
  - У каждой хозяйки свой секрет, - с улыбкой глядя на девушку, произнёс он.
  - Ну-у, какой же здесь секрет, - махнула рукой Аня. - Обычный концентрат. Я только добавила специй из нашего садика.
  - Силовой злак, а садиком она называет оранжерею, - уточнил профессор.
  - Жаль, что вы не предупредили, - продолжала хозяйка, - угостила бы вас своим салатиком.
  - Ммм, что-то подсказывает мне, что я не последний раз у вас в гостях, - Эллис всё больше нравилась атмосфера этого дома.
  
  Несколько минут в каюте слышался лишь перестук ложек. Затем Аня взяла почти чистые тарелки и скрылась за занавеской. Но уже через пару секунд появилась вновь с подносом в руках.
  - А вот чай я с вами выпью, - она поставила поднос на стол. На нём стоял пузатый фаянсовый чайник, три изящные маленькие чашечки и, Эллис не поверила своим глазам, блюдечко с нарезанным тоненькими ломтиками лимоном. - Дорогой, разливай, - она лучезарно улыбнулась. - Это зелёный чай. У нас без церемоний. Пейте.
  Девушка отхлебнула душистого напитка.
  - Скажите, - она глазами указала на противоположную стену, где в красивой рамке висела фотография, сделанная объёмным методом. На фото был запечатлён мальчик лет семи, сидящий в веломобиле под раскидистым цветущем вишнёвым деревом. - Это ваш?..
  - Наш сын. Он сейчас на "Смелом", - Эллис быстро взглянула на профессора и почувствовала, что задала нетактичный вопрос. На минуту повисла неловкая пауза. - Вы хотели о чём-то спросить?
  - Да, мне не совсем понятно упоминание профессора Белова о гравитаторе?..
  - О, Белов - непростой человек, - вмешалась Аня. - Но Эдичка защищает его. Говорит, первое впечатление обманчиво.
  - Да-а, Белов-Бе-лов, - задумчиво протянул Сакаи. - Гравитатор... - он отставил чашечку с чаем. - Вам, конечно же, известно, что звёзды состоит из девяноста двух элементов, как, впрочем, и всё, что нас окружает, - Эллис кивнула. - Погибая звезда рождает новую жизнь... Ну-да, всё это прописные истины. Но всё дело в том, что мы ошибались, элементов оказалось не девяносто два, а девяносто три... и теперь я не уверен, что не обнаружится что-то ещё.
  Девушка удивлёно вскинула на него глаза.
  - Этот элемент?..
  - Мы называем его гравитатором, - кивнул Сакаи, вновь беря со стола чашечку. - Кстати, помните те снежинки, вылетавшие из брюха инопланетного корабля?
  - Дорогой, ты мне не рассказывал, - повернулась к нему супруга.
  - Потом, Аня. Так вот, мы думаем это манипуляторы-собиратели, которые...
  - Профессор, мне всё понятно. Но в таком случае мы не сможем... у нас нет... а я так надеялась!
  Сакаи поверх чашки посмотрел на девушку.
  - Я думаю, вам могу сказать. Надеюсь, у Белова не будет претензий. У нас есть... и мы сможем!
  Эллис поперхнулась.
  - Что?! Я не поняла.
  - Вы всё правильно поняли. Белов не был бы самим собой если бы не оставил несколько гранул из той капсулы. Вы понимаете?
  - Да! - взволнованно сказала девушка. - Это значит...
  - Это значит, что мы попытаемся сгенерировать вещество. Центрифуги уже строятся. По крайней мере, попробуем получить такое количество гравитатора, какое позволит нам хотя бы единожды преодолеть гиперпространство, вернее... э-э, ну вы понимаете. Да вы пейте чай, - добавил профессор, - я вас совсем заболтал, - Эллис машинально взяла чашку и сделала глоток. Сакаи наполнил свою. - Правда, - продолжил он, - нам не хватало кое-каких цифр. Но, кажется, на кристалле есть вся нужная информация. Кстати, те существа из капсул... мне кажется, это была всё же не Земля. Хотя судить трудно. Прав Белов - разрешение слишком низкое. Да, Вселенная полна жизни. Мы не единственные...
  Его перебила тихая трель, как будто по полу рассыпалась горсть мелких бусинок. Сакаи недоумённо переглянулся с женой.
  - Извините - это у меня, - Эллис прижала ладонь к уху. - Джексон. Кто?.. Что!? - она вскочила, едва не опрокинув столик. - Я сейчас...
  - Что случилось? - спросил Сакаи.
  - Позывные "Смелого"! Они видят его на радаре. Я в рубку.
  - Я с вами, - профессор тоже встал. - Дорогая, - повернулся он к супруге, - включи визор.
  
  Глава 12
  ПЕРВОЕ ПРАВИЛО САМУРАЯ
  
  - Ух, ты, ребята посмотрите, что они нам оставили! - Герка нахлобучил на голову шлем, отчего сразу стал похож на мелкого грызуна. Из-под каски высовывался только его острый нос, а наушные отростки шлема упирались в худенькие плечи.
  Эл прыснул:
  - Герыч, знаешь, на кого ты похож?.. А я-то всё время думал, кого ты мне напоминаешь.
  Герка обиженно засопел:
  - Не знаю и знать не хочу!
  Эл взял другой белый шлем и, рассматривая, вертел его в руках:
  - Такие я видел в центральном округе, когда ездил туда с отцом. Эх, жалко нет визоров! С ними мы бы не пропали. Вот здесь специальные пазики. Видите?
   - А то пропадем, - хмыкнул Алекс.
  - Жалко, что не оставили даже станнер, - вздохнул Герка. - Всё оружие утащили.
  Эл взглянул на младшего товарища:
  - Держи карман шире.
  - Ребят, а как вы думаете, пойдут солдаты за Эллис Джексон?
  - А то! Спрашиваешь.
  - Может, школы снова откроют, - мечтательно произнёс Герка.
  Эл скривился:
  - И чо хорошего?
  - Как?..
  - А вот ком действительно жаль, - прервал Алекс назревавший спор. - И зачем он им понадобился?
   Друзья взглянули на Алекса, силясь понять, о чём он.
  - А-а-а, - протянул Эл. - Да, странный солдат. НЗ наше сожрал.
  - Ребят, а помните шеврон верх тормашками?
  Алекс задумчиво посмотрел на Герку:
  - И Берте он не понравился. Что-то здесь не чисто. Как будто он от кого-то прячется.
  - Ребят, - округлил глаза Герка, - а ведь ночью в части что-то случилось!
  - Точно! - поддержал его Эл. - Я тоже слышал сирену. А ведь сирену по пустякам не включат.
  - Вот что, пацаны, думаю нам надо обо всём рассказать взрослым.
  Эл недовольно посмотрел на Алекса:
  - Ну и что мы им расскажем?
  - А давайте мы его сами выследим,- предложил Герка. - И если он окажется шпионом, сдадим его в часть.
  Алекс покрутил пальцем у виска:
  - Какие шпионы?!
  - Подожди, а он дело говорит. Молодец, Герыч, - похвалил Эл своего младшего товарища.
  - Ну-у, не знаю. Как же мы его выследим? Ищи ветра в поле.
  - А Берта на что?
  Алекс посмотрел в умные глаза собаки, которая внимательно слушала друзей и, казалось, всё понимала.
  - Но ведь она не сыскная собака.
  - Но собака же. Так. Ты не выкинул упаковку?.. Дай ей понюхать.
  
  - Пацаны, а она взяла след, - не без удивления сказал Алекс.
  На секунду Берта уткнулась в пол, шумно втянула воздух и уверенно потянула в сторону "проспекта". Алекс держал собаку за короткий поводок и еле поспевал за ней. Эл и Герка бежали сзади. На перекрёстке Берта немного замешкалась, но потом, негромко гавкнув, повернула направо.
  - А ведь часть в другой стороне, - прокомментировал Эл.
  - Точно шпион, - отозвался Герка.
  
  У дверей грузового лифта стояло несколько рабочих, явно поджидая его прибытия и что-то активно обсуждающих. Берта пробежала мимо лифта, но через пару метров вдруг замерла и повернула назад. С минуту собака кружила на месте, уткнув нос в пол и тычась в ноги людям. Затем села и залаяла.
  - Всё ясно, - свистящим шёпотом произнёс Эл, - потеряла след.
  - Ничего она не потеряла! - возразил Герка. - Солдат сел в лифт. Нам тоже...
  - Тише ты! Ясно, что "нам тоже".
  - Да, но на каком уровне он вышел? - задумчиво спросил Алекс и взглянул на Берту, словно надеялся услышать ответ от неё.
  - Думаю, в городе, - ответил Эл.
  
  Подошёл лифт, но по показанию индикатора над дверью он оказался переполнен, так что мальчишкам пришлось ждать следующего. В подошедшем через пару минут другом "грузовике" тоже не было сидячих мест и им пришлось разместиться в грузовом отсеке. Прежде чем прибыть в город, лифт сделал ещё три остановки, но никто не вышел, наоборот, люди всё подсаживались и подсаживались, так что к концу поездки, ребята оказались прижаты друг к другу.
  Когда открылись двери, они даже растерялись - столько народу ещё не видели, а гул от голосов был сравним с гудением печей на мусороперерабатывающем заводе.
  - Ну вот, приехали! - прокричал Эл. - Где же мы его будем искать?! Берта нам теперь не поможет.
  Алекс посмотрел на повизгивающую собаку:
  - Говорил я вам, надо идти в часть. Дело может быть очень серьёзным. Они не будут зря включать сирену.
  - Эх, - подал голос Герка, - надо было захватить упаковку из-под каши, которую сожрал этот солдат.
  Эл и Алекс взглянули на него, но промолчали.
  - А давайте махнём в средний округ, - предложил Эл. - Блок-посты наверняка сняли. Смотрите, сколько военных.
  - Да-а, тебе хорошо-о-о, - протянул Герка. - У тебя один отец, а у меня мама, и у Алекса тоже.
  Эл хотел что-то ответить, но в это время Берта рванулась в сторону, так что державший её на коротком поводке Алекс едва не свалился, и с лаем скрылась в горизонтальной шахте недостроенного лифта.
  - Берта, куда?! - мальчик бросился за собакой. За ним побежали Эл с Геркой.
  
  Звуки шагов раздавались глухо, откуда-то издалека доносился лай, эхом разносившийся по тоннелю.
  - Стойте! - вдруг остановился Алекс. - А если там...
  - Тот самый солдат, - закончил за него Эл.
  - Ребят, идёмте отсюда, а, - прошептал Герка.
  - Нет, не похоже, - Алекс прислушался к заливистому лаю Берты. - Она так не лаяла бы...
  Вдруг в полумраке мимо них прошмыгнули какие-то тени, и тут же раздался "душераздирающий" вопль. Неожиданно Эл рассмеялся:
  - Да это же кошки!
  В ноги Алексу кто-то мягко ткнулся.
  - Рыжий! - с удивлением произнёс мальчик. Он взял мурлыкавшего кота на руки.
  Друзья обступили его.
  - Рыжик, Рыжик, - гладил Герка зверька по голове.
  - Так вот вы где тусуетесь, ху-ли-га-ны, - продолжал улыбаться Эл.
  - А где же Берта? - Алекс обеспокоенно огляделся. Лая уже не было слышно. Но в следующую секунду собака появилась из темноты. В зубах она что-то держала. - Ну-ка, ну-ка, - Алекс передал кота Герке и наклонился к собаке. - Пацаны, квантовый ком! Разбитый.
  - Ничего-о, починим, - довольным голосом произнёс Эл, рассматривая находку.
  - Да это наш!.. - воскликнул Алекс.
  - А-а, что?! - Герка выпустил из рук Рыжика. - Значит, значит шпион здесь был? Ребят, - мальчик перешёл на шёпот, со страхом вглядываясь в темноту, - а может он...
  Алекс посмотрел на спокойно сидящую Берту.
  - Нет, его здесь нет. Вот что, надо идти в часть. Дело серьёзное. Мне кажется Эллис Джексон угрожает опасность.
  - Ну, тогда пошли, что ли, - согласился Эл.
  
  Оказалось, что Эл знал лазейку в вентиляционной системе воинской части, что позволяло ему незамеченным пробираться на её территорию и часто навещать отца. Но узнав, куда он их ведёт, Алекс сказал:
  - Думаю, нам надо на проходную.
  - Ладно, - тяжело вздохнул мальчишка. - Идёмте. Говорить будешь ты. Не люблю я этого... - чего он не любил Эл не уточнил, но Алекс заподозрил, что ранее у друга не раз были столкновения с офицерами части, и новая встреча ему была неприятна.
  
  На проходной части, как и везде, царило оживление. Поодиночке и группами через КПП проходили военные, и судя по одежде, не только военные. Разве что гомона, какой стоял в городе, здесь не было.
  - Вам чего? - один из офицеров скользнул взглядом по лицам ребят. - А ты, Саша? - узнал он мальчика. - Твой отец в центральном округе.
  - Я не к нему, я... я...
  - Дядя, - неожиданно заговорил Герка, - мы видели шпиона.
   - Шпиона! Какого шпиона? - улыбнулся военный.
  - У вас ночью что-то случилось, ведь так? - спросил Алекс.
  Офицер перевёл взгляд на мальчишку, затем на другого офицера - в звании капитана, сидящего за столом.
  - А ну-ка ребята, рассказывайте, что знаете, - произнёс тот.
  Алекс начал говорить. Герка постоянно перебивал его: дополнял и уточнял.
  
  - Это всё? - спросил капитан, когда мальчишки замолчали. - Вы ничего не упустили?
   Герка энергично затряс головой:
   - Не-е.
  - Лейтенант, - обратился капитан Броунди к младшему офицеру, - проверьте компьютер, - он кивнул на Эла, прижимавшего ком к груди.
  Мальчик с готовностью протянул прибор. Лейтенант положил компьютер на стол и провёл над ним портативным сканнером. С минуту он вглядывался в показания сканнера:
  - Это Хейм, господин капитан.
  Броунди удовлетворённо кивнул:
  - Хорошо. Думаю, теперь он будет рваться в центральный округ. Здесь ему оставаться не с руки. Лейтенант, их необходимо предупредить, и... а да, ребята вам большое спасибо. Идите домой, компьютер мы вам вернём.
  
  - Ну что, правда, что ли по домам? - произнёс Эл, когда они вышли из проходной.
  - Нет, пацаны, - Алекс погладил Берту по голове, - мы в центр. Ты как, Эл, с нами?
  - Ха-а, спрашиваешь!
  - Ребя-я-ят, возьмите меня с собой, - заныл Герка.
  - У тебя же ма-ма, - насмешливо сказал Эл.
  - Ну, возмите-е-е!
  - Хорошо, поехали.
  
  * * *
  Как не напуган был Хейм, как не стремился поскорее покинуть своё временное убежище у него хватило здравомыслия не вылететь пулей из тоннеля. Прижавшись к стене, он несколько минут наблюдал. Кажется, народу ещё прибавилось, хотя думал, что этого уже не может случиться. Целые потоки людей куда-то двигались. Многочисленные толпы собирались вокруг обзорных экранов, которых ранее не было, развёрнутых, как он понял, только в последние минуты. Все что-то говорили и даже кричали. Гам стоял такой, что невозможно было услышать самого себя.
  Но Хейму было только на руку такое столпотворение. Вряд ли кто-то будет искать его в этой толчее. Глядя на толпу, в нём зародилась робкая надежда, что в ходе последних событий про него забудут, хотя бы на время. Если бы ещё не та кровавая сцена на КПП!.. Но тогда у него просто не оставалось выбора. "Однако впредь надо быть аккуратней - не стоит, чтобы за мной тянулся кровавый след", - подумал Нонатан. А вот кому бы он действительно желал смерти - Эллис Джексон. Причём смерти от его руки!
  
  Размеренным шагом Хейм вышел из укрытия. Тут же его подхватил людской поток, он и не сопротивлялся, не пытался вырваться из толпы. Его несло в нужном направлении - к станции скоростных экспрессов. Несколько минут назад Хейм окончательно решил: надо двигать в центр. Во-первых, там осталась его команда. Не все же переметнулись... Хотя сила сейчас на стороне Джексон, но мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним! При мысли об Эллис Джексон, у него буквально закипала кровь в жилах. "Хорошо бы достать бластер, - но сделать это почти невозможно, арсеналы надёжно охранялись. - Ну что ж, подождём, - затем он подумал о Гордоне, впрочем, о полковнике Хейм никогда не забывал: - Полковник нам может ещё пригодится. Если его... Но нет, они не могли!.." - узнать, где держат Гордона ему не представлялось затруднительным. Сейчас главное -добраться до центрального округа.
  
  Нонатан не заметил, как людской поток вынес его на платформы, от которых отправлялись экспрессы в разные стороны. Ему оставалось только спуститься на небольшом эскалаторе на один уровень, дождаться и сесть в экспресс. Но он не стал этого делать. В поредевшей толпе увидел шлемы военных, и вновь подумал о переодевании... Хотя надеялся, что его уже не ищут, но как говорится - бережённого бог бережёт.
  К счастью военные Хейма не заметили. Возможно, в этом был "повинен" небольшой рост лейтенанта, а может, просто не обратили внимания. Он протиснулся как можно ближе к стене и стал выискивать какой-нибудь коридорчик или закуток. Почти сразу заметил узкий малоприметный проход, явно ведущий в помещение технического характера. Сравнявшись с проходом, Хейм постарался незаметно юркнуть туда. Короткий коридорчик привёл в небольшую комнату, где на стене висела огромная карта-экран со схематическим изображением транспортного узла. Посередине стояла тумба-пульт. В комнате никого не было. На противоположной стороне он увидел дверь, за которой оказался ещё один коридор, ведущий, возможно, в другое техническое помещение или на платформу. Кажется, это то, что ему нужно. Коридор был слабо освещён, а вдоль стен тянулись толстые трубы, среди которых легко спрятаться.
  Оставив дверь полуоткрытой, вытащив станнер, Хейм укрылся среди труб. Рано или поздно здесь должен был кто-то появиться. Ждать пришлось очень долго, а может, прошло и не так уж много времени - просто он потерял ход его течения. Наконец, раздались голоса и в первую комнату вошли двое. Рука лейтенанта, сжимавшая станнер, вспотела, сердце готово выскочить из груди. "Да что это со мной?!" - прежде с ним такого не случалось, хотя приходилось попадать в более экстремальные ситуации.
  Ему повезло. Техники переговорив, разделились. Один скрылся в коридоре, выходившем на платформу - другой направился в сторону Хейма. Когда рабочий поравнялся с ним, лейтенант нажал на спусковой крючок и тут же метнулся вперёд, чтобы подхватить падающее тело. Затащив бесчувственного рабочего под трубы, лейтенант быстро снял с него комбинезон и переоделся. К широкому ремню была пристёгнута небольшая сумка-карман, в которой он обнаружил плазменный резак с рукояткой пистолетного вида и толстую пачку карт-ключей, скреплённых между собой. Не без сожаления отложив резак, Хейм засунул в сумку станнер, туда же спрятал универсальный ключ. Свою форму он обмотал вокруг шлема и свёрток засунул подальше под трубы. В голове мелькнуло: не прикончить ли рабочего? Но потом отверг эту мысль. Нонатан надеялся, что очнувшись, тот ничего не вспомнит, а может, никому ничего не скажет. А если даже вспомнит и расскажет - он уже будет далеко отсюда.
  
  Через минуту, как ни в чём не бывало, Хейм вышел на платформу.
  
  * * *
  Незаметно для себя Нонатан заснул в мягком кресле. А очнувшись, очень удивился - экспресс уже начал торможение (собственно перегрузки при торможении его и пробудили - слегка вдавило в спинку кресла) и над входной дверью загорелась надпись, гласившая о прибытии в средний округ. А это означало, что проспал он, ничего не слыша и не чувствуя, более двух часов!
  Вскоре экспресс остановился, автоматически раскрылись двери. Хейм не заметил большой разницы с тем, что видел в третьем округе. Разве что народу на тротуарах было меньше, а на перроне, пока не раскрылись двери поезда, вообще никого... Но люди казались такими же возбуждёнными, правда гвалта, какой стоял на периферии не было. И все куда-то спешили. Повсюду светились большие экраны визоров, только на перроне - три. Хейм подошёл к центральному. На экране мелькали полки с пирамидами упаковок силового злака, горы коржей, разного размера, баночки с энергетическим напитком и бутыли с водой. Он почувствовал, как засосало под ложечкой. Сначала подумал, что это реклама. Прибавил звук. И не поверил своим ушам. Диктор вещал, что вновь открываются раздаточные пункты и приглашал население посетить пункты. Правда, раздача пока ограничена - один набор в одни руки... Теперь Нонатану стало понятно куда спешил народ. Неприятно поразило, как быстро произошли изменения. А он-то надеялся... Теперь любой работяга... И вдруг спохватился: а он сейчас кто? Хейм усмехнулся, странно порой оборачивались дела - всё, что происходило в его интересах.
  Диктор начал говорить об отмене привилегий на транспорте, а Хейм уже спешил в ближайший "магазин".
  
  Минут двадцать пришлось простоять в очереди. Внешне он старался казаться спокойным, хотя внутри всё кипело.
   Выбор оказался невелик. Хейм взял с полки упаковку с саморазогревающим концентратом, а из контейнера, стоящего рядом, подхватил небольшую бутыль с водой. "Продавец", в таком же комбинезоне как у него, равнодушно скользнул взглядом по лицу "покупателя", хотел что-то сказать - уже раскрыл рот - но промолчал. Быстрым шагом, на ходу распечатав бутыль, Нонатан покинул "магазин". Одним глотком он выпил почти полбутылки и, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, завернул в укромный уголок, неподалеку от раздаточного пункта, где открыл коробку с кашей. Не дождавшись, когда содержимое упаковки разогреется, за минуту очистил её и допил воду. Он не мог сказать, что насытился, но бурчание в животе прекратилось, а настроение заметно улучшилось.
  Нонатан решил продолжить путь на скоростном лифте. Он считал, что риск такой поездки уже невелик, а время выиграет... Время, увы, сейчас играло на стороне врагов. "Ничего-ничего, - думал Хеймм, направляясь к транспортному узлу, - посмотрим, кто будет смеяться последним".
  
  В народе их прозвали червяками. В длину они достигали около пятидесяти метров и двигались только в вертикальной плоскости. Когда одна секция лифта заполнялась, он опускался на несколько метров и люди занимали места в следующей кабинке. Это был даже не лифт, а экспресс на автопилоте. Такой экспресс нёс в себе до сотни пассажиров.
  Хейму повезло: только что прибыл очередной экспресс. Подойдя ближе, он облегчённо перевёл дух. Приёмник, требующий карту доступа, был отключён. И хотя карта лежала у него в сумке - с этим не должно возникнуть проблем, но неработающий терминал означал ещё и то, что внутри не работал идентификатор личности и камера видеонаблюдения. Такой расклад более чем устраивал Хейма.
  
  Убедившись, что все кресла заняты и пассажиры пристёгнуты ремнями безопасности, проводник подал сигнал к движению, вдавив большую красную кнопку на стенной панели.
  
  Полёт длился ровно пятнадцать минут. С громким шипением двери лифта открылись. Хейм вышел на платформу и, наконец, почувствовал себя дома. Сориентировался. До центра не близко, но бегущая дорожка быстро его домчит. Перейдя на пассажирский транспортёр, он выбрал одноместное кресло и сев, надвинул на глаза кепи, сделав вид, что дремлет. План действий уже сформировался в голове Нонатана. В первую очередь он собирался кое-кого навестить - сослуживцев-подчиннёных... Профессор Белов, тот без разговоров должен быть на их стороне - рылце-то у профессора в пушку. Хотя мутный он человек - слишком непредсказуем. Таким людям Хейм не доверял. Но если удастся Белова перетащить на свою сторону - вся наука у них в кармане. И ещё, главным лейтенант считал нейтрализацию Джексон. Её устранение решит множество проблем...
  
  Хейм огляделся - пора. Переходя с одной движущей дорожки на другую, он достиг неподвижного тротуара. Вовремя - здесь заканчивался жилой комплекс и начинались служебные помещения. Народу заметно поубавилось. Однако возрастал риск нежелательной встречи... На всякий случай он расстегнул сумку, где лежал станнер. Пока всё обходилось. Но всё же он предпринимал некоторые меры предосторожности. Старался держаться ближе к стенам, чтобы в случае чего, скрыться в каком-нибудь коридорчике или закутке.
  Внезапно Хейм увидел идущего навстречу военного. Нонатан замедлил шаг, готовый юркнуть в переулок, находящийся в двух шагах от него, но вскоре успокоился. Солдат оказался из обслуживающего персонала - на его голове было простое кепи, почти как у него, а в руках солдат держал поднос. При виде подноса Хейм подумал о Гордоне: "Уж не ему ли несут еду?"
  Уверенным шагом лейтенант прошествовал мимо разносчика и незаметно оглянулся. Тот свернул в переулок, где секунду назад хотел укрыться он сам. Нонатан последовал за служкой. Благо, что по бортовому времени уже наступила ночь, и интенсивность освещения снизилась на порядок.
  Хейм успел заметить, как солдат остановился возле двери, достал что-то из кармана, видимо ключ, открыл и скрылся внутри. Лейтенант подкрался к двери и прислушался. Кажется, не ошибся - как будто уловил голос Гордона. А через секунду убедился окончательно, расслышав слово "полковник". Нонатан решился - его появление у элитников вместе с полковником Гордоном значительно укрепит дух бойцов.
  Он вынул станнер и отошёл на несколько метров. В следующую минуту дверь с лёгким визгом отъехала в сторону, в проёме показался солдат. Хейм нажал на курок и бросился вперёд. Солдат не успел закрыть дверь. Нонатан увидел Гордона. Тот испуганно смотрел на него, забыв закрыть рот.
  - Полковник, это я, - вполголоса сказал Хейм, втаскивая бесчувственное тело внутрь. - Быстро переодевайтесь. У нас мало времени, - он осторожно выглянул в коридор и бесшумно прикрыл дверь.
  Гордон, наконец, обрёл дар речи.
  - Хейм, ты сошёл с ума! - тыльной стороной ладони он вытер губы. - Я... я никуда не пойду.
  - Чёрт побери, Гордон, они вас убьют. Переодевайтесь, быстро! Я сказал.
  Полковник вспомнил слова Джексон. Перед взором вновь возник открытый космос с медленно плывущим изуродованным телом. Его телом! Гордон бросился к поверженному солдату и трясущим руками стал расстёгивать на нём портупею.
  - Так-то лучше. О-о,- Хейм увидел на столе стаканчик с энергетическим напитком, - очень кстати, - одним глотком он осушил стакан. Затем повернулся к Гордону: - Чтоб я сдох! - выругался лейтенант. Полковник беспомощно дёргал за ремни, не в силах стащить с солдата портупею. - Дайте, - Нонатат отстранил Гордона, и легко снял с поверженного комбинезон. Затем, как на маленького, натянул комбинезон на полковника поверх мундира, застегнул ремни и нахлобучил на его голову кепи. Ещё раз выглянув коридор, Хейм сказал: - Идём-те.
  
  Гордон норовил перейти на бег. Нонатану приходилось постоянно осаждать его, придерживая за ремень.
  - Хейм, - задыхающимся голосом спросил полковник, - куда мы?..
  - Говори-те тише. Думаю, надо навестить Белова - кое-что уточнить. Он днюет и ночует в своей лаборатории.
  - Бе-ло-ва... Кто это?
  Лейтенант бросил на Гордона беглый взгляд, хотел что-то сказать, но не стал этого делать, тем более что они уже вышли на "проспект".
  Здесь было немногим светлее, чем в коридоре. И почти также пустынно. Лишь на противоположной стороне улицы маячили две фигурки, да на двигающихся транспортёрах-тротуарах вдали виднелось несколько человек.
  - Нам сюда, - сказал Хейм. В паре метрах от них начинался новый узкий коридор-ответвление. - Там лаборатории... - он не договорил. Случилось неожиданное. Из коридора вышли двое. Нонатан первым узнал их - это были Эллис Джексон и маленький профессор Сакаи. Хейм выхватил станнер: - Ба-а, кого я вижу. Стоять! А меня как раз просили передать привет. Я даже не ожидал, что придётся так скоро... Передаю... - в тот же миг он услышал заливистый лай и увидел несущую к нему собаку. Хейм повёл станнером, но выстрелить не успел. Оружие вдруг выпало из его рук, он рухнул на колени и упал ничком на стальной пол.
  - Он не знает первое правило самурая, - произнёс Сакаи, - сначала стреляй, потом говори.
  - Откуда это у вас, профессор? - спросила Эллис, указывая на станнер в его руке.
  - Вот, пришлось обзавестись,- словно бы оправдываясь, виновато улыбнулся Сакаи. - Неспокойно, в последнее время на нашем корабле.
  К ним уже спешила группа военных во главе с Александром Малышевым.
  - Эллис, ты как?! - Малышев протянул девушке ремень с кобурой.
  - Порядок, - ответила та, опоясавшись ремнём.
  - Быстро же он добрался, - Александр кивнул на Хейма. - Ребята, пакуйте его. А это ещё кто? - он указал на убегающего человека.
  - По-моему, Гордон.
  - Надо же! Везде поспел... Олег, за мной. А-а-а, - добавил Малышев уже совсем другим тоном, - знакомая собачка.
  - Берта, фу-у! - прикрикнул Олег Павлов на бегающую вокруг них собаку.
  - Папа, - раздалось сзади.
  - Саша?! Как вы?.. Будьте здесь. Я скоро.
  
  Гордон вышел из столбняка, когда услышал стук упавшего станнера и увидел лежащего ничком Хейма. Он резко развернулся и побежал назад. В голове не было ни одной мысли, кроме желания вернуться в свою комнатку и забиться в угол. Полковник мчался, не разбирая дороги, и ему казалось, что его нагоняет эта ужасная Джексон со сворой солдат. Наконец, он увидел дверь. Рванул её и метнулся вглубь комнаты. И вдруг его окружил космос, с множеством холодных бледно-жёлтых звёзд, с неприветливыми планетами ядовито-зелёного цвета и с проносящимися убийцами кометами с длинными хвостами - космос из его кошмаров. Дикий нечеловеческий вопль раздался под сводами комнаты.
  
  - Кажется, он свернул сюда, - сказал Олег.
  - Что ему делать в разгрузочном модуле? Ну, давай посмотрим, - Малышев взялся за ручку.
  Гордон сидел на полу у стены в зоне сканирования и широко улыбался, из уголка рта вытекала струйка слюны. Мерно гудел сканер. По лбу полковника бегала тонкая красная полоска.
  - Интересно, что ему привиделось?
  Олег пожал плечами:
  - Может быть, гильотина.
  - Ну что взяли, - Александр подошёл к полковнику.
  Они подхватили Гордона под руки. Вдруг он тонко захихикал.
  - Кажется, наш полковник окончательно сбрендил. Куда его?
  - Поместим к Хейму. Вместе им не будет скучно.
   Глава 13
  ПОСЛАНИЕ ИЗ БУДУЩЕГО
  
  Капитан Штиль сидел в кресле в своей каюте напротив включённого компьютера и невидящим взглядом смотрел на экран. Его мысли были заняты Эллис. Никогда ранее он не думал, что девушка ему так дорога. Всегда и везде она находилась рядом... Сейчас же когда она была далеко и ей угрожала опасность... Неужели мы начинаем ценить близких только тогда когда разлучаемся с ними?!
  Арт перевёл взгляд на обзорный экран. Но кроме бездонной пугающей черноты с редкими неподвижными, будто нарисованными багровыми облаками, ничего не увидел. Где-то там его Эллис. Что она сейчас делает? Чем занята? Может, тоже смотрит в эту пустоту и их взгляды пересекаются? Время... Что же это такое? Существует ли выход?.. В голове роилось тысяча вопросов и далеко не на все Арт в состоянии был ответить.
  Ход его мыслей перебил тонкий и резкий писк зуммера.
  - Да!
  - Капитан, - раздался голос радиста Джека Кристи, - мы получили сигнал...
  - Какой сигнал? - Арт ещё не отошёл от своих мыслей.
  - Очень странный. Как будто он не из нашего пространства и...
  - Времени?! - быстро спросил Штиль.
  - Можно сказать и так. Способ связи нам незнаком.
  - Я иду! - Арт вскочил.
  
  Почти бегом он ворвался в рубку. Не заходя в командирский отсек, свернул к Кристи.
  - Включай! - ещё не сев в кресло, произнёс Штиль.
  Джек кивнул и двинул на пульте ползунковый рычажок.
  Сначала слышан был только тихий сухой треск и шорох, как будто настраивали радиоаппаратуру. Потом пробился звук, схожий с подёргиванием за струны какого-то музыкального инструмента, одновременно на экране приёмного визора стали появляться цифры, складываясь в непрерывную строку.
  - Цифровой код! - воскликнул Арт. - Срочно на расшифровку!
  - Уже сделано. Капитан, вы думаете, это она?..
  - Я уверен, это Эллис, - Арт не отрывал взгляда от экрана, беззвучно шевеля губами. Затем, повернувшись к Кристи, хотел сказать что-то ещё, но тот его опередил.
  - Готово, капитан, - Джек прижимал ладонь к уху к чему-то прислушиваясь.
  В тот же миг строка цифр превратилась в текст. Слова дублировались в наушниках: "ГОВОРИТ ЭЛЛИС ДЖЕКСОН. ПОЛКОВНИК ГОРДОН АРЕСТОВАН. СМЕЛЫЙ, МЫ ВАС ВИДИМ. ВЕРИМ - ВСТРЕЧА СОСТОИТСЯ". И всё - ничего лишнего. Текст начал повторяться. Со счастливым видом Арт откинулся на спинку кресла. Он готов был слушать этот голос снова и снова. Но вдруг встрепенулся:
  - Джек, связь с президентом Смитом - центральная лаборатория.
  - Есть, капитан!
  Через пару секунд большой трансляционный экран засветился. Льюис Смит сидел вполоборота к камере и с кем-то разговаривал. Но почти тут же обернулся:
  - Да, слушаю тебя, Арт.
  - Мы получили послание от Эллис - сигнал с "Сильного", - уточнил Штиль.
  - Арт, но это невозможно! Ты уверен?..
  - Вот, послушай сам, - Штиль кивнул Джеку.
  Смит прослушал запись. Попросил ещё раз прокрутить первоисточник. Потом долго молчал. Арт с колотящимся сердцем ждал его вердикта.
  - Капитан Штиль, - наконец, заговорил президент, - вы должны уступить нам лейтенанта. Такие специалисты нам очень нужны. Ай да Джексон! Молодец, девушка! Пробиться сквозь время, да ещё с отрицательным знаменателем!..
  - Я подумаю, - с улыбкой сказал Арт. Он вдруг осознал, что Смит поверил в сигнал с "Сильного" и ещё то, что встреча неизбежна. - Льюис, а когда?.. - он не договорил, но Смит прекрасно понял, о чём речь.
  - Ну-у, - президент заглянул куда-то за экран, - думаю, дело нескольких часов.
  
  * * *
  Несмотря на то, что в ухо Ханы был вставлен наушник и, судя по её напряжённому лицу, девушка к чему-то прислушивалась, шум от привода, открывающего двери она всё же уловила. Хана обернулась. В рубку стремительно вошла Эллис Джексон, за ней следовал профессор Сакаи.
  - Хана, это правда - они здесь?! - спросила Джексон. Она не уточнила кого имела в виду, словно бы боялась сглазить... Впрочем, никаких уточнений было и не нужно.
  - Да, - ответила Хана. Но это её "да" прозвучало как-то неуверенно. Однако Эллис не обратила внимания и села в кресло рядом. Профессор остался стоять, хотя справа от Шевалье находилось ещё одно свободное кресло. - Посмотри,- бывшая секретарша Гордона указала на круглый
   тёмно-зелёный фосфоресцирующий экран радара. На самом его крае мерцала светлая точка. Эллис жадно вглядывалась в экран, как будто воочию хотела рассмотреть звездолёт.
  - Почему ты думаешь, что это "Смелый"?
  - Потому что...- начала Хана, но не договорила. - Послушай сама, - она тронула рычажок на пульте. - Мы очистили сигнал от посторонних шумов.
  Рубку заполнил голос:
  "СИЛЬНЫЙ, СИЛЬНЫЙ - ВЫЗЫВАЕТ СМЕЛЫЙ. ОТВЕТЬТЕ. ПОЧЕМУ МОЛЧИТЕ? МЫ ВАС НАБЛЮДАЕМ" и снова: "СИЛЬНЫЙ, СИЛЬНЫЙ..."
  - Это Арт! - воскликнула Эллис. - Хана - связь! Микрофон мне!
  - Бесполезно. Сигнал получен пять минут назад, - Хана бросила взгляд в сторону радиста. - С тех пор постоянно вызываем. Они нас не слышат.
  - Дистанция?
  - В пределах досягаемости.
  - Так летим к ним.
  - Мы на макс-скорости. Но судя по приборам, не приблизились ни на метр.
  Эллис удивлённо уставилась на говорившую.
  - Что это значит? - через минуту спросила она, и в растерянности оглянулась на Сакаи. Никогда ранее она не чувствовала себя такой беспомощной. - Профессор?..
  Сакаи, обхватив рукой подбородок, задумчиво смотрел на обзорные экраны.
  - Мда, мне не дают покоя эти багровые разводы. Такое бывает при сильном электромагнитном излучении. Вы разрешите? - он сел в свободное кресло и проделал несколько манипуляций на пульте терминала. - Надеюсь, дамы не забыли теорию относительности? - рассеянно спросил профессор, не отрывая взгляда от дисплея. - Да! - воскликнул он, не дожидаясь ответа. - Я так и знал - красное смещение...
  - Объясните, Сакаи, - попросила Хана.
  - Мы на разных временных уровнях, - и, видя недоумение в миндалевых глазах девушки, добавил: - Проще говоря, "Смелый" ещё во вчерашнем дне. Поэтому мы и не видим их, во всяком случае, визуально... - он встал. - Мне надо в лабораторию.
  Хранившая доселе молчание, о чём-то задумавшаяся Эллис подняла на профессора глаза:
  - Вы сказали "ещё". Значит ли это, что мы всё же встретимся с ними? И как скоро это произойдёт?
  Сакаи приостановился:
  - Я не сомневаюсь... И судя по тому, что услышали их позывные - встреча не за горами. Да, Хана, - он перевёл взгляд на вторую девушку, - остановите главный двигатель, возможно, мы отдаляемся... - с этими словами профессор Сакаи быстрым шагом покинул рубку.
  
  Ещё с минуту Эллис сидела рядом с Ханой, наблюдая как та работает на клавиатуре главного компьютера, одновременно отдавая голосовые команды техническому персоналу. Потом поднялась.
  - Я в каюту... ??- хотела сказать "в каюту Гордона", но слова застряли в горле.
  Не поднимая головы, Шевалье кивнула.
  
  В каюте Эллис села в мягкое обтянутое белой искусственной кожей кресло напротив компьютерного терминала и уставилась в обзорный экран, который капитан Арт Штиль называл иллюминатором. За бортом царила полная темнота без единой звёздочки или других космических тел, лишь редкие красно -багровые разводы, похожие на перистые облака, разбавляли картину.
  - Странно - электромагнитные излучения... красное смещение... Но где источник? - она взглянула на экран радара, находящийся слева от центрального. Яркая точка по-прежнему пульсировала на самом краю дисплея. Жёлтая полоска сканера, ходящая по кругу, не показывала более никаких объектов - между кораблями не было препятствий. Но оно всё же было - время!..
  В этой маленькой точке, обозначающий огромный звездолёт находились самые близкие и родные ей люди. - Связь, связь, - шептала Эллис, сама не замечая этого. - Почему они нас видят, но не слышат? - мозг начал активно работать. - Лазерная связь... Это значит короткие волны. А что если... - она на мгновенье замерла, боясь спугнуть мысль. Затем её пальцы забарабанили по клавиатуре - на воздушно-капельном экране стали появляться сложные формулы, расчёты... Губы беззвучно шевелились в такт рукам: - Так, мне нужен чистый кристалл, - она нашла его в одном из ящиков стола. - Всё должно получиться. Должно получиться, - как заклинание твердила девушка. Ведь совсем недавно удалось с периферии "пробиться" в центр. Тогда в её распоряжении находились лишь нашлемные визоры стрелков, а сейчас под руками более мощное оборудование. Правда, и задачка усложнилась... - Нормально-нормально, - шептала она, словно пыталась приободрить саму себя, вставляя кристалл в приёмное устройство. - Попробуем с задержкой...
  Мозг работал на удивление чётко. Руки как два крыла порхали над клавиатурой. Она не чувствовала усталости. Задача, действительно оказалась непростой. Пришлось даже написать несколько специальных программ. По сути Эллис изобретала новый вид передатчика, сигнал от которого способен преодолевать не только пространство, но само время!
  Наконец, всё готово. Послание оцифровано, запаковано и закодировано - только в таком виде его можно отправить. Но прежде чем это сделать она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, почувствовав, как вмиг навалилась усталость - сказывались почти двое суток, проведённых на ногах. Несколько минут Джексон оставалась неподвижной. Потом резко открыла глаза, качнулась к столу и решительным движением нажала на кнопку ПУСК. Снова откинувшись на спинку, впилась взглядом в экран радара, словно бы пыталась понять, дошёл её сигнал до "Смелого" или нет. Но вскоре почувствовала, как глаза "запорошило сухим песком", а веки тяжелеют. Несколько раз моргнула и больше уже не в силах была открыть глаза. А в следующее мгновение провалилась в тёмную, душную яму.
  
  Разбудили её визг открывающей двери и громкий стук (не помогли даже предохраняющие выступы). В каюту ворвалась Хана.
  - Они здесь! Смотри! - она протянула руку.
  Эллис с недоумением посмотрела на неё.
  - Что?.. - и вдруг резко крутанулась вместе с креслом к терминалу. Ровно посередине обзорного экрана сталисто блестя и переливаясь всеми цветами радуги висел "Смелый". Отсюда он казался чуть больше бейсбольного мяча, видны были его работающие маневровые двигатели. Джексон вскочила, едва не опрокинув кресло - оно отъехало назад: - Когда это произошло?!
  - Пять минут... они появились из ниоткуда. Я тебе звонила...
  - Я отключилась. Как связь?
  - Чёткая. Капитан Штиль летит к нам.
  Эллис кинулась к двери.
  - Какой порт? - на ходу спросила она.
  - Первый. Думаю, они уже в шлюзе. Профессора Белова я предупредила. Все экраны в городе включены.
  
  В рубке их ждали Александр Малышев и профессор Эдуард Сакаи. Профессора Белова не было. Но в следующую секунду Эллис увидела седую шевелюру Белова на экране видеоконференций. Профессор всё же присутствовал в рубке, хотя и бестелесно, и, судя по его напряжённому лицу, встречу ожидал с не меньшим нетерпением, чем все они. Девушка кивнула Александру и Сакаи и, подойдя к экрану так чтобы её было видно, поприветствовала Белова.
  - Здравствуйте, профессор.
  - Здравствуйте, Джексон, - как ей показалось, недовольным голосом ответил тот.
  
  Двадцать минут ожидания растянулись для Эллис в целую вечность. Рядом тихо беседовали Хана с Сакаи. Стоявший привалившись к прозрачной перегородке Малышев о чём-то спросил её, но после того как она рассеянно взглянув на Александра ответила невпопад, больше не заговаривал. Девушка неотрывно смотрела на дверь. Время, казалось, остановилось. В какое-то мгновение она хотела пойти навстречу прилетевшим, но побоялась разминуться.
  Наконец, из тамбура послышался шум - топот множества ног, и, как показалось девушке, голос Арта. Она сорвалась с места, в это время створки разъехались и в рубку широко улыбаясь, вошёл капитан Штиль - за ним профессор Пинойер. Эллис хотелось броситься Арту на шею. По всей видимости, капитан тоже горел желанием заключить девушку в объятия. Но оба сдержались, ограничившись лишь крепким рукопожатием.
  - Здравствуйте, здравствуйте, - пожимал Штиль руки. - Александр... профессор... О-о, а это что за красавица?! - остановился он напротив Ханы.
  - Знакомьтесь, - с улыбкой произнесла Эллис, - Хана Шевалье - наш новый Капитан.
  - Очень приятно, капитан Шевалье, - Арт пожал девушке руку. Та зарделась и постаралась ладонью прикрыть припухлость щеки. Он повернулся к Эллис: - Кстати, мы получили твоё послание. Как тебе это удалось? Льюис заинтригован. Ну, об этом потом...
  - Э-э, друзья, - раздался голос Пинойера. - Я знал, я знал, что наша встреча состоится. Две половинки одного целого всегда соединяются. Чему быть - того не миновать. Да-да!
  - Вы правы, профессор, - поправляя очки, сказал Сакаи. - Вы абсолютно правы. Это народная мудрость.
  Все вели себя немного сумбурно, как бывает с чуть ошалевшими от счастья людьми.
  - Капитан, - обратился Александр Малышев к Арту, - вы прилетели вдвоём?
  - Конечно, нет. Но по дороге все разбежались, - Штиль рассмеялся. - Кстати, профессор Сакаи, ваш сын прилетел с нами.
  Учёный заметно заволновался - снял очки, полез в карман за платком, чтобы их протереть, но раздумал и вновь водрузил их на нос:
  - С вашего разрешения...
  - Конечно, профессор, идите, - разрешил Арт. Скорым шагом учёный вышел из рубки. - Ну вот... - хотел продолжить Штиль, но его перебили.
  - Капитан Арт Штиль, профессор Пинойер, я приветствую вас, - сказал кто-то резким голосом.
  Все недоуменно переглянулись, но уже в следующее мгновение заметили источник звука. Штиль сделал шаг к терминалу.
  - А-а, профессор Белов, здравствуйте... - хотел ещё что-то добавить, но из-за его спины выглянул Пинойер.
  - Рад видеть вас, профессор Белов. Э-э, у меня поручение к вам от президента Льюиса Смита.
  - Хорошо, Пинойер, я жду вас, - экран погас - Белов отключился.
  Учёный посмотрел на капитана:
  - Ну, я тогда пошёл.
  Штиль кивнул. Задумчивым взглядом проводив профессора, Арт повернулся к оставшимся:
  - Ну что ж, думаю, вы соскучились по дому?
  - Капитан, - шагнул вперёд Александр, при этом взглянув на Хану, - разрешите задержаться?
  - Хорошо, капрал, оставайся, - усмехнулся Арт. - Март пока справляется. Да, необходимо составить список тех, кто пожелает навестить "Смелый".
  - Я этим займусь, - отозвалась Хана.
  
  Глава 14
  ЗЕМЛЯ ЖДЁТ
  
  Через три часа из порта ? 1 вылетели сразу два пассажирских яла, заполненных людьми под завязку. А на стартовой площадке ждали своей очереди ещё два корабля с пассажирами. Желающих посетить "Смелый" оказалось так много, что возник вопрос о применении остальных одиннадцати причальных доков. В очередь вставали даже те, у кого на сопредельном корабле не было ни родных, ни близких. Та же картина наблюдалась и с обратной стороны. Людям уже мало было репортажей с обзорных экранов, которые заработали как только "Смелый" появился в зоне видимости, о жизни друг друга. Они вновь хотели ощутить себя единым целым, воочию убедиться, что связь не оборвалась...
  В одном яле с капитаном Артом Штилем и Эллис Джексон летел профессор Сакаи. В кармане его комбинезона лежал элпап с терабайтами расчётов, выводов, статей... - результат работы целой лаборатории. А в руках он держал небольшой кейс, с тетрадями и блокнотами, заполненные убористым почерком профессора Белова. Сакаи слышал: президент Льюис Смит не очень любил все эти электронные штучки - перевод всё и вся в цифру, предпочитая рукописные документы, но о том, что, то же самое происходит с Беловым узнал только сейчас. Воистину до конца человека распознать невозможно...
  
  ...Не успел Эдуард обнять сына, а тот начать рассказывать о своей жизни на "Смелом", как пискнул зуммер, встроенный в стену над дверью - профессора вызывал Белов:
  - Сакаи, зайди ко мне.
  Рядом с Беловым, когда он вошёл в лабораторию, сидел профессор Пинойер. Тыча пальцами в экран компьютера, учёные что-то оживлённо обсуждали.
  - Сакаи, - встретил его Белов, - ты летишь на "Смелый".
  - Благодарю, профессор, я сам хотел просить...
  - Это не экскурсия, Эдуард, - перебил Белов - Сакаи уже и не помнил, когда тот называл его по имени, если вообще называл... Между тем профессор Белов отсоединил от разъёма компьютера небольшой элпап и, передавая его своему помощнику сказал: - Здесь копии результатов наших исследований, передашь их Смиту. Пучковой связи я не доверяю. Кроме того, ты в курсе всего... - Сакаи кивнул и спрятал видеоноситель в карман. Думая, что это всё, хотел что-то сказать, но Белов опередил его: - А вот это... - профессор взял со стола чёрный чемоданчик, который Эдуард поначалу принял за компьютерную приставку, - здесь мои записи - тоже передашь... думаю, Смиту будет небезынтересно. Всё, - заключил Белов. - Иди, собирайся.
  - Как долго продлится моя командировка? - спросил Сакаи.
  - Думаю, придется задержаться. Впрочем, это будет зависеть от президента.
  Эдуард снова кивнул и взглянул на Пинойера:
  - А вы, профессор?..
  - Э-э, - начал тот.
  - Пинойер останется здесь, - за него ответил Белов. - Нам предстоит серьёзная работа. Впрочем, как и вам...
  - Хорошо, - в третий раз кивнул Сакаи и быстрым шагом вышел из лаборатории.
  
  ...За мыслями Сакаи не заметил, как корабль вошёл в тень "Смелого". Шлюзование заняло всего пару минут. Двери на яле автоматически открылись, когда давление на борту и в доке сравнялось, одновременно открылись ворота в самом доке. Встречающих оказалось едва ли не больше, чем прибывших. Сначала Эдуарда удивило такое многолюдье, но потом вспомнил, что своей очереди у причала ждёт ещё один ял.
  Их никто не встречал. Протиснувшись сквозь гудящую толпу Арт заявил, что ему необходимо заглянуть в диспетчерскую - кое-что уточнить. Эллис и Сакаи остались ждать у входа в терминал. Впрочем, ждать пришлось недолго. Выйдя из диспетчерской, капитан обратился к Сакаи:
  - Профессор, Льюис Смит ждёт вас в лаборатории. Думаю, нам надо воспользоваться капсулой...
  В последних словах Штиля Эдуарду почудились вопросительные, и даже сомнительные нотки, предназначенные явно для него. Но он нисколько не обиделся. Далеко не каждый безболезненно переносил нагрузки сверхскоростного лифта, сравнимого с перегрузками космонавта в ракете во время старта. Кроме того профессор был намного старше своих спутников.
  - Конечно, идёмте, - решительно сказал Сакаи, - нам надо как можно быстрее добраться до центра.
  
  Полёт в капсуле длился не более десяти минут. Выйдя из лифта, Эдуард чувствовал лишь лёгкое головокружение. Впрочем, то же самое испытывали и двое других.
  - Я в лабораторию, - сказал профессор.
  - Арт, я тоже... - вопросительно взглянула девушка на капитана. - Поздороваюсь с президентом.
  - Хорошо, только не задерживайся. Команда соскучилась.
  Эллис кивнула и поспешила вслед за Сакаи.
  
  Смит встал навстречу вошедшим.
  - А-а, профессор Сакаи, вот и вы, рад, очень рад, - пожимая руки, сказал Льюис. - Здравствуйте -здравствуйте, лейтенант Эллис, впечатлён-впечатлён... Присаживайтесь, прошу вас, - он отступил.
  - Я на секунду, Льюис... - смущённо улыбнулась девушка. - Лишь засвидетельствовать... Меня ждут в рубке.
  - Ну что ж, не смею задерживать. Но помните, мы вас ждём.
  Не переставая улыбаться Эллис кивнула и поспешила к выходу.
  - Ну-с, профессор... - проводив её взглядом, Смит повернулся к Сакаи.
  - Ах, да, - встрепенулся тот. - Это передал вам профессор Белов, - Эдуард протянул чемоданчик.- И ещё вот это, - вынул он из кармана элпап.
  - Благодарю. Садитесь, прошу вас. Ну да, с Беловым мы уже связывались, - Смит щёлкнул замками чемодана, но прежде чем приступить к изучению его содержимого, вновь взглянул на профессора: - Я так понимаю - вы прибыли без супруги?
  - Она с сыном прилетит следующим рейсом.
  Льюис удовлетворённо кивнул:
  - Для вас приготовлена каюта. Не хотели бы вы...
  - Нет-нет, я не устал.
  - Прекрасно! Тогда ознакомьтесь вот с этим,- Смит подвинул к Сакаи стопку бумажных блокнотов. - Правда, здесь ещё не синхроннонезированно, но, надеюсь, разберётесь.
  Учёный кивнул и взял первый блокнот.
  
  Полчаса в лаборатории стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом переворачиваемых страниц. Несколько раз Сакаи отрывался от записей и взглядывал на Смита, желая о чём-то спросить, но тот был погружён в изучение бумаг Белова, что называется по самую макушку, и Эдуард не стал этого делать. В очередной раз, подняв глаза, Сакаи увидел, что президент смотрит на него.
  - Скажите-е-е, - почти одновременно произнесли оба учёных, и оба рассмеялись.
  - Ну, хорошо, - вытирая выступившие слёзы, сказал Льюис, - начните вы.
  - Как я понял из записей, - Сакаи кивнул на блокноты, - вы собираетесь вернуться в Солнечную систему и реанимировать Землю?
  - Одна поправка - не "вы", а мы. Реанимировать? Не совсем так. Мы собираемся вернуться в прошлое... В далёкое прошлое. Вы понимаете?
  - Да, кажется, понимаю. Но всё равно в сознании не укладывается. Всё это слишком... слишком...
  - Фантастично, - подсказал Смит. - Ну-да, ну-да, но не кажется вам, что в свете последних событий идея не так уж и безумна?
  Сакаи задумался.
  - Да, конечно, - прошептал он. Затем вскинул глаза на собеседника: - Я должен увидеть андронную пушку.
  - У вас будет такая возможность. Ну а теперь моя очередь... - Льюис ткнул пальцем в толстую тетрадь, лежащую у него на коленях: - У Белова есть гравитатор?
  Эдуард кивнул.
  - Да есть, впрочем, это громко сказано - всего несколько крупинок. Но профессор Белов уверен, что удастся сгенерировать... Мы вывели формулу вещества. В большей своей части оно состоит из так называемой тёмной материи... Все исследования на носителе, - он указал на стол.
  -Замечательно! - воскликнул Смит. - Это во много раз облегчает нам задачу! - он схватил элпап и, щурясь, стал вглядываться в маленький экран. Тетрадь соскользнула с колен, но президент даже не заметил этого.
  - Его лучше подключить к компьютеру, - подбирая тетрадь, сказал Сакаи.
  - Да-да, - но вместо того, чтобы последовать совету профессора, Смит вскочил с кресла и быстро заходил по лаборатории взад-вперёд: - Я должен лично встретиться с Беловым.
  
  В тот же день президент Смит улетел на "Сильный". За время его трёхчасового отсутствия Сакаи с помощью других учёных и с помощью, заглянувшей в лабораторию Эллис Джексон, не только разобрался во всём, но и наметил для себя примерный фронт работ. Чем дольше Эдуард изучал материалы, тем меньше ему казалась такой уж неосуществимой идея президента. А к концу он уже был уверен в полной правоте Смита. Теперь учёному стали понятны слова Льюиса, когда тот сказал, что обретение гравитатора сильно облегчит им задачу. Ведь с помощью андронной пушки для того чтобы вернуться в Галактику Млечного пути милионной давности придётся совершить семь переходов через гиперпространство, что следовало из расчётов Смита. Каждый такой переход, как понял учёный из записей и из рассказов очевидцев, был связан с огромным риском. Даже если построить вторую пушку... Гравитатор же позволит им совершить "мягкий" переход. Оставалось лишь сделать перерасчёт. Сакаи усмехнулся: "перерасчёт" - слишком уж по-бухгалтерски... Но иного слова он не мог подыскать. Да, здесь нужен точный расчёт, они не имеют права на ошибку. Одно беспокоило: не встретят ли на Земле самих себя, вернее своих предков?! Он ещё не знал почему, но подумал, что это было бы катастрофой.
  
  Смит вернулся с "Сильного" возбуждённым. С порога он заявил:
  - Ай да умница этот Белов! Теперь-то я уверен - у нас всё получится. А-а-а, Эллис, - заметил он девушку, - хорошо, что вы здесь. Ваша помощь понадобится. Работать, работать, - Льюис сел в кресло и застучал по клавишам компьютерной клавиатуры. - Ах да, Сакаи, - через минуту сказал он, не отрываясь от экрана, - ваша супруга прибыла со мной. У вас полчаса.
  
  Глава 15
  НЕСОСТОЯВШИЙСЯ ЭДЕМ
  
  Замок щёлкнул, но дверь не открывалась. Выждав минуту, Хейм потянул за ручку. Створка неожиданно легко поддалась - с той стороны двери никого не было. Он осторожно выглянул в коридор - пусто. Странно, обычно здесь всё время кто-то торчал. Хейм оглянулся. Гордон пальцем выскребал из пластикового контейнера вчерашнюю кашу (завтрак им почему-то не принесли) и, причмокивая с блаженным видом, облизывал их. Хейм чувствовал, что ещё немного и придушил бы полковника. Мало того, что приходилось ухаживать за Гордоном как за маленьким, вплоть до смены подгузников, так ещё ночью тот норовил залезть к нему на полку.
  - А-а, чтоб тебя!.. - со злостью прошептал лейтенант.
  Он больше не колебался - выскользнул в коридор и бесшумно прикрыл дверь. Сделав несколько шагов в сторону "проспекта" убедился, что на корабле снова что-то случилось. До него доносился шум тысячи голосов, сравнимый лишь с гулом реакторного зала.
   Несколько минут он стоял, не решаясь выйти из коридорчика и, на самом деле не понимая, что происходит. На лицах многих людей светились улыбки, некоторые смеялись, другие плакали, откуда-то доносилась песня. Он прислушался - это был бессмертный хит "Земля в иллюминаторе". Наконец, шагнул вперёд.
   "Неужели они всё ещё празднуют отстранение Гордона?" - подумал Хейм, проталкиваясь сквозь толпу к обзорному экрану, где мог получить ответы на все вопросы. На нём по-прежнему был комбинезон рабочего, а значит, он не должен привлечь к себе излишнего внимания. Ещё издали увидел на экране привычную картинку космоса - планеты, звёзды и какое-то мельтешение. Неудивительно - космическое пространство редко бывает статичным.
  Нонатану удалось продвинуться вперёд ещё на десяток метров, но не более - настолько плотно стояли люди. Он вскинул голову, да так и остался с открытым ртом: "Что это?!" - в правом углу экрана совсем рядом висел блестящий шарик. Показалось даже, что может прочитать надпись на борту - "Смелый".
   Кто-то рядом густым басом произнёс:
  - Это наша Земля, мой друг.
  Хейм непонимающе уставился на говорившего, сам того не замечая вопрос он задал вслух. Потом вновь перевёл взгляд на экран. И вдруг почувствовал, как мурашки побежали по телу. На одной из ближайших планет различил знакомые очертания материков, океанов...
  - Как же так, она же погибла!..
  - Ты с Луны свалился, приятель? Земля жива. Мы вернулись в прошлое.
  Целую минуту Хейму понадобилось, чтобы осмыслить услышанное. Он через силу улыбнулся
  - Вроде того. Да, вроде того, приятель, - с экрана стали что-то вещать, но он уже ничего не слышал, пробиваясь сквозь толпу. - Чёрт подери этих учёных! - шептал Нонатан. В глубине души он восхищался ими: " Допустим, незнакомец мог и соврать. Но как не поверить собственным глазам?! - в голове не укладывалось... - Неужели они и вправду всесильны? - размышлял он. - Без Белова здесь явно не обошлось. Ещё чуть-чуть и я поверю, что он маг. Чтоб я сдох! Да-а, но что теперь делать мне?" - Хейм дошёл до стены и, сложив руки на груди, прислонившись к перегородке, ощущая спиной прохладу металла, задумался. Первое, что приходило в голову - бежать, и не куда-нибудь, а на Землю. На корабле ему уже становилось тесно, он чувствовал, что задыхается. Да и охота на него рано или поздно возобновится.
   Чем больше Хейм размышлял, тем меньше идея казалась такой уж безумной и неосуществимой. Наверное, мысль эта подспудно пришла ему ещё у обзорного экрана, но сформировалась только сейчас. Сначала подумал о том, не смешаться ли ему с другими людьми?.. Но почти сразу отмёл эту идею. Во-первых, ещё неизвестно когда начнётся массовая эвакуация с корабля, вернее - переселение, а ещё точнее заселение... Во-вторых, всегда существовал строгий контроль для тех кто покидал корабль, и вряд ли его отменят. Оставалось одно: угнать один из ботов. А для этого ему нужно добраться до дока номер двенадцать. Именно оттуда запускались дроны и стартовали разведывательные челноки. Нонатан вспомнил, что когда стоял в толпе и смотрел на обзорный экран, из тени "Сильного" вылетел один такой аппарат. Да и вокруг "Смелого" кружились снежинки - теперь понятно, что это...
  
  Приняв решение, Хейм не стал медлить. Дорогу он знал, как свои пять пальцев. Пару раз заходил в раздаточные пункты, где скромно брал упаковку силового злака и баночку энергетического напитка. И вообще, старался держаться как можно естественней, не ускорял шага даже когда замечал военных. Переночевал он в узком коридоре-коллекторе, среди переплетения труб, шлангов и кабелей - опыт уже имелся. Правда, условия были не очень комфортные, но после трёх бессонных ночей, проведённых в одной каюте с Гордоном, заснул Нонатан почти мгновенно.
  Ровно через сутки после того как вырвался из места своего заключения, лейтенант был уже в третьем округе. Без приключений добрался до дока. Пока ему везло. Но он всё время помнил поговорку: везёт тому - кто везёт. Поэтому старался зря не рисковать. Всё чаще навстречу стали попадаться группы и одиночки в лётной форме. Однажды Хейм подумал: не завалить ли одного из них и переодеться в его форму. Но снова отказался от этой идеи. Не стоило пока рисковать. Тем более что вокруг сновали людей из обслуги, почти в таких же комбинезонах как у него, на которых никто не обращал внимания, и даже вряд ли замечая...
  
  Ворота причального дока часто открывались и закрывались - открывались, когда туда входил очередной экипаж космического челнока и закрывались, когда аппарат стартовал. Из своего укрытия, удачно выбранного напротив, Хейм рассмотрел ряд готовых к старту шлюпов. Его цель была - одноместный разведочный бот. Пока на стартовую площадку выходили сразу два, а то и три пилота. Но он знал, что дождётся своего часа. Рано или поздно "одиночка" должен появиться - просто обязан... И это произошло. Из диспетчерской вышел пилот и скорым шагом направился к открывающим воротам дока. Оценив фигуру космолётчика, лейтенант решил, что вполне справится с ним. Выждав ещё немного, Нонатан покинул своё укрытие и, деловой походкой чем-то озабоченного человека, тоже направился в сторону ворот. Да, он всё правильно рассчитал - стальные створки начали съезжаться в тот момент, когда он был в двух метрах от них. Одним кошачьим прыжком лейтенант преодолел это расстояние. Створки ворот за его спиной сошлись. Несколько мгновений понадобилось, чтобы унять готовое выскочить из груди сердце. Он очень надеялся, что из прозрачной кабинки диспетчера ничего не заметили.
  - Не должны, не должны, - как заклинание повторял Нонатан.
  Пилота он нагнал уже на мостках, ведущих к стартовым площадкам. Как не старался Хейм ступать осторожно, тот всё же услышал звук шагов. Пилот оглянулся:
  - Чего те... - он не договорил. Большой палец лейтенанта утонул в его сонной артерии. Издав короткий булькающий звук, космолётчик свалился в объятия лейтенанта. Сорвав с него шлемофон, Хейм нашарил в наплечном кармане комбинезона пластиковый ключ-доступ, на котором был впечатан номер разведочного шлюпа - 6. Защёлкивая на ходу ремешки шлемофона, Нонатан побежал к стартовой площадке. В голове мелькнуло: надо было сбросить тело пилота вниз, там среди переплетения труб его никогда не нашли бы. Но на возвращение уже не оставалось времени.
  Хейм почти что взлетел в кабину "шестёрки", одной рукой опуская прозрачный купол над головой, другой вставляя ключ в приёмник стартёра, что получилось у него не сразу - пальцы подрагивали. Лихорадочно защёлкал тумблерами на панели управления. Загорелись зелёные и синие огоньки - бот оживал. В шлемофоне зазвучал металлический голос бортового искина:
  - Пожалуйста, пристегнитесь.
  Чертыхнувшись, Нонатан потянул за рычаг сбоку кресла. Выползшие из корпуса дуги крепко обхватили его в области пояса и груди.
  - Пожалуйста, наденьте кислородную маску, - вновь раздался бесстрастный голос.
  Разразившись трёхэтажным ругательством, Хейм сорвал висевшую на панели маску и натянул её на лицо.
  - Аппарат готов. Старт раз... - не дослушав он двинул рычаг до упора. Бот рванулся с места так, что Хейма вдавило в спинку кресла.
  Расширенными от ужаса глазами он следил за стремительно приближающийся стеной. "Поспешил, поспешил!" - сверлила мозг одна единственная мысль. Но в последнюю секунду внешние створки поползли в стороны, и космический аппарат выпорхнул в космическое пространство.
  Хейм почувствовал огромное облегчение не только во всём теле, будто оно совсем стало невесомым, но и в душе. "Всё, всё!" - шептал он. Но уже в следующее мгновение понял, что ещё далеко не "всё". Навстречу мчался точно такой же разведочный шлюп. (Вдали тоже кружились светлые точки, но были ли это пилотируемые корабли или зонды - не рассмотреть.) В челноке успел разглядеть пилота, тот, кажется, даже помахал рукой, приняв его за своего коллегу. Хейм не выдержал и оглянулся, но кроме мелькнувшего хвоста пролетевшего шлюпа ничего не увидел. Вернее увидел черноту бездонного космоса с миллионами крупных и мелких звёзд и светлую дорожку Млечного пути. Как ни странно сама громада звездолёта оказалась высоко над головой, и он только-только выходил из его тени. Но главное не было погони! Нонатан облегчённо перевёл дух и, заложив крутой вираж, направил "разведчика" к Земле.
  
  Он снижался по крутой траектории. Аппарат сделал всего один виток вокруг планеты, как вновь раздался роботонизированный голос искина:
  - Внимание, аппарат входит в плотные атмосферные слои планеты.
  Хейм спохватился, пора переходить на автопилот. Компьютер сам выберет оптимальную скорость входа... Слишком высокая - грозит полным разрушением корпуса бота, низкая же сулит другими неприятностями - вплоть до сваливания в штопор. Двинув соответствующий рычажок на панели управления, и получив подтверждение в виде загоревшийся строчки, Нонатан отвалился на спинку кресла.
  Через десяток секунд вокруг острого носа шлюпа образовался прозрачный дрожащий ореол, как будто челнок нырнул в воду, который постепенно расширяясь и обретая цвет, начал надвигаться на кабину. И вот корабль уже мчался в сплошном потоке огня. Но Хейм нисколько не волновался (челнок мог выдержать и не такое...) и даже не почувствовал изменения температуры, хотя на нём не было лётного комбинезона.
  Вскоре языки огня поредели и через минуту совсем исчезли. Теперь бот мчался в густой молочной пелене, впрочем, которая тоже быстро редела. Хейм уже видел в разрывах облаков тёмные пятна. Наконец, корабль вырвался на открытое пространство, по глазам ударил яркий свет. Нонатан зажмурился, а когда открыл глаза, увидел внизу буро-зелёное море, в следующее мгновение понял, что это лес - целый океан леса, а вдали, ослепляя, сверкало настоящее море.
  - Ну, здравствуй, Земля, - он постарался сориентироваться. Судя по всему, это была Африка. - Колыбель человечества, - усмехнулся лейтенант.
  Он снова перешёл на ручное управление, но траекторию спуска пока не менял - ещё слишком высоко. И только когда стали видны подробности ландшафта, в частности светлые ниточки рек, разрезающие лесной массив и текущие в одном направлении - к морю, а может, от него, выровнял машину.
  
  Хейм летел на предельной низкой высоте и скорости, выискивая удобную площадку для посадки. Возможно, у пилота, который должен был бы сидеть в кабине вместо него, не входило в планы приземление, но система снижения и посадки, Хейм проверил, находилась в порядке.
  План был предельно прост, собственно его и не существовало; замаскировать аппарат - спрятать машину не составит труда, благо она небольшая; дождаться массового наплыва людей и затеряться среди них... А дальше - будет видно. Долгосрочных планов Нонатан не строил.
  Наконец, он заметил среди сплошного зелёного массива несколько серых заплешин. Выбрав одну из них, показавшуюся сверху наиболее ровной, вблизи неширокой речки, лейтенант заставил аппарат зависнуть и несколькими щелчками тумблеров на панели управления дал команду бортовому компьютеру на снижение. Техника вела себя безупречно. Корабль снижался плавно - без скачков и рывков. Мощный вертикальный поток сжатого воздуха образовывал надёжную почти невидимую подушку и обеспечивал мягкую посадку.
  И всё же посадка оказалась не столь мягкой. Левый стабилизатор шлюпа встал на большой камень или валун, а может, это было бревно, тогда как правый опустился на почву. Хейм ощутил довольно чувствительный толчок. Корабль замер немного накренившись в правую сторону. Но ничего страшного - пневматика быстро всё приведёт в норму.
  Через минуту облако пыли, поднятое струёй воздуха, стало оседать. Он огляделся. Впереди между толстыми стволами деревьев блестела вода - река, которую заметил сверху. Сзади, слева и справа высился точно такой же реликтовый лес. Опасности или какой-то агрессивности он не видел. Вокруг царили покой и умиротворение. Нонатат откинул прозрачный колпак. В кабину ворвался целый оркестр звуков - пение птиц, а может быть, это были вовсе и не птицы, а какие-то сказочные существа (он готов был уже поверить во всё, в что угодно), стрекот насекомых... Казалось, слышит даже шум ветра в верхушках деревьев и шелест листьев. Хейм сорвал кислородную маску и едва не задохнулся. Воздух был настолько плотным и насыщенным, что создавалось ощущение - нос и рот залепили лечебной пеной. Рука опять дёрнулась за кислородной маской, но в этот момент словно бы прорвало... Нонатан вздохнул полной грудью. Запах! Запах отдалённо напоминал аромат энергетического напитка. Он вдруг громко засмеялся и выпрыгнул из кабины, сначала на крыло бота, потом соскочил на землю. Пошатываясь, сделал несколько шагов в сторону леса, ладонью провёл по шершавой коре дерева и, опустившись в траву, прислонился спиной к толстому стволу, с наслаждением вытянув ноги. Нащупал в траве гладкий голыш и прижал его к щеке.
  Так с блаженной улыбкой на лице просидел он несколько минут. Вдруг услышал шум и треск ломаемых ветвей. Из леса вышла огромная лохматая обезьяна, опирающая о землю всеми четырьмя конечностями. С застывшей улыбкой Хейм смотрел на обезьяну, в голове не укладывалось - как среди этой эдилии могло появиться такое чудище?! Обезьяна тоже, застыв, смотрела на человека, впервые видев такое странное существо.
  - У-у-у, чпок-чпок, - сложив губы, сказала она.
  Этот звук пробудил Нонатана.
  - Чтоб я... - он швырнул камень в монстра и, вскочив, бросился бежать.
  В два прыжка обезьяна догнала его и поволокла упирающего и визжащего Хейма в чащу.
  
  Глава 16
  ДОРОГОЙ ПАРАДОКСА
  
  Смит бережно держал в руках капсулу с гравитатором. Он лично полетел на "Сильный" за драгоценным материалом. Не то чтобы президент не доверял помощникам - наоборот, но бывают моменты, когда чувствуешь себя намного увереннее, удерживая дело в собственных руках, тем более, если от этого дела зависела жизнь, и не только твоя... Именно такой случай был сейчас.
  Льюис и раньше знал, что профессор Белов гениальный учёный. И всё же он недооценивал его. Ещё в первый свой визит в лабораторию профессора, Смит узнал, что тот уже сгенерировал первые граммы супертоплива. И это несмотря на то, что в распоряжении учёного находилось всего несколько молекул вещества! Конечно, Белов ни один работал над проблемой. Целая армия специалистов, инженеров, механиков трудилась вместе с ним. Но мозгом всего являлся именно Белов. Ему первому пришло в голову в основу гравитатора положить то вещество или вернее образец материи, который они взяли на анализ, попав в зарождающую планетарную систему, и, казалось, про который все благополучно забыли. И он не прогадал... Чутьё, интуиция - а не только знания - делают из учёного настоящего УЧЁНОГО. И этими качествами сполна обладал профессор Белов. Он сконструировал уникальный синтезатор - симбиоз обогатительной центрифуги и 3D принтера. Всего за сутки инженеры воплотили его замысел в "железо"...
  Но как ни странно, Смит считал получение гравитатора не самой сложной процедурой... Точный расчёт, вот что казалось непреодолимым препятствием. Расчёт - сколько потребуется этого чудесного вещества чтобы попасть в нужную пространственную, а главное временную точку. Ведь ошибись они хоть на микрон и на полградуса, и звездолёты могло занести в такую даль, что они окончательно затерялись бы во Вселенной. Учёные-историки, привлечённые к процессу, все как один утверждали, что возвращаться надо на два с половиной миллиона лет назад. Дескать, к тому времени планета полностью оформилась - приобрела тот вид, какой им был знаком. Сформировалась флора и фауна... но главных её обитателей - homo sapiens ещё не существовало. Земля словно бы ждала именно их...
  
   Положение усугубляло ещё и то - никто не знал, на каком временном отрезке находятся сейчас. Ведь тот прыжок через гиперпространство - прыжок Гордона - был незапланированным и бесконтрольным. Могло статься так, что корабль оказался не только в тысячах парсеках от того места, где пребывал ранее, но и в миллионе лет от него. Расчёты не производились. Да и в голову никому не приходило их делать.
  И тогда в дело вступил Эдуард Сакаи, оказавшимся поистине кудесником цифр. Буквально "одного взгляда" ему хватило, чтобы до конца
  расшифровать данные, полученные из Информационного Поля Вселенной через медиума - девочку Олю. Целый день и часть ночи он и Эллис Джексон просидели у главного компьютерного терминала лаборатории, высчитывая, рисуя схемы, иногда громко споря. Пригодилось всё: записи и расчёты самого президента Льюиса Смита - "опыт путешествия" через гиперпространство с помощью андронной пушки и прибор, изобретённый Эллис - метод передачи данных из будущего в прошлое... Эти двое не делали даже перерыва на обед. Правда, однажды в лаборатории появилась жена профессора, принесшая еду, но исследователи так и не притронулись к ней.
  
  Промежуточный результат изысканий Сакаи был для Смита неожиданным. Оказалось, что в том - первом прыжке через гиперпространство время не исказилось и соответствовало реальному. То есть бортовое время и дата полностью совпадали с внебортовым. Льюис сделал вывод, что переход с положительным вектором - по часовой стрелке, не меняет или не искажает хронологию и совсем наоборот, если переход совершить в обратном направлении... Он пока не знал, пригодится ли когда-нибудь ему открытие Сакаи, но чувствовал, что оно чрезвычайно важно. И ещё чувствовал, что это далеко не последний парадокс, с которым они сталкиваются.
  В эти дни Смит и сам был загружен сверх нормы. В лабораториях как на "Смелом" так и на "Сильном" смонтировали огромные во всю стену трёхмерные экраны, что создавало эффект присутствия и позволяло учёным с обеих сторон синхронизировать действия. Центрифуга работала беспрерывно, гравитатор, хотя и малыми порциями, вырабатывался стабильно. Больше всего президента сейчас волновало одно: хватит ли обогатительного материала? Однажды из уст Белова вырвалась фраза: "Эх, что нам помешало побольше забрать плазмы?!" Он имел в виду поток, в который попал "Сильный" после попытки бегства - Льюис это понял. Вообще-то, такие эмоциональные высказывания были не в характере профессора... Смит тоже понимал - такой уникальный шанс им вряд ли ещё выпадет.
  Наконец, всё готово. Изготовлены специальные капсулы, модернизированы двигатели. Вернее, инженерами и механиками были сконструированы приставки, превращавшие фотонные двигатели в гипердвижки, конечно, при наличии топлива... Оставалось лишь дождаться совпадения координат - автоматически запустится главная установка, и тогда... Льюис даже боялся представить, что произойдёт тогда. И произойдёт ли вообще? Должно!
  
  ...Прижимая к груди капсулу с гравиатором Смит, в сопровождении профессора Пинойера и ещё двух учёных прямо из причального дока направился в реакторный зал. Белов на другом корабле уже должен быть там. Реакторный зал или машинное отделение, как его называли люди, находился на том же уровне, что и причал, поэтому они двинулись к горизонтальному лифту. Навстречу никто не попался. В большинстве своём люди сидели в каютах. Хотя переход обещал быть "мягким" никто не хотел рисковать.
  
  При выходе из лифта группу учёных встретили два техника из обслуживающего персонала реактора. Все гуськом поднялись по узкой металлической лесенке, а затем, войдя в открытую дверь, возле которой стоял ещё один человек из обслуги, точно по такой же лестнице спустились вниз. Несмотря на антишумовую изоляцию, здесь стоял гул, так что приходилось повышать голос, чтобы тебя расслышали.
  К Смиту подошёл человек в белом халате, в отличие от остальных одетых в оранжевые комбинезоны, - старший оператор.
  - Прошу, - он указал рукой. - У нас всё готово,- Льюис скорее угадал по губам, чем расслышал, что тот сказал.
  Смит кивнул и вслед за оператором подошёл к блестящему цилиндрическому предмету с откинутой выпуклой крышкой, напоминающий кислородный резервуар, только в несколько раз меньше. Он вставил капсулу с гравитатором в паз в середине цилиндра и, немного посторонившись, позволил опустить крышку и задраить её. Затем сел в кресло, на место оператора, и пробежал пальцами по кнопкам клавиатуры, встроенной в панель управления. Перед ним засветились сразу несколько экранов.
  - Белов, вы готовы? - спросил он, чуть поддавшись вперёд.
  - Готовы, готовы, - ворчливо ответил профессор. - Давно жду.
  - Хорошо! - Льюис перевёл взгляд на соседние экраны: - Капитан Штиль, капитан Шевалье, запустить маневровые движители.
  - Запускаю, - глухо прозвучал голос Арта.
  - Слушаюсь, президент, - наоборот, очень звонко почти срываясь на крик, сказала Хана.
   На обзорном экране Льюис увидел, как столбы пламени вырвались из сопел двух левых планетарных двигателей "Сильного" и корабль стал поворачиваться по часовой стрелке. Смит знал, что это невозможно, но буквально кожей почувствовал, как поворачивается и их звездолёт, только в обратном направлении...
  В этот момент из динамика раздался роботонизированный металлический голос:
  - Внимание: минутная готовность.
  Ритмично застучал метроном. Его удары, казалось, заглушали все остальные звуки.
  - До запуска установки - пятьдесят секунд... Сорок... Тридцать...
  Сердце готово было выскочить из груди. Льюис уже не понимал, где оно, а где щелчки метронома. И вдруг наступила мёртвая тишина. В следующее мгновение он почувствовал дрожь под ногами. Экраны моргнули и погасли, на центральном появилось какое-то мельтешение. Но уже через секунду картинка появилась вновь. И вдруг за спиной услышал радостные крики и аплодисменты. Он вскинул глаза, посередине обзорного экрана висела она - Земля!
  
  * * *
  Если бы на планете кто-нибудь следил за небом, то увидел, как среди сотен тысяч звёзд появились ещё две маленькие звёздочки, и, наверное, прославил бы своё имя, как открыватель новых небесных тел. Но следить было некому - Земля ещё не обрела своих истинных хозяев. Да и не звёзды это были вовсе...
  
  Сначала на Землю отправляли разведочных дронов и беспилотники, которые приносили утешительные вести. Влажность оказалась повышена, но не настолько, чтобы в ней не мог существовать человек; среднесуточная температура на десять градусов выше бортовой, но при той защите, которая имелась у людей, и это не страшно. В общем, среда для комфортного проживания - вполне сносная.
  После беспилотников со звездолётов стартовали пилотируемые разведывательные боты. (Без человеческого фактора не обойтись в любой ситуации). И уже начались формироваться бригады рабочих, в задачу которых входило строительство жилья, возведение поселений и инфраструктур. Желающих войти в первые отряды было так много, что возникли волнения и даже стихийные митинги - все хотели поскорее ощутить под ногами твёрдую землю. И, в конце концов, решено, не дожидаясь окончания строительств комфортных поселений, начать массовый спуск...
  И вновь, как когда-то при эвакуации с Земли, были задействованы все виды кораблей - от пассажирских ялов и яхт до грузовых флайеров и ремонтных, разведочных ботов и шлюпов. С "разведчиков" снималось всё лишнее оборудование, с тем, чтобы освободить место для пассажиров. И всё равно расселение или, вернее, заселение Земли шло слишком медленно и грозило затянуться на месяцы, если не на годы. Коридоры, примыкающие к докам, были забиты людьми, и никто не желал расходиться по каютам. И только когда корабли оборудовали изобретёнными Льюисом Смитом и его командой модифицированными ускорителями времени дело пошло гораздо быстрее. По сути космические корабли превратились в телепорты. Перемещение происходило почти мгновенно.
  
  * * *
  Президент в одиночестве сидел в огромной рубке и в задумчивости смотрел в обзорные экраны-иллюминторы. Из невидимой, так называемой мёртвой зоны на исходную позицию величественно выплывала яхта. На секунду она замерла, во всяком случае, так показалось Смиту, и вдруг исчезла, оставив после себя лишь смазанную нечёткую тень. Он вздрогнул, хотя знал - ничего плохого с кораблём не случилось, яхта уже на Земле и разгружает своих пассажиров и через минуту возвратится, чтобы взять новую партию - но всё ещё не мог привыкнуть к подобным фокусам.
  Тяжело вздохнув, Льюис решительно потянулся к пульту управления и повернул крайний с левой стороны верньер, вызывая диспетчерскую первого дока. На загоревшемся небольшом плазменном экране появился профиль капитана Штиля. Капитан разговаривал с кем-то, находящимся вне зоны видимости камеры. Но услышав звуковой сигнал вызова, повернулся к экрану:
  - Слушаю тебя, Льюис.
  - Арт, Эллис с тобой?
  - Она на площадке. Что случилось?
  - Найди её, - не отвечая на вопрос, сказал Смит. - Жду вас в центральной рубке, есть разговор.
  - Но, Льюис, мы ждали тебя...
  После непродолжительной паузы президент произнёс:
  - Приезжайте.
  - Хорошо, будем через двадцать минут.
  Смит отключился и снова уставился на обзорный экран. Сегодня последний день... большинство портов законсервировано. Тепловизорный сканер показывал, что на многие мили вокруг уже не было ни одного живого существа... Но что ждёт человечество на Земле? Льюис невесело усмехнулся: он уже абстрагировался от человечества?! Вспомнил споры с Пинойером: "Да, чему быть, того не миновать. Всё что не происходит - всё к лучшему". Кольцо замкнулось, вернее пройден первый виток спирали... "А первый ли?.." - вдруг пришло в голову. Но Смит так и не успел развить эту мысль. Услышав за спиной шорох, резко повернулся вместе с креслом. В рубку входили Арт и Эллис.
  - В чём дело, Льюис? - с ходу начал Штиль. - Скоро отправляется последний транспортник.
  - Садитесь, - президент указал на два маленьких кресла.
  Усевшись Арт снова вопросительно взглянул на Смита.
  - Дело в том, что я не лечу, - Льюис посмотрел прямо в глаза капитану.
  - Как же та-а-к, - протянул тот. - Ага, понимаю, у тебя здесь ещё дела. Но мне кажется...
  - Нет, я не лечу СОВ-СЕМ... Я много думал и пришёл к выводу, что люди не должны обладать всем этим, - он повёл рукой. - По крайней мере сейчас... А особенно вон тем, - Смит указал в иллюминатор, за котором висел блестящий шарик другого звездолёта.
  - Президент, вы решили улететь? - тихо спросила Эллис.
  Смит перевёл взгляд на девушку:
  - Совершенно верно. Мы решили убраться отсюда.
  Арт ошарашено смотрел на Льюиса:
  - Как же так?! Я так понимаю, отговаривать бесполезно?
  Президент утвердительно наклонил голову.
  - Но оправданна ли такая жертва? А как же с управлением?
  Учёный усмехнулся:
  - Никакой жертвенности не вижу. Ну а насчёт управления... пока вы были заняты в доках я... мы кое-что переделали: усовершенствовали нашу пушку, перевели на дистанционное управление, - Арт хотел сказать что-то ещё, но президент не дал ему этого сделать: - А что касается систем жизнеобеспечения, думаю, прослужат они ни один десяток лет. Да и наш автоматический персонал не дремлет, - улыбнулся он.
  Штиль и Эллис быстро переглянулись.
  - Льюис, мы летим с тобой, - сказал Арт.
  Улыбка сошла с лица президента.
  - Э-э нет, ребята, - мягко, но решительно произнёс он, - вы должны остаться, - Льюис поднялся, вслед за ним встали Эллис и Арт. - И простите меня, что вызвал сюда, но мне было важно сказать всё это глядя вам в глаза. Ну всё, идите. Прощаться не будем, помните о ВРЕМЕНИ - очень может быть, что мы ещё увидимся.
  
  Через полтора часа из тени звездолёта выплыл небольшой флайер. На его борту находились всего два человека. Флайер не был оборудован ускорителем и медленно отдалялся от звездолёта. Смит следил за ним до тех пор, пока корабль не превратился в едва различимую точку на фоне голубой планеты. Затем взглянув на экран тепловизора - в доке никого не осталось, щёлкнул тумблером на панели терминала. Перед ним засветился ещё один экран:
  - Белов, вы готовы?
  - Готовы, готовы, - как всегда недовольным тоном проворчал профессор.
  - Хорошо, запускаю установку.
  - Давайте!
  Смит откинул колпачок в центре пульта:
  - Ну, Земля, прощай, живи! - и вдавил большую красную кнопку.
  
  * * *
  Хейм сидел на толстом суку и смотрел в звёздное небо, тщетно отыскивая точки звездолётов. "Эх, - с тоской думал он, - Гордону сейчас, наверное, принесли кашу!" Хейм с трудом проглотил вязкую слюну. Вдруг с неба сорвались две звезды и, оставив короткий светлый след, исчезли. "А-а, чтоб тебя... - прошептал Нонатан. - Опять не успел загадать... - он тяжело вздохнул: - Чтоб я сдох!" - и полез в большое дупло, откуда доносился чей-то густой сап.
  
  
  КОНЕЦ
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"