Диордиев Владимир Александрович : другие произведения.

Путешествие в Страну Грез

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это полуфантастическая сказка о приключениях собаки и мальчика в чужих снах.

   Владимир Диордиев
  
   ПУТЕШЕСТВИЕ В СТРАНУ ГРЕЗ
  
   Моему сыну
  
   Глава 1
  
   Собака сидела неподвижно и пристально наблюдала за окном. Ожидание длилось уже довольно долго, но она готова была прождать так целую вечность. Со стороны огромный черный пес напоминал каменное изваяние, поставленное у входа в дом.
   Наконец окно отворилось, и из него высунулась лохматая женская голова. Вслед за головою появилась рука с полуобглоданной костью. У собаки потекли слюнки. Женщина доела последние крохи мяса и бросила кость вниз. Окно захлопнулось.
   Собака поднялась с земли и вперевалку заковыляла к угощению.
   "Эхе-хе...,- грустно подумала она. - Как косточку-то обгрызли... Ну да ладно, спасибо и на том: таким, как я, выбирать не приходится".
   С этими мыслями собака принялась за еду. Потом она подождала еще немного, но ничего больше не получив, шумно вздохнула и побрела восвояси.
   Будь у собаки свой дом, она бы не стала бродить по улицам, выпрашивая где придется кусок хлеба. Но, увы, это была бездомная собака. Звали ее Чара. Ночевала Чара обычно на свалке, что на самой окраине города. Оттуда ее никто не гнал, да и, порывшись в мусорных баках, можно было найти что-нибудь вкусненькое (если, конечно, при этом не слишком привередничать).
   День близился к вечеру. В окнах домов стали зажигаться огоньки. Добропорядочные горожане спешили домой к ужину, чтобы, поев, предаться заслуженному безделью. До Чары никому не было дела, и она, понуро опустив голову, отправилась к своему ночному пристанищу.
   Придя на место, собака первым делом проверила, не завалялось ли чего в мусоре. Но она зря беспокоилась: кроме старых бумаг да всякой прочей ерунды там ничего не было. Тогда она зарылась в груду рваной ветоши, закрыла глаза и постаралась отвлечься от навязчивых мыслей о еде. Спустя какое-то время ей это удалось, и она крепко уснула.
   Проснулась Чара оттого, что кто-то негромко посапывал у нее под боком. Это было странно, ведь кроме нее здесь никого не жил. Собака осторожно повернула голову и увидела рядом с собой что-то маленькое и грязное. Она потянула носом воздух и уловила запах человеческого тела. Приглядевшись, Чара пришла к выводу, что это был замухрышистый мальчишка лет семи-восьми. Когда он сюда залез - оставалось загадкой. После недолгого раздумья собака ткнулась холодным влажным носом мальчику в лицо. От неожиданного прикосновения тот проснулся, сел и стал бессмысленно тереть заспанные глаза. Вдруг он заметил сидящую рядом Чару и подскочил, как ужаленный.
   - Т-т-ты кто? - пятясь задом, спросил он собаку. Было видно, что он здорово испугался.
   - Странный вопрос - собака, - миролюбиво ответила Чара и в доказательство своих добрых намерений приветливо вильнула хвостом.
   Но мальчик все еще недоверчиво держался в стороне и молчал. Лицо его было в грязных разводах, сквозь которые кое-где пробивался нежный румянец. Во взгляде исподлобья читались одновременно страх и любопытство.
   - Не бойся, я не злая. - успокоила мальчика Чара. - Как ты попал сюда и почему не дома? Родители, поди, с ног сбились, разыскивая тебя?
   Мальчуган сменил гнев на милость:
   - А-а, ерунда! - махнул он рукой. - Родители мои ничего такого не делают, их у меня просто нет. Так что живу, как хочу. Сегодня мне, например, захотелось переночевать вот в этой куче старого тряпья. Я даже успел согреться и уснуть, когда ты так бесцеремонно меня растолкала.
   - Мне захотелось узнать - кто ты, - извиняющимся тоном объяснила собака.
   - Ну что ж, это можно, - отозвался мальчишка. - Будем знакомы: я - Заморыш. Правда, это имя мне совсем не нравится, но что поделаешь, если по-другому тебя никто не зовет?
   - Безобразие, - проворчала Чара. - У маленьких детей должны быть настоящие имена - ну, там, Серж или Макс. Надо бы и тебе придумать что-нибудь в этом роде. А что, если я стану звать тебя Лео?
   - Валяй, - весело откликнулся новоиспеченный Лео. - Да, кстати, а тебя-то как зовут?
   - Чарой - вздохнула собака. - И хозяина у меня тоже нет. Так что мы с тобой, похоже, оба бездомные.
   - Похоже, - беспечно согласился мальчик. - Ну, раз мы теперь знакомы, не завалиться ли нам снова дрыхнуть? А то утро уже скоро...
   Чара не возражала. Они прижались покрепче друг к другу и вскоре снова мирно спали.
  
   Глава 2
  
   Стояла поздняя осень. За ночь земля подернулась инеем, а лужи сковало тонким льдом.
   К рассвету бродяги здорово продрогли и окоченели. Стуча зубами и дрожа всем телом, мальчик и собака предприняли попытку согреться. Они навалили на себя побольше тряпок, но это не помогло. Тогда они вылезли на свет Божий и, не сговариваясь, трусцой припустили в сторону города. От голода в желудке у каждого играло по сводному оркестру, а в голове вертелась одна мысль - чем бы поживиться? Мальчик первым нарушил молчание:
   - Знаешь, иногда мне удается кого-нибудь разжалобить. Как подойдем во-он к тому дому - прячься, а я затяну пожалобнее - может, что и получится. А если увидят нас вдвоем - точно ничего не дадут.
   На том и порешили. Возле дома Чара укрылась за полуоблетевшим кустом и стала ждать. Мальчик тем временем взъерошил и без того растрепанные волосы, придал лицу плаксивое выражение, послюнявив для верности под глазами, и запричитал:
   - Те-етеньки, дя-яденьки! Пода-айте сиротинке горемычной сухарик черного хлеба да кружечку ключевой водицы!
   Однако в доме жили не очень-то сердобольные хозяева. Это мальчик понял уже в следующую секунду, когда открылось окно. Вместо "кружечки ключевой водицы" ему досталось вместе с руганью целое ведро помоев. Но на этом беды не прекратились. Понося на чем свет стоит "проклятых попрошаек, которые вечно что-нибудь, да стащат", во двор вылетел разъяренный хозяин и спустил с цепи злющего кобеля. Тот почуял возможность выслужиться и с бешеным лаем бросился к не на шутку струхнувшему Лео.
   Неизвестно, чем бы все это кончилось, не подоспей на выручку Чара. Она молнией метнулась наперерез псу, который явно не ожидал такого поворота событий. При виде мохнатой собаки, больше смахивавшей на медведя, он круто развернулся и, поджав хвост, опрометью кинулся под защиту родного двора. Раздосадованный хозяин в сердцах пнул своего стража сапогом, а после запустил в Чару жердью. Палка плюхнулась рядом с собакой, но и этого было достаточно, чтобы понять: пора уносить ноги. Не теряя времени, она подскочила к Лео, схватила его за полу и сильно дернула. Оторопь вмиг слетела с мальчика, и он вслед за Чарой бросился наутек.
   Остановились приятели только за городом. Здесь им уже ничего не угрожало, можно было отдышаться и успокоиться.
   - Ну и зараза же этот дядька! - возмущенно начал Лео. - А из его собаки я в следующий раз отбивную сделаю!
   Тут он встретился взглядом с грустными глазами Чары и осекся на полуслове. С мальчика ручьями лилась грязная вода, и пахло от него тоже не лучшим образом. Понурив голову, он признался:
   - Кажется, моя идея оказалась не очень-то...
   Собаке стало жаль мальчишку и она, чтобы подбодрить, лизнула его в мокрое лицо.
   Погода не сулила им ничего хорошего: потихоньку стал накрапывать леденящий дождик. Под конец он и вовсе превратился в нещадно секущую крупу. "Нужно найти, где обогреться, иначе Лео грозит серьезная простуда", - подумала Чара. Но куда им было идти? И тут она вспомнила про одну старую лачугу, с давних времен стоявшую в чаще соседнего леса. Сама собака старалась всячески избегать этого места, обходя его десятой дорогой: про него ходили всякие неясные толки. Поговаривали, что временами избушка озаряется изнутри неземным сиянием. Меньше всего ей сейчас хотелось идти туда, но другого выхода не было. Чтобы не пугать мальчишку, она решила пока скрыть от него то, что знала.
   - Здесь неподалеку есть одна заброшенная хижина. В ней мы сможем переждать непогоду, - с напускным спокойствием сказала она Лео.
   - Правда? Вот здорово! Идем туда скорее, а то меня дрожь так и пробирает! - обрадовался мальчуган.
   Не тратя времени, они повернули в сторону леса и легкой трусцой засеменили к нему.
  
   Глава 3
  
   Идти им пришлось не очень долго: Чара знала в округе все стежки и повела Лео кратчайшим путем. По дороге мальчик немного согрелся, но все еще продолжал дрожать. Тем временем крупа прекратилась, но ледяной ветер по-прежнему стегал скитальцев. Наконец они заметили впереди очертания невысокого строения, размытые в густосплетении веток. Бродяги подошли поближе. Их взорам предстали покрытые мхом стены дряхлой избушки. Сооружение казалось таким ветхим, что к нему было боязно подходить - не ровен час, рассыплется и придавит. Но все же холод взял верх над страхом. Путники осторожно отворили скрипучую дверь и несмело вошли.
   Из-за сильного полумрака, царившего внутри, в первый момент они ничего не увидели, но через несколько минут их глаза привыкли к темноте. Стали различимы покосившиеся стены и низкий бревенчатый потолок. Крохотное оконце светилось под самой крышей. В углу стояла печь с трубой.
   - Вот и славно! - обрадовался Лео. - Можно будет высушить одежду.
   Он нащупал рядом с печкой несколько поленьев. По счастью, дрова оказались сухими. Лео аккуратно сложил их в топку, затем достал из кармана спички и принялся ими чиркать. Но сера здорово отсырела и не хотела загораться. После долгой борьбы ему, наконец, повезло, и он поднес огонь к поленнице. Дрова занялись сразу, будто только того и ждали. В печи негромко затрещало и вокруг стало распространяться тепло.
   - Порядок! - весело возвестил мальчик. Жизнь опять принимала приятный оборот.
   Чара ничего не ответила, подошла поближе к огню и легла, положив голову на лапы. Ей не хотелось говорить. Собака внутренним чутьем ощущала что-то необычное вокруг, но и сама не могла бы объяснить, что именно. Мальчишка снял мокрую одежду и повесил ее на печку. После этого он прижался к Чаре, от которой валил пар, и безмятежно заснул. Убаюканная теплом, она тоже задремала.
   Чару разбудил голод: в животе ныло так, будто к нему присосалась сразу целая армия пиявок. Из маленького оконца на собаку задумчиво взирала ночь. Черное небо покрывали волнистые складки белых облаков, напоминавших извивы речного песка на мелководье. Царица ночи Луна, окруженная короной радужного сияния, безучастно проплывала в вышине. От этой картины у Чары сделалось так тоскливо на сердце, что она не выдержала и завыла.
   - Кто здесь?! - испуганный возглас проснувшегося мальчика оборвал собаку и заставил вспомнить о компаньоне.
   - Это я. Я на минуточку забыла, что теперь не одна, - принялась оправдываться Чара.
   - Ты что, так все время меня пугать собираешься? - принялся возмущаться мальчишка.
   - Нет, что ты! Обещаю: это случилось в последний раз.
   - Ладно, так и быть - прощаю, - великодушно отозвался Лео.
   Разложенные на печке вещи уже успели обсохнуть и согреться. Мальчик с наслаждением натянул на тело теплые лохмотья и, позевывая, подобрал с пола несколько поленьев. Он открыл дверцу и положил их на тлеющие уголья. Угасшее, было, пламя стало снова разгораться.
   - Все хочу спросить тебя, - обратилась к мальчику собака, - неужто у тебя нет никого-никогошеньки на всем белом свете, что ты скитаешься вот так по помойкам?
   - Нет, отчего же, - словоохотливо откликнулся Лео, - был у меня Опекун, к которому меня определили жить. Только он здорово дрался, да еще заставлял называть его "папочкой". Вот я и решил, что без него мне будет лучше. Но ты права - есть одна родная душа, с которой я бы не расставался - моя сестренка Энни.
   - Так в чем же дело? - удивилась собака.
   - А дело в том, что я не знаю, где она сейчас. Опекун отправил ее в пансион. Я, как убежал, сразу наведался туда, но Энни там уже не было. И теперь я ищу ее, но пока что безрезультатно.
   - Н-да, история, - помолчав, протянула Чара. - Даже и не знаю, что тебе на это сказать...
   - А ничего не говори, - ответил мальчик. - Надо искать, и тогда она обязательно найдется, я уверен.
   - Ну что ж, давай попробуем заняться этим вместе, - предложила Собака, - а пока что...
   Но что было "пока что", мальчик так никогда и не узнал. Не дав Чаре договорить, сильный порыв ветра распахнул входную дверь. Студеный вихрь ворвался в избушку и обдал струею холода согревшихся, было, беспризорников. Не успели они опомниться, как все тот же ветер залетел в топку печки и швырнул оттуда целый фонтан огненных искр. Поднявшись ввысь, они закружили по избушке в сумасшедшем танце, напоминавшем праздничный фейерверк. Притихшие и ошарашенные, Лео и Чара с изумлением наблюдали за происходящим. Искры завораживающе носились из одного угла в другой, пока, наконец, не расселись вдоль стен, словно маленькие лесные светлячки. Вокруг стало светло, как днем. Сам же смерч еще продолжал крутиться юлой в центре комнаты, но вот и он стал затихать, пока совсем не исчез, и на его месте появилось чудесное создание.
   Сомневаться не приходилось - перед ними стояла маленькая Фея: за спиной у незнакомки торчали прозрачные крылышки, совсем как у стрекозы. Кроме того, ее голову венчала чудесная диадема, а в руке она держала крохотный жезл, от которого исходил слабый серебристый свет.
   Фея с улыбкой разглядывала мальчика и собаку. По всему было видно, что ситуация ее забавляет. В конце концов, она заговорила:
   - Вот так-так! Совсем не ожидала увидеть у себя гостей. Кажется, мы не знакомы?
   - Н-нет, - запинаясь, промямлил Лео, который никак не мог поверить в реальность происходящего.
   - Это легко исправить. Я - Фея Эола*
   - А разве бывают на свете Феи? - усомнился мальчик, но тут же спохватился и прикусил язык.
   - Вы на него не сердитесь, он еще совсем глупый, - поспешила исправить оплошность друга собака. - Мы сильно промокли, вот и забрели сюда без спросу.
   - Я на вас не в обиде: ведь и спрашивать-то было некого.
   - А это что - Ваш дом? - Полюбопытствовал мальчик, ободренный словами Феи.
   - Не совсем. Это одно из тех мест, где я могу немного передохнуть, прежде чем отправиться дальше.
   - А куда? - не унимался Лео, хотя с точки зрения Чары такое любопытство уже переходило всякие границы.
   Но фею, как не странно, это только развеселило:
   - Да куда угодно, хоть на край света! Туда, куда я прикажу отнести меня моему слуге-ветру.
   - Вот здорово! - восхитился Лео.- Ну, прямо как в сказке: только пожелай - и окажешься там, где твоей душеньке угодно!
   - И куда бы ты хотел отправиться? - С нотками иронии в голосе поинтересовалась Фея.
   - В страну, где нет печалей и забот! - не задумываясь, выпалил мальчик.
   - А разве есть такая? - недоверчиво спросила Чара.
   - Может, и нет, да только мне бы этого очень хотелось, - со вздохом ответил Лео. - Вдруг там я нашел бы свою пропавшую сестру...
  
   ____________________________________________________________
   * Эолом, если ты еще не знаешь, раньше называли повелителя ветров
  
  
   - Пропавшую? А ну-ка, расскажи мне об этом подробнее, - заинтересовалась Фея.
   Мальчик вкратце выложил ей все то, о чем раньше говорил Чаре. Было заметно, что его история тронула Фею, и она задумалась. Помолчав немного, она сказала:
   - Ну, в "страну, где нет печалей и забот" я тебя отправить не могу, но кое-чем помочь в силах.
   При этих словах глаза мальчика загорелись, и он вскочил с места.
   - Правда? Вы найдете ее?
   - Подожди, не торопись. Во-первых, искать буду не я, а ты. А во-вторых, это связано с изрядным риск, так что сперва хорошенько подумай, прежде чем решиться.
   - Еще чего! - фыркнул мальчик. - Тут и думать не о чем! Разве могу я упустить такой шанс?
   - Ну что ж, тогда слушай. Я могу отправить тебя в страну Ночных Грез. Там время от времени во сне бывают все люди. В этой стране ты сможешь отыскать свою сестру и узнать у нее, куда она убежала.
   - А зачем меня туда отправлять? Я и так могу увидеть Энни во сне! - недоуменно пожал плечами мальчик.
   - Это будет всего лишь твой сон, и все, что ты узнаешь, будет плодом твоего воображения. А если в царство Ночных Грез перенесу тебя я, ты окажешься в чужих сновидениях и сможешь узнать все, что нужно. Только помни, что в этой стране тебя могут ожидать не только розовые мечты, но и жуткие кошмары. И, наконец, главное: если во время этого путешествия ты хоть раз попросишь пощады у врагов, то навсегда останешься в чужих снах... Ну что, отправлять тебя или передумал?
   - Стойте, стойте! Как это - "тебя", а я - что? Про меня-то Вы почему забыли? - вмешалась собака. - Коли Лео отправляется в эту страну, то и я с ним!
   - Молодчина, Чара! - обнял собаку мальчик. Потом он обратился к Фее: - Мы согласны, скорее приступайте к делу.
   - Прежде я хотела бы рассказать, как вам вернуться обратно. Для этого нужно найти точно такое же место и точно такую же избушку, как эта. Если меня там не будет, дождитесь полуночи - и я появлюсь. Ну, а теперь закройте глаза и приготовьтесь. Желаю вам удачи.
   С этими словами Фея взмахнула своим жезлом и нараспев произнесла:
   Едва сомкнешь глаза в ночи -
   Тотчас Эол тебя умчит,
   Туда, где верят в чудеса,
   Где с волшебством столкнешься сам.
  
   Пусть ждут опасность и беда,
   Но будет друг с тобой всегда,
   И коль не дрогнешь в час лихой -
   Удача встретится с тобой.
  
   Скорей, не мешкая, вперед:
   Край Сновидений уже ждет,
   И путеводная звезда
   Вас не оставит никогда!
  
   Голос Феи еще звучал у них в ушах, как вдруг пол стал уходить из-под ног и они с громким воплем провалились в какую-то бездну.
  
  
  
  
   Глава 4
  
   Когда Лео пришел в себя, голова у него еще немного кружилась. Чуть погодя он вспомнил, что какое-то время свободно парил, точно птица. Вскоре тошнота прекратилась, мальчик огляделся и с удивлением увидел, что вокруг были все те же старые стены.
   - Вот тебе и путешествие в Волшебную Страну! - разочарованно протянул он. У него появилось обидное чувство, что его обманули. - Чара! Чара! Где ты? Куда ты спряталась? - позвал мальчик.
   Чары не было. Напрасно Лео ходил по избушке и заглядывал в каждый угол. Собака пропала. Ощущение, что его все предали, захлестнуло мальчика. В носу стало пощипывать, глаза заволокло туманом. Еще мгновение - и он разрыдался бы. Но тут внезапно отворилась дверь.
   - Чара! - вне себя от радости мальчик бросился ей навстречу, но тут же осекся на полуслове. В дверях вместо друга-собаки стоял его Опекун с веревкой в руках.
   - Попался, голубь! Уж я тебе покажу, как бегать от меня!
   С этими словами он схватил Лео поперек туловища, обмотал веревкой и, взвалив на плечо, вышел наружу. Рядом с избушкой стоял белый конь, на которого Опекун и погрузил пленника, точно мешок с мукой. Затем он вскочил в седло и тронул за уздцы.
   - Ну, теперь посмотрим, как ты любишь своего папочку и его розги! - злорадно проговорил он и пришпорил лошадь.
   И вдруг за спиной у коня непостижимым образом выросли крылья. Оттолкнувшись от земли, он взмыл ввысь. У мальчика снова закружилась голова, но уже не от полета, а от внезапной радости: "Нет, не обманула все-таки Фея: я в стране Ночных Грез!" - подумал Лео. - "Но коли так, то куда же подевалась Чара?"
   Внизу, как в калейдоскопе, мелькали луга, леса и реки. Далеко позади осталось то место, где стояла избушка Феи. "Интересно, куда это мы несемся?" - успело промелькнуть у него в голове прежде чем крылатый конь приземлился так же неожиданно, как и взлетел.
   Прямо перед ними стояло мрачное здание, на котором крупными буквами было написано: "ТЮРЬМА". Опекун спрыгнул с седла и оскалился в мерзкой ухмылке:
   - Добро пожаловать, дорогой сыночек, на новую квартиру! Эй, охрана! Заберите-ка этого щенка и заприте его в самой паршивой камере с крысами. А утром я приду проведать своего ненаглядного: может, он изменит мнение о том, как ему было плохо у его папочки!
   При упоминании о крысах в сердце мальчика закрался холодок, но он вспомнил слова Феи и только сильнее стиснул зубы.
   - Молчишь? Ну, молчи, молчи! Посмотрим, что ты запоешь завтра! - с нескрываемой угрозой процедил Опекун.
   Тем временем стражники развязали Лео и потащили за собой. По темным коридорам с низкими сводчатыми потолками они добрались до железной двери. Звякнул ключ в замке, дверь скрипнула, впуская пленника внутрь, и сразу же за ним захлопнулась.
   "Все, влип!" - обречено подумал Лео. Он знал, что Опекун шутить не любит. Уж коли попался ему в лапы - вырваться из них будет очень сложно. Погруженный в свои мысли, мальчик стоял, ничего не замечая. И вдруг он с удивлением обнаружил, что находится в камере не один: в дальнем углу сидел еще кто-то. Подойдя поближе, мальчик смог рассмотреть незнакомца.
   Маленький, тщедушный старичок в расшитом золотом халате расположился прямо на полу, поджав под себя ноги. Его сморщенное лицо украшала жиденькая бородка. Вместо глаз на Лео смотрели две узенькие щелки. Но самым странным было то, что незнакомец все время качал головой из стороны в сторону, как бы говоря:"Ай-яй-яй! Ну как же тебе не совестно оказаться в таком месте, как это? "
   Растерявшись, Лео ни с того, ни с сего принялся оправдываться:
   - Я тут ни при чем, это все Опекун! Это он велел посадить меня за решетку, а я ничего не делал, ей-Богу!
   - Конесьно, конесьно, юноса, - раздался в ответ тоненький фарфоровый голосок, потешно перевиравший слова. - И совсем не надо так оголсяться, сьто Вы здесь. Если бы Вы знали, сколько плилисьных людей побывало тут за последние сто лет ...
   - Сто лет?! Он Вас столько времени держит в тюрьме?! - задохнулся от возмущения мальчик.
   - Нет, сьто Вы! Меня здесь никто не делзит, - улыбаясь и не переставая кивать, ответил старик. - Здесь тепло и спокойно, мозно полазмыслить в тисине...
   "Да ведь это же Китайский Болванчик! Точь-в-точь, как у Опекуна на этажерке. И как это я сразу не догадался! - осенило Лео. - Но когда же я научился понимать по-китайски? - в недоумении подумал он".
   - В стлане Носьных Глез все понимают длуг длуга, - словоохотливо объяснил Китайский Болванчик.
   - Вот это да! А что, тут и мысли все читать умеют? - поразился мальчик.
   - Нет, только я, - скромно ответил Болванчик.
   - Здорово! А я мог бы этому научиться? - загорелся Лео - ему тоже захотелось обладать такими способностями.
   - О! Конесьно! Надо только лет двадсать потлениловаться - и все полусится!
   - Нет уж, благодарю покорно! Мне совсем не улыбается провести в чужих снах столько времени! Да и к тому же я должен отыскать здесь свою сестру. Кстати, Вы ничего о ней не слышали?
   - Ну, посему зе! Мозет, сьто-то и слысал, - туманно отозвался Болванчик.
   - Что?! Ну, говорите же скорее! - умоляюще прижал к груди руки Лео.
   - До меня доходили слухи, сьто она отсюда уехала, - еще шире расплылся в улыбке старик.
   - Уехала? Куда? - не отставал от него мальчик.
   - Посем я знаю? Говолили, сьто куда-то далеко.
   - Ну вот! Энни куда-то уехала, а я сижу в подвале с отвратительными крысами! - в сердцах стукнул кулаком о стену Лео.
   - Не следует бланить того, кого не знаес, - неодобрительно закивал головой старик. - Крысы здесь не такие, как везде. А их вожак Летти освободил немало узников.
   - Правда? Тогда, может, он и мне поможет? - воскликнул мальчик.
   Ничего не ответив, Китайский Болванчик достал из складок кимоно крохотный свисток и дунул в него. В тот же миг из-под земли выросла фигура здоровенного рыжего Крыса с торчащими во все стороны усами.
   - Ты звал меня? - покосившись на Лео, спросил он.
   - Летти, этот мальсик исет свою сестлу, ему нузно помось выйти отсюда, - ответил Болванчик.
   - Если об этом просишь мены ты - я выведу его, но мне очень не нравится, когда меня называют "отвратительным", - проворчал Крыс.
   - Простите, пожалуйста, я ошибался, - смутился Лео.
   - Ладно уж, не будем поминать обиды, - смягчился Ретти.- Как только охранник у двери уснет, я со своими ребятами выкраду у него ключи и выведу тебя. Ну а пока что можно немного отдохнуть: до ночи все равно делать нечего.
   С этими словами Крыс исчез так же внезапно, как и появился.
  
   Глава 4
  
   Должно быть, Лео на какое-то время забылся, потому что с момента разговора с Ретти и до последующих событий он ровным счетом ничего не помнил. Очнулся он, когда кто-то стал его трясти. Открыв глаза, Лео увидел, что окружен крысами. Он уже хотел, было, закричать, но тут вспомнил, что с ним случилось. Китайский Болванчик сидел все так же, поджав под себя ноги, и качал головой.
   - Пора, - коротко сказал Ретти.
   - Удаси Вам, юноса, - пожелал напоследок Лео фарфоровый старичок.
   - Ну что ж, пора - так пора, - сдвинул брови Лео. - Прощайте, спасибо за все, - прибавил он, обращаясь к Болванчику.
   В ответ тот еще сильнее закивал головой и, сложив ладони, на прощание поклонился.
   Процессия во главе с Ретти двинулась к двери. Крыс достал откуда-то ключ, вставил его в замочную скважину и повернул. Раздавшийся в тишине щелчок произвел впечатление пистолетного выстрела. Лео подпрыгнул от неожиданности и закрыл голову руками.
   - Мальчишка! - снисходительно бросил в его сторону Ретти и открыл дверь.
   Лео в сопровождении крыс на цыпочках вышел в коридор. Рядом "на часах" спал тюремный страж, положив ружье под голову. Стараясь не шуметь, мальчик прокрался мимо него. Коридор петлял, будто змея. Вскоре Лео уловил в душной атмосфере казематов струю свежего воздуха. Выход был рядом. Но Ретти не торопился наружу.
   - Чего мы ждем? - в недоумении осведомился мальчик.
   - Видишь ли, - замялся Крыс. - Тут с недавнего времени вход сторожит новая собака... Поговаривают, будто это крысолов. Свирепая - просто ужас. Так что проскочить незаметно вряд ли удастся...
   - А как же вы рассчитывали меня отсюда вывести? - ехидно прищурившись, спросил Лео.
   - Ну, я надеялся, что она тоже уснет... - обескуражено развел лапами Крыс.
   - Эх вы, проводники! Похоже, дальше придется выбираться самому.
   Ретти только виновато потупил глаза в землю и промолчал.
   Прижимаясь к стене, Лео стал крадучись пробираться к выходу. Вот впереди показался дверной проем, за которым была воля. На пороге неясной грудой лежала собака.
   "Эх, Чару бы сюда! Уж она бы справилась с этом крысоловом!" - с тоской в сердце подумал Лео. Но Чары не было. Приходилось рассчитывать лишь на собственные силы. "Была - не была! - решился мальчик и что есть духу рванул к выходу. Он надеялся проскочить мимо собаки быстрее, чем она его заметит, но просчитался. Как только Лео поравнялся с ней, та вскочила на лапы и преградила ему дорогу. "Все, конец..."- неожиданно спокойно подумал Лео - бояться не осталось больше сил. И вдруг раскрывшаяся страшная пасть вместо того, чтобы вцепиться в мальчика, лизнула его руку.
   - Чара! - вне себя от радости завопил Лео и бросился собаке на шею.
   - Тише, малыш, не то всех переполошишь, - шепотом ответила Чара (а это была именно она).
   - Что ты тут делаешь? И почему тебя столько времени не было? - засыпал собаку вопросами Лео.
   - Давай по порядку, - начала Чара. - Как только Фея перенесла нас в Страну Ночных Грез, мы сразу оказались в снах твоего Опекуна. Вот он тебя и схватил, а меня посадил на цепь. Пришлось сорваться с привязи и бежать следом за вами.
   - А как же собака-крысолов, про которую говорил мне Ретти?
   - Чего не выдумаешь, чтобы тебя взяли в охрану! Пришлось прикинуться ловцом крыс, их здесь боятся, - объяснила Чара.
   - Ну, теперь мне все ясно. Так ты думаешь, что это все сон Опекуна? - спросил мальчик.
   - Не сомневаюсь. А еще я думаю, что нам надо поторапливаться, не то за нами кинутся в погоню.
   - Ты как всегда права, - согласился мальчик, и они бросились прочь от этих страшных стен.
  
   Глава 5
  
   Через некоторое время они оказались в лесу. Оглядевшись, друзья заметили, что это был необычный лес: деревья все, как один, были аккуратно обрезаны, трава подстрижена, а звери и птицы гуляли по дорожкам.
   - Ну и ну! - сморщился Лео. - Вот, значит, какой хочет видеть природу Опекун!
   - Да уж, радости здесь маловато, - согласилась Чара. - А интересно, который теперь час?
   Лео и рта не успел раскрыть, как с соседнего дерева донеслось:
   - Ку-ку! Ку-ку! Точное лесное время - два часа ровно!
   Ошарашенные мальчик и Чара подняли головы вверх и в кроне дерева увидели кукушку.
   - Дожили! - хмыкнул Лео. - Теперь кукушки не только "сколько мне жить" предсказывают, но и точное время сообщают!
   - Даю справку: можно еще узнать прогноз погоды на завтра!
   - Ну, и какая же будет погода? - поинтересовался мальчик.
   - Отвечаю: ожидается до двадцати градусов тепла, без осадков!
   - Ха! Вот так прорицательница! - поднял ее насмех Лео. - Откуда осенью такая жара?
   - Даю справку: в Стране Ночных Грез время года значения не имеет. Все зависит от того, что кому снится, - затараторила кукушка.
   - Тьфу ты! Заладила: "даю справку - отвечаю"! - в сердцах плюнул Лео - ему изрядно поднадоела эта болтовня. - А помолчать ты не можешь?
   - Отвечаю: могу и помолчать! - обиделась кукушка и скрылась в дупле дерева.
   На какое-то время воцарилась тишина. Затем Чара произнесла:
   - Зря ты так. Она хоть и балаболка, но, может, что-то знает про твою сестру?
   Лео почесал за ухом, а затем уже более миролюбиво обратился к кукушке:
   - Ладно, не обижайся! А ты, часом, не слыхала, куда подевалась девочка по имени Энни?
   Сначала ему никто не ответил, но долго молчать кукушка была не в силах. Вскоре из дупла донеслось:
   - Даю справку: она уехала в неизвестном направлении на Северном Экспрессе!
   - А почему в неизвестном? Или ты не знаешь, куда идет этот экспресс?
   - Отвечаю: экспресс идет в Страну Викингов, а в "неизвестном" потому, что так принято говорить, если кто-то уехал и не сказал - куда.
   - Вот так-так! - протянул Лео: он был явно озадачен услышанным. - И чего ее туда понесло?
   - Знаешь, во сне случается то, о чем больше всего мечтают, - вмешалась в разговор Чара. - Вспомни: твоя сестренка ни о чем таком не говорила?
   - А ведь точно! - хлопнул себя по лбу Лео. - Когда мы с ней играли, она частенько представляла себя королевой викингов, а мне доставалась роль ее воина.
   - Ну вот, теперь все ясно. Значит, нам предстоит отправиться в эту самую Страну Викингов вслед за Энни, - подытожила Чара.
   После некоторого раздумья Лео сменил тему:
   - Интересно, в этом царстве поживиться чем-нибудь можно? А то у меня уже пару дней маковой росинки во рту не было!
   - Думаю, что в снах твоего Опекуна нам вряд ли что достанется, - усомнилась Чара.
   - Даю справку: рядом есть фруктовый сад, но там полно охраны. Ваш опекун и в самом деле на редкость большой скупердяй! - опять выскочила кукушка.
   - Спасибо за информацию! Что скупердяй - мы и без тебя знаем, - проворчал Лео. - Скажи лучше, когда и где можно сесть на этот Северный Экспресс?
   - Отвечаю: Северный Экспресс будет здесь с минуты на минуту, а станция находится во-о-н там, на краю леса, - показала крылом кукушка.
   - Чего ж ты раньше-то молчала? - воскликнул мальчик и обратился к собаке, - Чара, бежим скорее, не то опоздаем!
   И они снова со всех ног бросились бежать. Залитые молочным светом деревья мелькали у них перед глазами. Через несколько минут впереди показалась освещенная фонарями станция. И вдруг в полночной тишине где-то совсем рядом
   замычал идущий на всех порах поезд. "Не успеем!" - в ужасе подумал Лео и еще сильнее заработал ногами. Но чем больше он старался, тем хуже получался результат. Его ноги пробуксовывали, они стали свинцовыми и отказывались слушаться хозяина.
   - Чара! - истошно завопил Лео вслед убежавшей вперед собаке.
   Чара услышала его призыв и в несколько прыжков преодолела разделявшее их расстояние.
   - Спокойнее, малыш! Это же сон, здесь часто такое бывает, - успокоила она друга. - Постарайся взять себя в руки, и бежим.
   Ободренный ее словами, Лео снова обрел уверенность в себе, а вместе с ней и способность двигаться.
   Поезд уже трогался со станции, когда приятели влетели в тамбур последнего вагона.
   - Уф-ф-ф! Еле успели! - с трудом перевел дух запыхавшийся Лео.
   Они открыли дверь и вошли в вагон. Их взорам предстали четыре ряда совершенно пустых кресел. В вагоне не было ни души.
   - Странно ... - в недоумении покрутила носом Чара. - Похоже, мы с тобой здесь единственные пассажиры.
   - Может, в других вагонах кто-нибудь есть? - предположил мальчик. - Давай проверим.
   Но и в остальных вагонах они никого не нашли. Поезд точно вымер. Им стало как-то не по себе.
   - Что это за поезд без пассажиров? - неизвестно у кого поинтересовалась Чара.
   - Не знаю, - растерянно пожал плечами Лео. - Остается одно - ждать, что будет дальше.
   Друзья залезли на кресла и стали молча смотреть в окно. А там мелькали придорожные огни, станции и полустанки, мимо которых стрелой проносился экспресс. Но вот впереди показался большой город, сверкающий в ночи тысячами огней.
   - Здесь-то уж наверняка остановится! - заверил собаку мальчик.
   Но экспресс вместо того, чтобы замедлить ход, только прибавил скорость.
   - Странно ... - почти одновременно произнесли мальчик и Чара и, осекшись, уставились друг на друга.
   И вдруг поезд рванулся вперед так, что друзей вжало в кресла. Из висящего над головой репродуктора неожиданно раздался скрипучий голос:
   - Внимание! Северный Экспресс приближается к Грезопереходу! Просьба не вставать с мест и сохранять спокойствие - возможны сонные перегрузки. Желаем удачи!
   Что-то щелкнуло в репродукторе и радио умолкло.
   - Какой еще переход? И почему нам желают удачи? - тревожно спросил Чару мальчик.
   Ответила ему собака или нет - неизвестно, потому что в следующую секунду их оглушил грохот колес экспресса, влетевшего в сплошную черноту. За окном стало так темно, что Лео показалось, что его коснулись бархатные лапы сгустившегося мрака. Поезд уже не шел, он летел, а его бедные пассажиры в ужасе жались друг к другу, ожидая, что с ними будет. Но уже через минуту они почувствовали, что их веки тяжелеют, глаза слипаются, и тело наливается чугунной тяжестью. Друзья попытались, было, встать со своих мест, но тут же рухнули обратно. Очертания окружающего стали размываться, перед глазами поплыли разноцветные круги. Очень скоро они уже спали глубоким сном.
  
   Г л а в а 6
  
   Проснулись друзья в незнакомом месте. Рядом не было ничего похожего на железную дорогу или поезд, в котором они ехали. Их окружала чужая природа. Мохнатые ели сливались в одно сплошное сизое море. То тут, то там из земли выпирали гранитные валуны внушительных размеров.
   - Где это мы? - озираясь по сторонам, спросил мальчик.
   - Сдается мне, в самой, что ни на есть, Стране Викингов, - буркнула Чара, разминая затекшие лапы.
   - Вот здорово! Значит, мы скоро встретим Энни! - обрадовался Лео.
   - Так ведь ее еще найти надо! - попыталась охладить его пыл собака.
   Но Лео не обратил на это никакого внимания.
   - Обязательно найдем! - оптимистично заверил он Чару.
   В ответ на это собака лишь хмыкнула. Рядом проходила чуть заметная тропинка, и Лео решил воспользоваться ею.
   - Ну ладно, а в какую сторону ты хочешь идти? - резонно поинтересовалась Чара.
   - Бросим монету: если выпадет орел - пойдем направо, а если решка - налево.
   Выпал орел. Друзья повернули направо и бодро зашагали вперед.
   - Тебе не кажется, что стало теплее? - обратился к собаке Лео.
   - Точно! Не обманула-таки лесная болтунья! - вспомнила про кукушку Чара.
   Дорога вела в гору. Они шли уже довольно долго, а подъем все не кончался. Но вот он стал положе, а впереди показался просвет между деревьями. Друзья поднажали и через пару минут вышли из леса.
   Открывшаяся панорама ошеломила путешественников. Они стояли у края обрыва, а на вершине соседней горы в окружении скал возвышался белоснежный замок. В лучах зари он точно парил над землей. Огромные крепостные стены делали его непреступным и величественным. Единственной дорогой к нему был каменный мост, перекинутый между горами. Под ним грохотал лесной водопад, искрясь в утреннем свете облаками брызг.
   Преодолев робость, путники двинулись по каменному мосту к замку. Когда они подошли поближе, то увидели, что его ворота охраняются вооруженными стражами.
   - Что будем делать? - спросила собака, покосившись на охрану.
   - Не знаю, - пожал плечами Лео. - Давай попробуем поговорить с ними.
   И они двинулись дальше. Но чем ближе они подходили к замку, тем чуднее казались им стражи. Они были какие-то низкорослые. Массивные рогатые шлемы на маленьких головах съехали набок, а огромные двуручные мечи были больше их обладателей. Один из охранников что-то все время жевал, а другой с упоением ковырял в носу. Чара и Лео уже поравнялись с ними, когда первый охранник вытянул руку и шепеляво крикнул:
   - Штой! Кто идет!?
   При этих словах у него изо рта вылез розовый пузырь. Чара и Лео ошарашено наблюдали за тем, как он рос у них на глазах пока не лопнул, забрызгав всех вокруг. Лео отер клейкую массу с лица, понюхал ее и шепнул Чаре:
   - Жевательная резинка! Средневековые рыцари жуют жвачку! Они что тут все - обалдели?
   Чара, уже начавшая догадываться об истине, так же шепотом ответила:
   - Похоже, мы сейчас находимся в снах твоей сестры. Воины у нее такие же детьми, как и она сама. Только не показывай вида, что мы догадались, - и она почтительно обратилась ко второму стражнику - Сударь, мы мирные пилигримы. Нельзя ли нам переночевать под защитой этого замка?
   Мальчишка на время оставил свой нос в покое и важно произнес:
   - За вход - плата: с каждого - по карамельке.
   Не ожидав подобного, Чара заморгала глазами. Но Лео сунул руку в карман драного сюртука и вытащил оттуда два зеленых яблока, которые стащил еще в Городе.
   - А яблоки вместо конфет не сойдут? - живо поинтересовался он.
   - Ладно уж, давай! - поморщился охранник.
   Затем он подошел к воротам и распахнул их. Чара и Лео не заставили себя ждать и мигом проскочили в замок.
   Оказавшись внутри, они остановились оглядеться. Широкий двор был заполнен разными людьми. Воины в доспехах упражнялись в фехтовании. Рядом прохаживались важные дамы с гордо поднятыми головами. К изумлению Лео все они были не старше его, хотя вели себя как взрослые. На Чару и Лео никто не обращал никакого внимания. Поколебавшись, друзья решились подойти к одной из дам.
   - Э-э-э..., простите, сударыня! Не скажете ли Вы, чей это замок? - как можно учтивее обратилась к ней Чара.
   Маленькая дама смерила взглядом собаку и мальчика, а затем презрительным тоном ответила:
   - Это и дураку известно - выскочке Энни! Ума не приложу, что стало с доблестными викингами, если они в принцессы выбирают таких замарашек!
   Услыхав это, Лео забыл о всякой осторожности:
   - Вы говорите, ее зовут Энни? А как она выглядит, и где ее найти?
   Маленькая дама поморщилась, как от зубной боли, но все же ответила:
   - Выглядит она точь-в-точь как некоторые оборванцы, что с недавнего времени шатаются здесь без дела и пристают ко мне с вопросами. Кстати сказать, эта Энни и невежа такая же - совсем вести себя не умеет.
   С этими словами она отвернулась и с величественным видом двинулась дальше. Но Лео не мог так просто отпустить ее.
   - Подождите! - бросился он вдогонку. - Вы же не сказали самого главного: где сейчас принцесса?
   Маленькая дама даже бровью не повела в ответ, но Лео не отставал.
   - Нет, это просто немыслимо! Бог знает что! Никакого покоя! - топнула ногой маленькая дама. Затем, немного успокоившись, она заявила: - Видно, чтобы отвязаться от Вас, есть только один способ - ответить. Принцесса сейчас на охоте, но скоро должна вернуться, потому что вечером в замке будет пир по случаю ее Дня Рождения. А теперь отстаньте от меня!
   Лео ликовал:
   - Чара, ты слышишь? Она здесь! Мы сможем увидеться с ней! Но как же я мог забыть, что у нее сегодня День Рождения? Вот растяпа!
   - Погоди, дурачок! Сперва нужно придумать, как проникнуть в замок. Не забывай, что теперь она принцесса, и ее охраняют! А бродяг, вроде нас с тобой, к ней просто не пустят, - попыталась урезонить его собака.
   - Ничего! Вот увидишь, когда я скажу, кем я довожусь принцессе, никто не осмелится нас остановить, - не сдавался Лео.
   На другом конце двора находился вход в главную башню замка. Массивные дубовые двери, кованные железом, охранялись еще одним маленьким воином. Именно туда и отправился Лео. Чуть позади него следовала верная Чара. Мальчик подошел к скучающему часовому и заявил:
   - Нам нужно пройти в замок. Я - брат принцессы и хочу встретиться с ней!
   - Да-а? - удивленно поднял брови страж. - Смотри-ка, еще родич отыскался! Тут на днях один тип тоже говорил, будто он папочка Энни и требовал проводить его к ней. Но когда мы с Эрлом тряхнули его, как следует, оказалось, что это всего лишь ее Опекун. Пришлось бросить его в водопад. То-то наплавался, бедолага! Так что вы обождите пока, я напарника кликну. Э-эрл, где ты? Тут к Энни братец пожаловал!
   Лео и Чара не стали дожидаться появления Эрла - их точно ветром сдуло. Спрятавшись за возом с сеном, мальчик чуть не плакал с досады, но Чара ободрила его:
   - Не горюй, парень! Я хоть и с хвостом, но мозги у меня работают. И если хочешь знать, пробраться в замок - дело не такое уж хитрое.
   - Ну да? - недоверчиво покосился на собаку мальчик.
   - Конечно. Ты же слышал - вечером будет пир. Мы прикинемся бродячими артистами: ты будешь укротителем, а я - дрессированной собакой. Правда, есть одна загвоздка: сколько живу - ни одного укротителя без усов и бакенбард не видела, - и она покосилась на гладкое лицо мальчика.
   - Идея! - немного погодя воскликнула Чара. - Жди меня здесь.
   Собака шмыгнула за воз и исчезла. Мальчик сел на землю, обхватил руками колени и стал думать о том, почему ему все время не везет. Размышления эти были прерваны появлением собаки. В зубах она держала дымящуюся палку.
   - Что это? - недоуменно спросил Лео.
   - Твои бакенбарды и усы, - гордо заявила собака. - Кстати, ты обратил внимание на то, что говорил охранник насчет вашего Опекуна?
   - Еще бы! - кивнул Лео. - Жаль только расспросить его подробнее нет возможности. Но я уверен - Опекун и здесь замышляет какую-то пакость.
   Вскоре головня остыла, и Чара принялась за работу. Вначале она провела ею над верхней губой мальчика. Получились чудесные усы. Затем пририсовала бакенбарды, и укротитель зверей предстал во всем своем великолепии. Отойдя назад, Чара, как заправский художник, окинула взглядом свою работу и удовлетворенно кивнула.
   - Портрет готов! Остается только выдумать номера в нашей программе - и можно смело отправляться на пир.
   - Это зависит от того, что ты умеешь, - откликнулся Лео. - Можешь ты, скажем, пройтись на задних лапах?
   - Нет... - сконфуженно покачала головой Чара.
   - А сделать сальто-мортале?
   - Не могу, - угрюмо буркнула собака.
   - Та-а-к, - разочарованно протянул мальчик. - С чем же мы пойдем в замок? Так ведь и в водопаде искупаться не долго.
   Но Чара ничего ему не ответила. Было видно, что она обескуражена не меньше своего компаньона. И вдруг счастливая мысль осенила ее.
   - Придумала! Я буду ученой собакой, умеющей гадать по руке!
   - А ты и в самом деле умеешь? - изумился мальчик.
   - Нет, - смутилась собака. - Но я видела, как это делается. По-моему, здесь главное - врать посмелее, а там - куда вывезет.
   В это время с крепостной стены раздались звуки труб, говорившие о том, что принцесса возвращается. Распахнулись главные ворота, и в клубах пыли во двор въехала кавалькада всадников. В окружении мальчишек-воинов на породистой лошади скакала принцесса. Волосы ее развевались на ветру, глаза горели озорным блеском. Увидев сестру, Лео позабыл об осторожности и бросился к ней.
   - Энни! - закричал мальчик, но звуки его голоса потонули в лошадином топоте.
   Принцесса спрыгнула с лошади и, сопровождаемая свитой, проследовала во дворец.
   - Опять не вышло, - в сердцах плюнул Лео.
   - Наберись терпения: пир уже скоро. Вот увидишь - наш план сработает! - пообещала Чара.
   Друзья залезли на воз с сеном и стали ждать наступления темноты.
  
  
  
  
   Г л а в а 7
  
   Уже начало смеркаться, когда на башнях появились горнисты и возвестили о начале торжества. Ко входу в замок потянулись нарядные барышни и кавалеры.
   - Пора! - сказала Чара.
   Вдвоем они подошли к часовому. По счастью, это был уже другой мальчишка, тот, которого звали Эрл. Лео напустил на себя важный вид и торжественно объявил:
   - Имею честь представиться: всемирно известный укротитель зверей Лео III со своей ученой собакой.
   - А что в ней такого ученого? - зевая, поинтересовался страж.
   - Практически - все! Например, она может предсказать Вам судьбу по руке.
   - Да ну? - изумился страж, недоверчиво глядя на собаку. - Врешь ведь, поди?
   - Ничуть. Хотите, докажу? - продолжал гнуть свое Лео.
   - Валяй, - не без интереса согласился страж и протянул собаке руку.
   Чара встала с земли, подошла к мальчишке и обнюхала его ладонь со всех сторон. После этого Лео гробовым голосом спросил:
   - Ответь мне Чара, как зовут этого человека?
   Чара почесала лапой у себя за ухом и отрывисто гавкнула:
   - Эрл!
   Услышав собственное имя, мальчишка вытаращил глаза, и лишился дара речи.
   - А что ждет его, если он не пустит нас к принцессе?
   - Смерть! - все также яростно пролаяла Чара.
   Доблестный воин задрожал мелкой дрожью и чуть не выронил из рук меч. Придя немного в себя, он вытер бисеринки пота со лба и дрожащим голосом пробормотал:
   - Никогда бы не поверил, доведись услышать от других, - и уже более громко добавил: Прошу вас, проходите! Для принцессы это будет подарок!
   Оказавшись в замке, друзья поначалу растерялись, не зная куда идти. Но вот загремела музыка и рассеяла все сомнения: пир был наверху. Поднявшись на второй этаж, Чара и Лео оказались перед распахнутыми дверями огромной залы, полной народа. Оробевшие друзья несмело переступили порог и оказались внутри.
   Их взорам предстала живописная картина: вдоль стен залы стояли огромные дубовые столы, на которых были всевозможные яства. На огромных подносах лежали горы шоколадных конфет и карамели. В вазах на высоких тонких ножках искрилось крупинками льда разноцветное мороженое. Рядом стояли невероятных размеров торты с немыслимыми розочками из крема. На каждом столе пирамидой возвышались хрустальные бокалы с шипучей водой, разбрызгивающие вокруг себя фонтаны мелких брызг.
   Рядом со столами стояли и сидели разодетые в пух и прах дамы-девочки и кавалеры-мальчики и с нескрываемым удовольствием поглощали все это кулинарное великолепие. У Чары и Лео потекли слюнки. Тут к ним подошел маленький дворецкий и учтиво осведомился:
   - С кем имею честь?..
   Лео вновь вспомнил о своей роли и с достоинством ответил:
   - Мы знаменитые артисты. В честь Дня Рождения принцессы хотим выступить перед ней со своим номером.
   - Хорошо, я доложу ее высочеству, - все так же невозмутимо ответил дворецкий. - А пока - прошу к столу.
   Приятели только этого и ждали. Лео подсел к огромной горе мороженого, а Чара принялась слизывать цветочки с праздничного торта. Но странное дело: сколько они ни ели, их голод не становился меньше.
   - Чара, - шепотом позвал Лео. - Я уже приканчиваю вторую вазу мороженого, а все равно, что ничего не ел.
   - У меня то же самое, - удрученно ответила собака. - Спорим, что вся эта еда - лишь фантазия твоей сестры?
   - Я тоже так думаю, - вздохнул мальчик. - Выходит, что пока мы здесь, поесть нам не удастся.
   В это время опять зазвучала музыка, и пары в танце закружились по зале. Дамы, которых не пригласили, завистливо поглядывали на танцующих.
   - Тоска смертная, да и только! - кисло заметила одна из девочек и метнула сердитый взгляд на жующих кавалеров.
   - Вообще-то, я больше люблю чардаш - он зажигательней, - с деланным равнодушием ответила ей другая.
   Энни все еще не было.
   - Скажите, а почему задерживается принцесса? - обратился Лео к одному из сидевших рядом мальчишек.
   - Помому мо! - с набитым ртом промычал тот.
   После такого ответа расспрашивать дальше Лео расхотелось. Чтобы скоротать время, он стал изучать залу. Ее стены были украшены гобеленами с висевшим на них оружием. Рядом со щитами и мечами висели самострелы и рогатки. Такое соседство настолько ошарашено Лео, что это заметил его сосед по столу. Проглотив все, что было во рту, он обронил:
   - Кому что нравится. По мне так рогатка даже лучше меча: и бьет вернее, и есть время унести ноги.
   - А-а-а, - только и смог ответить ему Лео.
   В это время среди танцующих как чертик из табакерки выскочил расфуфыренный глашатай, и музыка смолкла. Вслед за ним двумя рядами вошли горнисты и образовали живой коридор. Подняв трубы, они трижды протрубили в них.
   - Ее Высочество принцесса Энни! - срывающимся голосом выкрикнул глашатай
   Сидевший рядом с Лео вихрастый мальчишка брезгливо обронил:
   - При дворе без году неделя, а уже из кожи вон лезет, выслуживается!
   Что-то знакомое показалось Лео в облике глашатая. Он напряг память и в конце-концов вспомнил, что у Опекуна был похожий слуга. Его никто не мог терпеть из-за любви к доносам. Звали его Ларри-Ябедник. Это был он, разодетый в атласный камзол со множеством пряжек и бантиков.
   Тут дверь залы распахнулась и в окружении свиты вошла Энни.
   Принцесса проследовала к креслу, стоявшему на возвышении, и забралась на него. И вновь впереди оказался глашатай и тем же противным голосом возвестил:
   - Купцы из Византии с подарками для ее Высочества!
   Вслед за этим в залу вошли два человека в восточных одеждах. Лео поразил их высокий рост - на детей они никак не походили. Купцы были в бурнусах, капюшоны которых скрывали их лица. С собой они несли огромный ларец с арабским узором на крышке. Подойдя к принцессе, они поставили его и склонились в поклоне.
   - Это дар правителя Востока Аль-Опекуна и отныне он Ваш, - объявил Ларри-Ябедник.
   - Что-то уж очень он старается, - шепнул на ухо собаке Лео.
   Тем временем Энни подошла к ларцу и открыла его. Внутри что-то зашевелилось, и оттуда показалась согнутая спина. Но вот она распрямилась, и Энни с изумлением увидела перед собой Опекуна.
   - Что, не ожидала такого подарка!? - хрипло рассмеялся он. - Молодец, Ларри: разыграно, как по нотам!
   - Измена! Стража, ко мне! - крикнула Энни.
   Все повскакали с мест и бросились к ней. Лео с Чарой оказались впереди других. В это время Опекун протянул вперед руку и дунул. Огромное черное облако взметнулось ввысь, поглотив принцессу и Опекуна со слугами. У Лео стало резать в глазах, заволакивая их слезами, а Чара прыгнула вперед и схватила сзади предателя Ларри.
   - Ай-ай-яй, больно! - заверещал Ябедник.
   И тут все окружающее стало непостижимым образом распадаться на кусочки: лица, фигуры, сам замок - все рассыпалось, превращаясь в ничто. Краски меркли, голоса растворялись, и уже через секунду замок прекратил свое существование.
  
   Г л а в а 8
  
   Сперва Лео показалось, что все провалилось в тартарары: свет, запахи, звуки. Он висел в черном вакууме, абсолютно ничего не ощущая.
   "Может, сестре теперь снится космос, и я вместе с ней болтаюсь между небом и землей? - подумал мальчик. - А что же Чара? Опять потерялась?"
   Тут до него донеслось негромкое сопение, смешанное с чьими-то сдавленными всхлипами.
   - Чара! - на всякий случай шепотом позвал мальчик.
   - Я здесь, - совсем рядом раздался невнятный голос.
   - Где? - недоумевал Лео.
   - Да тут!
   Совсем сбитого с толку Лео осенило: он достал из кармана спички и зажег одну. Огонек вспыхнувшего пламени выхватил из мрака чудную картину: прямо над головой Лео как воздушный шар висела Чара. Она держала за штаны хлюпающего Ларри-Ябедника. Вид Ябедника со спущенными штанами был таким потешным, что Лео расхохотался. Этого Ларри не выдержал:
   - Нельзя, нельзя так со мной обращаться! - завопил он и попытался вырваться из цепких зубов Чары.
   - А как нужно? - притворно-наивно спросил Лео.
   - Деликатнее! - нахально заявил Ларри.
   - Да? Это почему же? - удивился Лео. - А, по-моему, с такими как ты только так и надо.
   - Ошибаетесь! Знатоки японского на дороге не валяются!
   - Японского? - удивленно протянул Лео. - А ну-ка, скажи что-нибудь!
   - Пожалуйста: кимоно! - не моргнув глазом, ответил Ларри.
   - Да уж, знаток! - усмехнулся Лео. - Ладно, Чара, отпусти этого "полиглота", он все равно не убежит - некуда.
   Чара разжала зубы и плюнула:
   - Тьфу! В жизни еще не встречала такого паршивого мальчишки! И как самому только не противно быть таким!
   - Не противно. Совсем не противно. Вы все и мизинца моего не стоите! - почувствовав слабину, осмелел Ябедник.
   - Ах, вот, значит, как! - возмутился Лео. - Может лучше съесть его, а, Чара?
   - Ну, это запросто, - согласно кивнула головой Чара. - Изжога только потом будет мучить, но на что не пойдешь ради пользы дела!
   Услыхав подобные речи, Ларри бухнулся на колени и залепетал:
   - Умоляю! Пощадите! Это все Опекун: он обещал мне часть ваших денег, ну я и согласился!
   - Не пойму, что ты несешь? - подозрительно прищурился Лео. - А ну, выкладывай все на чистоту, тогда, может, и не тронем.
   - Да вы что, в самом деле ничего не знаете? - Удивился Ябедник. - Опекун и взял-то вас только из-за наследства, которое оставили ваши родители. Пока вы маленькие, он всем распоряжается. Но когда ты и твоя сестрица удрали, пошли неприятности. Новость дошла до городского совета, а там заправляет этот добряк - господин Мартин. Он пригрозил Опекуну, что если тот не вернет вас и не будет с вами добр, то его лишат опекунства. Вот Опекун и уговорил меня выследить вас, обещал щедро заплатить. Я пробрался за вами в избушку Феи, а оттуда - прямиком в эту Страну, будь она неладна.
   - Так вот откуда Опекун знал, где меня искать! - прозрел Лео. - Ты поработал на славу, ничего не скажешь!
   - Да, я такой! - хвастливо надулся Ларри.
   - Но-но, ты не очень-то, а то передумаем! Верно, Чара?
   - Угу! - проворчала собака.
   - Нет-нет, не стоит, уверяю вас! - пугливо спохватился Ябедник.
   - Ладно, не дрейфь! - милостиво отозвался Лео. - Но учти: возьмешься за старое - Чара церемониться не станет! Однако все это странно, - сменил он тему, - болтаемся в какой-то пустоте, и конца-края этому не видно!
   - Должно быть, в обычном мире сейчас день, и никто не спит. Вот мы и висим между снами, - высказала предположение собака. - Ничего, ночь не за горами.
   - Скорей бы уж! - вздохнул Лео. - А пока остается одно - ждать.
  
   Г л а в а 9
  
   Спустя какое-то время чернота исчезла. Ее вытеснил желтый цвет, от которого у всех начало рябить в глазах. Под ногами, слева, справа - везде лежал теперь один песок, источавший нестерпимый жар.
   - Не было печали - теперь пустыня! - простонал Ларри-Ябедник, в мгновение ока покрываясь испариной. Остальные чувствовали себя не лучше. Чара начала завидовать таксам и прикидывала, не постричься ли ей наголо. Лео снял с себя драный сюртук и не без сожаления выбросил его. При этом он скользнул взглядом по вершинам песчаной гряды и увидел там какие-то черные точки.
   - Что это? - заинтересовался Лео.
   Собака и Ларри-Ябедник посмотрели в указанном направлении.
   - Похоже, там кто-то есть, - ответила собака. - Может, стоит подойти ближе?
   Без дальнейших разговоров тронулись они в путь, утопая в песке. Идти нужно было довольно далеко. Но не успели они перевалить за гребень бархана, как буквально наткнулись на караван верблюдов. "Опять фокусы начинаются", - подумал про себя Лео. Надменные животные шли вереницей, покачивая на спинах тюки. Во главе процессии ехал караванщик. К нему-то Лео и обратился по всем правилам Востока:
   - Мир тебе, досточтимый!
   Караванщик обернулся на голос и некоторое время изумленно разглядывал незнакомцев. Лео, Чара и Ларри тем временем изо всех сил спешили за его верблюдом, стараясь не отстать.
   - Мир и вам, чужестранцы, - наконец обрел дар речи караванщик.
   - А не скажет ли нам досточтимый, где мы сейчас находимся? - поинтересовался Лео.
   - Откуда вы, если не знаете, что это владения великого Аль-Опекуна? - в свою очередь спросил караванщик.
   - Откуда, откуда - от верблюда, - хихикнул в кулак Ларри-Ябедник, но увидел сердитый взгляд Чары и осекся.
   - Мы - туристы, отстали от экскурсии, - ляпнул первое, что пришло в голову, Лео. - Кстати, давно мечтаем познакомиться со здешним правителем.
   - Мой караван как раз идет ко дворцу Аль-Опекуна. Вы можете присоединиться к нам, - благосклонно кивнул головой караванщик. - Садитесь на последнего верблюда, да смотрите, не усните по дороге, не то свалитесь, - весело добавил он.
   Трое путешественников с горем пополам взобрались на спину верблюда и уселись меж его горбами.
   - Поехали! - озорно крикнул Лео.
   На спине корабля пустыни качало не хуже, чем на борту парохода. Чтобы скоротать время, Лео обратился к Ларри-Ябеднику:
   - Ларри, а Ларри? Вот скажи - зачем тебе деньги?
   Ларри-Ябедник чуть не упал с верблюда от такого вопроса.
   - Ты что, правда, не понимаешь? - изумленно вытаращил он глаза.
   - Не-а, - беспечно улыбнулся Лео.
   - Ненормальный, - сделал вывод Ларри. - Ну вот, предположим, у меня есть деньга.
   - Какая? - полюбопытствовал Лео.
   - В пять монет, - объяснил Ларри.
   - Ну, и что? - продолжал расспрашивать Лео.
   - А то, что я могу ее продать.
   - За сколько?
   - Ясное дело, за пять монет, - презрительно фыркнул Ларри.
   - Так зачем ее продавать, если получишь столько же? - недоуменно пожал плечами Лео.
   - Вот балда! Ничего не понимает! Это же бизнес такой: ты продашь, и тебя все сразу уважать начнут, - объяснил Ларри.
   - Да ну? - усомнился Лео.
   - Точно, - авторитетно заявил Ларри.
   Лео хотел, было, сказать, что уж он-то точно не стал бы уважать за такую чепуху, но промолчал. Ему порядком надоели теории Ларри, а от непрестанного покачивания клонило в сон. Глаза его смежились, и он незаметно уснул.
   Проснулся Лео, стукнувшись головой о горб остановившегося верблюда. "Сон во сне. Кому рассказать - не поверит", - потирая ушибленное место, подумал он.
   - Приехали, слазь! - скомандовал он остальным.
   Когда все трое оказались на земле, то заметили неподалеку чудное строение. Оно было грязно-желтого цвета, довольно уродливое и похожее на большой купол. Но самое интересное, что по его склонам туда-сюда сновали невзрачные человечки с ведрами в руках. Забравшись на самый верх здания, они опрокидывали их, и оттуда потоками лился песок. Человечки сновали без отдыха, точно муравьи, насыпая сооружение. Но песок тут же стекал по его склонам вниз, и все приходилось начинать сначала.
   Троица подошла поближе к строителям, и Чара поинтересовалась:
   - Что это вы тут делаете?
   Один из человечков вздрогнул, поднял глаза и испуганно ответил:
   - Видите ли, Аль-Опекун велел нам построить к своему возвращению дворец до облаков. При этом он сказал, что тратить деньги на ветер не намерен, и велел строить из песка. Мы работаем уже второй месяц, но дело почти не движется. А сегодня он должен вернуться, и если увидит, что его приказание не выполнено, то всех нас накажет.
   - Узнаю повадку, - на ухо собаке хмыкнул Лео, а во всеуслышанье спросил: Куда же это отправился ваш повелитель?
   Человечек заморгал глазами и, озираясь по сторонам, тихо промолвил:
   - Поговаривают, что в Страну Викингов, но только это страшная тайна, так что - т-с-с-с!
   В это время один из строителей наверху выронил из рук ведро, которое чуть не угодило в Ларри-Ябедника, и истошно закричал:
   - Аль-Опекун!
   Вдали показались едва различимые фигурки. Приблизившись, они превратились в трех скачущих всадников. Из-под копыт лошадей взлетали клубы пыли. Под первым всадником Лео узнал того самого крылатого коня, что был у Опекуна. И еще мальчик заметил, что кроме седока лошадь несла еще что-то. От предчувствия у него защемило сердце. Он повернулся к собаке, чтобы поделиться с ней догадкой, но в это время все человечки побросали ведра и пали ниц. Чтобы остаться незамеченными, Лео и Ларри сделали то же самое, а Чара зарылась в песок так, что снаружи остался один только нос. В это время всадники подъехали и остановились. Приподняв голову, Лео понял, что не ошибся: на белом коне сидел Опекун, а поперек седла, как когда-то он сам, лежала его сестра.
  
   Г л а в а 10
  
   Всадники спешились и прошли меж рядами трепещущих от страха подданных. Тишина стояла такая, что было слышно, как сыпется песок с недостроенных стен. У дворца Опекун остановился, и лицо его исказила гримаса гнева:
   - Что такое?! - в ярости закричал он. - Мое приказание до сих пор не выполнено?! Ничтожные людишки, вы за это будете жестоко наказаны! Эй, слуги! Высечь каждого, после чего я милостиво позволю им завершить строительство!
   Затем он открыл дверь недостроенного дворца и вошел внутрь. Следом за ним последовали двое его слуг со своей пленницей. Это были те самые арабские купцы, что принесли ларь с Опекуном в замок викингов. Энни пыталась сопротивляться, но где ей было сладить с двумя верзилами-усачами. Через секунду дверь за ними закрылась.
   Человечки по-прежнему лежали ниц и покорно ждали своей участи. Лео решил, что сейчас самое время сматываться. Он тихонько окликнул собаку и Ябедника:
   - Эй! Давайте быстро за тот холм, но так, чтоб не заметили, - и первым кинулся к укрытию.
   Остальные последовали его примеру: даже Ябедник - и тот не желал отведать Опекунской порки. И вовремя: только успели они скрыться, как дверь отворилась, и появились все те же усачи. В руках каждый держал по розге. Человечки покорно подходили к ним, спускали штаны и получали свою порцию наказания. Зрелище было не из приятных, и Лео отвернулся. При этом он неожиданно увидел перед собой чудного зверька. Тот здорово смахивал на мышь с огромными ушами. Стоя на задних лапках, зверек, не мигая, таращил на него глазищи.
   - Ты чего тут за нами шпионишь? - строго спросил его Лео. - Тебя Аль-Опекун подослал?
   Зверек потешно сморщился, а затем ответил:
   - Никто меня не подсылал! Я, вообще-то, здесь живу. А что до вашего Аль-Опекуна, то он уже поперек горла всем Тушканчикам, начиная с меня.
   - Чем это он вам не угодил? - ехидно прищурился Ларри-Ябедник
   - А тем, что если так дело пойдет, то во всей пустыне песка останется не больше, чем в песочнице. Из-за него разрыта уже половина наших норок, а ему все мало!
   Чара и Лео многозначительно переглянулись.
   - Значит, Опекун и вам напакостил! Не хочешь отомстить ему? - спросил Тушканчика Лео.
   - С удовольствием! А как? - живо откликнулся зверек.
   - Нужно вытащить отсюда мою сестру. Кстати, ты случайно не знаешь, в каком месте он ее держит? - поинтересовался Лео.
   В ответ на это Тушканчик фыркнул:
   - Еще бы не знать! На том месте раньше была моя норка, пока ее не разорили. Туда и сейчас ведет прекрасная подземная галерея, - не без гордости сообщил он.
   - И ты можешь нас проводить? - спросил Лео.
   - Само собой! Когда хотите отправиться? - с готовностью отозвался зверек.
   - Прямо сейчас! - обрадовано воскликнул мальчик.
   - Тогда пошли, - кивнул Тушканчик, приглашая путешественников за собой, и скрылся за холмом.
   Чара, Лео и Ларри бросились за ним вдогонку, но зверек исчез.
   - Что за чудеса! - изумленно развел руками Ларри-Ябедник. - только что был здесь - и как сквозь землю провалился!
   - Верно подмечено, - откуда-то снизу донесся приглушенный голос, и из неприметной дыры на поверхность вынырнула усатая мордочка. - Чего ждете? Лезьте за мной!
   Но никто не тронулся с места, с опаской поглядывая на узкий лаз. Лео несмело подошел поближе.
   - Была-небыла! - махнул он рукой и, встав на четвереньки, полез внутрь.
   Поначалу солнце еще проникало в подземную галерею. Но с каждым шагом оно все больше тускнело, и вскоре двигаться пришлось в кромешной тьме. На голову сверху сыпались невидимые струйки песка.
   - Долго еще? - чихнув, спросил Лео черноту впереди себя.
   - Можно сказать - пришли, - послышался слабый голос.
   Через несколько секунд они собрались все вместе. Ползший последним Ларри сослепу налетел на Чару и больно стукнулся.
   - Ты что, не можешь убрать куда-нибудь свои кости? Я из-за тебя сотрясение мозга получу!
   - Т-с-с! - шикнул на него Тушканчик. - Давайте потише, не то нас могут услышать. Теперь осталось немного прорыть - и мы у цели.
   В воздухе повисла тишина. Ее нарушал лишь шорох отбрасываемого песка. Внезапно окружающую черноту прорезал тонкий луч. Постепенно он становился все шире и шире. И вдруг под лапами тушканчика рухнул целый пласт, открыв широкий проход. Лео, Чара и Ларри подались вперед и тут же кубарем скатились вниз. Рядом кто-то громко вскрикнул. Лео обернулся: прямо перед ним стояла его сестра.
  
  
   Г л а в а 11
  
   - Господи! - ахнула Энни. - Как ты здесь очутился?
   Лео подскочил к сестре и обнял ее. Затем он радостно затараторил:
   - Энни, сестренка, как долго мы тебя искали! Рассказывать - не хватит и дня! Фея отправила нас сюда, что бы мы узнали, куда ты исчезла.
   - Я сбежала из пансиона, в который определил меня Опекун, и поселилась на заброшенной мельнице. Туда никто не заглядывает, и можно не бояться, что тебя найдут. Но я очень скучала по тебе.
   - Теперь мы снова будем вместе, - заверил ее Лео. - Кстати, познакомься, - сказал он, оборачиваясь к собаке, - это мой лучший друг - Чара. Между прочим, у меня теперь настоящее имя, и придумала его она.
   - И как же теперь тебя величать? - улыбнулась Энни.
   - Лео, - гордо выпятил грудь мальчик.
   - Подходяще, - одобрила сестра. Тут она заметила Ларри-Ябедника и нахмурилась. - А этот что здесь делает?
   - "Этот", между прочим, только что с риском для жизни пробирался под землей, и все из-за какой-то несчастной девчонки! - оскорбился Ларри.
   - Да что ты говоришь! - притворно удивился Лео. - А мы, было, подумали, что ты здесь из-за любви к деньгам!
   - Вы просто все завидуете моему счастью! - надулся Ларри.
   - Что ж ты не остался вместе с человечками получить свою порцию "счастья"? - съехидничал Лео.
   - Некогда выяснять отношения, - прервала их Чара. - Нужно поскорее выбираться отсюда. Давайте обратно в подземный ход, да побыстрее.
   Спорить с этим было трудно, и все молча согласились. Чрево лабиринта вновь поглотило их. Спустя какое-то время они один за другим выбрались наружу, и тут же были ослеплены солнцем. Глаза нестерпимо резало, и никто ничего не мог различить. Лео, щурясь, подошел сзади к Ябеднику и хлопнул его по плечу:
   - Ну что, Ларри, двинулись дальше?
   И тут сидящая на корточках фигура начала выпрямляться. У Лео по спине пополз холодок - уж больно высокорослым показался ему Ябедник. В это время тот обернулся, и сердце у мальчика оборвалось - перед ним был слуга Опекуна. Лео бросился бежать, но ноги буквально прилипли к земле. И тут раздался оглушительный хохот, который Лео узнал бы из тысячи - так мог смеяться один Опекун.
   - Ну, на сей раз вы влипли по-настоящему! - от души веселился он. - Я велел своим ребятам разлить в округе сладкий сироп для гостей. Вижу, угощение пришлось вам по вкусу! - тут взгляд Опекуна упал на Ларри, и смех его оборвался. - Как? Мой верный Ябедник, и ты с ними заодно?
   - Да, то есть - нет. В общем, я хочу сказать, что здесь произошло досадное недоразумение - я, э-э-э...
   - Что ты мямлишь?! - в ярости взревел Опекун - Ничтожный лакей, ты осмелился идти против своего господина?!
   И тут произошло нечто, заставившее всех раскрыть рты.
   - Никакой я не лакей! - выпалил Ларри. - Я такой же человек, как и все, и отныне Вам не слуга, вот!
   Лео, Чара и Энни ошарашено вытаращили глаза. Уж чего-чего, а такой прыти от Ябедника никто не ожидал.
   - Молодец, Ларри, как ему, так! - придя в себя, развеселился Лео. - Вот видите, господин Опекун, даже ваши слуги, и те не хотят иметь с Вами дело.
   Опекуна прямо-таки передернуло от этих слов.
   - Ну, все! Вы мне надоели! Хватит разводить антимонии: пора отрубить вам ваши пустые головы. Эй, подать сюда плаху и топор - казнить буду лично!
   Двое усачей, к которым обращался Опекун, бросились выполнять приказание. Как из-под земли появился внушительных размеров чурбан с воткнутым в него топором. Лео охватила паника: "Да ведь этот ирод и в самом деле не шутит! - подумал он. - Может, изобразить раскаяние? - и тут же решил: Нет, нельзя - вспомни, что говорила Фея!"
   Тем временем Опекун деловито засучил рукава:
   - Тащите-ка сюда этого! - указал он на Лео.
   - Друзья, прощайте! - только и успел крикнуть мальчик.
   Огромный усач как пробку из бутылки выдернул его из клейкой жижи и бросил к ногам Опекуна. В руках злодея блеснул топор. Лео закрыл глаза и мысленно попрощался с жизнью. Но в это время страшный толчок отшвырнул его в сторону. Ничего не понимая, он открыл глаза и увидел, что земля под ним шатается. Вслед за первым толчком последовал второй, еще более сильный. И вдруг земля раскололась, как новогодняя игрушка. Огромные трещины прорезали ее поверхность, все рушилось на глазах. Дворец исчез, будто его никогда и не существовало, а его владелец с безумным видом метался из стороны в сторону. Но вот земля под ним расступилась, и Опекун с воплем провалился в бездну. Вместе с ним исчезли и его верные слуги.
   Лео встал на четвереньки и пополз к друзьям. Те по-прежнему находились в плену липкой ловушки.
   - Сейчас! Сейчас я вам помогу! - крикнул он, развязывая веревку, заменявшую ему пояс.
   - Держите! - бросил он вперед свободный конец.
   Одного за другим вытащил он всех из трясины. Но радоваться было рано - землетрясение не прекращалось. С риском для жизни они перепрыгивали через расширяющиеся трещины, но на новом месте все повторялось сначала. И вдруг Энни крикнула:
   - Смотрите, там конь Опекуна!
   И точно: неподалеку от них был привязан белокрылый красавец. Он взвивался на дыбы, пытаясь освободиться.
   - К нему, скорее! - пролаяла Чара.
   Подбежав, они отвязали лошадь и вскочили на нее. Конь взвился в воздух. В тот же миг земля внизу окончательно разверзлась и поглотила последние остатки царства Опекуна.
  
   Г л а в а 12
  
   Сколько времени длился полет - сказать трудно. Они поднялись до облаков, и попали в сплошную молочную пелену. Но вскоре белая перина уже лежала у них под ногами, а впереди пламенел раскаленный булат закатного солнца. Прошло еще немного времени, и крылатый конь стал плавно опускаться, пока не оказался на земле. Через секунду все стояли на своих ногах и радостно похлопывали друг друга.
   - Что ни говори, а на земле привычнее, - высказала общее мнение Чара.
   От пустыни не осталось и следа. Испепеляющий зной уступил место промозглой сырости. Космы седого тумана стлались по низинам и превращали их в заливные озерца. Повсюду рос мрачного вида лес.
   - Что это там такое? - обратила внимание Энни на стоящий среди деревьев запряженный фургон. - Давайте подойдем, посмотрим.
   - Ни в коем случае! - запротестовал Ларри. - Вдруг это очередная ловушка?
   - Что ж нам теперь - весь век тут торчать? Надо у кого-то выяснить, где мы находимся, - поддержал сестру Лео.
   - Правильно, - согласилась Чара. - Вдруг окажется, что неподалеку есть избушка вроде той, откуда мы попали в Страну Грез?
   Они взяли под уздцы лошадь Опекуна и двинулись вперед. Подойдя ближе, они увидели, что это был цирковой балаган, запряженный парой тощих коров. Коровы мирно щипали траву, а рядом с ними стоял веселый клоун с нарисованной до ушей улыбкой и зазывал публику:
   - Подходи, честной народ! Да не стой, раскрывши рот! Наше представление - всем на удивление! Знаменитые артисты - хохмачи и куплетисты! Дрессированные рыбки обеспечат вам улыбки! Звери-акробаты на выдумку богаты! Для провидца-мудреца все открыто до конца!
   Путники переглянулись между собой.
   - Слышали? - шепнул Лео. - Провидец - как раз то, что нам нужно. Вот кто знает, где искать избушку Феи.
   - Скажите, а как попасть на ваше представление? - обратилась к клоуну Энни.
   Клоун потешно скосил глаза в сторону девочки, затем прошелся перед ней на руках, после чего сообщил:
   - Очень просто! Заплатите и идите!
   - Но у нас нет ничего, - обескуражено развела руками Энни.
   Смеющаяся маска на лице клоуна сменилась скорбной. Немного подумав, он предложил:
   - Тогда можете в уплату отдать своего белокрылого, я его сразу заприметил. С ним я до любого сна домчусь в мгновение ока. Ну что, по рукам?
   - А, была-небыла - по рукам! - решился Лео и передал уздечку клоуну.
   Тот прямо засиял от счастья. Он тут же выпряг коров и вместо них запряг опекунского коня. Коровы, почувствовав свободу, радостно замычали, а клоун подошел к двери балагана и широко распахнул ее:
   - Прошу! Представление начинается! - торжественно объявил он.
   Один за другим все четверо забрались внутрь. Они ожидали увидеть небольшое помещение, но вместо этого им открылся огромный зал с круглой ареной посредине, до отказа набитый зрителями. Совершенно непонятно было, как все это умещается внутри фургона. Публика стояла с вытянутыми шеями, стараясь ничего не пропустить из того, что будут показывать. Ребятам и Чаре почти ничего не было видно.
   - За мной! - гавкнула Чара, легла на пол и по-пластунски стала пробираться между ног.
   Остальные последовали ее примеру. Вынырнули они у самой сцены. В это время зазвучала музыка, свет погас и на арену выскочил конферансье с бабочкой на шее. Лео без труда узнал в нем недавнего клоуна. Набрав побольше воздуха, он объявил:
   - На арене непревзойденный укротитель рыб со стайкой дрессированных барбусов! Маэстро, тушь!
   Снова заиграл оркестр, и на помост вынесли два огромных аквариума. В одном их них плавали полосатые рыбки. Вслед за этим появился человек в цилиндре и с обручем в руках. Он подошел к рыбкам, поднял кольцо и скомандовал:
   - Алле-ап!
   И в ту же секунду все барбусы по очереди стали перепрыгивать из одного аквариума в другой. Публика ревела от восторга, а под конец разразилась громом аплодисментов. Номер закончился, аквариумы унесли. И вновь на манеже появился конферансье.
   - А сейчас вы увидите смертельный номер: акробаты-канатоходцы под куполом цирка!
   На смену укротителю вышли два жирафа. Между ними, обвившись вокруг их шей, висела змея. Жирафы разошлось по разным углам помоста и натянули живой канат. Следом за ними на сцену выскочили две шустрые обезьянки. У каждой в лапах было по мешку. Они ловко вскарабкались по жирафьим шеям и залезли на змею. Публика затаила дыхание. Обезьянки мелкими шажками двинулись навстречу друг другу. Но вот они остановились и вытащили из мешков по петуху. И тут началось! Обезьяны стали жонглировать петухами, точно кеглями. Они бросали их друг другу и тут же ловили. Воздух наполнился петушиными криками и верещанием обезьян, на головы зрителей посыпались пух и перья. В конце концов змее все это надоело, и она разжала хвост. Испуганные обезьянки, падая, вцепились в петухов, которые били крыльями, пытаясь взлететь. Но курица - не птица, и горе-акробаты рухнули вниз, прямо на головы первых рядов. Возмущенные зрители засвистели, заулюлюкали. Незадачливые канатоходцы поспешили исчезнуть, а расхлебывать эту кашу пришлось все тому же конферансье:
   - Медам, месье! Мы просим простить артистам их неудачу, тем более что следующий номер заставит вас позабыть о ней. Сейчас непревзойденный провидец и мудрец ответит на все ваши вопросы! Встречайте!
   Над сценой появился сизое облако, а когда оно рассеялось, все увидели человека в чалме. Нижнюю часть лица он прикрывал полою плаща, но взгляд его был как будто знаком Лео. "Показалось, " - успокоил он себя и стал ждать удобного случая, чтобы спросить про избушку Феи.
   Тем временем зрители один за другим подбрасывали мудрецу каверзные вопросы, надеясь поставить его в тупик. Но тот каждый раз находил ответ, вызывая в публике возгласы восхищения.
   - Насколько моя бабушка младше моего дедушки?
   - Настолько же, насколько дедушка старше бабушки.
   - Что длинней всего на свете?
   - Болтливый язык!
   - Сколько звезд на небе?
   - Столько, сколько их отражений в море!
   На какое-то мгновение возникла пауза, и Лео решил, что пора:
   - Где находится домик Феи?
   Казалось, вопрос поверг прорицателя в замешательство. Он забормотал что-то невнятное себе под нос. Наконец он возвысил голос:
   - Чтобы ответить на этот вопрос, я должен видеть глаза того, кто его задал.
   Лео стало немного не по себе, но стоявшие рядом люди уже расступились, пропуская его. Нетвердыми шагами подошел он к сцене. В этот момент он услышал сзади свистящий шепот Чары:
   - Не бойся! Мы с тобой!
   Это ободрило мальчугана, и он уже без страха взобрался на помост. Мудрец, не мигая, смотрел Лео прямо в глаза. По телу мальчика начала разливаться приятная теплота, все происходящее с ним стало вдруг малозначащим. Издалека до него донесся голос провидца:
   - Для чего ты хочешь найти его?
   - М-м-м, - с трудом разлепил губы Лео. - Я хочу попасть обратно в свой город.
   - Зачем?
   - Чтобы встретиться с сестрой.
   - Где живет твоя сестра?
   - Моя сестра, она живет... - замялся мальчик: что-то внутри него сопротивлялось ответу на этот вопрос.
   - Ну?! - властно приказал голос.
   Лео уже открыл рот, чтобы объяснить, что Энни живет на заброшенной мельнице, как вдруг откуда-то снизу до него донесся громкий лай. Наваждение вмиг слетело с мальчика, и он очнулся. Прямо перед ним стоял его ненавистный Опекун. Еще секунда - и Лео, сам того не ведая, выдал бы ему Энни и навсегда остался бы в Стране Снов.
   - Ну, это уже слишком! - крикнул Лео, уворачиваясь от Опекуна.
   Неизвестно как, но уже через мгновение вся компания очутилась за стенами балагана и пустилась бежать, куда глаза глядят. Несшаяся огромными скачками Чара на ходу пролаяла:
   - А, все-таки, похоже, что избушка Феи где-то рядом. Знать бы только, в какой она стороне!
   Не успела Чара закончить, как задыхающийся от бега Ларри воскликнул:
   - А это что!? Не будь я Ларри, если это место как две капли воды не похоже на то, что было тогда в лесу.
   - Точно! А вон и сам домик! - не помня себя от радости, завопил Лео.
   И действительно, они не ошиблись: перед ними была избушка Феи.
   - Чего ж вы стали? Скорее туда! - пролаяла собака.
   Они залетели внутрь и заперлись на засов. Последнее оказалось не лишним: сразу вслед за этим дверь затряслась от неистовых ударов.
   - Ах, вот вы как?! - заревел снаружи Опекун. - Ну, подождите, скоро я вернусь, и не один. Тогда вас уже ничто не спасет!
   Было слышно, как удаляются его шаги. Но вот они затихли, и воцарилась зловещая тишина.
  
  
  
  
   Г л а в а 13
  
   Первое время никто не разговаривал, всех мучила одна и та же мысль. Наконец Энни высказала ее вслух:
   - А что, если Опекун вернется раньше, чем прилетит Фея?
   - Тогда нам всем крышка! - мрачно пошутил Ларри, но ему никто не ответил.
   Тем временем начало смеркаться. На небе вспыхнули первые звездочки, и вместе с ними в сердцах друзей зажглась надежда на счастливый финал. По очереди они убеждали друг друга в том, что Фею осталось ждать совсем немного. Но врагов нужно было ждать еще меньше. Снаружи вновь послышался голос Опекуна, который быстро приближался. Вскоре друзья могли разобрать, о чем он говорит:
   - Валите это дерево - будем делать таран. Да смотрите, пошевеливайтесь: нельзя дать им уйти снова!
   Раздался стук топоров, а вслед за ним - шум падающего дерева.
   - Что-то не нравится мне все это, - пробормотал Лео. - И почему Фея не прилетает, ведь уже давным-давно ночь!
   Ответом ему послужил оглушительный удар, потрясший дом до основания. Дверь затрещала, но выдержала.
   - Ой-ей-ей! - обхватил голову руками Ларри.
   За первым ударом последовал второй, и глубокая трещина прорезала дверь снизу доверху.
   - Следующего натиска она не выдержит, - с мрачной уверенностью сказал Лео.
   - Не знаю как вы, а я собираюсь устроить им незабываемую встречу, - прорычала Чара и приготовилась броситься на первого, кто к ним ворвется.
   Но делать ей этого не пришлось, потому что в этот момент с треском распахнулось оконце под крышей, и могучий вихрь ворвался в избушку. Все невольно зажмурились, а когда раскрыли глаза, то вместо Опекуна и его слуг увидели улыбающуюся Фею Эола.
   - Фея! - не помня себя от радости, воскликнул Лео. - Наконец-то!
   - Я не опоздала? - участливо поинтересовалась она.
   - Ну, еще бы немного - и... - протянула Чара. Она все еще продолжала коситься на дверь.
   - Да-да, скорее отправляйте нас назад! - подхватил Ларри.
   - Как скажите: назад - так назад, - согласилась Фея. - Вы готовы?
   - Да! - хором ответили друзья.
   Фея кивнула головой, подняла вверх свой волшебный жезл и нараспев произнесла:
   Закончен сказочный полет,
   Реальный мир скитальцев ждет,
   Ведь сну любому есть предел,
   И возвращаться - наш удел.
  
  
   Уже настал прощанья час,
   Пускай судьба полюбит вас,
   Невзгоды, беды сгинут прочь,
   И солнца луч разгонит ночь!
  
  
   С последними словами Феи раздался еще один сокрушительный удар. Дверь не выдержала и разлетелась в щепки. Внутрь влетел разъяренный Опекун со своей свитой и остановился, как вкопанный: в избушке никого не было.
  
   Г л а в а 14
   Теперь в мире царил белый цвет. Из окна было видно, как неторопливо ложился на землю снег. Деревья, точно облитые сахарным сиропом, походили на огромные Рождественские леденцы.
   - Вот и зима пришла, - тихо произнесла Чара, любуясь картиной за окном.
   - Долго же мы путешествовали, - так же негромко отозвался Лео.
   - Как теперь выбираться отсюда? - зябко поежился Ларри.
   Но волновался он напрасно: Фея обо всем позаботилась. В избушке они нашли зимнюю одежду для себя. Облачившись в нее, мальчики вместе с Чарой выбежали наружу. Серебристый от мелькания снежинок воздух опьяняюще пахнул им в лицо.
   - Эх, красотища! - восхищенно выдохнул Лео и запустил в Ларри снежком.
   - Ах, так! - задохнулся тот от возмущения и решил не оставаться в долгу.
   В погоне друг за другом мальчишки налетели на Чару, и все вместе свалились в снег.
   - Фу ты! - фыркнула собака. - Детсад какой-то! Ничего серьезного в голове!
   - А вот и ошибаешься! - смеясь, обнял ее Лео. - И в доказательство мы сейчас же отправляемся на заброшенную мельницу.
   - Правильно! - поддержал Ларри. - А это далеко?
   - Да нет, - тряхнул головой Лео. - Сколько раз раньше я проходил мимо и даже не догадывался, что Энни рядом!
   - Тогда идем скорее, а то стоять холодно, - предложила Чара.
   И они дружной гурьбой тронулись в путь. Новенький снежок приятно похрустывал под ногами, а ветви деревьев щетинились белыми иголками инея. Тишина и покой растворились в воздухе, и ничто не нарушало безмятежности зимнего утра.
   - Чудно как-то, - поделилась с друзьями Чара. - Еще недавно были дворцы, замки и всякие чудеса, и вот ничего этого нет. Может, нам все приснилось?
   - Приснилось, но не нам, - ответил Лео. - И хватит сомневаться: как только придем на место - сразу все станет ясно. Кстати, вот и оно.
   Тут Чара и Ларри увидели впереди заваленную снегом мельницу. Ее ветхое колесо с плоскими лопатками безжизненно застыло над спящей рекой. К зданию полуразрушенной мельницы сиротливо притулился крохотный домик. Вокруг не было никаких признаков жизни, лишь лениво струившийся дымок выдавал чье-то присутствие.
   - Ага, что я вам говорил? - вырвалось у Лео при виде белого шлейфа над крышей.
   По колено в снегу обогнули они мельницу и оказались перед входом. Лео толкнул дверь, но она не подалась. Тогда и остальные навалились на нее и вместе с клубами морозного воздуха влетели внутрь.
   - Кто здесь? - услышали они испуганный голос.
   На кровати в дальнем углу сидела Энни и таращила заспанные глаза.
   - Ну, что я тебе говорил? - толкнул Лео Чару и пулей бросился к сестре. - Энни, наконец-то ты нашлась!
   - Погодите, погодите, - растерянно забормотала Энни. - я, наверное, еще сплю. Мне только что снился странный сон, где были вы все и еще Опекун, и Фея. Но в жизни так не бывает.
   - Еще как бывает! - заорал Лео и принялся тормошить сестру. - Ну, смотри, это же я, твой брат!
   - Да, вижу, - не совсем уверенно протянула Энни. - И все же я не верю своим глазам.
   - Ты еще больше не поверишь, когда посмотришь сюда, - раздался чужой голос, и на пороге выросла фигура Опекуна. - На сей раз вам от меня не убежать!
   От неожиданности все оцепенели. Казалось невозможным пройти все испытания и попасться, когда уже все закончилось. Чара первой оправилась от удара и бросилась на врага. Но Опекун ее опередил - взметнувшаяся сеть накрыла собаку с головой. Чара попыталась освободиться, но запуталась и упала на пол.
   - Все, спектакль окончен, - злорадно хмыкнул Опекун. - И будьте уверены: теперь у вас начнется новая жизнь!
   - Лично я в этом нисколько не сомневаюсь, господин Опекун, - неожиданно раздался еще один голос, и в дверях появился седовласый человек.
   Ларри прошептал на ухо Лео:
   - Это тот самый господин Мартин, о котором я тебе говори. Он самый главный в Городском совете.
   Опекун резко обернулся, чтобы дать отпор непрошеному гостю, но уже в следующую секунду изменился в лице.
   - Как, это Вы, господин Мартин? - пролепетал он в полной растерянности. - Какая честь для меня! А я вот, наконец, разыскал своих ненаглядных... - приторным голосом заюлил Опекун.
   - Не верьте ему! - выкрикнул Лео. - Он все врет, чтобы сцапать нас и распоряжаться нашими деньгами!
   - Успокойся, малыш! - мистер Мартин подошел к Лео и ласково погладил его. - Теперь он ничего плохого вам не сделает.
   - Но я старался для их же блага, слово чести! - не на шутку испугался Опекун.
   - Вашим словам я уже давно не верю, - покачал головой мистер Мартин. - Вчера наш совет освободил Вас от заботы об этих детях. Кстати, и об их деньгах тоже.
   При этих словах Опекун весь как-то потух и сник. Затем, не говоря ни слова, он вышел вон.
   - А что же будет с нами, господин Мартин? - осмелилась задать вопрос Энни. - Нас снова отдадут кому-нибудь?
   - Не волнуйтесь, - улыбнулся старый добряк. - Если хотите, можете жить у меня: госпожа Мартин давно мечтает о таких детях. А ваши деньги подождут, пока вы подрастете, и никто их у вас не отберет.
   - А как же Чара и Ларри? - с тревогой спросил Лео. - Без них мы никуда не пойдем!
   - Это хорошо, что ты заботишься о друзьях, - похвалил его мистер Мартин. - Думаю, что Ларри тоже нужна семья, а Чара могла бы охранять нас.
   - Ура-а-а! - закричали от восторга все дети и пустились в пляс.
   Немного погодя Энни торжественно сообщила:
   - Господин Мартин! Мы обещаем быть послушными и никогда Вас не огорчать.
   - Ну, разумеется, - согласился тот. - А теперь - в путь! Нам нужно засветло добраться до вашего нового дома.
  
  
   В тот вечер висевшая в небе луна походила на большую елочную игрушку. И если бы она могла говорить, то наверняка рассказала бы вам о том, что в тихом домике рядом с Ратушной площадью появились три новые кровати, а во дворе дома - собачья конура. И еще она не преминула бы поведать, что их обитателями стали ее старые знакомые, побывавшие в стране Ночных Грез. Но сегодня они спали как все обычные дети - крепко и безмятежно. И сны на этот раз им снились только хорошие.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"