-- Да нет же, Дин, это мухомор! Вот видишь, точки на шляпке. Я же объяснил тебе сто раз и показал, какие брать. Вот же, смотри, этот подходит, прямо перед твоим носом! Блин, как вы вообще выжили только, маги хреновы?
-- Не гунди, я техник, а не первобытная обезьяна, я не обязан хорошо добывать грибы!
-- Собирать. Выбрось, это поганка. Послушай, шел бы ты лучше к бойцам, они там вроде что-то придумывают насчет мяса.
-- Идиотизм, честное слово! Это ты придумал, абориген камнев, ты придумал издеваться над нами, ты придумал день обжорства настоящей едой, а сам даже сухарик создать не можешь!
-- Лои велела, иди, выскажись ей.
-- И выскажусь! Каменюка булыжная! -- Дин растоптал очередной мухомор, сунул руки в карманы и пошел к лагерю. Кирилл улыбнулся ему в след и ковырнул длинной палкой хвою, надеясь, что под бугорком скрывается польский.
***
Тем временем Вериса демонстрировала свою пригодность к простым человеческим делам:
-- Смотри, вот тут потяни за веревочку и...раз! Ловушка захлопнулась! Эффективно?
-- Не хочу тебя обидеть, леди техник, но пока ты мастеришь пятую версию ловушки для рыбы, я поймал уже шестую. Видишь ли, Вериса, крючок и леска -- древнее и очень эффективное изобретение, хоть тебе оно и не нравится, поскольку не технологично.
-- Нэддир, ты просто пользуешься тем, что ты абориген! Ну да, ты умеешь ловить рыбу, зато моей ловушкой можно поймать не только рыбу, а... ну, например... ну...
-- На Катрии есть такие маленькие грызуны, местные их очень любят и добывают очень похожими ловушками. Так что на Катрии ты бы с голоду не померла. Ох, демон, клюнуло на второй леске, помоги мне, прошу! Да, хватай и медленно тащи, только медленно, чтоб не сорвалась... вот так... Браво! Поздравляю, леди техник, ты поймала свою первую рыбу!
-- Здорово! Круто! Ура! -- Вериса неловко дернула крючок, пытаясь отцепить рыбешку от удочки, и порвала своей жертве губу, -- Ой, мамочки! Рыбка, я не хотела! Тебе, наверное, больно? Как ей помочь, Нэд?
Наблюдатель подошел, аккуратно вынул верисину добычу из ее пальцев, и стукнул о ближайшую сосну. Рыбешка дернула жабрами в последний раз и умерла.
-- Вериса, мы ловим их, чтобы съесть. Прошу, не надо только разговаривать с червяками. Иди, последи за второй леской, пока я снаряжу эту.
-- Фу, какой ты, -- Вериса надула губы, -- ты ее убил!
-- Да, да, я кровожадный наблюдатель, мерзкая тварь под капюшоном, я помню, -- улыбнулся Нэд и бросил рыбку в туесок, который сам же и сплел полчаса назад, -- А ты, благородная леди Вериса, убиваешь гарра, но боишься прикончить рыбку. Какая ты, в сущности, еще девочка, Вериса! И какая ты, в сущности, леди Камня!
-- Ну и поду-у-умаешь! Да, я леди Камня, извиняться не за что! -- Вериса подошла поближе и потерлась щекой о плечо Нэда, -- Я не хотела тебя обидеть.
-- Я тоже, -- улыбнулся Нэд и тронул губами ее макушку. Тронул, вдохнул легкий цветочный аромат ее волос, скрипнул зубами и отступил на шаг. Она сводит его с ума, эта девочка! Она ведет себя с ним так, будто он и есть ее отец, папаша, которого у нее никогда не было. Она льнет к нему всякий раз, когда их никто не видит, забывает о своей драгоценной каменности, так и норовит дотронуться, так и просит всем своим видом: "Приласкай меня, погладь меня, прикоснись ко мне"! А Нэду стоит невероятных усилий сдержаться, не сделать ничего, о чем оба они пожалеют. Вот сейчас она стоит на берегу ручья, зорко наблюдая за поплавками, и ничего такого нет в ее прелестной рыжей головке. А он задыхается от желания сгрести ее в охапку и делать с ней все те вещи, о которых она, такая юная, должно быть, еще не имеет представления.
-- Нэд! Оно опять дергается! Это рыбка?!
-- Рыбка, рыбка, -- проворчал Нэддир, -- Тащи.
Вериса дернула леску, но слишком резко - серебристой бабочкой рыбка взмыла над водой, сорвалась с крючка и плюхнулась обратно в ручей.
-- О, зверь! Нэд!
-- Ну, в чем я виноват на этот раз? -- сквозь смех поинтересовался наблюдатель.
-- Не смейся надо мной! -- Вериса бросила удочку и подскочила к нему, схватила за плечи, встряхнула, -- Ну что ты смеешься? Я безрукая дура, да?
-- Я с ума по тебе схожу, -- сказал Нэд, сперва сказал, а потом спохватился, мысленно врезал себе в морду, и поспешил загладить сказанное, -- В том смысле, что ты меня с ума сведешь, Вериса! Сколько тебе лет? Мне кажется тебе рановато дали ранг, тебе еще в школе нужно учиться!
-- Между прочим, мне уже двадцать четыре! Я проконсул техники, чтоб ты знал! А ты, "глазик", не так уж и старше меня! -- Вериса показала ему язык, руки ее соскользнули с Нэдовых плеч и сцепились в замок на талии, -- Кстати, а сколько тебе лет?
-- Сорок один. Я старенький седой "глазик", а ты меня до инфаркта доведешь!
-- Не седой, а лысый! -- Вериса приподнялась на цыпочки и чмокнула Нэда в блестящую лысину. Руки Нэда вырвались из-под его контроля и сомкнулись на талии технички. Губы приоткрылись, веки опустились, еще секунда и он поцеловал бы ее, демон возьми! Он так испугался своей слабости, что даже дернулся, отшатнулся от нее. А она вдруг прищурилась хитро-хитро:
-- Моим первым мужчиной был Чесс А`Баншо, техник, у которого я проходила практику после окончания курса. Ему было глубоко за сорок, и он не строил из себя святого. А я упарилась уже ждать, пока ты сделаешь это! -- и сама поцеловала Нэда. Наблюдатель в нэдовой голове выключился. Никакое самообладание не совладало бы с этим, демон побери! Нэд сжал ее так, что захрустели кости, поцеловал так, что вампиры обзавидовались бы такому укусу. Задохнулся, на секунду возненавидел себя и ее, но не смог отпустить. Нежные руки леди Верисы обвили его шею, пальцы скользнули за ворот комбеза, спина изогнулась, прижимая к нему все округлости ее тела. Нэддир умирал, падал в бездонную пропасть, тонул в омуте ее запаха, ее тепла, ее поцелуев. Нэддир забыл дышать, забыл думать, забыл обо всем, кроме хрупкой фигурки, мягкой, как воск, послушной его страсти, его рукам и губам. Она дернула головой, освобождаясь от захвата его губ, из горла ее вырвался то ли стон, то ли урчание, звук, от которого Нэда словно током ударило, пробрало от лысины до сапог. Она лизнула его ухо, прикусила мочку, вздохнула, зашептала чуть-слышно:
-- Мама знает толк в извращениях, клянусь Камнем! Еще! -- и снова сунула ему в рот свой медовый язычок. Нэд снова нырнул в ослепительное удовольствие, дал волю рукам, подбираясь к молнии, отделяющей техника А`Хелеги в строгом форменном комбинезоне от желанной и сладкой Верисы без всякого комбинезона. Она запрокинула голову, подставляя тонкую шею, позволяя ему попробовать на вкус голубую жилку, бьющуюся во впадине между ключиц. И снова издала этот звук, уносящий Нэда на ту сторону разума, на дно пропасти. Вериса крепко вцепилась в серую ткань на его груди и потащила вниз, вниз, на землю, потому что стоять больше не хватало сил. И именно тогда жалкие остатки наблюдателевой воли выступили со своим заявлением:
-- Нет... Вериса, ты ошибаешься... Нет, девочка, не надо... Все, хватит... Хватит, достаточно... Мы не можем... Ты не должна... Прошу тебя, Вериса... А-а-а... Нет, перестань...
-- Это мои слова, Нэд, -- засмеялась Вериса хрипло, -- ты должен говорить "Да, ничего не бойся, детка!"
И это спасло наблюдателя Пирша, спасло от неминуемой катастрофы. Вериса отстранилась, глаза ее смеялись, дыхание было тяжелым, глаза горели.
-- Богини, ты еще более сумасшедшая, чем твоя драгоценная леди префект! Ты что, ничего не понимаешь?! Нельзя так, это... не правильно, Вериса!
-- Я знаю, я все понимаю. И мне все равно, знаешь ли, -- ответила Вериса, -- Вся моя жизнь с самого моего рождения неправильная. Я недо-леди, потому что рождена от Наблюдателя; я зверева выскочка, потому что я умнее и талантливее моих ровесников; я скверная дочь, потому что не желаю смиренно выполнять мамину волю; я плохой подчиненный, потому что решаю задачи лучше, чем мои руководители. Я очень-очень плохая и неправильная. Чесс научил меня, что это прекрасно.
Нэд уже открыл рот, чтобы завести свою шарманку заново, но ему помешали:
-- Вериса! Подойди сюда, пожалуйста, -- позвала Лои из лагеря.
Техничка обернулась на голос, потом отпустила нэдову шею и сказала:
-- Ты мне нравишься, Нэд. И ты не мой отец. Это все, что я хотела бы озвучить. А теперь извините меня, Наблюдатель Пирш, долг зовет, -- Вериса коротко поклонилась и ушла. Нэд смотрел ей вслед, закусив губу, поплавок плясал как сумасшедший за его спиной...
***
-- Девин, он ответил?
-- Нет, моя леди. По-моему он не ответит сегодня, он знает, что ты устраиваешь нам выходной, я так думаю. И это вполне в его стиле, насколько я понял.
Лои вытащила свой шарик и крепко сжала в пальцах:
-- Скажи мне, лорд знаток, каковы твои гипотезы? Чего он хочет от нас?
Девин привычным жестом погладил висок:
-- Видишь ли, Лои, ситуация неоднозначная. С одной стороны, очевидно, что уничтожать нас не входит в его планы. Иначе мы давно были бы мертвы, это ясно. С другой стороны он не спешит нам раскрывать ничего важного, что касалось бы охраняемого им. Но это так или иначе входит в его планы, поскольку мы вообще узнали о существовании Хранителя. Значит важны загадки. Для чего он вынуждает нас рассказывать друг другу наши секреты, неприятные секреты, замечу? Ему ведь все про нас известно! Он хочет чтобы мы знали друг о друге какие-то вещи. Какие? Что общего у всех рассказанных историй? Мы с Террой много думали на эту тему. Все эти истории очень неприятны для тех, кто их пережил. Даже можно сказать, что это самые ключевые и самые трагические моменты в наших жизнях, переломные. И ответы на загадки - это люди, люди, чье влияние на нас было самым сильным, люди, которые своим существованием и образом действий влияли на наши жизни самым сильным образом. Любимые люди или ненавидимые, но в любом случае люди, оказавшие на наши судьбы самое сильное влияние. Я не вправе спрашивать у тебя раньше Хранителя, но уверен, что отгадкой к загадке о шраме тоже является имя. И на загадку Дина, конечно. И вот только одна загадка, прости за дурацкий каламбур, для меня пока загадка. Проводник.
Лои кивнула:
-- Проводник, который уже был здесь и вернулся с амнезией, который теряет сознание всякий раз, как на нас нападают создания. Проводник!
-- Именно. Очевидно, что он играет огромную роль в происходящем, но данных катастрофически мало, гипотезы, во всем их многообразии, распускаются пышным цветом, но ни одна не подтверждается более чем на жалкие пять-десять процентов. Я могу обозначить мое собственное, никак не подтвержденное мнение, если тебе это поможет каким-либо образом.
-- Да, пожалуйста.
-- Я думаю, что проводник прав. Помнишь, тот случай, когда он высказался в том ключе, что мы - избранные? При всей комичности этой сентенции, я уверен, что Кир прав. Мы попали сюда по определенным причинам. Пока мне не удалось вычленить ничего связывающего нас всех, но возможно, узнав отгадки на все загадки, я смогу это определить. Хранитель ведет нас к пониманию какой-то моральной, этической сентенции. То, что он охраняет, связано с тысячелетней враждой наших орденов, а значит с основами нашего мироздания, с чем-то настолько глобальным, что мне даже страшно представить. Значит, именно мы семеро должны в этом разобраться, и, цитируя проводника, спасти мир.
-- Ты серьезно считаешь, что мы семеро можем спасти мир? Это смешно, -- покачала головой Лои.
-- Я считаю вот что. Первое: мы обязательно узнаем, что скрывает Хранитель, а все наши загадки и бои с созданиями являются испытаниями, схожими с испытаниями Великого Всадника Существа или Светлого Лорда Камня. И я считаю, что каждый из нас обладает неким качеством, позволяющим эти испытания пройти. И спуститься под Замок и быть избранным тем, что охраняет Хранитель.
Лои уставилась на Девина во все глаза:
-- Ты хочешь сказать, там ТАКОЙ артефакт?
-- Это лишь гипотеза. И это лишь первое. А второе пугает даже меня самого. Видишь ли, Лои, мы очень мало знаем о нашей вселенной. Что, если мы ошибаемся? Что, если Сентиум не первичный мир? Что, если Сила доступна другим людям? Что, если существует третья сила, сила над гарра и лордами? Что, если наша миссия - контакт с чем-то неизмеримо более могущественным, чем мы можем себе представить?
Леди префект стиснула свой шарик так, что еще немного и мрамор треснул бы в стальной ладони.
-- Девин, никому этого не говори. Даже Терре.
-- Это лишь гипотеза, моя леди. Никак не подтвержденная, одна из тысячи других. И, тем не менее, она кажется мне важной. Прости, что я нагружаю тебя лишней головной болью, тебе и так есть над чем поломать голову. Но ты спросила и я ответил.
-- Да, ты ответил. Вопросов стало еще больше. А теперь сделай достойное лицо и отправляйся с Террой собирать ягоды. Наплевать на Хранителя, сегодня моя группа будет отдыхать!
Девин поклонился и отошел, Лои сунула многострадальный свой шарик в карман и с тоской глянула на Дина. О, как бы ей хотелось сейчас принять каких-нибудь веществ и выключить голову! Лои тряхнула головой, будто отгоняя мух, и подошла к Кору и Дину, оживленно обсуждающим предстоящую охоту:
-- Что вы тут шумите, гарра? Дин, ты ведь можешь найти живое существо своими приборами? Оленя? Зайца? Кабана? -- техник кивнул, Лои продолжила, -- Кор, спорим на остатки Динового катрийского, что я добуду мясо раньше, чем ты? -- она дождалась ответной хищной рожи, которую незамедлительно состроил Кор и позвала своего загонщика, -- Вериса! Подойди сюда, пожалуйста!
***
-- Дамы и господа! Леди и гарра! Лорды и ...э... тоже гарра! По приказу нашего очаровательного координатора ваш покорный слуга представляет супер-вечеринку для избранных, которая и начнется прямо сейчас! Приглашаю вас в лучший в этой части Гео ресторан "Жри-что-дали"! Сегодня шеф-повар нашего ресторана имеет честь предложить вам жаркое из косули! Авторы косули -- уважаемые бойцы! Аплодисменты, пожалуйста! На второе у нас рыба, запеченная на углях с черемшой! Авторы рыбы -- прекрасная леди техник и мудрейший Наблюдатель Пирш! Поклонитесь, господин Пирш, публика так вам хлопает! На закуску у нас грибной жульен "а-ла-безничего", автор грибов и по совместительству повар нашего ресторана к вашим услугам! Благодарю! На десерт мы подадим потрясающие лесные ягоды, за которые мы благодарим интеллектуальную элиту нашего коллектива, лорда и гарра знатоков! И наконец, генеральный спонсор нашего мероприятия любезнейший гарра техник Динаутинур, чьи запасы алкоголя и легких наркотиков воистину неисчерпаемы! Бурные аплодисменты, господа! -- Кир склонился в земном поклоне, члены группы дружно ржали и громко хлопали его вступительной речи. Импровизированный стол, сооруженный рукастым проводником из туго натянутого между колышками куска брезента, ломился от настоящей еды. Группа, вынужденная несколько дней питаться одними таблетками, дружно радовалась пиру, пусть даже это был пир во время чумы.
-- Дамы и господа! Сегодня седьмой день нашей миссии. А семь -- сакральное число на Гео. Так что сегодня у нас как бы праздник. Позвольте мне предоставить слово уважаемой леди префекту, бессменному, бесспорному и бесподобному руководителю нашей миссии! Прошу тебя, леди Лои, скажи тост!
Дин наполнил кружку Лои катрийским, последняя фляга которого была им припрятана специально для нее. Ну да, Лои любит катрийское, Дин это знает, что ж тут удивительного. Лои встала с чурбака, на котором сидела во главе стола, и подняла кружку:
-- Соратники и коллеги, -- обратилась она к сидящим за столом членам группы, -- Наша миссия оказалась в чем-то проще, чем ожидалась. Да, мы все еще живы, здоровы, а нападения созданий можно считать легкой разминкой, не правда ли? Но в чем-то она сложнее, чем хотелось бы, потому что мы не слишком продвинулись в понимании того, что на самом деле спрятано в центре квадрата восемнадцать. Не знаю, чем все закончится в итоге, но сегодня хотелось бы сказать вам несколько приятных слов. Я хочу поблагодарить вас за работу, которую вы профессионально выполняете ради общей цели. А также за сотрудничество и взаимное уважение, которое удивляет меня с каждым днем все более. Чем бы ни руководствовались Советы, организуя нашу совместную миссию, как бы сильно все мы ни ненавидели друг друга в начале пути, а может быть и по сию пору, тем не менее, мы можем гордиться тем, как великолепно мы работаем вместе. Я поднимаю эту кружку за успех нашей миссии и благополучие каждого из вас, уважаемый личный состав! Ваше здоровье!
Кружки со скрежетом встретились, члены группы выпили и с урчанием набросились на приготовленные Кириллом дары леса. Минут двадцать над столом слышалось только чавканье голодных магов, впрочем, Кир ничуть от них не отставал. Но обязанности тамады, возложенные на него вместе со всеми прочими обязанностями по организации отдыха для группы, никуда не делись. Кир проглотил кусок косули, запил водой и постучал ножом по кружке:
-- Нелюди, не увлекайтесь, оставьте немножко закуски! Давайте послушаем теперь гарра, не побоюсь этого слова, Динаутинура! Дин, скажи тост!
-- За дам? -- пробормотал Дин, сглатывая кусок.
-- За дам у нас третий тост, -- напомнил ему Кир, -- так что за что угодно.
-- Ладно, -- согласился Дин, дождался, пока Кирилл плеснет ему спиртного и встал, -- Я думаю, что все вы поддержите меня в том, что я скажу. Давайте выпьем за человека, который тащит нашу миссию на своих плечах, терпит наши свары, ставит нас на место, играет в дурацкие игры с Хранителем, спасает наши жизни, перетряхивает наши мозги и сердца, лепит команду из не самого подходящего материала. За здоровье координатора, гарра и лорды! За леди Лои!
Кор улыбнулся и первым стукнул кружкой в кружку леди префекта. За ним потянулись остальные, Кир проорал радостное "Ура!", Лои кивала и даже благодарно улыбнулась, а Дин все стоял, все сверлил координаторшу странным взглядом. Потом спохватился и сел.
-- Очень трогательно, -- заметил Кор на ухо Дину, как только проводник завел очередную громкую и смешную речь, -- забыл только формулу косы в конце.
-- Пошел под камень, шутник булыжный, -- прошипел Дин хищно.
-- Ты скоро на груди у себя напишешь: "Я хочу Лои", друг, -- продолжил издеваться Кор, -- ты напишешь, а не я, хоть закидай меня камнями. Думай же башкой, техник!
Подначка Корромивадина задела техника за живое, но на их шушуканье уже обратили внимание сидящие рядом знатоки, так что Дин счел за лучшее прекратить полемику. Он ослепительно улыбнулся, приобнял приятеля, при этом сжав пальцы на коровом плече с такой силой, что боец дернулся от боли:
-- Заткнись, пожалуйста, -- Дин улыбался, всем своим видом демонстрируя веселье, но продолжал давить. Кор понял намек, дернул плечом, стряхивая руку техника, и демонстративно отвернулся. Дин выдохнул и махнул пол-кружки алкоголя одним глотком. В это время Лои поставила перед ним свою опустевшую кружку, намекая на добавку катрийского, и тихонько спросила:
-- Дин, что с тобой?
-- А что со мной? -- насторожился тот.
-- Вот я тоже пытаюсь это понять, -- Лои хлопнула Дина по колену, -- Расслабься, Дин.
-- Слушаюсь, леди префект, -- Дин вроде бы язвил, но тепло ладони Лои на своем колене ощущал, кажется, всем телом, так что язвительность вышла беззубой, а улыбка настоящей.
Лои кивнула технику, подвинула к себе вновь наполненную кружку и задумалась. Хороший день был, странный, пустой, но хороший. Как Девин и предполагал, Хранитель не ответил. Рана в боку затянулась, остался лишь бледно-розовый шрам, да и тот она сведет, как только попадет в Замок. Желудок ее набит настоящей пищей, что не может не радовать после недели на концентратах. Катрийское по-прежнему самое вкусное вино на мирах. Зверев боец, чья ненависть все время мешала координаторше, после драки стал шелковый, прямо пусечка, а не агрессивный убийца, которым он был до всего случившегося. Все остальные ведут себя очень и очень прилично, пока у префекта А`Монрис нет никаких проблем. Кроме одной - необходимости отвечать на вопросы Хранителя. Вообще, надо поздравить тебя, леди Лои, ты прекрасно справилась. Твои враги гарра едят у тебя с ладони. Во всяком случае Кор и Дин, Терра же пока не до конца понятна...
Череду раздумий прервал Девин:
-- Лои, сообщение!
Над столом воцарилась мгновенная тишина, но всю серьезность момента нарушил, конечно же, Громов. Чертыхаясь, он вышел из кустов и объявил поддатым голосом:
-- Представьте, народ! Пошел отлить и так треснулся о ветку в темноте, что с копыт слетел! Блин, шишка будет! Дин, полечи меня! Вы чего застыли-то?
-- Девин получил сообщение, -- просветил его техник, лениво прикладывая аптечку к здоровой шишке на любу проводника.
-- А. И что там?
-- "Ответы нужны не мне, а вам. Мы играем предельно честно. Приятного отдыха, леди Лои, увидимся завтра".
***
У палатки Девина Лои и Дин почти столкнулись. Оба притопали к знатоку-почтальону одновременно, в ожидании новой загадки.
-- Тихого утра, Лои. Как думаешь, ты или я?
-- Тихого утра, Дин. Думаю, ты, но уверенности нет.
-- Я вот тоже думаю, что я.
В это время из палатки раздался голос Девина:
-- Угадали, -- знаток немного пошуршал и явил миру свое немного заспанное, но надлежаще каменное лицо.
-- Вот же любленный булыжник, -- пробормотал техник, -- и что он спрашивает?
-- Да. Хорошо. Думай, Дин. После завтрака скажешь. Спасибо, Девин, -- Лои кивнула и отошла.
Дин потер лицо, посмотрел на знатока озлоблено:
-- Что пялишься? Да, мне не более сладко, чем прочим.
-- Я тебе сочувствую, гарра техник. Поверь, -- сказал Девин, обозначил поклон легким движением головы и пошел в сторону ручья.
Дину тоже не повредило бы умыться, но он совсем забыл об этом под тяжестью поступившего вопроса. Да, Хранитель знает, на какие точки давить, камень его придави! Унижение... Дин помнил момент своего унижения так же хорошо, как будто это было вчера, а не пятнадцать лет назад...
...Закат над холодным морем Сентиума полыхал вовсю. Я забросил сумку с приборами и инструментами на столик у входа, стащил сапоги и, шевеля затекшими пальцами, завалился на диван в гостиной. Ратти еще не пришла, так что я мог позволить себе несколько минут безделья и чисто мужских глупостей. Поэтому я, не теряя времени, смачно почесал все места, зевнул так, что захрустела челюсть, поковырял в носу и создал себе стаканчик пива. Кайфовал я не долго, Ратти явилась уже через двадцать три минуты. Да, я же техник, я замечаю любые цифры, конечно.
-- Дин! -- голос ее разнесся по моим покоям, как звон колокольчиков. Камень, у меня такое имя, что в женском исполнении само собой начинает звенеть: "Дин-Дин, Динь-динь!" Дин из рода Тин, обхохочешься.
-- Я здесь, моя гарра, -- отозвался я.
Девушка моей мечты вошла, бережно поставила какую-то коробку на столик, нырнула ко мне на диван и подставила губы для поцелуя. Я не заставил себя упрашивать, мы поцеловались и некоторое время были очень заняты этим несложным, но ужасно приятным делом. Наконец, приветственная ласка себя исчерпала, и Ратти оторвалась от меня:
-- Мой гарра, я ужасно соскучилась и еще я надеюсь, что ты мне поможешь, -- сказала она.
-- Все что угодно, Раттишурраноа, -- отозвался я и погладил ее по спинке.
-- Дин, ты же техник, -- Ратти начала издалека.
-- Это бесспорно, -- кивнул я, уже начиная догадываться, -- Что у тебя сломалось?
-- Понимаешь, мне сегодня выдали определитель, но он не работает. Я понимаю, он стар, как мир, но это мой первый портативный определитель, и у меня просто нет сил ждать, пока наш штатный техник его починит. Посмотри, а?
-- Серьезно? -- оживился я, -- портативный определитель соответствия? Твой собственный? Поздравляю. А где он?
-- Да вот же, -- Ратти шлепнула принесенную коробку по блестящему боку, -- вот он, ты что, ни разу не видел определителя?
-- Ну, -- я немного смутился, -- Честно говоря, только в учебнике много лет назад. У нас ознакомление со спецтехникой было очень поверхностным, а ваши приборы нам вообще не читали, только велели ознакомиться с параграфом. Собственно, какая разница? Есть силовой прибор, есть техник, как-нибудь справимся, -- я шлепнул Ратти по попке и сел, придвинул к себе коробку определителя и открыл крышку. Под крышкой обнаружился интерфейс, действительно ровесник моего дедушки, или даже старше.
-- Принести тебе твой баул? -- спросила Ратти.
-- Да, пожалуйста, милая, -- кивнул я и попытался снять интерфейс-панель. Задача это была весьма нетривиальная, так что мне пришлось дождаться мою сумку и вооружиться инструментами. Дело сразу пошло веселей -- я влез в нутро прибора и какое-то время увлеченно разбирался, что там и как работает. Собственно, ничего сверхординарного в определителе не было. Он собирал и анализировал кучу параметров, и по результатам анализа определял, годен ли испытуемый к выбору Существом. Ну, то есть, эта штука решала, может ли гарра стать Великим Всадником. Ратти была знатоком традиций, невысокой, в силу возраста, ступени, но между тем ей доверили определитель, а это о многом говорит. Собственно, я старше нее всего на два года, я и сам всего лишь техник четвертой ступени, птенчик, как говорит мне мой босс. Хорош птенчик, да. На некоторых мирах, если верить научно-популярным источникам, в моем возрасте аборигены уже заводят первых внуков. Но на Сентиуме я все еще молод и буду молодым еще долго. Я и Ратти, девушка, которую я люблю.
-- Ну, что скажешь? -- нетерпеливая, как все знатоки, моя гарра заглянула мне через плечо.
-- По-моему у него от старости рассыпались силовые контакты. Сейчас прозвоню, узнаем точно. Создай чего-нибудь вкусного, а? А я поковыряюсь пока.
-- Ладно, ковыряйся, -- Ратти чмокнула меня в макушку и убрела в глубину покоев. Я погрузился в пучины старинного определителя. Через час с небольшим я, очень гордый собой, позвал ее:
-- Работает, Ратти. Все стартонуло, но насколько правильно он работает, можешь сказать только ты.
Ратти пробежалась по интерфейс-панели проворными пальчиками и улыбнулась:
-- Работает штатно, тест положительный. Давай проверим тебя, Дин? Ну, давай, когда еще тебе стукнет тридцать шесть, и ты попадешь в первый круг? А мы прямо сейчас узнаем, буду ли я Великой Хозяйкой косы, -- Ратти рассмеялась и схватила мою руку, намереваясь засунуть палец в гнездо определителя. Я отдернул руку:
-- А потерпеть два года ты не можешь?
-- Давай руку, мой гарра, не зли меня, -- прошипела Ратти специальным "зловещим" голосом и все-таки сунула мой палец в прибор. Я почувствовал легкий укол щупа, Сила потекла сквозь меня, прибор довольно громко зажужжал и мягко вытолкнул мой палец наружу.
-- Ну-ка, ну-ка, -- Ратти вцепилась в определитель и какое-то время шаманила над ним, потом радостно вскрикнула, -- Динаутинур! Ты положителен, ты можешь участвовать в испытаниях! Здорово?!
-- Моя гарра, это милая, но совершенно пустая информация, -- улыбнулся я.
-- Как это? Ты не собираешься участвовать в избрании? -- Ратти уставилась на меня такими удивленными глазами, будто я какой-то ненормальный. На самом деле ненормальны скорее те, кто соглашается, вот что я скажу. Шансы ничтожны, а опасность огромна. Что я, идиот, чтобы добровольно идти на смерть? Я так и сказал моей гарра знатоку. Ратти горячо и сбивчиво принялась мне доказывать, что я именно идиот, и что от таких шансов не отказываются, и что я редкий случай, уж она-то знает, и... Я перебил ее, сообщив, что не хочу быть Великим Всадником, даже если бы это звание мне принесли на блюдечке. Я техник, этого достаточно. И чтобы закруглить разговор, я утащил Ратти в спальню, на черные простыни. Слово чести, там я докажу ей все, что угодно!...
***
Раттишурраноа опаздывала, и это меня немного нервировало. То, что я собирался сделать сегодня, изрядно меня тревожило, сам не знаю почему. Мы уже четыре года вместе, у нас все идеально, так что любой знаток выдал бы мне идеальный прогноз. Но только гарра знаток Раттишурраноа могла подтвердить эту гипотезу. Наконец, из портала вышла моя любовь, тряхнула светлыми волосами, уложенными в изысканную прическу, улыбнулась, прижалась, обдавая волной сладкого запаха, зашуршала шелком платья, выбила из моей головы все посторонние мысли:
-- Дин, -- промурлыкала она мне в губы.
-- Ратти, -- ответил я, не прерывая поцелуя.
Мы обнялись и вошли в монументальные двери, ведущие в Зал Удовольствий двести двенадцатого уровня. Еще месяц назад я заказал столик на самом краю террасы, выдающейся далеко вперед, на три сотни метров от внешней стены замка. Вежливый мастер удовольствий проводил нас между другими столиками и уютными кабинетами туда, где наш столик парил в потоках ветра, водоворотах вечернего света и яркого неба. Солнце уже закатилось за горизонт, но темнота еще не наступила. Синий и прозрачный, вокруг нас струился июльский вечер. Я усадил мою гарра, сделал заказ мастеру удовольствий, поддерживал беседу ни о чем и все ждал момента, когда смогу осуществить задуманное. Мы поели невероятных деликатесов, не созданных, а приготовленных из настоящих продуктов настоящими поварами, мастерами удовольствий высших ступеней. Мы выпили восхитительного игристого вина, тоже настоящего. Струнный квартет обволакивал нас медленными и сладкими мелодиями, все шло именно так, как я задумывал. Дождавшись начала новой мелодии, я протянул Ратти руку и пригласил танцевать. Мы танцевали, отдаваясь музыке и кайфуя от близости, танцевали так, что я почти забыл, зачем я здесь. Но музыка подошла к финалу, я остановился, взял ладони Раттишурраноа в свои и заглянул в ее глаза:
-- Ратти... Ты самая невероятная девушка на свете, -- сказал я почти шепотом. Она улыбнулась. И тогда я сделал это:
-- Твоя власть надо мной. Моя жизнь для тебя одной. Расплети мою косу, гарра Раттишурраноа, -- произнес я формулу косы. Произнес и замер в ожидании ответной формулы. Сердце стукнуло раз, другой, улыбка сползла с губ Ратти. Она опустила глаза и прошептала:
-- Дин... Я не могу...
Больно было безумно. Больно и несправедливо. Почему? Почему?
-- Не возьму твоей косы, гарра Динаутинур, -- все так же шепотом произнесла Ратти положенную формулу отказа. Я все еще держал ее руки в своих, стоял, как идиот, и ждал неизвестно чего. Может быть, надеялся на чудо? Ожидал, что она передумает?
Ратти все же посмотрела на меня и заговорила быстро, решительно, будто то, что она скажет, имело какую-то невероятную важность. Будто это могло хоть что-то изменить.
-- Дин, ты очень хороший, пойми. Хороший, но... Ты не тот, кого бы я хотела видеть хозяином моей косы, Дин. Ты комфортный, да, но ты аморфный. Тебе ничего не нужно в жизни, ты абсолютно не амбициозен, тебя все устраивает. Булыжник, ты же можешь стать Великим Всадником, но тебя это вообще не интересует! Ты же полгода назад отказался от первого круга испытаний! Я не хочу себе такой судьбы, которую получит хозяйка твоей косы. Я хочу всего -- рангов, власти, Силы, всего, понимаешь? А ты хочешь свить гнездо и не показывать оттуда носу. Ты найдешь себе ту, кому нужно это, а мне нужно другое, понимаешь? Прости, я не думала, что у тебя все это так серьезно. Я не возьму твоей косы. Прости, -- она выдернула пальцы из моих рук, дернула плечом, -- Мне лучше уйти. Я пойду. Прости.
И ушла, шурша роскошным платьем, унесла с собой все мои надежды на счастье. И разбила мое сердце, растоптала мою косу. Гарра Раттишурраноа, хозяйка моего унижения.
***
Во всяком случае, я должен быть ей благодарен. Ее отказ и, главное, причина отказа перевернули весь мой мир и заставили меня выпрыгнуть из шкуры, чтобы только доказать ей, как она ошибалась. Прошло пятнадцать лет. Пятнадцать лет - не слишком долгий срок для гарра. Но я успел за эти годы очень многое. Я носился по мирам, как безумный. Я лез в каждую дырку, ходил по лезвию, едва успевал штопать дыры на шкуре. Я получал ранг за рангом, я собрал целый мешок наград. Я получил высшую ступень, я шел по карьерной лестнице все выше, не шел -- бежал. Расталкивал локтями менее расторопных претендентов, рисковал и выигрывал. Я подобрался так близко к креслу Совета Верховных, что мой босс счел за лучшее меня немного притормозить. Собственно, не рвись я к его должности так рьяно, не попал бы в эту миссию. Идиотскую смешанную миссию, смешавшую все, что только можно было смешать. Лордов и гарра, ненависть и желание, руководителей и подчиненных, техника Дина и гарра техника высшей ступени Динаутинура. Меня настоящего, и меня придуманного мною же из тщеславного желания плюнуть под ноги гарра Раттишурраноа. Ты видишь, Ратти, все было не зря. Стоило пятнадцать лет стараться, чтобы в итоге оказаться здесь, на Гео, в шаге от чего-то настолько глобального, что даже ты бы испугалась. Посмотрим, чем это кончится. Если я выживу, если доживу до возраста второго круга, я еще стану Великим Всадником, чем булыжник не шутит. Стану назло тебе!
От воспоминаний техника высшей ступени отвлек голос гарра знатока:
-- Дин, тихого утра, у тебя что-то случилось? Я могу помочь?
-- Нет, моя гарра. Ты ничем не поможешь. Если только прямо сейчас догадаешься, кто таков наш Хранитель и что он охраняет, и как к нему подобраться, потому что это единственный путь..
-- ...не отвечать на загадку, -- подхватила Терра, -- Значит, как и предполагалось, загадка о тебе. Сочувствую, мой гарра, -- она прикоснулась к диновой щеке кончиками пальцев и улыбнулась ободряюще.
-- Не стоит. Все там будем, как-то сказал проводник, -- Дин взял Терру за руку и поцеловал ладонь.
Дин подошел к костру, уселся на бревно, раскинувшись как можно более вальяжно, всем своим видом демонстрируя веселье. Улыбнулся очаровательно, кивнул Девину:
-- Говори загадку, знаток!
Девин повторил загадку, сидящие у костра повернулись к Дину, готовые внимать.
-- Как все вы знаете, коса у гарра символ высоких чувств. История моего унижения связана с моей косой, разумеется. Все не так серьезно, как у гарра Корромивадина, -- Дин отвесил шутовской поклон в сторону Кора, -- но было унизительно, конечно. Женщина, которую я хотел сделать хозяйкой моей косы, отказала мне, потому что я ничего не хочу от жизни, не амбициозен и не интересуюсь имеющейся у меня возможностью стать Великим Всадником. Ее имя -- гарра Раттишурраноа. Ответ удовлетворительный?
-- Вполне, -- кивнула Лои, -- записку сейчас напишем. Теперь скажите, что у нас по наблюдениям за "почтовым ящиком"?
-- Кое-что и ничего. Около половины второго ночи данные прерываются, идет скачок помех, в течение шести минут нет ни картинки, ни показаний, затем записка исчезает, и дальше снова только пустота на всех датчиках. Хранитель приходил, взял записку, помахал перед камерами ручкой, обозначил свою крутизну и ушел обратно в туман.
-- Интересно, -- сказала Лои, -- интересно. Сегодня ночью мы будем дежурить не только в лагере, но и там, спрячемся за кустиком и будем смотреть. На сегодня план все тот же - ищем вход. Знатоки, есть мысли?
-- Очень расплывчатые, -- отозвалась Терра, -- Пока очень расплывчатые. Излагать?
-- Вкратце.
-- Имена имеют некий второй смысл. Когда мы получим все имена, можно будет проанализировать их, найти закономерность и определить, что за послание в них заключено. Осталось две загадки, это очевидно. Дождемся их и будем анализировать.
-- Хорошо. Значит, знатоки думают связь между именами, бойцы патрулируют территорию, техники ищут вход и все следят за проводником, потому что я уверена, что милые наши создания нас сегодня непременно посетят. Исполняйте, -- Лои встала и по утвердившейся уже традиции отправилась писать записку Хранителю.
***
На закате Хранитель передал привет группе в виде сгустка силы, прилетевшего из-за периметра. Бойцы первыми среагировали на появление созданий, завыли сирены "сторожков", техники побросав свои железки, присоединились к бою. Наблюдатель чертиком из коробочки выпрыгнул из палатки, с отвращением принялся поглощать. Знатоки добавили свои жезлы к общему арсеналу. И только проводник не принимал участия в общем деле - он как обычно пребывал без сознания. Когда десяток созданий были успешно выведены из строя, Кор, Лои и Девин с громкой руганью отправились убирать трупы. Вериса кудахтала над Нэдом, отпаивая его бодрящей настойкой, Терра же занялась Кириллом.
Кир открыл глаза, увидел над собой недовольное, но от этого не менее красивое лицо гарра знатока и улыбнулся:
-- Терра! Какая ты все-таки красивая, не могу налюбоваться. Стоит почаще выпадать в осадок, если ты каждый раз будешь со мной, когда я очнусь!
-- Кир, ты ужасный болтун, -- улыбнулась Терра и помогла проводнику сесть, -- Я буду с тобой, это лучше чем откачивать Нэда, и уж конечно лучше, чем таскать трупы с бойцами. Как ты?
-- Живой. Блин, почему это происходит? Я выключаюсь всякий раз, когда происходит что-то важное. Я, может, тоже хочу убить медведика! Обидно же!
-- Хоть я и знаток, но мои гипотезы по этому поводу весьма расплывчаты, Кир, -- Терра пожала плечами, отчего ее грудь в глубоком вырезе майки колыхнулась, а рот Кирилла наполнился слюной.
Терра взлохматила отросшие волосы проводника, улыбнулась и отошла, а Кир остался сидеть, полный эротических фантазий и сумбурных мыслей о собственной нелегкой доле.
Черт возьми, опять! Я опять вырубился! Меня уже надо сажать дежурить - вместо сторожков я справился бы лучше. Как мерзко это все! Зачем я здесь? Зачем притащил свою задницу в этот богом проклятый восемнадцатый квадрат и сижу тут, развлекаю пришельцев, как клоун, блин! Ну, будем откровенны, выбора-то у меня не было. Сколько бы меня не убеждали в абсолютной добровольности моего участия, а все равно взяли бы за бары и потащили сюда, это понятно. Но мне не понятно главное - какова моя роль? Хранитель... Мы с ним уже пересекались, черт возьми, это гарантия. Это он потер мне память о моем первом визите. Он выключает мое сознание, когда нападают создания. Я зачем-то нужен ему, только непонятно зачем. И вот еще что. Эти маги здесь не просто так, они, типа, избранные. Это моя личная гипотеза и я в ней глубоко убежден. А я? Я тоже типа избранный, или просто случайно попал под раздачу, когда забрел сюда прошлым летом? Если второе, то ладно. А если первое? Что я, черт возьми, здесь делаю? И что, интересно, будет, если я перестану покорно ждать развязки и стану что-нибудь предпринимать? Например пойду назад? Даст этот самый Хранитель мне уйти? А вместе с группой? И будет ли мне загадана загадка? И если будет, то какая? Судя по всему, загадки для магов имеют не только общую точку в виде отгадки-имени, но и общий смысл - эти их ситуации являются ключевыми в их судьбах. Реально же! Терра любовница своего короля, ее убрали от кормушки. Это перевернуло всю ее жизнь. Вериса бастард, это решило всю ее жизнь. Женщина Нэддира погибла, это решило всю его судьбу. Жена Кора покончила с собой, это перевернуло всю его жизнь. Пытки, пережитые Девином, перевернули все его существо. Отказ любимой женщины направил жизнь Дина по диаметрально противоположному пути. И я уверен, шрам Лои связан с каким-то таким же важным моментом, вывернувшим ее судьбу наизнанку. А я? Со мной ничего такого не случалось. Ну, кроме, конечно, квадрата восемнадцать. И что? Что из этого? Зачем я здесь? Вот вопрос. Вот настоящая загадка Хранителя. Я устал служить им тут фоном для их трагедий, переживаний и миссии. Могу я, в конце концов, что-нибудь учудить? А? Эй, Хранитель, поиграй со мной!
Кирилл поглядел почему-то в небо, обнаружил там серые облака, обещающие дождь, встал и пошел к палатке. В голове проводника зародилась мысль, и он думал ее очень внимательно.