Сквозь туман. Глава 14
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Глава 14
Час Быка уступал часу Тигра, впрочем, туман не собирался светлеть, утро здесь наступало поздно. Лои и Девин сидели у костра, охраняя сон группы. Они о многом поговорили за это долгое дежурство: о богах, о войнах, о великих артефактах, о лордах и гарра, об испытаниях и выборе. Наговорились, устали. В последние минут сорок над костром стояла тишина. Леди префект расположилась на земле, устало вытянув на подстилке ноги, опираясь на собственный рюкзак. Лорд знаток сидит, подогнув ноги, тянет очередную кружку горького чаю, смотрит в огонь. Тихо, как всегда в тумане, только потрескивают дрова. Паскудное время -- спать хочется, сил нет. Девин пьет чай, и пропускает момент, когда глаза Лои закрываются. В следующий раз, когда он на нее посмотрел, координаторша уже дремала. Знаток не стал ее будить. Ничего не происходит, а лишний час отдыха не повредит леди бойцу. Она тащит миссию, тащит достойно, заслуживает уважения и ее манера руководить, и то, как она нашла общий язык с не-лордами, и как принимает решения, и как до последнего защищает "своих", даже если эти "свои" - совсем чужие. Девин горд тем, что работает с ней, и намерен на этот раз ни в чем ее не подвести. Но и помочь, увы, он ничем не может -- все его гипотезы, как бы точны они ни были, никак не помогут группе разобраться с Хранителем. Так пусть она хотя бы поспит под его присмотром. Девин отхлебнул еще... Туман неподвижен, ничего не происходит. Девина клонит в сон, но он сражается с собой. Это и спасает ему жизнь, потому что задремай он хоть на минутку, уже не проснулся бы. Он услышал звук. Странный звук, будто где-то недалеко в тумане скрипнуло. Тихо скрипнуло, но он услышал. На его месте Корромивадин, пожалуй, выхватил бы жезл и скользнул в туман разбираться. Девин не стал геройствовать, он позвал:
-- Лои, звук.
Координаторша открыла глаза. Скрип повторился. И через секунду -- еще раз.
-- Группа к бою! -- команда Лои распорола туман, вызвала из небытия палаток полуголых и отчаянных бойца, техника, наблюдателя и техничку. Жезлы в кулаках, сна - ни в одном глазу.
-- Техники?
-- Живые цели север-север-восток, ближайшая сорок два метра...
-- Одиннадцать единиц, силовые проявления не регистрируются...
Разрезая туман, вспыхивают фонари, подброшенные в воздух. Нэд поднимает с земли небольшой топорик, доставшийся им от проводника вместе с котлом -- что-то подсказывает ему, что в этом бою его умение поглощать группе не пригодится. Живые цели, видные на "исследователях", все еще укрыты в тумане.
-- Кто там?! -- кричит Лои, поводя жезлом. Тишина наполняется звуками: скрипы, шаги, шуршание. И ничего. Туман надежно скрывает тех, от кого группа намерена отбиваться.
-- Лои, они развернулись цепью, -- докладывает Вериса, взмахивая перед лицом леди префекта экраном своего "исследователя", на котором одиннадцать красных точек выстроились полукругом.
Кор делает шаг в сторону этого предположительного полукруга, но Лои его останавливает:
-- Стоять! Сами придут.
И она не ошиблась. Они пришли сами. Кор, при всей его хваленой выучке, не успевает среагировать. Никто не успевает, потому что из тумана прямо в Кора прилетает полуметровый кусок металла. Наблюдатель с удивлением понимает, что это такое:
-- Арбалеты! Ложись!
Группа падает в пыль вслед за Кором, зажимающим простреленное плечо. Вериса разворачивает купол. С гудением от купола отскакивают еще несколько болтов. И, наконец, появляются стрелки.
Не удивительно, что их не было видно. Одежда их почти растворялась в тумане, идеально совпадая с ним по цвету. Высокие, неотличимые друг от друга, фигуры. Лица спрятаны под капюшонами, в руках непривычного вида оружие -- арбалеты. На поясах болтаются в ножнах недлинные прямые клинки. Движутся эти люди так, что не возникает сомнений в их профессионализме: это бойцы. Тем удивительней, что от них даже не пахнет Силой. Эти люди - не маги, не создания, а... кто?
Дин смотрит, как они приближаются к краю купола, как убирают за спину свои арбалеты и достают клинки. Маги лежат неподвижно и ждут команды. Лои пробует еще раз:
-- Кто вы такие и что вам нужно?!
Никакой реакции, только ближайший к куполу воин шагает сквозь купол, заносит меч. Леди координатор выпускает в него порцию Силы. Сгусток с еле слышным гудением срывается с навершия жезла, четко ложится в цель. Ничего не происходит: Сила проходит сквозь нападающего, как сквозь туман.
-- З-з-зверь! -- шипит Лои, вскакивает и парой молниеносных движений выводит воина в расход, потом стряхивает кровь с жезла, оборачивается, -- Кор?
-- Норма, -- отвечает тот, хоть на самом деле рука все еще плохо слушается и изрядно болит. Полупустая аптечка отправляется в подвес, жезл возвращается в кулак, гарра Корромивадин готов драться.
-- Нэд, держись сзади, Вериса, защита на тебе. Активировать личные щиты, купол снять! Валим всех! Вперед!
Прежде, чем Вериса снимает купол, Динаутинур выхватывает из подвеса маленькую коробочку:
-- Лои! -- коробочка летит в руки обернувшейся координаторши, -- Активация кнопкой!
Леди префект откладывает удивление на потом, она просто вешает коробочку на подвес, попутно вдавив кнопку в металлическую крышку. Хитрый личный щит, собственная разработка техника высшей ступени, раскрывается над нею. Причем, раскрывается вовремя, потому что именно в эту секунду купол схлопывается, а один из воинов тумана выпускает ей в лицо арбалетный болт. А потом Лои, Кор, Дин и Девин врубаются в строй противника.
Шум рукопашной: скрежет металла, тяжелое дыхание, шипение и ругательства, топот и влажное чавканье разрубаемой плоти. Бой длится не более шести минут, но за эти минуты серый песок успевает напиться кровью и тех и других. Жезлы -- это оружие. Всех людей Силы, которые работают на мирах, учат обращаться с жезлами. Маги работают своими жезлами так, что только кровавые ошметки разлетаются. Нападающие один за другим выходят из строя, падают. Внезапно один из воинов тумана вскидывает вверх ладонь. Его товарищи замирают на мгновение, а потом вокруг каждой серой фигуры будто вихрь возникает, маленький ураган песка и тумана. Еще через долю секунды они исчезают. Все одиннадцать, включая шесть трупов. Просто исчезают. Бой заканчивается.
Тяжело дыша, Лои обводит глазами свой отряд.
Девин. Забрызган кровью, рана в бедро над левым коленом. Сидит на земле, возится с аптечкой.
Вериса. Опустила руки, пальцы все еще сведены в фигуру активации веерной защиты. Дышит тяжело, но не пострадала.
Нэд. С кирового топорика каплет кровь, на лбу капельки пота, лицо... странное выражение. На вид не ранен.
Дин. Лежит на спине, без признаков сознания, на груди длинная узкая рана, в предплечье торчит арбалетный болт, по лбу течет кровь из второй раны, на голове.
Кор. Лежит лицом вниз, на затылке кровь, больше повреждений не видно.
-- Вериса, боец! -- распорядилась Лои и, одновременно извлекая из подвеса аптечку, одним прыжком оказалась около техника. Аптечка вспыхивает огоньками, нагревается в руке, цифры скачут, -- Еще аккумулятор! Быстро!
-- Лои, -- Девин, хромая, подходит к ней, склоняется, кладет руку на ее плечо, -- Лои, послушай...
-- Аккумулятор! -- рявкнула Лои.
-- Зачем? -- голос Девина каменно-холоден и спокоен, -- Зачем, моя леди? Расход Силы для спасения гарра? Зачем? Вероятность того, что он выживет, ниже критической. Подумай.
-- Заткнись, -- шипит Лои, отвлекается от Дина на секунду, и этой секунды хватает ей, чтобы вцепиться в комбез знатока и тряхнуть его, -- Заткнись, ради Камня, и дай мне аккумулятор!
Девин достает из гнезда подвеса блестящий цилиндр аккумулятора, пожимает плечами:
-- Напрасно...
-- Восемьдесят девять процентов, -- докладывает Вериса, убирая аптечку от головы Корромивадина. Рядом с ней опускается Нэд, достает из сумки бинты и какие-то тюбики:
-- Нормально. Дай, помогу. Надо обработать и заклеить порезы...
Свободной рукой Лои достает собственную аптечку Дина, прикладывает к ране на его груди.
-- Лои, это пустая трата Силы, -- снова говорит Девин.
Она не отвечает, сосредоточенно вглядываясь в цифры на аптечках. Сорок шесть, сорок семь... О, Камень! Еще немного, пожалуйста! Сорок восемь... Сорок девять... Пятьдесят... Лои шумно выдыхает. Пятьдесят процентов. Он не умрет. Прямо сейчас -- не умрет.
-- Вериса!
Техничка оставляет Кора на попечение Нэддира, подходит к леди префекту:
-- Большая кровопотеря, надо дать ему ферроцерон, у меня есть водорастворимые капсулы, сейчас, -- она бегом бросается к своей палатке и через пару минут возвращается с кружкой, на дне которой неприятного коричневатого цвета раствор. Лои передает ей одну аптечку и пытается напоить Дина этим раствором. Когда жидкость попадает ему в рот, он сглатывает. Вериса одобрительно кивает:
-- Хорошо, он глотает. Шестьдесят два. Почти нормально.
-- Да, -- говорит Лои. Нормально - это от семидесяти. Но она готова верить в это "нормально". Цифры мигают и останавливаются. Красный индикатор пожелтел. Шестьдесят три. Все. Лучше не будет. Дальше сам. Пожалуйста, Дин, дальше сам!
***
Он всплывает в реальность медленно. Сначала возвращается боль. Болит голова, пульсирует. Тянет грудина, онемела рука. Затем он вспоминает, что такое "Динаутинур". Затем он слышит собственное тяжелое и редкое дыхание, треск дров в костре, приглушенный разговор. Потом он пытается открыть глаза. Со второй попытки открывает. Она не смотрит. Отвернулась к костру. Оранжевое пламя вычертило профиль, бросило легкий мазок на точеную скулу, на полоску шрама. Дин хочет позвать ее, но во рту -- пустыня, и нет сил пошевелить губами. Тогда он просто смотрит на нее, на невесомый завиток волос над ухом, золотой в свете костра. Она поворачивает голову. Целую секунду смотрит в его глаза, кончиками пальцев проводит по его щеке и улыбается. Потом подносит к его губам флягу с водой. Он благодарен, жадно делает несколько глотков.
-- Ты напугал нас, зверушка чешуйчатый, -- сказала Лои, закручивая флягу.
-- Спасибо, -- первое слово далось с трудом, и вышло не слишком понятным. Поэтому он выбрал второе из тех, что легко произнести, -- Лои.
-- Они ушли. Просто исчезли. Включая трупы. Хранитель дурит нас, Дин. Это его создания, только созданы они так, что твои приборы не в силах этого распознать. Девин легко ранен, у Кора нормальная травма головы, остальные в порядке. Прошло пятнадцать часов.
Дин опустил веки, что заменяет ему кивок. Она, как всегда, говорит сперва самое важное. А о самом-самом важном молчит. Техник двинул здоровой рукой, нащупывая ее пальцы. Она накрыла его ладонь своей, всего на мгновенье, прошептала:
-- Отдыхай. Я позову Верису.
Дин хотел остановить ее, но поздно, Лои встала, взмахнула рукой:
-- Вериса! Он очнулся...
***
Пятнадцать часов, которые Дин пролежал в отключке, в медикаментозно-силовой коме. Нестерпимо долгие пятнадцать часов бездействия, страха, ожидания. Все пятеро, в том числе Кор, очнувшийся через полчаса, немного расфокусированный после травмы и восстановления, просидели эти злосчастные пятнадцать часов, как на иголках. И еще за эти пятнадцать часов у каждого из них появилась тайна. Секрет между ними и Хранителем.
***
Нэддир приложился к фляге, потом плеснул воды на голову, растер по горячей лысине и лбу. Уже достаточно светло, чтобы видеть следы боя на песке, кровь, свернувшуюся в темные комья. Менее всего он ожидал, что ночь закончится так. Он вообще давно не ожидал от жизни таких событий. Вся эта миссия, забери ее демоны, все эти игры... Он убил сегодня двоих. Одного наверняка, второго - просто вырубил. Своими руками, топориком проводника Громова. Сделал это второй раз в жизни. Первый раз на нити его судьбы узлом завязалась смерть Крейша. Нэд зарезал Крейша, потому что должен был отомстить за Тиноку. Сегодня он убил двоих безымянных бойцов, потому что должен был защитить себя. Нет, не правда. Себя и группу. И это ложь. Верису. На самом деле -- Верису. Нэд отошел от костра, сел у своей палатки, прислонившись спиной к стойке. Взгляд его невольно нашел рыжеволосую фигурку. Вериса, Лои и Кор хлопочут над Дином, устраивают его поудобнее. Нэд опустил веки. И услышал?... подумал?... чужую мысль. Наблюдателям недоступна ментальная связь, поэтому долю секунды Нэддир не понимал, что это. А потом понял. "Страшно убивать?". Хранитель говорит с ним. Наблюдатель не был уверен, что Хранитель услышит его ответ, но все же ответил, тихо-тихо, чуть слышно, почти не шевеля губами:
-- Странно.
"Страшнее убить или умереть?"
-- Умирать не страшно. Я бы умер. Но она должна жить.
"Испытание продолжается. Уверен, что сможешь сохранить ее жизнь?"
-- Нет.
"Что отдашь за уверенность?"
-- Всё. Говори свою цену.
"Я не торговец. Иди вперед"
Нэд кивнул. Чужие мысли покинули его голову. Правильно было бы доложить Лои об этом разговоре, но... Это не касается миссии. Это только между Нэдом и Хранителем. Секрет.
***
Девин собрал охапку сухих сучьев и двинулся обратно к костру. Метрах в пяти от ряда палаток он приостановился, поглядел на четверых у огня. Лои, как запертый в клетку хищник, меряет шагами пятачок вокруг костра. Злится, так явно злится, что никакое каменное лицо не спрячет этого. Почему, интересно знать, она так яростно спасала техника? Из одного только Кодекса? Из принципа "своих не бросают"? Она -- префект, такие ранги плевать хотели на Кодекс. Зверь возьми, они были в таком выгодном положении -- потерять еще одного гарра, иметь настолько явное преимущество! Рано или поздно они придут к артефакту. Было бы идеально, если бы к артефакту они пришли втроем - лорды. А она спасла его, вытащила. И даже не задумалась о том, чтобы убрать Кора, пока он в отключке. Что-то там нечисто. Девин поднял было ногу, чтобы сделать следующий шаг, но ментальное сообщение ему помешало:
"Гарра -- твои враги?"
Девин сформулировал ответное сообщение, но отправить его не мог - связи нет. Поэтому он просто тихо сказал:
-- Гарра враги лордов.
"Дин твой враг?"
-- Дин тоже гарра.
"Ответь на вопрос"
-- Я ответил.
"Хитроглазые знатоки. Терру тоже убил бы?"
-- Терра умерла.
"Ответь на вопрос"
-- Я ответил.
"Любишь свою семью?"
Девин стиснул ладони так сильно, что ветка хрустнула в кулаке и сломалась. Прошипел:
-- Ты не можешь причинить им вред.
"Уверен?"
-- Я доберусь до тебя и вырву тебе сердце, если с ними что-нибудь случится!
"Если умные расчетливые гарра раньше не выведут тебя в расход, лорд консул"
-- Звер-р-рь тебя заешь, -- рыкнул Девин. Но Хранитель больше ничего не сообщил.
***
-- Вериса, мы можем сделать что-нибудь еще?
-- Нет, моя леди, -- ответила техничка, убирая аптечку в гнездо подвеса, -- Больше ничего. Прогноз благоприятный, он справится. Пусть отдыхает.
Она поднялась с колен, отряхнула пыль с комбеза, огляделась. Девин сидит у костра, кипятит воду. Нэддир отдыхает у палатки. Кор и Лои решают, кто посидит с Дином. А Вериса хочет отойти в кусты. Она так и сделала, развернулась и потопала в туман, подальше от костра, от группы. Лагерь довольно скоро растворился в сером утреннем тумане. Вериса сделала то, зачем пришла, пару секунд посомневалась, тратить ли Силу на гигиену, и все же потратила. А потом тронулась в обратный путь. Мысли ее вернулись к ночным событиям. К тому, как нападали порождения тумана, не люди, точно не люди. К тому, как защищались члены группы. К тому, как дрался Нэд, старый лысый Нэд, лучший из всех, кого... Когда ментальное сообщение возникло в череде ее мыслей, Вериса споткнулась и остановилась.
"Леди и Наблюдатель? Порченая кровь"
-- Что? -- прошептала Вериса. Страх охватил ее на мгновение, потом смысл сообщения дошел до нее и вместо страха нахлынул гнев, -- Подавись чешуей, -- выплюнула она в туман.
"Я открою портал в Замок Камня. Уйдешь?"
-- Нет!
"Почему?"
-- Я техник миссии!
"А на Кхош с ним вместе уйдешь?"
На этот раз техничка долю секунды обдумывала ответ, потом все же махнула головой:
-- Нет.
"Почему?"
-- Я... техник миссии.
"Леди? Или женщина?"
-- Леди.
"Слишком быстро выбираешь. Слишком быстро решаешь. Когда он умрет, не успеешь спасти"
-- Что? -- Вериса снова испугалась, -- Что? Нет, не может быть! Нет! Хранитель?! Пожалуйста, не нужно! Я пойду с ним на Кхош, я куда угодно пойду! Не убивай его, пожалуйста!
Вериса завертелась на одном месте, вглядываясь в молчащий туман. Нет! Нет! Только не он, только не Нэд! Через пару минут она взяла себя в руки и вернулась к костру, но о своем разговоре с Хранителем никому не сказала. В конце концов, для миссии это не важно. Это просто... ну, это ее, личное. Секрет.
***
Кор привычно вертел в руках жезл, вертел, даже не задумываясь, чисто автоматически разминал пальцы. Мысли его были далеко. Полуживой Динаутинур, лежащий рядом, тоже не слишком занимал голову бойца. Кор и сидел-то рядом с ним просто потому, что здесь его никто не трогал. Не приходилось слушать домыслы группы о нападении, не приходилось участвовать в разговоре. Эмоциональностью гарра можно было прикрыться, как плащом-невидимкой. Ах, боец переживает за друга. Бред какой. Кор столько раз терял друзей, соратников, побратимов. Да, он неплохо относится к Дину, но чтобы горевать по этому поводу? Бред. Между тем, этот бред работает именно так, как хочется Кору. Так что он "переживает". О чем же думает боец? О смерти, разумеется. О том, что Существо снова оградило его от дороги в Тихий темный мир. О том, что лишь Существо знает, зачем Корромивадин участвует в миссии, и почему, булыжник придави, все еще дышит, дерется, ест и спит, существует, вопреки своим желаниям. Сообщение Хранителя Кор сперва принимает за собственный внутренний диалог, но почти сразу понимает, что этот вопрос -- чужой: "Ищешь смерти?"
-- Пожалуй, -- Кор пожал плечами.
"Веришь, что она ждет тебя там?"
-- Верю.
"Жезл -- это оружие"
-- Коса тонка у меня, -- боец усмехнулся криво, выполнил эффектную фигуру и картинно бросил свое оружие в петлю.
"Хочешь получить артефакт?"
-- Только если он ее воскресит. Сможет?
"Нет"
-- Тогда не хочу.
"Умрешь тогда, когда будет важно выжить"
-- Что это значит? -- спросил Кор. Тишина была ему ответом. Тишина и прерывистое дыхание Динаутинура. От костра подошла Лои:
-- Ну что?
-- Ничего, -- буркнул Кор.
-- Как он?
-- Никак.
-- Перекуси, там чай горячий. Я посижу, -- сказала Лои, усаживаясь рядом.
-- Зачем? От того, что ты здесь посидишь, ему ни холодно, ни жарко, -- Кор задал вопрос и ждал ответа. Леди префект пожала плечами:
-- Здесь никто не дергает.
-- Шаришь, -- улыбнулся Кор, встал и пошел к костру.
***
Итак, новый привет от Хранителя. Воины из тумана. Не создания, потому что проходят сквозь силовые защиты, как всякое живое существо. Не люди Силы, потому что не пользуются ею, воюют клинками и арбалетами. Не обычные люди, потому что Сила проходит сквозь них, не причиняя вреда. Очередные мутанты, вроде ведьм? Нападали бесстрашно, гибли, не отступали, потом резко остановились и ушли. Почему? Что случилось в этот момент? Лои подбросила и поймала шарик, раз, потом еще раз. На третий раз что-то пошло не так, шарик упал мимо ладони, покатился в сторону. Лои ловко поймала его. Упал. Дин упал. И нападающие сразу ушли. Вот оно что. Они приходили, чтобы вывести из игры еще одного. Дина? Или им было безразлично, кого именно? Леди префект совсем было собралась позвать Девина, чтобы обсудить с ним свои выводы, но передумала. Знаток... Нет, она не удивилась его предложению устранить техника. Это совершенно логичное и оправданное предложение. Скорее она удивилась собственной реакции. Тому, как страстно желала спасти полумертвого Динаутинура. Тому, с какой неприязнью отнеслась к Девину, логичному и равнодушному лорду знатоку. Собственно, воспоминание об этой ситуации и теперь мешало Лои посоветоваться со знатоком. Между ними как будто выросла преграда из недоверия и эмоций, опасных эмоций, ненужных эмоций, которые испытала Лои и у которых она пошла на поводу. Чешую ей в суп, она цепляется за этого зверушку с недостойным леди Камня упорством. Это пугает. И более всего пугает то, что ей самой непонятны причины такой привязанности. Дело не в сексе. И не в том, что зверев техник напоминает Шейна. И не в том, каков он сам. Нет, нужно признать, что он умен, прекрасный техник, остроумен, отличный координатор, неплох в бою и крут в постели. В нем множество положительных черт, но все они -- ничто по сравнению с простым и непреодолимым фактом: он гарра. Да, пожалуй, она не смогла бы убить его собственноручно. Но и спасать его в сложившихся обстоятельствах не было никаких рациональных причин. В сотый раз Лои прокручивала эти мысли, пыталась самой себе объяснить собственное поведение. Только ничего не выходило. Логики не было, были эмоции. Сейчас -- еще более сильные, потому что человек, эти эмоции вызвавший, лежал рядом. Она опустила взгляд на лицо Динаутинура. Бледный до белизны, под глазами черные круги, губы пересохли. Голубая жилка на виске трепещет. Твой враг, леди Лои. Проклятый зверушка, расшевеливший в тебе то, что ты давно считала мертвым. "Хочешь быть с ним?" Странный вопрос. Хочешь или не хочешь, какое это имеет значение? Это невозможно. Стоп. Что?! Лои понадобилась целая секунда, чтобы понять, что вопрос задал Хранитель. И еще одна - чтобы ответить:
-- Это не имеет значения.
"Ответь мне. И себе"
-- Не знаю.
"Тогда зачем спасала?"
-- По Кодексу, -- ответила Лои, пожав плечами.
"Врешь. Боишься себя"
-- Пусть так. Не важно.
"Важнее, чем ты думаешь. Отдала бы ему артефакт?"
-- Нет. Артефакт должен принадлежать Ордену камня.
"Артефакт изберет кого-то одного. Не Орден, а человека"
-- И что дальше? Что будет делать с артефактом тот, кого он изберет? -- спросила Лои.
"Доверяй себе"
-- Это не ответ на мой вопрос, -- заметила леди.
"Ответы даете вы сами"
Лои промолчала. Хранитель тоже ничего не добавил. Она обернулась к костру, посмотрела на четверых своих соратников. Одного выберет артефакт. Остальные, вероятнее всего, погибнут. Ничего нового из этого разговора она не узнала. Значит и группе не следует знать. Секрет.
***
Аптечка моргнула и показала уверенные восемьдесят семь.
-- Здоров, как бык, -- пошутил Дин сам с собой.
-- Что? -- спросила Лои, подходя.
-- Восемьдесят семь. Можно двигаться дальше.
-- Хорошо, -- Лои кивнула, -- Можно двигаться. Как думаешь, что дальше?
Дин пожал плечами:
-- Очередная гадость какая-нибудь. В ходе драки с арбалетчиками никто не выбыл, значит, Хранитель предложит нам еще что-то такое, чтобы уменьшить количество претендентов на артефакт. Что-то такое, чтобы нас стало пятеро.
-- Да. Наверное. Собирайся, стартуем через час, -- сказала Лои и развернулась, чтобы уйти. Но Дин остановил ее:
-- Послушай, Лои... Нэддир рассказал мне, что я обязан жизнью лично тебе.
Лои ничего не ответила, так что Дин вынужден был продолжить:
-- Спасибо, леди координатор.
-- Не стоит, -- Лои покачала головой и снова попыталась уйти от разговора вообще и от Дина в частности. Но он снова остановил ее, взял за руку выше локтя:
-- Лои... Не уходи.
-- Что-нибудь еще? -- спросила она нетерпеливо.
-- Да, -- он замялся, не в силах сформулировать то, что хотел бы сказать. Нет, не сказать. Он хотел бы сделать. Обнять ее, поцеловать, выразить все те эмоции, которые испытывал. Но вокруг бродили лорды, наблюдатель и Кор, а камнева координаторша смотрела с таким непроницаемо равнодушным лицом, что Дин не решился даже прикоснуться к ее пальцам, только смотрел в светлые глаза.
-- Говори, -- сказала Лои.
Техник отпустил ее локоть, отрицательно качнул головой. Лои кивнула и ушла. Дин проводил глазами широкую спину в светлом комбезе, вздохнул. Булыжник, как все сложно! Как с ней сложно, щебенку ей в суп! Она его спасла, вытащила, хотя могла бы дать ему подохнуть. Это было бы выгодно лордам. И вот вопрос: почему? Потому что он перестал быть ей безразличен? Или потому, что не предает своих? Или еще почему-нибудь? Техник шумно выдохнул и развернулся лицом к палатке, отстегнул крепления, потащил из кулисок жесткие распорки. Именно тогда в его голове и возникло сообщение от Хранителя: "Хочешь ее?". Дин кивнул:
-- Да.
"Она не гарра"
-- Я хотел бы это изменить.
"Отдал бы ей артефакт?"
-- Она и так его получит. Ясно же, что она.
"Но отдал бы?"
Дин задумался, продолжая складывать палатку. Целую минуту думал. А потом ответил:
-- Нет.
***
Шли медленнее, чем обычно. Лои, задававшая темп, медлила, чтобы не перегружать техника. Шли, высматривая в тумане привычные столбы. Столбы не появлялись. Похоже, что Хранитель изменил логике петель, и это значит, что впереди их ждет не просто гадость, а некая принципиально новая гадость. Часа через три гадость заявила о себе странным гулом, возникшим со всех сторон одновременно. Гулом и вибрацией. Вериса и Дин уткнулись в свои "исследователи" и через пару секунд почти одновременно выдали диагноз:
-- Похоже на землетрясение, -- сказала Вериса.
-- Зверь возьми, -- выругалась Лои, -- Что он опять придумал?
-- Не знаю, но толчки усиливаются, -- сообщил Динаутинур.
Не нужно было смотреть на приборы, чтобы понять это. Земля под ногами содрогалась, гул нарастал. Группа сбилась в кучу, ощетинилась активированными жезлами и молча ждала развития событий. Гул внезапно превратился в грохот, почва вздыбилась волнами, так сильно, что маги с трудом устояли на ногах, а Вериса даже вцепилась в руку Нэда. Слева направо в нескольких метрах от группы поверхность треснула и разошлась, образовав зияющий провал, довольно глубокий на вид. Из провала хлынули клубы то ли пара, то ли тумана.
-- Любленный булыжник, -- прошептал Кор, наблюдая, как трещина расширяется, на глазах превращаясь из узкой колеи в трехметровый овраг. Дальний от группы край оврага прямо на глазах поднимался вверх, или это та часть, на которой они стояли, опускалась? Серый песок водопадом лился с краев провала вниз и исчезал в мутных клубах.
-- Смотрите! -- вскрикнул Девин, указывая в противоположную провалу сторону. Там в десятке метров от группы почву прорезала вторая трещина, еще шире первой.
-- Надо убираться отсюда, -- крикнула Лои, -- Техники?
-- Справа провал, -- проорал Дин, перекрикивая грохот.
Лои развернулась влево и бросилась бежать, группа последовала за ней. И почти сразу остановилась на краю пропасти. Пятачок, на котором они находились, явственно опускался вниз, потому что со всех сторон над ними выросли стены, осыпающиеся песком и мелкими камнями, рваные стены. И они поднимались с приличной скоростью, все выше и выше. Островок диаметром метров в двадцать, на котором они очутились, осыпался, все время уменьшался, и они вынуждены были отбежать от края в центр. Стало всерьез страшно.
И снова Девин первым увидел:
-- Лои! Смотри, вверху!
Леди префект вгляделась в вихрь тумана, туда, куда указывал знаток. В стене зиял темный провал, отверстие метров пяти в ширину и метров трех в высоту. Пещера? Лои прикинула расстояние, оглянулась на Кора:
-- Помоги мне!
Боец прыгнул к краю островка, расставил ноги, упираясь в непрочную почву, сложил руки замком. Лои выхватила из гнезда подвеса конец троса, надеясь, очень надеясь, что тридцатиметрового мотка хватит для ее целей. Она ловко скрутила широкую петлю, затянула узел и бросила конец троса Нэду:
-- Держи! Держите крепко!
Потом развернулась, махнула Кору и побежала. Секунда, вторая, мощный толчок, правая нога касается подставленных рук Кора. Тот с громким криком подбрасывает руки вверх, выталкивает Лои вверх -- и светлая фигура взлетает. Трос разматывается со шпульки, и она летит на конце этого троса, как блесна на конце лески. Кажется, что она летит слишком медленно, слишком низко, что не долетит. Но она долетает, цепляется за край пещеры буквально кончиками пальцев, больно ударяется всем телом о стену. Теперь все просто: Лои подтянулась, легко вскинула тело вверх, взобралась внутрь. Короткий взгляд по сторонам, чтобы убедиться, что пещера безопасна. Заодно - чтобы найти место, в котором можно закрепить трос. Отстегнув от подвеса, она сунула шпульку троса в широкую трещину, дернула раз, другой, проверяя надежность крепления. Потом из другого гнезда вытащила ролик с кевларовой петлей, защелкнула вокруг троса, подтолкнула, проследила, как он съехал вниз и заорала:
-- Вперед!
Кор решительно отобрал конец троса у наблюдателя, намотал на локоть, проверяя натяжение, толкнул Верису в спину:
-- Давай, техничка!
Вериса продела руку в петлю, ухватилась покрепче и пустила поток Силы вдоль троса. И взлетела! Лои упала животом на пол пещеры, свесилась вниз, поймала техничку за запястья, дернула, помогая взобраться.
-- Дин! -- крикнул Кор внизу, принимая съехавший по тросу ролик.
Следом за техничкой взлетел Динаутинур, а за ним Наблюдатель.
Кор махнул Девину:
-- Давай!
Девин протянул руку к петле, сделал шаг... В ту же секунду земля под ногами Корромивадина обвалилась и боец полетел вниз, в клубящуюся туманом пропасть. Трос натянулся, затрепетал под весом Кора. Тот заорал от боли в руке, когда металлический шнур вспорол кожу на его запястье, дернул, выворачивая сустав. Заорал, и изо всех сил вцепился в металлическую нить, единственное, что отделяло его от падения. Лои, Дин и Нэд ухватились за трос, обдирая ладони, потащили бойца вверх. Девин остался стоять на осыпающемся островке, застыл, не зная, что предпринять. Через минуту Кор мешком вывалился на пол пещеры, и с шипением стащил с руки окровавленную петлю троса:
-- Тащите знатока!
Лои размахнулась и швырнула трос Девину. Петля мазнула его по рукам и унеслась.
-- Лови, зверушка косорукий! -- заорала Лои, вытаскивая конец троса, и метнула еще раз.
Девин подпрыгнул, снова зацепил спасительный конец кончиками пальцев и снова упустил.
-- Хвост тебе в глотку! -- прошипела Лои, прицеливаясь. Еще попытка! Петля летит четко в руки Девину. Летит и пролетает в полуметре над его вытянутыми вверх руами! Островок продолжает опускаться, или стены продолжают подниматься, но длины троса не хватает уже, Девин не может дотянуться!
-- Твою каменную крошку! -- Орет теперь уже Дин, выцарапывает собственную катушку с тросом, пытается приладить один к другому. И когда все уже получилось, когда раскрутив конец на манер лассо, Дин запускает трос Девину... Трос летит... Земля под ногами Девина вздрагивает особенно сильно и... с грохотом обрушивается вниз! Светлый силуэт исчезает в облаке пыли и тумана. Крик Девина разрезает воздух, висит над пропастью долгие две секунды и обрывается где-то далеко внизу. Маги замерли, смерть знатока не укладывалась в их картину мира несколько долгих мгновений. Вериса прошептала:
-- О Камень, Девин...
-- Зверев ублюдок! -- проорала Лои в небеса, -- Мразь чешуйчатая!
Но Хранитель ничего не ответил.
***
Десять минут спустя, когда кипящий в крови адреналин чуть успокаивается, группа снова собралась у края пропасти. Внизу ничего не рассмотреть, метрах в ста под ними колышется сплошное море тумана. Противоположные стены провала теряются вверху. Наблюдатель надвинул на лысину капюшон, сложил ладони:
-- Да пребудет душа лорда Девина в вечном равновесии и покое, -- пробормотал он ритуальную формулу.
Вериса обхватила себя за плечи, чтобы унять нервную дрожь, прошептала:
-- Камень и Свет его да примут тебя, лорд Девин...
-- Камень и Свет его да примут тебя, мой лорд, -- эхом повторила Лои.
-- Будь счастлив в Тихом Темном Мире, лорд знаток, -- сказал Дин.
-- Будь счастлив в Тихом Темном Мире, -- кивнул Кор.
Помолчали. Лои отошла от края, устало присела на скальный выступ:
-- Как будем выбираться? Техники?
Дин подошел, сел на пол, скрестив ноги, потыкал в "исследователь" пальцем:
-- До верха порядка пятидесяти метров. Сплошная порода. До низа порядка двухсот метров, но это очень приблизительно, сканер ловит слабо, там помехи. Пустоты вокруг просматриваются метров на сто-сто пятьдесят. Это, видимо, система пещер, запутанная, как лабиринт. Колебания земли затухают, думаю, через полчаса совсем пропадут. Два варианта -- пробовать выбраться наверх или попытаться углубиться в пещеры.
-- Хранитель наверняка подстроил все это не для того, чтобы мы выбрались наверх. Очевидно, что наш путь лежит в пещеры, -- сказал Нэддир, подходя и присаживаясь рядом с Лои и Дином.
-- А давай плюнем ему в суп, а, координатор? Полезем наверх? -- высказался Кор, также присоединяясь к беседе.
Последней подошла Вериса, сложила руки на груди, обвела взглядом соратников, но ничего не сказала.
-- Полезем вверх, облегчим ему задачу, сократим поголовье еще на одного, а то и на двух самых активных верхолазов, -- заметил Дин.
-- Ты прав, техник, -- кивнул наблюдатель.
-- Ты трус, техник, -- в том же тоне высказался Кор, -- Пусть он подавится щебнем! Мы идем по его указкам, не смея шагу в сторону ступить! А что, булыжник мне в глотку, нам помешает? Что, кроме страха?
-- Цель! -- так же запальчиво возразил Динаутинур.
-- Заманчиво... -- протянула Лои, взглянув на бойца, -- Зверь возьми, заманчиво и безрассудно. Плюнуть ему в суп... Нет. Мы пойдем в пещеры, потому что миссия. И потому, что сдохнуть мы всегда успеем. Отдых десять минут. Техники, пересчитайте аккумуляторы и рассчитайте оптимальный маршрут в этом, как вы говорите, лабиринте. Знатоков у нас больше нет, будем думать сами...
***
Итак, они двинулись вглубь. Пещера оказалась довольно высокой, и почти сразу разветвилась на несколько коридоров. Эти коридоры как будто специально были вырублены в скале: высотой около двух метров, шириной около трех, с довольно ровным полом. По этим комфортным коридорам и лежал их путь. Впереди шагали Лои и Дин -- техник выполнял роль навигатора, сверяясь с маршрутом по своему "исследователю", отсекал заведомо тупиковые коридоры. Для экономии силы над группой парил только один фонарь. В его тусклом свете шли за первым и вторым координаторами остатки миссии: Нэд и Вериса, и замыкающий Кор. С полчаса они шли в ровном темпе, изредка перебрасываясь замечаниями, ничего особенного не происходило. Земля больше не дрожала, воздух в пещерах был вполне пригоден для дыхания -- холодный, чуть застоявшийся, но годный. Коридоры едва ощутимо, градусов на пять-восемь уклонялись вниз, о чем и сообщил Дин минут через пятнадцать. На это Лои сказала:
-- Логично, техник. Мы идем к великому артефакту. Где находятся великие артефакты Сентиума? Глубоко под землей. Так что все логично...
И они продолжили путь. Время тянулось и тянулось, однообразный серый камень вокруг убаюкивал. Мысли крутились по одному и тому же маршруту: что будет дальше? кто погибнет следующим? И, разумеется, кому достанется артефакт.
Так продолжалось пару часов. А потом Вериса и Дин почти одновременно остановились и оповестили группу о новой неожиданности:
-- Оу, -- сказал Дин, водя пальцем по шкалам своего исследователя, -- булыжник меня придави!
-- Моя леди, сканер показывает странные образования впереди, -- гораздо более протокольно сообщила Вериса.
-- И что это? -- поинтересовалась Лои, заглядывая через плечо техничики.
-- Это сооружение, изготовленное при помощи Силы. И оно внутри скалы, практически одно целое с нею. Как будто гора возникла вокруг этих... конструкций...
-- Собственно, метров через триста мы увидим, что это, -- заметил Дин.
-- Активность? Живые или силовые цели? -- деловито поинтересовался Корромивадин.
-- Пока нет. Порода глушит, может быть там и есть что-нибудь, но пока ничего не видно, -- ответил Дин.
-- Тогда вперед, -- распорядилась Лои, извлекая жезл из петли, -- На всякий случай активируйте защиту.
-- Надолго ее не хватит, -- заметила Вериса, -- У нас осталось очень мало Силы. Не более пятидесяти пауров на каждого.
-- Значит не активируйте. Но будьте наготове, -- сказала координаторша и, развернувшись на пятках, двинулась вперед.
Техник не солгал - метров через триста коридор плавно свернул, и они увидели обещанные конструкции. Прямо из толщи породы возникли металлические балки, образующие что-то вроде дверного проема. Балки были старые, очень старые, не столько ржавые, сколько покрытые "пылью веков". Металл изгибался плавно, прочность конструкции придавали перемычки и перфорация, громоздящиеся без видимой системы. Выглядело это странно, неописуемо странно, но при этом очень гармонично, красиво и загадочно. Никто из группы, включая Наблюдателя Пирша, с его багажом знаний о культурах миров, не видел раньше ничего подобного.
-- О, Камень! -- восхитилась Вериса и тут же рванула поближе к конструкциям, разворачивая всевозможные щупы "исследователя". Следом за ней, усмехнувшись, двинулся Динаутинур. И заговорил, вглядываясь в прибор:
-- Сплав на базе высокоуглеродистой стали, силовая закалка, обработка сило-механическая, возраст более двадцати тысяч лет. Никак не связано с породой, плотность породы на сканируемых участках ровная, вероятно, это попало в гору при помощи Силы. Конструкции уходят дальше, систематизированы в конгломерацию помещений. Внутри конструкций проложены кабеля силопроводящей системы. Вернее то, что от них осталось. Могу предположить, что это механизированный проход в какой-то силовой центр, например диспетчерскую какой-то системы. Справа имеются остатки запирающей мембраны и довольно неплохо сохранившийся управляющий блок. Это вход. Войдем?