Динкин Ди Бек
Опасное везение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Попаданка, все тот же мир Дикого леса, приключения, дружба, магия, предательство, верность, сила. ну и вопрос везения - это уж на усмотрение каждого, с одной стороны жива, а с другой...
    буду переписывать - а то без бутылки тут не разберешься)))

Опасное везение

Это везение такое или карма у меня плохая?

Кара

   - Повезло мне, просто сногсшибательно повезло! Только почему мне совсем не радостно? - бухтела про себя Кара, сердито сдирая с кофты очередную колючку, угораздило же ее оказаться в самом дремучем лесу и в самом колючем кустарнике! - Спрашивается, чем она это заслужила?! Шла себе понимаешь на встречу выпускников.... И не дошла!
   Хотя на самом деле она не жалела о том что пропустила этот праздник жизни. Вот уж чего ей не хотелось, так это видеть преуспевающих сокурсников, все эти понты и распальцовки, хвастливые павлины и разряженные обезьяны! Ух, как она была зла, и как будто нарочно у нее не осталось никакой возможности избежать этой встречи. Все словно сговорились позаботиться об этом. Ей звонило ДВАДЦАТЬ человек, чтобы напомнить о дате! Ну конечно, всем очень хотелось, чтобы она, староста, стала свидетелем их успеха. Она и так прекрасно знала, что они преуспели в жизни! Что самое обидное - большинство с ее подачи! Вспомнить только какими растерянными они были после окончания универа, как мыкались без работы и уверенности в завтрашнем дне! Потом заботливая Кара стала пробивать для них дорогу в жизнь! Пробила - всех пристроила! Всех, кроме себя! Для всех она выбрала именно то, что стало их удачей - они поднялись на ноги - об их успехах писали газеты! И ни разу ни один из них не поинтересовался ею. Не поблагодарил, не вспомнил! О, они встречали ее, сочувственно цокали языками и пускались в подробнейшие описания своих успехов! У-у! И все знали, что ей хвастаться нечем: НЕ замужем! НЕ сделала карьеру! НЕ разбогатела! НИЧЕГО НЕ ИМЕЕТ! И поэтому им очень хотелось ее присутствия! А вот вам! Мечты сбываются - я избежала этой участи, смерти подобной!... Правда, не оказалось ли спасение хуже того, чего она страшилась?..
   Знать бы, куда ее закинула судьба. Знать, конечно, хотелось, но не так что бы очень. Она просто не переживет еще одно разочарование в жизни! Знаменитый пример Скарлет О'Хара ее вполне устраивал - все выяснить она может и потом, а пока будет просто двигаться... хотя жрать хотелось неимоверно - чем не тема для размышлений!
   Кара наконец-то выбралась из колючих зарослей и попыталась оглядеться - но ничего нового не увидела. Везде было одно и тоже, стволы, листва и буйные кустарники и все такое зеленое-зеленое! Ей даже взбледнулось - зеленый не был ее любимым цветом, особенно в таком количественном беспределе. Ради одного того чтобы избавиться от неприятных ощущений, надо было двигаться. Кара двинулась. Естественно тут же споткнулась об какой-то корешок... и грохнулась в колючий кустарник... опять!!! Правда в этот раз это пошло на пользу, ей надоело быть беспомощной растяпой и Кара преисполнилась решимости выбраться и из кустарника и из леса!
  
   Через двое суток ее решимость переплавилась в глухое отчаяние. Лес казался бесконечным, никаких следов человека ни на земле, ни на небе. А еще ЕДА!!! Жизнь казалась все более мрачной при каждом все учащающемся бурчании живота. Кара утешалась висельным юмором - недолго ей будет хотеться жрать, чувство голода скоро притупится и ей станет оч-чень хорошо, так хорошо, что и не страшно будет умереть! Но при этом она все-таки умудрялась находить что-то съестное - на свой страх и риск. О, она была голодна, но фактически не голодала. Кара пробовала всё, что попадалось: корешки, травку, странные мясистые листики с деревьев, всё что летало, пролетало, проползало, и не успевало от нее убежать. И потом, умереть от отравления она была согласна - это куда предпочтительней, чем подохнуть от голода. Так что она без всякого трепета лопала то немногое, что хоть отдаленно напоминало пищу. Более того, она обнаружила в себе довольно кровожадные наклонности, гоняясь за чем-то пушистым и хвостатым, от которого всего-то неделю назад была бы в сопливом восторге. После неудачной погони она довольно лицемерно пыталась убедить себя, что рада своей нерасторопности, ведь это так некрасиво с ее стороны нападать на такое милое существо, но при этом она весь лес поставила на уши, проклиная шуструю зверюку избежавшую чести стать содержимым ее желудка!
   На третьи сутки ее отчаяние достигло кульминации, связных мыслей кроме как желания поесть и все уничтожить у нее просто не осталось. Ей надоело идти неизвестно куда, и она решила остаться, чтоб отдать концы без излишних хождений. Собрав волю в кулак, она наломала веток и устроила лежбище возле большого раскидистого древа в расчете на тень и возлегла. Самое трудное оказалось не шарить вокруг глазами в поисках съестного, тело порывалось двинуться на поиски еды. Но это походило на конфликт разума и чувств, что задевало ее гордость - неужели она, Кара, всегда стойко державшая удар не сможет отойти в мир иной спокойно и солидно? О, упрямство было ей свойственно, так что кроме этого леса Кара объявила войну и своему телу!
  
   Ей удалось задремать, возможно, она смогла бы хорошо уснуть и больше не проснуться, но на нее умудрился кто-то наступить!
   - Какого черта! О, она мертвая, а?!
   - Мало того, что наступили, так еще и орете! - Кара приоткрыла один глаз и сердито уставилась на... людей!!! О, да! Она аж подскочила, совсем недавно она могла поставить на кон что угодно, что в лесу нет и следа человека, а теперь, когда она перестала мельтешить и сопротивляться превратностям судьбы, перед ней появились люди! Целых три человека! Парень и две девушки! Живые! О, она так много хотела сказать им, спросить...
   - У вас есть чего пожрать? - только когда эта фраза прозвучала, Кара поняла, что так дипломатично общается она сама, и ей стало стыдно, хоть и не настолько, чтобы не ожидать ответа с большим нетерпением!
   Девушки ошарашено переглянулись с парнем и тот, растеряно кивнув, полез в рюкзак.
   Еда была восхитительна! ХЛЕБ И КОЛБАСА! Что еще надо человеку, умирающему от голода?
   Так они и познакомились. Ее спасителя звали Павел, а девушек Лена и Яна. В лесу они бродили всего пару часов и также как и Кара не имели ни малейшего понятия, где находятся. Эта троица вылезла из трамвая возле центрального парка, а оказалась в диком лесу. Девушкам повезло, что с ними оказался парень, да еще с рюкзаком с припасами. Павел собирался на соревнования по ориентированию и был упакован по полной программе, в парке он должен был встретиться со своей группой и уже на автобусе отправиться в лес.
   - Что ж, в лес ты попал! - хмыкнула сытая и довольная жизнью Кара, теперь она была склонна рассуждать оптимистично, - Классно, что ты умеешь ходить в лесу, у тебя ведь и компас и спички и...нож... есть?
  

Павел

   Новая попутчица не вызывала восторга. А то, как она пожирала припасы, наполняло его негодованием. Он, конечно, был рад спасти кого-нибудь от голодной смерти, но хотелось бы, чтобы спасаемый проявлял хотя бы внешнее приличие. А эта... пигалица - маленькая, смуглая и явно о-очень вредная! То, как на Кару реагировали Лена и Яна лишь усугубляли его недовольство. Девчата друг другу не глянулись. А он, как опытный бродяга, прекрасно понимал, что в походе очень важны ровные взаимоотношения, и присутствие человека, который всех раздражает крайне нежелательно. Но какой у них был выбор? Бросить неприятного человека на голодную смерть? Кара, судя по всему, не имела ни малейших навыков жизни в лесу. Одним словом - балласт!
  

Кара

   "Глупо! Как все глупо получилось!" Кара ужасно злилась на себя. Первый шаг, первый жест, первое слово - облажаешься в первый момент и считай, что все испортил! Теперь доказывай всю оставшуюся жизнь, что ты не жираф. Она не вписывалась в эту уютную компанию, ее внешность, в который раз снова сделала ей подножку. Ну что ей было делать, если ее мамой была дочерью степей, а папа не пойми кто, тоже не особо славянского вида. Но родилась то она на великой матушке Руси, и искренне считала русский язык своим родным. Всю жизнь она доказывала свое право на жизнь среди них. Но с каждым годом это становилось все труднее. Она уже подумывала эмигрировать на свою этническую родину, но и тут была загвоздка - прямых доказательств о своей национальной принадлежности у нее не было. Ее маму усыновила украинская семья, и фамилия у нее была соответственной, а про папу вообще темная история - в документах была полная неразбериха. Он был сыном врага народа, воспитывался в спец интернате для детей с пятном в родословной, докопаться до его корней оказалось делом невозможным. Так что ничего кроме своей физи она для причины эмиграции придумать не могла. А тут эта встреча с однокурсниками, а потом этот лес.... А теперь вот эта глупая выходка! Ну что ей стоило немного потерпеть, быть повежливей и поприятней?
   Что ж, ей оставалось только радоваться сытому желудку и избавлению от одиночества и при этом терпеть косые взгляды и холодок отчуждения. Плюсы уравнивали минусы. А альтернативы не было. Впрочем, ей было это не впервой, подумаешь, ею пренебрегали - ха, она еще и не такое могла перенести! Так что она не унывала и бодренько топала вместе со своими спасителями.
  
   Через неделю бодрость тихо сдулась. И не только с нее. Павел и девушки явно приуныли. Положение изменилось. Их припасы были давно подъедены, и пропитание стало их основной проблемой. Тут-то Кара и стала отвоевывать свои позиции. После пережитого ею голода и экспериментов на самой себе она стала настоящим экспертом по лесной еде. Она умудрялась постоянно находить пищу - ягоды, корешки, травки, даже птичьи гнезда попадались только ей. Павел пытался охотиться - но сноровки не было, и главной кормилицей оказалась Кара. Лена с Яной оказались не удел - их главный козырь благосклонность Павла обернулся джокером. Павла стали раздражать никчемные спутницы. А Кара начала вызывать уважение. По нескольким причинам. Она НЕ жаловалась. Она НЕ болтала впустую. Она НЕ сидела у него на шее. Она НЕ боялась леса. Она НЕ ждала от него помощи. И вообще, оказалась отличным спутником!
  
   Так и получилось. Кара с Павлом заботились о пропитании и выборе пути. Лена с Яной без всякой охоты обустраивали стоянки и ждали добытчиков. Их главной целью стало добывание пищи. Они уже не думали где они, куда идут и что их ждет. Как ни странно большая часть нагрузки легла на Кару. Павел был слишком крупным для охоты и медлительным. А ее миниатюрность и ловкость давали весомое преимущество. Еще через неделю Кара могла уже считать себя настоящим Тарзаном - она лазила по деревьям как белка, кралась по траве как лесной кот, молниеносно атаковала зазевавшуюся добычу как кобра. Ее одежда претерпела ужасающие переделки, обратившись в живописные лохмотья, симпатичные босоножки, потеряв каблучки, преобразились в легкие сандалеты, а шейный платочек стал банданой. Она даже на пару с Павлом сообразила себе легкое копьецо. Теперь она в их группе стала разведчиком и мозгом, Павел грубой силой и первым помощником, а Ян-Лен балластом. Девчонки очень обижались, когда она их так называла, но после того, как и Павел стал их называть точно так же, они ее просто возненавидели.
   После того как минул месяц их кочевой жизни, Кара стала опасаться. Что их могло ожидать дальше? Деградация. Их движение, судя по всему, было бессмысленным, они ничего не знали о том куда идут и где. Кто знает, как долго здесь длится лето, насколько холодная зима их ожидает и есть ли здесь хоть один человек кроме них. Павел на ее рассуждения лишь пожимал плечами. Заросший по самые глаза густой бородой он не раз предлагал ей остановиться где-нибудь и обосноваться. Но Кару не устраивало ни одно из мест, где они проходили. А еще ее очень настораживало отсутствие крупных хищников. Простая логика заставляла ее тревожиться. Она была уверена, что опасное зверье тут водится. Иначе как объяснить такой бедный на живность лес? При отсутствии волков и лис зайцы быстро повышали свою популяцию и могли ограничиваться в количестве только из-за нехватки еды. Растительной. Однако вокруг ее было много, но зайцев Каре попадалось очень мало, и при этом они были просто до неприличия пугаными! Поймать их было так трудно, что ей это удалось всего два раза!
  

Ари

   Даже флегматичный Урс не сдержался и сплюнул. И у этой деревни были проблемы. Корин жалко сгорбился, стараясь стать как можно меньше. А Ари с интересом осматривала обкусанный забор - нелегко пришлось селянам, такие ограждения можно поставить только от большого страха... который, судя по всему, был оправдан.
   - И месяца нет, как поставили тын, а уже заплаток сколько! - Урс тоскливо зыркнул на Корина: - Слышь, ты, горе луковое, что за дела творятся?
   - Оставь его! - Ари и сама не знала, почему заступается за этого невнятного, но в нападках на незадачливого Охотника не было резона. Были дела поважнее - сумерки уже перетекали в ночь, а близость леса не внушала спокойствия. Нужно было как-нибудь проникнуть в поселение и не испугать тех, кто прячется. Но этот вопрос решился довольно быстро. Над забором показался человек и опасливо поинтересовался:
   - Кого несет-то, а? Ох, ты ж... - и дальше произошло неожиданное, потому что он вдруг завопил во все горло: - Старой! А Старой! Охотник прибыл!
   Ари услышала сдавленное ругательство Корина и, переглянувшись с Урсом довольно хмыкнула - уж что-что, а добрый прием от настрадавшихся по вине нечисти селян им, благодаря их спутнику, обеспечен!
   За забором началась возня, ворота натужно заскрипели и их впустили.
   Первым к ним подошел крепкий пожилой мужик ростом едва ли выше Ари, лет сорока, однако уже почти седой. Держался он хоть и с опасением, но с гонором.
   - Я - Старой. Сейчас тут за главного. Нашего Вако третью неделю как загрызли - вот так то... - тут Старой наверное хотел всплакнуть, но вовремя опомнился: - Мы уж и не чаяли увидеть второго Охотника! Тут...
   - Стоп! - Ари резко остановила Старого.
   - Второго? - с ней в унисон воскликнул Корин. Старой слегка замялся.
   - Дык, ну да, второй... первой то сразу приехал, как мы это, о помощи-то в храм... Ну и в лес сразу. Ну, мы что, думали, что все, а тут вот...
   - Что "вот"? - Ари бесила подобная "простота" изъяснения. Мужик быстро метнул в нее взгляд и недоуменно уставился на Охотника, что позволял вести беседу какой-то фифе. Но, поскольку, спаситель и не думал возражать спутнице, то Старой настороженно поглядывая на странную дамочку, ответил на вопрос.
   - Ну, это ж, он не возвратился. Мы ждали, четыре дня ждали, ну а на пятый день, ну не день, а ночь, твари полезли - едва по погребам отсиделись. Кто успел... Ну и это, днем, значитца, я собрал мужиков, что покрепче и в лес... А Вако послал сказать в Храм...
   - Зачем в лес? - удивилась Ари.
   - Дык это, забор. Вако, пусть его примет Око, сразу порешил, что по домам мы долго не протянем. Вот и мы построили это. Слава Оку, днем нас не трогают...
   - Вы видели, кто нападал? - наконец открыл рот Корин. Старой мотнул головой:
   - Куды там! Кто видел - уже не расскажет!
   - Что ответили из Храма?
   Старой глубоко вздохнул, обречено махнув рукой.
   - Как же! Мы еще два раза посылали за помощью - но где Храм? До него почитай недели две ходу - а теперича ночью людям ходу нету, так что зазря это было. Мы уж тут совсем надежду потеряли, а тут вы. Прямо благословение Ока!
   - Вот же грыбзам радость! - выдохнул Урс: - Вот чего прикажешь делать? С нашим Охотничком мы...
   - Язык прикуси! - вот чего Ари не хотелось, так это сразу выкладывать перед селянами все карты и так хватало зашибленного вида Корина. И не давая Старому времени, спросила:
   - А в соседние селения - у них помощи не просили?
   - Дык это! - тут Старой похоже удивился. - Чем они помогут? У них самих такого хватает. Мы ж сами им на подмогу ходили, ну это, пока у самих не началось...
   - И помогли?
   - Дык... - Старой сразу постарел на глазах. - Эти твари клацовы, что мы им? Кого смогли к себе привели. Три села уже... Нету там уже никого, живого то бишь. А за переправу ходить нам нельзя - маги запретили...
   - Что?! Они ЗАПРЕТИЛИ???
   - Ну да.
   - Так Старой, разговор, похоже, затягивается, давай, где нить сядем и пообстоятельней все обсудим! - Ари аж лоб потерла, такого она не ожидала. Однако селянин с места не двинулся, а на ее вопросительный взгляд развел руками:
   - Дык это, с Охотником надо это, он же того, мы тут уже извелись все - сами прибить то не можем...
   - Прибить?! Меня?! - голос Корина дал петуха, да и Ари вконец запуталась. А Старой замахал руками.
   - Дык вас то зачем?
   - Брек! - Ари схватила пятящегося мужика за шкирку и чувствительно тряхнула:
   - Ты кончай "дыкать" - говори ясно, четко и по существу! Кого вы хотите прибить? - последние слова она выговаривала едва ли не по слогам. Старой потер шею и ошалело глянул на хрупкую девушку, что трясла его как щенка и прочистил горло:
   - Д..- он осекся и облизнув губы - Прости, госпожа, мы люди неграмотные, привыкли...Да-да. Это я щас, мы это, как в лес-то, то это, нашли Охотника...
   - Нашли! - Корин аж засветился от радости, все еще не понимая сути происходящего, а Урс вздохнул.
   - Что с ним?
   Тут Старой заторопился, стараясь поскорее все объяснить.
   - Мы его сразу в село, бабку приставили лечить, а она, дура старая, сразу в крик и бегом - нам ничего не сказала и убегла! А ночью... ночью он и загрыз Вако!
   - Охотник? Его что укусили? - Ари вздрогнула, представив тот ужас, что испытал бедный Вако, когда человек, что должен спасать сам превращается в монстра! Старой закивал.
   - Ну да, он, мы его чуть на колья не насадили утром... а он днем - совсем человек - стонет, болеет... ну и он же Охотник... Ну рука и не поднялась - мы его в яму положили. Теперича вот, днем это, кормим, а ночью того, стережем. Ночью он ить зверь-зверем - СТРАШНЫЙ! А днем как есть человек - разговаривает.
   - И что говорит? - подался вперед Корин.
   - Чего, дык это, по всякому. Иногда вроде советы дает - умные, иногда бредит... В последнее время все грозится или просит убить его - а мы ж что, мы простые - людев убивать не можем... Так это - мы уж как рады, что вы приехали!
   В этот момент селяне, кучкующиеся за спиной вожака, истово закивали. Корин сжал кулаки и срывающимся голосом произнес:
   - Да что бы я, Охотника своими руками! Вы что, уроды, белены объелись?
   - Цыть, дурак! - осадила его Ари - Это твоя работа защищать их. Старой, разговор подождет, веди к яме.
   Старой кивнул и повел их через село. Правда долго молчать он не смог.
   - Эта... Оно конечно, не мое дело, дык это... Вы кто?
   Ари усмехнулась, если б она сама знала, кто она! Нет, она, конечно, знает... примерно, но как объяснишь это такому вот?
   - Ты веди, веди.
   - Дык веду! Токмо это, Охотник, он какой-то квеленький, да и это, слушается вас!
   Тут и Урс хмыкнул, правда, ничего говорить не стал, лишь хлопнул Старого по спине, да так, что тот крякнул и понятливо заткнулся.
   Яма располагалась на небольшой площадке, где раньше наверняка гулянки устраивали. Обустроена она была неплохо - как сказал Старой, стены и днище были из осины, крышкой служила решетка тоже из осины. Рядом столбиками стояли два лба вооруженные до зубов - охрана. При виде Старого мужики оживились, а завидев Корина в охотничьей выкладке, засияли улыбками.
   - Вот и эта, яма, а Двин с Кулаком стерегут, значится! Вот...
   Ари с Корином подошли поближе, а Урс предпочел постоять в сторонке. Корин было рванулся к самой решетке, но Ари придержала, торопиться не стоило. На дворе почти ночь, так что в яме, скорее всего уже не человек. Пару мгновений ничего не происходило. Она дала Корину приблизиться еще на шаг и едва не подпрыгнула от неожиданности - снизу в решетку сильно ударило. Корин свалился на задницу, но быстро оправился. Осторожно приблизившись к яме, он тихонько позвал:
   - Эй, там, я Охотник - подмастерье Корин, а кто ты?
   Снизу последовал еще один удар. Старой, опасливо держась позади, прошептал:
   - Дык это, ночью он это, не говорит - зверь он, ночью-то! А зовут его Ладос - он сам сказал, когда прибыл-то!
   - Ладос!? Ох, Око милостивое, это Ладос? - на глазах Корина заблестели слезы. - Ладос, он ведь... - он вдруг весь подобрался и зашипел: - Никто! Слышите, вы! Никто не посмеет убить его! Я жизнь положу - но никто его и пальцем не тронет!
   Старой аж за сердце схватился:
   - Да что ж это деется! А, госпожа! Что ж это такое!
   Ари успокаивающе махнула рукой.
   - Разберемся. Ты пока займись нашим ночлегом, одна ночь погоды не сделает, завтра все решим...
   - Не дам! - взвизгнул Корин, но, получив оплеуху, заткнулся, обиженно глядя на нее. Ари подтолкнула его от ямы и пошла к Старому.
   - Давай-ка, мы спокойно поговорим, ты нам все расскажешь, а с утра мы со всем разберемся!
   - Правда? - Старой почувствовал в ней силу и теперь даже не оглядывался на Охотника, все его надежды были сосредоточены на ней.
   - Да! - спокойно ответила Ари и улыбнулась - Обещаю, все что сможем, мы сделаем.
  
   Ужин был вполне простым и сытным. Впрочем, ей это нравилось. Натуральные продукты не чета искусственным подделкам. Корин все еще держался за опухшую щеку, но ей не прекословил. Урс невозмутимо пыхтел трубкой и если и открывал рот, то по существу.
   - Так говоришь, вы и к магам обратились? - Ари допила славный квас и была вполне довольна жизнью. Старой кивнул:
   - Ну это, да, как Вако то загрызли, а бабка убегла, мы решили к магам пойтить... Они ж, эта, все могут. Но это, зазря все оказалось - они нас в Замок не пустили. Да еще прочь погнали! Рази так можно, а? Люди ж к ним за помощью! - горький и недоуменный взгляд Старого не оставил ее равнодушной, но что она могла ответить, только сочувственно кивнуть.
   - Мы и на колени вставали - просили, а они нас ветром вытолкали! А после третьего раза так вообще сказали - еще мол раз появимся - то жизней лишимся и за переправу ходить запретили! Вот мы и остались. Днем по быстрому все дела справляем, а по ночам тын стережем. Кажный день приходиться поправлять - за ночь сгрызают, чуть ли не насквозь!
   - А про бабку-травницу так и не слышно?
   - Не! - махнул рукой Старой - Видать померла в лесу, твари мобуть загрызли, дура бабка - сбегла, а теперь лечить некому, сами как-то замучиваемся, третьего дня как Влеса рана на ноге совсем плоха стала - отрезали, так все равно помер, а ить молодой был совсем!
   Да, дела тут обстояли ужасно. Однако:
   - Что ж, сейчас Охотник поспит, - она глянула на Корина, и тот сердито кивнул и пошел на лежанку. - А с утречка, всех, кто болеет, он осмотрит.
   Старой удивленно воззрился на нее.
   - Он лекарь?
   - Да, это у него получается лучше всего, так что давай-ка, отдохнем, завтра будет насыщенный день!
  
   Ночь не была спокойной, шум и завывания за забором не способствовали мирному сну, но Ари полагала, что если понадобится, их позовут, а пока с задачей справляются тын и дозорные, то есть резон попытаться выспаться.
   Но и день оказался еще тот. Корин начал артачиться, боясь, что его драгоценного Ладоса без его защиты злая Ари порежет на куски, но тут в дело вступил Урс и пара подзатыльников. Корин ухлопал полдня на всех болезных - но очень результативно. Старой вокруг него порхал бабочкой - что ни говори, а к целителям везде относятся с благоговением, тем более к таким умелым как Корин! А Ари в это время облазила все, вокруг присматриваясь и принюхиваясь к следам. Судя по всему тварей было всего три. Когти и зубы впечатляющи, но роста не великанского - скорее квадров семнадцать, тьфу, она уже и измеряет все не по земному - неужели она так прижилась здесь? Все чаще она даже в мыслях считала в квадрах, келларах и тарках, вот и сейчас, нет бы сказать метр семьдесят! Что еще? Нор она не обнаружила, далеко отходить от села было бы глупо, но она это сделает, как только поговорит с этим Ладосом!
   Как она и предполагала, Корин был настороже и мигом оказался рядом, как только она направилась к яме.
   - Да расслабься ты, пока будем только говорить!
   - Да-да, сейчас, а потом? - под глазами у Корина появились мешки, и выглядел он даже хуже, чем когда был при смерти.
   - Потом будет видно... Давай спокойно, а, не дергайся!
   - Я обязан тебе жизнью, но, пожалуйста - не убивай его!
   - Да ты я вижу совсем охренел, Корин, душка, жить ему или умирать мы решим с тобой вместе!
   - Так ты... ты берешь меня с собой?! - Ари с трудом подавила желание покрутить пальцем у виска - Ты совсем дурак, да? Ты думаешь, что я собираюсь просто замочить его без всякого разбирательства? Мне от него нужна инфа и ты мне поможешь ее добыть, заодно и оценим, сможем ли мы ему как нить помочь, ты готов?
   Корин кивнул и покорно потрусил рядом. Любопытствующих баб с детьми, а также прикидывающихся работающими мужиков она погнала прочь. Свидетели возможного облома ей не были нужны. Двина и Кулака она тоже отправила отдохнуть. Нехитрый замок быстро отомкнули и решетку убрали. Внизу на куче тряпья скрючился исхудавший потрепанный человек. Вида он был настолько жалкого, что Ари поняла мужиков, почему те не смогли его прибить. Корин всхлипнул и ринулся к лестнице. Но Ари не спешила.
   - Лестницу спустим потом, пока попробуй позвать его.
   Корин сердито запыхтел, но подчинился.
   - Ладос, слышишь, Ладос, это я, Корин, ты помнишь меня? Он не отвечает! Мне надо спуститься, пожалуйста, Ари!
   - Нет, пока нет, просто зови его.
   Прошло несколько минут, прежде человек внизу пошевелился.
   Очень медленно Ладос поднял голову, его глаза болезненно сощурились от света. Больше всего он хотел бы заснуть и никогда не просыпаться, но настойчивый голос не отпускал и Ладос, поминая недобрым словом приставучего грыбза, просипел:
   - Ч...чего кричите, сволочи!
   Корин аж заплясал от радости.
   - Ты слышала! Он ответил, Ладос слышит меня!
   - Но не узнает! - охладила его пыл Ари. Но Корин уже вцепился в лестницу и упорно тащил ее к яме. Ари вздохнула, еще раз глянула на Ладоса и пожала плечами. Опасений этот тип пока не вызывал, правда, первой спустится она - Корина с его целительскими способностями следовало беречь.
   Ладос часто моргая, смотрел на сумасшедших, что спускались к нему!
   - П-прочь, вы чего, с дуба рухнули?!
   Но этим придуркам все было нипочем! Тот, что спускался вторым, лишь радостно помахал ему рукой. Ладос попытался отползти подальше от них - он не знал чего ожидать от самого себя и не хотел бы узнать!
   Ари приметила поведение Ладоса и придержала Корина.
   - Подожди, тут что-то не так...
   - Пусти меня! Ты что, не видишь - ему плохо! Я должен ему помочь!
   - Сначала я, потом ты! - сердито буркнула Ари и затолкала милосердного парня себе за спину.
   Ладос сжался в комок и ощетинился на подходящего к нему муж... ЖЕНЩИНА!?
   Ари подошла довольно близко, чтобы поморщиться от зловония. Конечно, Охотника кормили, но не лечили, не ухаживали, и естественно не мыли!
   - Здравствуй, нам необходимо поговорить. - Ари приблизилась еще на шаг и присела на корточки, жестом заставляя Корина не двигаться. Охотник скукожился и не двигался. Прикасаться к нему не было никакого желания и потом, вблизи от него она почувствовала еще один запах, который ее настораживал.
   - Ответь мне! Это важно, мне нужна твоя помощь, слышишь?
   Ладос медленно поднял голову, страшась того, что ощущал в себе рядом с этой странной женщиной. В ней было что-то не так...
   Неожиданно слабый и истощенный человек вдруг ощерился и бросился на нее, вытягивая вперед странно изменившиеся руки. Корин даже не успел испугаться - так быстро все произошло. Только что Ари присела возле Ладоса, и тут же они слились в один дергающийся ком. Корин, в очередной раз почувствовал свою беспомощность, метался возле них, не решаясь ударить или, честно говоря, не успевая...
   Ари конечно не ожидала нападения, но зверь в ней всегда был готов к схватке. Дело осложнялось только тем, что она не хотела ранить Ладоса, а оборона дело неблагодарное. Ладос ведь себя не ограничивал подобным, точнее не он, а то, что им управляло. Ари старалась изо всех сил и при этом старалась, чтобы этот дурень Корин не оказался под ударом. Когти Ладоса не уступали по длине тем, что портили забор села каждую ночь. Стараясь не поцарапаться, Ари выворачивала кисти Ладосу, заставляя его выгнуться и отвести свою слюнявую и зубастую пасть подальше. Наконец ей удалось это сделать, и она крикнула Корину, чтобы тот подал веревку.
   То, что совсем недавно было Ладосом брызгало слюной и дергалось в путах. Ари брезгливо отряхнула руки и отошла. Корин вскрикнул.
   - Смотри! Он возвращается!
   Ари с удивлением глянула на судорожно дышащего человека. Это вновь был человек, еще более измученный, но человек! Она приблизилась на шаг и замерла - Ладос забился и вновь стал обращаться в зверя. Подняв брови, Ари сделала шаг назад, и превращение прекратилось.
   - Похоже этот парень чувствует во мне опасность, что ж, беседовать придется тебе Корин, он связан так что ты в безопасности.
   Корин укоризненно глянул на нее.
   - Я не боюсь!
   Она подняла руки: - Конечно, извини, не хотела тебя обидеть, так ты будешь говорить с ним?
   Корин сердито кивнул:
   - И говорить и осматривать - пока есть надежда.
   - Что ж, приступай! - Ари уселась у лестницы и приготовилась слушать.
   Ладос с трудом дышал, его руки непонятно почему оказались связанными, женщина сидела у лестницы, а рядом с ним хлопотал смутно знакомый парень.
   - К...как, что произошло, п-почему я связан? - однако отвечать ему не собирались, наоборот это ему стали задавать вопросы.
   - Ладос, кто ранил тебя? - Парень задавал те вопросы, которые волновали в первую очередь его, пока их интересы совпадали, Ари позволяла ему вести.
   Ладос пытался сосредоточиться, но в голове было так намешано, что он с трудом понимал, что ему говорят. Кажется, этот паренек знал его, но он не мог вспомнить...
   - Слышишь, Ладос, ты должен сказать, кто напал на тебя, что за оборотни? То во что ты обращался - не могу понять, что за вид! Мне необходимо знать, прежде чем лечить тебя! Ты слышишь? Соберись, пожалуйста, соберись!
   Ладос мотнул головой и застонал.
   - Я не помню, все как во сне! Кто ты? Кто она?
   - Я Корин, помнишь меня, меня посвятили в охотники за день до того, как ты ушел! Ты сам подарил мне меч! Помнишь Ладос? Я Корин!
   - Корин... Мальчишка, который и меч не умеет держать...
   - Да! Ты вспомнил! - Корин чуть в пляс не пустился. Ари кашлянула, и парень опомнился.
   - Я должен узнать, кто на тебя напал!
   - Это измененный зверь. Я, я не сразу это понял... А потом было поздно...
   - Ты должен постараться - мне надо знать, какой это зверь!
   - Я же говорю тебе... Это измененный зверь, по к-классификации подходит сразу под три вида...
   - Какие?
   - У зверя есть признаки крыска и ящеротигра и он прямоходящий!
   Корин побледнел:
   - Но этого не может быть! Из всех известных зверо-тварей только ренги прямоходящие, но...
   - Я об этом знаю! Мальчишка! Я был охотником уже тогда, когда ты еще сопливым бегал! - тут Ладос закашлялся от волнения, но глаза его сверкали - все-таки гордость Охотника была самым уязвимым его местом. Спор мог истощить и без того ослабленного Ладоса, и Ари вмешалась:
   - Неважно кто из вас опытнее, важнее другое: Корин ты можешь помочь Ладосу?
   Корин, уже начавший махать руками доказывая свое, смутился и буркнул:
   - Кажется да, если этот великий и старый Охотник ничего не напутал, мне нужно только посмотреть свои запасы...
   - Хорошо! - Ари не собиралась выслушивать долгие объяснения, она узнала еще не все, что ей было нужно.
   - Ладос, послушай, ответь, как далеко их норы, они ведь спят днем?
   Ладос не спешил с ответом. Он заговорил, когда она уже хотела повторить вопрос.
   - Да, они спят днем, свет их ослабляет... А нора у них одна... часа три отсюда к западу, там еще три дерева срослись... та зверюка, что я убил, была самкой. Я не думаю, что детенышей было много, они вошли в силу недавно... я чувствую их... мне кажется, что Корин не успеет спасти меня, я не владею собой... лучше бы убить меня до того, как я окончательно стану зверем!
   Ари молчала. Ей было жалко его, и она не знала, смогут ли они помочь ему.
   - Держись Охотник, просто держись.
   И подхватив Корина, едва не закинула его наверх, тот торопливо уцепился за лестницу и полез к выходу. Говорить действительно было не о чем - теперь он должен был как можно быстрее приготовить снадобье. А Ари думала о том, как поступить дальше - оставить веревки или...
   - Тебе придется посидеть связанным - ты вытерпишь?
   Ладос кивнул:
   - Мне самому так будет спокойней.
   - Что ж, надеюсь к вечеру все решиться. - И быстро вылезла из ямы. Там ее уже поджидал Старой.
   - Ну и как, госпожа, вы...
   - Сейчас нет времени, я пойду в лес, постараюсь вернуться до темна, но ворота закрывайте, как только стемнеет, несмотря ни на что, ясно?
   - Дык, ясно, только это, Охотник как же?
   - Лекарь готовит лекарство, если Око будет милосердно, он вылечит Ладоса, так что вам остается только подождать!
   - Но, если вы не...
   - Я все сказала! - Ари сдвинула брови, и Старой отступил.
  
   Едва выйдя за пределы видимости дозорных, она перешла на бег. А бегала она быстро. Очень. С тех самых пор как встретилась с ренгами. Она добралась до трех сросшихся деревьев за полчаса. Присела на корточки и принюхалась. Запах зверей был, но слабый. Они ушли из старой норы. От досады Ари выпустила когти и рыкнула. Сделав несколько глубоких вздохов, она постаралась расслабиться и разрешила зверю в себе выйти наружу. Через какое-то время она стала смотреть на окружающее словно бы со стороны. Вид изменился. Зелень стала ярче, а звуки богаче, да и чувствовала она себя совсем по-другому. Однако наслаждаться новыми ощущениями, не было времени. Она вновь втянула в себя воздух, старательно раздробляя все его составляющие и, наконец, уловила запах тварей. Ари начала охоту.
  

Павел

   Настроение у Метца колебалось от паршивого до просто невыносимого Ее нигде не было. Маг поисковик лишь разводил руками. Несмотря на то, что у него оказались несколько вещей Кары, что-то блокировало его попытки. Павел пожимал плечами, в магии он ничего не понимал, единственное, что он мог посоветовать, так это стандартный розыск. Портреты Кары были разосланы по всем городам, поселениям и селам, теперь оставалось только ждать. Но Метц жаждал быстрого результата. Так что и Павлу и Скату хотелось быть как можно дальше от сумасбродного императора. Однако в условиях их поездки это было невозможно. Они вовсю старались отвлечь Метца от мыслей о ней. За эти несколько недель в постели императора побывало просто безумное количество прекрасных, экзотических женщин, но все это не давало результата. Метц не забывал о Каре!..

Ари

   Запах крови и возбуждал ее и раздражал. Ей казалось, что она пропахла этими тварями и их кровью. Несмотря на сумерки, она не решилась сразу идти в селение - ей было необходимо отмыться. Она обошла село по дуге и приблизилась к переправе. Вода была холодной, ее настроение угрюмым, потому, когда она увидела приближающегося всадника, то вовсе не была в восторге. Впрочем, как и всадник. Даже в сумерках было видны пятна крови на воде, а ее истерзанный вид тоже не внушал доверия. Лошадь испуганно заржала и попятилась. Всадник, помянув грыбз, быстро успокоил ее, выдавая свое умение. Обнажив клинок, он подъехал поближе.
   - Кто ты и что здесь делаешь?
   Вот чего ей не хотелось так это трепетать в страхе, но и лишний конфликт ей был не нужен - время поджимало. Ари учтиво склонила голову:
   - Прошу прощения, достойный господин, сейчас не лучшее время для расспросов - здесь поблизости находится село Прилесок, если позволите, там мы и познакомимся.
   - Да что ты себе возомнила, тварь речная! Ты думаешь, я позволю тебе завести меня в ловушку?
   - Да ты совсем съехал! - Ари просто бесилась, в этой ситуации и она бы не поверила, но что прикажешь делать? Хотя...- Короче, мил человек, ты как хочешь, а я пошла! - и быстро выпрыгнув из воды, бросилась бежать. Расчет оправдался, инстинкт охотника сработал и со сдавленным ругательством всадник ринулся за ней. Ари старательно не сильно убыстрялась, а то ведь и в самом деле примет за нечисть!
  
   Урс сидел на воротах, не отрываясь, осматривался в поисках этой странной безумной девчонки. Ну не может же она погибнуть! Такая странная, такая необычная, он успел привязаться к ней, и клац со всеми, но он не хотел ее потерять! Он некоторое время смотрел на две точки на севере, пока до него не дошло, что эти точки приближаются.
   Ари с преследователем приблизилась к воротам, когда уже все звезды высыпали на небо. Она выругалась, пнула заграждение и, особо не надеясь, позвала:
   - Эй! Урс, Корин! Вы меня слышите?
   По забору носились факелы, но выглядывать наружу никто не решался. Урс растолкал галдящих мужиков и свесился вниз:
   - Девочка, это ты?
   Ари аж подпрыгнула от радости:
   - Урс! Это я, Ари, открывай - опасности больше нет, чес слово, правда тут какой-то конный за мной гонится...
   - Чего? Какой конный, кто он?
   - Да откуда мне знать! Вот буду дальше с тобой препираться, и он меня в капусту порубит!
   Урс гаркнул на Старого и ворота заскрипели. На всякий случай мужики сгрудились у входа, держа колья наготове. Ари вошла как можно медленней, всем своим видом демонстрируя мирные намерения. А позади нарастал стук копыт. Посветив на Ари факелом, Урс расцвел улыбкой и облегченно выдохнул. Потом молодцевато подхватился и двинулся навстречу всаднику.
  
   Всадник подлетел к воротам, держа клинок наготове. Его плащ распахнулся, и при свете факелов стало заметно все богатое великолепие его одежды. Мужики сразу почтительно залопотали и склонили головы перед господином. Урс хмыкнул - господ он особо не жаловал, да еще тех, что размахивали мечом у него перед носом, а потому отошел в сторонку, но приезжего из виду не упускал. Тем временем всадник успокоил лошадь и въехал в ворота. Он не спешил представляться и оглядывал набежавшую толпу. Ари тихонько скользнула в тень. Почему-то попадаться на глаза этому богатею ей не хотелось. А своим предчувствиям она доверяла.
   Тем временем, Старой оправился от растерянности и приблизился к гостю.
   - Добро пожаловать, достойный господин! Мы люди простые, в наш Прилесок гости редко захаживают. Желаете переночевать?
   Ари даже рот приоткрыла - это ведь надо как запел, такие речи толкает, даже ни разу не "дыкнул"! Гость, наконец, соизволил заметить Старого и кивнул. Он двинулся за Старым, что все заливался соловьем перед знатным гостем. Однако далеко не уехал. Он вдруг остановил коня и развернулся:
   - Где эта нелюдь, что бежала передо мной? И что она такое?
   На миг воцарилась тишина, потом мужики начали оглядываться, но Ари уже убралась подальше и приводила себя в божеский вид. Она выбросила из головы неизвестного и стала искать Корина. Как она и предполагала, он был у ямы.
   - Ну и как он?
   Корин подпрыгнул от неожиданности.
   - Ты меня испугала! Я не знаю, я дал ему снадобье, но результата пока не видно...
   - Что же, ты сделал все что можно, теперь пора отдохнуть.
   Но Корин не хотел уходить, даже подзатыльники в этот раз не помогли.
   - Ладно, я принесу тебе одеяло и горячего, чтоб не замерз, карауль, если иначе не можешь!
   Корин благодарно улыбнулся, а Ари потопала за обещанным. Они провели всю ночь возле ямы, радуя своим присутствием охрану. За всю ночь из ямы не донеслось ни звука. Плохо это или хорошо не мог ответить и Корин, как сказала Ари, им оставалось только ждать.
  
   Под утро их разбудил Урс и принес горячего питья. Корин тут же поскакал к яме. Ари пошла следом. Двин с Кулаком от души зевали и ежились. Корин первым сунул в яму голову и застонал:
   - Не получилось! Он умер!
   Ари вытянула его назад и спустилась вниз. Ладос не шевелился, но легкое дыхание она уловила. Осторожно подошла ближе - никакой реакции. Тогда она приблизилась вплотную и потрясла Охотника за плечо. В ответ раздался лишь стон. Она потрясла еще разок и... Ладос приоткрыл глаза и улыбнулся.
  
   Корин не отходил от выздоравливающего охотника ни на шаг. Он покрывал рубцующиеся раны бальзамом, когда в дом ввалились люди. Старой с двумя сельчанами и прибывшим вчера гостем. Ари с Урсом в это время болтали с кузнецом, что подковывал Морушку. Услышав отчаянный крик, они бросились к дому, где им предоставили ночлег.
   Ворвавшись в дом, она одним мигом охватила невеселую картину: Корин, закрывающий своим телом беззащитного Ладоса, Старой с селянами распластавшиеся по стенам и кто-то в плаще заносивший меч над Корином. В диком прыжке она метнулась между Корином и мечом. У нее не было меча, но силой она не была обижена. Она перехватила руку мужчины и заглянула ему в лицо. Тут подоспел Урс и приложил кулаком гостя по темечку, мгновение тот стоял, но потом стек на пол. Ари отрывисто выдохнула и повернулась к бледному Корину.
   - Как ты? Какого грыбза тут происходит?
   - А я откуда знаю! - неожиданно заорал Корин - Ты у этого Старого поинтересуйся, чего он этого ненормального сюда притащил!
   Ари развернулась к Старому и подняла брови. Тот начал заикаться, быстро меняясь в лице.
   - Дык это, госпожа, он вить, это, сказал, заразу говорил надо на корню рубить, вот, господин, он это, сказал, кто тварью был человеком не станет! А мы чо, мы люди простые, неграмотные, нам самим Оком велено господ слушать!
   Ари слушала весь этот лепет, постепенно ярясь.
   - Пшел прочь! Быстро!
   Повторять это не пришлось. Селяне исчезли в один миг. Тут заворочался знатный господин, и Ари нехорошо улыбнулась.
  
   Она с большим удовольствием вылила ковш ледяной колодезной воды на связанного борца с беззащитными жертвами и удобно расположилась напротив. Урс в беседе участвовать отказался, он был верен своему правилу - не светиться. А Корин все еще был поглощен уходом за Ладосом. Сельчане и вовсе попрятались с глаз долой. Так что никто не собирался мешать Ари. Она хлебнула кваса, довольно наблюдая за растерянным человеком. Тот, очухавшись, сердито уставился на нее.
   - Тварь! Нелюдь! Да обрушится на тебя карающий меч извечного стража! Да будешь страдать ты...
   Ари выплеснула остатки питья на беснующегося маньяка и вновь улыбнулась. Тот ошалело поперхнулся и замолк.
   - Ну, теперь поговорим спокойно?
   - Благородный служитель Ока не станет марать себя общением с дочерью клаца! - гонору в нем было больше чем ума, Ари многозначительно набрала в ковш воды и еще многозначительней улыбнулась. Он замер и моргнул.
   - Так как, будем говорить или еще водички похлебаем?
   Мужчина скривился и кивнул.
   - Что ж, теперь поговорим, ты кто?
   - Я достойный Гошан лей из города Лизон! - сказав это, он приосанился и замолчал.
   - И?
   Достойный Гошан лей непонимающе моргнул, не понимая, чего от него хотят. Ари хихикнула - какова наглость, а! Откедова ей знать какого-то там лея из какого-то городка!
   - Давай дальше, пока мне мало инфы.
   - Чего?!
   - Говори дальше, чего тут делаешь, зачем на моих друзей руку поднял, словом, давай, объясняй побольше!
  
   Достойный Гошан лей с удивлением всматривался в женщину, в очень странную женщину. Он не мог понять нравится ему то, что он видит или его это раздражает! Невысокая, едва ли больше шестнадцати с половиной квадров. Кожа настолько белая, что словно светится изнутри, глаза причудливого разреза с радужкой насыщенного зеленого цвета, брови и ресницы цвета темного янтаря, а волосы! Яркие бело-золотистые кудри подобно пушистому облаку обрамляли лицо с высокими скулами. Почти что идеальный портрет искусительницы, если бы не... отвратительное, вызывающее, мерзкое поведение!
   Ничего унизительней он в жизни не испытывал!
  
   - Ну и как, говорить будем? - от этого беззаботного нахальства у Гошана сводило челюсти, но сейчас сила была не на его стороне, этой странной женщине были нипочем его богатство, знатность, его мужественность, в конце концов!
   - Ты не смеешь говорить со мной подобным тоном! - Гошан не хотел терять лицо, но Ари подобные вещи мало волновали.
   - Ути-пути, смею, смею мой господин! Вы связаны и полностью в моей власти!
   - Это не сойдет тебе с рук! - пыл Гошана не иссякал, а Ари терпением не отличалась. Она снова плеснула на него водой и взяла в руки суковатую дубинку.
   - Ты уж извини, дорогой, но или ты говоришь, или я опробую вот эту замечательную палочку на тебе! - она как можно зубастей улыбнулась, заставляя его содрогнуться. Перед глазами у достойного господина вдруг пробежала цепочка недавних событий: эта мелкая пигалица обставила его рысака, которого он вовсе не за красивые глаза назвал Быстром, и то, как она молниеносно оказалась между ним и его добычей легко удерживая ЕГО руку! Он опустил глаза и глухо буркнул:
   - Спрашивай...
   История вырисовывалась занимательная - Гошан действительно был богат, недаром его чествовали "достойным"! Он мог бы жить припеваючи, не ударяя пальцем о палец, но его это не устраивало. Гошан тренировал тело и разум и стремился быть непревзойденным... Охотником! Ари едва не навернулась с табурета - что-то слишком много вокруг нее развелось Охотников как из Ордена Храма, так теперь и этот вот самоучка! Гошан не любил стандартных решений - отправляться в Храм и становиться Охотником Ордена, отказываясь от мирских благ его, не привлекало. Экипирован он был не хуже Храмовых Охотников, при этом пользовался своим титулом и богатством. Вызывая удивление и почитание везде, где бы ни был. Он, к тому же, действительно уничтожал тварей, нападающих на людей. На его счету было два оборотня, небольших правда, один прилипала - о чем он говорил с гордостью и даже одно паукообразное или как их еще называли - швасти, ну и больше десятка гигантских крыс. От каждого из чудовищ он оставлял себе небольшие трофеи - так что доказательства его честности были у нее на руках. Правда брать в руки эти вонючие останки она побрезговала, но осмотреть осмотрела. Теперь было понятно его недоумение на ее расспросы - как же, достойного Гошан лея знали по всему полесью. Он был значимой заменой храмовым Охотникам. Гошан не брал платы! Он, конечно, пользовался правом бесплатного ночлега и пищи, но за саму работу не брал и клитка. Его обожали все, кто о нем слышал. Он был как герой из сказок - богат, силен, бескорыстен... ну по-своему...
   Все это заставляло ее задуматься. Гошан не был простым придурком, что несется, не зная броду. Нет. Гошан ДЕЙСТВИТЕЛЬНО разбирался в том, чем занимался. О, конечно, он был спесив, самонадеян, но умен и опытен! Он имел вес и в буквальном и переносном смысле, что было с ним делать? Ведь практически он был прав - Ладос едва не обратился, если бы не удивительно талантливый лекарь, каким был Корин, выбор Гошан лея был единственно возможным. Шанс спасти Ладоса был настолько мал, что сам Корин в этом сомневался, и потому наказывать Гошана было несправедливо! Как ей быть?

Метц

   Метц опрокинул кубок дорогого светлого Лосского, но не почувствовал вкуса - его вновь увлекли размышления. Ему это занятие чрезвычайно нравилось, была ли в этом заслуга Кары? Несомненно. Благодарен ли он ей? Да, но не настолько, чтобы простить! И именно это его интриговало - почему он не может простить ее. Метц, как говорила Кара "моделировал" разные ситуации и выходило, что он многое мог бы простить, отмахнуться, принять, но только не то, что сделала она! При этом прекрасно понимая причины ее поступка, простить, не мог и не хотел! Метц вновь наполнил кубок и пригубил - однако вкус притупился, и он перестал испытывать удовольствие от выпивки. И все из-за этой Кары. Она научила его другим удовольствиям, и это было еще одной неувязкой в его рассуждениях. Как в нем могут уживаться одновременно и благодарность и ненависть? Как он может использовать все то, чему его научила она и при этом так целеустремленно преследовать ее, чтобы...убить! Выходило, что Кара ошибалась в нем, считая его добрым малым, впрочем, он и сам себя не считал таковым. Однако почему-то его раздражало то, что она могла ошибаться, но еще больше ему не хотелось, чтобы она в нем разочаровалась! При этом Метц не отказывался от решения ее казнить, наказанием за обман императора может быть только лишение жизни и в этом он был настроен весьма решительно. Метц удивлялся сам себе, так много противоречий, что было просто забавно. Он отставил вино и улегся на постель, предвкушая поразмышлять всласть, и совсем забыл о том, что в постели он был не один...
   Скат было дернулся услышав визг, но потом раздались обычные охи и ахи и он успокоился, его императорское вновь принялся за постельные забавы - выносливый паренек, надо сказать. Скат зевнул и снова погрузился в дрему, все было как всегда.

Ари

   Урс был категорически против. Корин и Ладос выразили мужскую солидарность, но решение принимала она, и парни смирились. Деревенские скромно молчали - не в их интересах лезть в дела власть имущих и, уж тем более, в дела таких сильных, непонятных людей. Так что все селение скромно застыло столбиками, провожая телегу Урса со связанным высокородным Гошан леем и все еще обессиленным Ладосом. Ари с Кориным сидели в седлах. Путь их лежал вглубь полесья. Мимо того самого Замка - уж больно любопытно было Ари посмотреть на волшебников. Так что, перейдя переправу мужчины, устроили привал, а она направилась полюбопытствовать. Никто не выразил желание быть ее спутником, более того все в один голос отговаривали ее, даже высокомерный и очень обиженный своим положением Гошан лей, но вместе со зверем Ари заполучила и легкомысленную бесшабашность, а упертости и духа противоречия у нее и раньше хватало. Ари не стала вооружаться, но немного приоделась и, взяв лошадку Корина - с Быстром Гошана у нее как-то не заладилось, отправилась дальше.
   Где-то ближе к Замку в ней проснулся зверь и сердито заворчал, коняшка испуганно всхрапнула, почуяв перемену во всаднике, но сбросить ее не решилась. Ари приостановилась и прислушалась - так и есть, тревожные колокольчики - стандартная процедура любого мага. Что ж, теперь можно не торопиться - скоро появятся встречающие. Это толпу простоватых селян можно было игнорировать, но ее, такую вот красивую, и оч-чень необычную нельзя не заметить! Ари глубоко вздохнула, успокаивая зверя, и пустила лошадку тихим шагом. А в памяти всплыла встреча с Мурошем...
  

***

   - Мне ты тоже прочистишь мозги? - она с ужасом думала о том, что ей придется убить этого милого старикана, у которого оказываются, тараканы в голове носятся, но Мурош легко улыбался и качал головой и когти, что вновь непроизвольно вылезли, стали втягиваться, она вздохнула и уже более спокойно спросила:
   - Почему ты это сделал?
   Мурош все еще улыбаясь, наконец, ответил.
   - Милая моя девочка, а как ты представляешь себе свое будущее в этом мире?
   На этот счет у нее мыслей не было, но, тем не менее, ей все еще не были понятны его резоны, старик степенно огладил свою бородку и продолжил:
   - Скажи-ка, а в твоем мире как относятся к необычным людям? - этот вопрос кое-что прояснил, но... Мурош кивнул:
   - Хорошо, я постараюсь объяснить тебе эту вполне очевидную истину - необычным людям жить нелегко, поскольку вокруг него все люди обычные и возможности, недоступные большинству вызывают у них зависть, страх и неприятие. Поэтому во все времена и во всех мирах за редким исключением все необычное преследуется и подвергается если не уничтожению, то не очень то приятному изучению... Вижу ты начала понимать, а, твои друзья... Есть простая истина, тайна должна оставаться тайной и не всем нужно знать то, что может нанести тебе вред. Кто знает, как завтра могут сложиться обстоятельства и как поведут себя твои друзья. Нет, ты еще не поняла, твой дар уникален - очень многие соблазнятся возможностью заполучить тебя в свое пользование. В нашем мире очень просто лишить человека свободы. Поверь мне на слово, ради того чтобы сделать тебя своим личным воином многие пойдут на все. А прельщает ли тебя роль бойцовой собаки? Как я и думал.
   - Но Павлу я думаю можно доверять, он...
   - Ты невнимательно меня слушала, как думаешь, так ли сильно он ценит твою дружбу, чтобы устоять перед соблазном больших денег? Или как ты можешь быть уверена, что однажды он не сболтнет случайно, не оговориться перед кем-нибудь о твоем даре? Не беспокойся милая, то, что я сделал, не причинит им никакого вреда, и потом, я ведь не только тебя хочу обезопасить - как ты думаешь, почему я живу отшельником, и был не слишком рад гостям?
   - Прости, я не подумала. Ты вправе защищаться. Ты и так много сделал для нас...
   - Не расстраивайся, позже ты скажешь мне спасибо - мой дар предвиденья очень слаб, но все же это я вижу ясно. И если мы решили этот вопрос, то может, приступим к твоему обучению?
   - Да, мастер, приступим...
  

***

   Ее встречали двое. У Ари едва не вырвался смешок - надо же, как в анекдоте! Один тонкий и высокий, другой низкий и толстый. Зверь в ней указал на толстяка игнорируя длинного, что означало что магом был толстый, а худой скорее всего был секретарем или каким слугой.
   - Кто вы, госпожа, и по какой надобности явились на территорию Замка? - длинный говорил чуть гнусаво, при этом, странно наклоняя голову вбок, маг стоял молча и угрюмо сверлил ее взглядом. Ари церемонно поклонилась.
   - Прошу простить мое вторжение, уважаемые господа, спешу заверить, что в моих намерениях не было никакого плохого умысла, скорее прихоть моего любопытства, за которое нижайше прошу прощения.
   Длинный дернулся и снова наклонил голову.
   - Сожалею, госпожа, но Замок не принимает гостей, вам лучше удалиться.
   - О, но это так невежливо! Я в жизни себе не прощу, если хоть чего-нибудь не увижу! Это ведь ЗАМОК!!! - Ари вложила весь свой актерский пыл, вживаясь в образ глупой блондинки - но зрители ей попались неважные. У длинного все так же клинило шею, а толстый и вовсе не реагировал. Ари поднажала: - Ой, ну, пожалуйста, ну хоть капельку волшебства! Это так обидно ничегошеньки не увидеть - вряд ли когда еще я смогу тут оказаться! Ну, пожалуйста! - и старательно захлопала ресницами.
   - Сожалею, госпожа... - загнусавил, было снова длинный, как толстяк пошевелился и шагнул к ней.
   - Как твое имя дитя?
   Не в пример своему спутнику голос у мага оказался звучным, приятным баритоном. Однако от первого же звука его голоса зверь в ней напрягся. Ари цыкнула на зверя и мило улыбнулась:
   - Ой, а я не представилась! Какая же я глупышка, простите великодушно, уважаемые, меня зовут Снежаной, я из города Калота еду к жениху в Дейн, а тут такие страсти в селениях и ЗАМОК!
   - Калота... - задумчиво проронил маг и вновь словно рентгеном просветил ее своим взглядом, Ари старательно играла роль тупой блондинки, не давая зверю даже шевельнуться, наконец маг кивнул.
   - Да, дороги нынче беспокойны, но вашему любопытству придется разочароваться - мы не принимаем гостей.
   - О, - тоскливо вздохнула Ари, - но хоть на вопросы ответите, ну, пожалуйста - иначе я просто умру от любопытства!
   Маг обернулся в сторону замка и покачал головой:
   - Только немного, задавай свои вопросы, дочь моя.
   - Ой, да-да! А чем вы тут занимаетесь? Волшебные вещи делаете, да?
   Длинный всхрипнул, но маг едва заметно качнул головой и он замер. Магу явно не терпелось уйти, но все же он довольно любезно ответил:
   - Ну что вы, госпожа, волшебство это сказки, мы созерцатели, наблюдаем за природой, познаем ее и все.
   - И все?! - Ари довольно натурально изобразила отчаяние и разочарование.
   - О, это и все? А я думала.... Ой, природу? А вы знаете, что за переправой какие-то ужасные твари пугают бедных и глупых селян? Мне их стало так жалко, может, вы им поможете?
   Маг сердито колыхнулся, но голос был по-прежнему ровным.
   - Увы, дитя мое, сие нам не по силам, мы отшельники и дела мирские нас не касаются. А теперь нам пора, прощайте госпожа, да пребудет за вами пригляд Недремлющего!
   - Но... - Ари попыталась, но собеседники быстро удалялись.
   Что ж, не хотите по хорошему.... Она лишь слегка ослабила узду зверю, а толстый тут же споткнулся и поспешно обернулся, но Ари уже затолкала зверя вглубь и вновь глупо улыбалась. Толстый некоторое время не мог решить, как ему поступить, наконец, он развернулся и вновь подошел к ней.
   - Дитя мое, прости мне мое не гостеприимство, но я готов его исправить, если ты хочешь, мы прогуляемся по замку и я отвечу на твои вопросы, в меру своей осведомленности.
   - О! Как я рада, с удовольствием, уважаемый, с превеликим удовольствием! - однако в мыслях Ари лишь посмеивалась - гладко стелит хитрый лис, да только жестко спать! Пока будет отмахиваться от моих расспросов, меня просканируют от и до, перестраховщик! Все маги такие. Спесь и мнительность - есть те две струны, на которых всегда можно сыграть! Правда существовала вероятность оказаться у чересчур мнительного мага в подземелье в качестве подопытной мышки.... Но чему быть, того не миновать, с некоторых пор в ней стал присутствовать определенный пофигизм.
   Длинный явно был недоволен и что-то начал сердито бухтеть, но толстый его окоротил и отослал прочь.
   - Итак, дитя, где в Калоте ты живешь? Помнится, когда я там проезжал, речка совсем пересохла, и городок стал чахнуть...
   - Речка? Ой, уважаемый маг, о какой речке вы говорите, у нас же там только три озерца есть - одно побольше и два крохотных, а рыба там! М-м-м, говорят кроме как у нас нигде больше нет такой роскошной форели, а....
   - Да-да, я спутал, - перебил ее маг, и Ари едва подавила желание скорчить ему рожицу - надо ж такую простецкую проверку ей устроить - щаззз, станет она себе дырявую легенду готовить! Да она в этой Калоте три дня просидела, все успела разузнать! Она уже было открыла рот, чтоб начать расспрашивать, но маг ее снова опередил:
   - А что, дочь моя, с большим ли караваном идешь к жениху? И почему тебя отпустили в замок одну?
   Ха, так она и выложила! Хотя...
   - Да что вы, господин маг! Откуда ж взяться большому каравану, да и я хоть и красавица, а все ж не слишком богатая, всего трех наняли, ну и проводника конечно, а что до того, что я одна пришла, так злые провожатые попались, все им поговорить со мной даже времени нет! А как я засобиралась к вам, так и совсем, вдруг устали, отдыхать захотели! Я им-то говорю, одна ведь пойду, а они хоть бы хны! Ну, ничего, все папеньке расскажу, да и жениху пожалуюсь - он их хорошенько накажет, а ну как я с лошади упала, а? И говорить со мной не хотят, а поначалу такие милые были! Прям как вы сейчас, ой, как я рада, что есть с кем поговорить! А то в дороге и страшно и скучно! Да и...ой - продолжила она без перехода тараторить: - ночами-то жуть что твориться, мы уж боимся возле леса ночевать! Все воет кто-то, да и в деревнях, все трясутся! Ой, знаю - еще быстрее затараторила Ари, не давая магу и слово вставить - вы ж уже сказали, что мирскими делами не занимаетесь, но только как же, я смотрю, тут ни полей, ни садов, чем же вы кормитесь, а ну как твари и к вам полезут? Чем отобьетесь, может, вы оградку свою осиновой доской обложите - шибко говорят, помогает от тварей, да! А еще, чеснок я слышала, хорош, ну и молитвы конечно, ой, да вы ж не монахи, а маги - спутала, а все же, чем живете, а женщины у вас тут есть, а еду, кто готовит, а у вас, наверное, есть охрана, ну чудища там! Ой, вот бы посмотреть! Так люблю всякое чудесное, ой, приеду к жениху, столько расскажу - они там, поди, и не знают, что в мире твориться, а еще говорят, что маги будущее умеют читать! А скажите, уважаемый маг, сколько детей у меня будет, девочки или мальчики, хотя лучше конечно мальчики, но и боязно, а ну как война, заберут сыночечка моего, кровинушку ненаглядную, и погибнет он в чужой земле, вот беда-то будет - нет, лучше девочку - замуж отдал и не горюй, хотя приданного сколько надо! Прямо и не знаю, кого, может и сыновей и дочерей надо несколько? Ой, ну конечно, щас об этом думать еще рано, а ну как свекровь будет злющая, ой, ну скажите, как мне замужем будет, а? И все же чего тут целыми днями делать? Может вы, какие диковины тут делаете? Ой, а может, продадите че-нить - вот ведь удивятся все, когда я с таким чудом приеду?
   - Да нету тут никаких чудес! - рявкнул раскрасневшийся маг - Слезы Ока собираем и на Лосс отправляем....
   Маг аж поперхнулся, когда понял, о чем говорит, он вперил в нее разгневанный взгляд, но у Ари на лице было непробиваемо тупое, обожающее внимающее выражение недалекой блондинки и маг сдулся.
   А поскольку он уже привел ее к замку, то молча повел дальше. Естественно Ари не думала замолчать и продолжала нести полную ахинею все то время, пока совсем осоловевший маг водил ее по замку под удивленными взглядами своих собратьев. Под конец он лишь вяло кивал в такт ее нескончаемой болтовни, не замечая, как при помощи односложных ответов рассказал ей практически все, что ее интересовало. Под конец Ари провела массированную атаку, выпрашивая ну вот такусенький, маленький-премаленький волшебный камешек. А то ж она себе в жизни не простит, что ушла без гостинца, может ей тут остаться на какое-то время, авось.... Тут уж уважаемый маг не стерпел и видно воочию представив себе ее бесконечную трескотню в течение еще несколько дней....
   Так что выпроводили ее с почетным караулом, насовав ей в подарок разных роскошных тряпок, про которые она не замедлила поинтересоваться - откуда такая красотища. На что схватившийся за голову маг, сдернув со своей шеи цепочку с маленькой Слезой Ока, сунул ей в руку, (хотя Ари подозревала, что скорее он хотел бы заткнуть ей рот), и бегом умчался подальше от надоевшей гостьи.
   Возле линии сторожевых колокольчиков сопровождающий караул, также получивший свою немаленькую дозу ее болтовни, опасливо оглядываясь, быстро-быстро отправился в замок
   - И эх! И почему я не шпион - сколько всякого узнала - продать бы, да некому! - Ари с удовольствием разглядывала, полученные откупные подарки и подумала, а не дешево ли отделались от нее? Хотя нет, Слеза Ока - это тебе не хухры-мухры, такое фиг, где купишь, даже за большущие деньжищи. Она довольно повесила цепочку с камнем на шею и прислушалась к ощущениям - восхитительно! Печать мага стерлась в мгновение. Ари хмыкнула, вот ведь удивится толстяк не получив ответа от камешка, хорошо б убраться подальше, пока тот не придет в себя, а то ведь сложит дважды два и... Хотя вряд ли, Слеза Ока слишком маленькая, чтоб толстячок попытался проследить судьбу камня, а воспоминания о ненормальной блондинке, лишь заставят его поскорее выбросить этот эпизод из памяти! Зверь словно шелковый ластился к ней, как и обещал Мурош, с помощью этого артефакта она окончательно приручит зверя, да еще и сил добавит, хотя куда уж больше, и так, вряд ли найдется кто-то, кто сможет быть с ней хотя бы на равных! Однако, как же она довела мага, что тот отдал ей свой прирученный камень, пора побыстрее уносить ноги, незачем давать грыбзам шанс, а то не дай Око опомниться маг и захочет вернуть... хотя, с другой стороны, вероятнее, что побоится вынести очередную пулеметную очередь ее болтовни...
  
   При виде своих спутников Ари осмотрела себя, плотнее затянула ворот рубахи, чтоб цепочка не выглядывала, поправила плащ. Корин сразу подхватился.
   - Как долго тебя не было, я уж опасаться стал! Да еще и проголодался!
   Ари удивленно хмыкнула и вопросительно уставилась на Урса, тот степенно кивнул.
   - Да вот, уж сколько времени костер хотим запалить, все никак, да и тревожно без тебя как-то!
   Ари спрыгнула с лошади и почувствовала зверя. Не так как раньше. Обычно он рвался с цепи, но сейчас было совсем по-другому. Как будто послушный верный пес ткнулся ей в руку говоря: "здесь опасно, хозяйка, от реки идет плохое!" Она даже замерла на мгновение, привыкая к новым ощущениям, но расслабляться, было некогда.
   - Быстро уходите от реки на дорогу, дойдете до холмов и ждите, я недолго. Ну?!
   Урс тут же деловито собрался и закинул Гошан лея в повозку, Ладосу взобраться помог Корин, через пару минут они отъехали, не говоря ни слова, связанный охотник попытался вроде что-то вякнуть, но быстро осекся под ее взглядом.
   Дождавшись пока они не достигли дороги, Ари скинула плащ и повернулась к реке. Еще только прошлой ночью она здесь отмывалась от крови.... А может, это и послужило причиной? Вряд ли, если верить слухам, по всему полесью лезет всякая нечисть, просто до реки она добралась только сейчас. Ари выпустила зверя и вновь подивилась изменившимся ощущениям - словно сняла ошейник с хорошо вышколенного пса, и тот послушно подчинился!
  
   То, что вылезло из реки на вызов зверя совсем не походило на русалку. Нечто мерзкое упыристое, лупоглазое - разума явно маленького, а злости большой. Оно не любило огня и солнца, а поскольку уже вечерело... Что не нравилось Ари, так это постоянная необходимость отмываться! Тварь, что она разделала под корм для раков, пахла тиной и застоявшейся водой, а на ощупь была откровенно мерзопакостна. Ари тщательно смыла с себя все последствия встречи и, накинув влажное белье, зябко поежилась - только простуды ей не хватало! Отправляясь к спутникам, она невесело подумала о том, что превращается в банального ведьмака, каждый день или ночь ей приходится кого-нибудь успокаивать! Ладно еще по разу в день, а ведь, если верить все тем же слухам, то дальше ситуация только осложниться. Если уж Охотников не хватает...
  

Кара

   Кара и представить себе не могла тех чудовищ, что решили на них поохотиться! Вроде все было как всегда. Они продвигались на юго-восток. Почему они выбрали такое направление, она уже не помнила, просто вот пошли и все. Весь светлый день они обычно передвигались, совмещая движение с охотой, а к вечеру делали привал и лопали то, что удавалось словить или найти. В тот день все было как всегда. Кара и Павел ушли вперед, а Ян-Лен плелись позади.
   Что заставило ее насторожиться, она не знала, но ощущение было неприятным. Как говорили девчата, у Кары просто развилась паранойя, но сама она полагала, что два месяца выживания обострили ее интуицию. Поэтому, почувствовав что-то неладное, она остановила Павла.
   - Ты ничего не слышал? - обросший парень неуверенно пожал плечами. Кара уже хотела отмахнуться от тревоги, как неприятное ощущение усилилось. - А сейчас? Ты не чувствуешь, словно кто-то следит за нами?
   Павел застыл, прислушиваясь, но потом развел руками.
   - Понятия не имею, лес как лес, может, все-таки двинемся дальше?
   Кара глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, но тут на нее так накатило, что она резко рванула с места:
   - Быстро, бегом, они рядом!
   Слава богу, парень, особо не рассуждая, кинулся за ней. Они выскочили на небольшую полянку, что прошли минут десять назад, Ян-Лен, неторопливо следующие за ними только подошли сюда. Тревога Кары нарастала, она крикнула девушкам топать обратно и почувствовала, что время истекло.
   - Пашка, готовься, они идут!
   - Да кто? Чего ты...Ё!
   На той стороне, откуда они выбежали, появились две тени.
  
   Небольшое копьецо, с которым Кара изображала из себя великого охотника, вдруг показалось скромненькой зубочисткой. То, что приближалось к ним, было зубасто, волосато, когтисто и огромно. Больше всего эти твари напоминали волков оборотней из фильмов. Оскаленные пасти, мощные когтистые лапы. Когда зверюки встали на задние лапы, сходство с киношными монстрами усилилось. Кара с Павлом не сговариваясь разошлись в стороны, у нее правда мелькнула запоздалая мысль, что неплохо было бы стать спиной к спине, но что сделано, то сделано. Каждый из них взял на себя по зверю.
   Кара отчаянно сжала копье, шаря глазами вокруг - ей бы дубинку покрепче! Павлу повезло быстрее, практически под ногами он обнаружил неплохой сук. Так что вооружился он неплохо - дубинка и армейский ножик, по мнению Кары, выглядели вполне весомо. Твари тоже определились с выбором и кинулись на них. Двигались эти звери потрясающе быстро. Копьецо сразу же подтвердило Карины опасения - ее верное оружие лишь бессильно скользнуло по шкуре зверя и звонко треснуло, оставив в ее руках жалкий обломок. Зверь сразу почувствовал ее беззащитность, и приближался к ней, уже не торопясь, играя. На Кару нахлынул дикий страх, ей показалось, что она не в силах пошевелить и пальцем, в голове заметались суматошные мысли: "Неужели все, вот так бесславно закончится ее и так невеселое приключение? ЕЕ ПРОСТО СОЖРУТ!?!" Вместе со страхом навалилось отчаяние, а еще злость. Умирать вот так ей не хотелось. Было бы так глупо сопротивляться, но сдаться, просто, без боя? Кара быстро пригнулась, уходя от чудовищного удара, и отпрыгнула в сторону. Плевать! Плевать на все! Пусть ее судьба-злодейка приготовила ей такой конец, легко себя сожрать она не даст! Она несколько раз ударила по лапе тварь, но безрезультатно! Кара даже царапины не могла нанести - шкура зверя была удивительно прочной. Как можно убить тварь, если ее невозможно ранить?
   Возможно, тварь чувствовала ее страх и отчаяние, зверюка пакостно скалилась и брызгала на Кару слюной. Она уклонялась, но не могла тягаться со зверем в скорости. Очень быстро Кара залила траву своей кровью. Она понимала, еще немного и она просто ослабеет от потери крови, нужно было что-то делать. Помощи ждать было неоткуда. Принц на белом коне не появлялся, чтоб спасти прекрасную деву, Пашка, судя по воплям, вовсе не побеждал.
   Что ей было терять? Вместо того чтобы убегать Кара кинулась к зверю. Ее неожиданное поведение дало секундную замешку твари. И она успела. Жалкий прутик ее сломанного копья легко вошел в глазницу зверя. Легко и очень глубоко. Оглушающий рев едва не порвал ее барабанные перепонки. Кара шлепнулась на землю и быстро откатилась. Похоже, это была агония. Пара яростных, но уже отчаянных взмахов огромных когтей и тварь упала замертво!
   - Надо же, даже шкуру не попортила! - ей хотелось смеяться и плясать джигу как Брюс Виллис в "Бойскауте", но вопли Павла не дали ей расслабиться. Кара выдрала свое оружие из глазницы, с отвращением отряхивая слизь и опасливо поглядывая на поверженное чудище - а вдруг как встанет? Но Бог миловал. Кара кинулась на помощь Павлу.
   Ее напарник тоже истекал кровью, но не так обильно как она, видать, драться все же умел, хотя проку в этом было мало - вся пролитая кровь принадлежала человеку, а не зверю. Кара не стала особо раздумывать и просто прыгнула зверю на спину и со всего маху повторила удачный прием. Говорят, молния не бьет дважды в одно место, но повторный удар сработал. Кара едва успела спрыгнуть и отбежать. Недолгая агония и зверь мертв.
  

Павел

   Как же он ненавидел этого императора! Но какой выбор у чужеземца без роду племени и средств? Только один, вовремя подсуетиться и постоянно выслуживаться. Павел никогда не был приспособленцем, он всегда гордился своей независимостью и силой воли. Но в данном случае, он стоял перед отвратительным выбором - либо ущемить свою гордость и стать слугой, либо тешить свое самолюбие и быть рабом. Как там, в "Горе от ума"? - "Служить бы рад, прислуживать же тошно..." проблема была в том, что службы как таковой не было. Была лишь прихоть императора держать при себе человека знающего о Каре. Павлу было необходимо как-нибудь повысить свою ценность. Лизоблюдство было не по нему, но как долго продержится интерес Метца к спутнице Павла? Павел судорожно вспоминал все, чему его научила жизнь там, в прошлой жизни.
  

Кара

   Ее долго трясло, это был, как говориться, "крутой отходняк", хорошо еще, что на нее накатило уже после боя! Кара зажала кисти коленями, пытаясь унять дрожь, и постаралась дышать спокойно. Павел оправился быстрее. Он тут же позвал Ян-Лена и выгреб все мед припасы. Маленький бутылек йода да бинт с пластырем, хорошо он взял с собой хоть это! Все раны Кары оказались неглубокими, а у Павла оказалась нехорошая рваная рана на плече.
   Ян-Лен зашивать рану отказались наотрез - дружно падая в обморок. Волей неволей, пришлось Каре справляться с дрожью и зашивать наживую куски плоти. Сильно тошнило и хотелось плакать - но слабых девушек и так хватало. Увы, ей не было предоставлено такой возможности. Пашка молодец - только зубами скрипел, но не пикнул, Кара только подивилась, знала, что парень сильный, но все-таки... А потом пришел черед добычи, что едва их не схавала. У Павла из-за плеча был самоотвод от разделки туш, Ян-Лен притворялись физически непригодными к этому делу, и Каре пришлось вновь приблизиться к тварям, что так ее напугали.
   Даже армейский ножик Павла с закаленной сталью оказался слабоват против шкур этих зверюг. Кара долго безрезультатно пилила, резала и кромсала. Павел азартно и нетерпеливо подгонял ее, но результата не было. С мыслью о свежем мясе пришлось расстаться, но уходить совсем без добычи парень категорически отказался. Вот хоть убейся, но клыки и когти выруби на память - такие звери, когда еще встретишь? "Лучше бы вообще их не встречать!" - в сердцах буркнула Кара, долбя каменные челюсти. Однако здесь дело пошло быстрее. Клыки выбились, и когти вырвались. Павел, забыв о ранах, с восторгом осматривал трофеи, а она из любопытства примерила один из когтей себе на палец. Кто ж знал, что за этим последует?
   На ее вскрик все обернулись. Когда она сказала, что коготь просто втянулся в ее палец, никто не поверил. Павел посоветовал протереть глаза. Первый испуг прошел, и ей самой стало любопытно - что же на самом деле произошло... Кара приложила второй коготь к этому же пальцу - в этот раз уже и Павел стал свидетелем - коготь втянулся!
   - Дай-ка я попробую! - потянулся он, но у него ничего не втянулось. Кара приложила третий коготь - тоже ничего, приложила к другому пальцу - опять втянулось!
   - Слышь, может, не стоит этого больше делать - кто его знает! - остерег ее Павел. Но у Кары как заклинило - она стала прикладывать когти на все пальцы - на каждый втянулось по два когтя. Всего было двадцать - она поснимала с передних лап - на задние не польстилась - там не такие красивые и длинные. Потом взялась за клыки - Павел протестовал, но она уперлась и отобрала у него два клыка и ополоснула и прижала к своим зубам - история повторилась - звериные клыки втянулись в нее. Вторую пару клыков Павел отстоял с боем - согласился дать ей только один, но чтоб на брелок, а не на "вращивание"! и один себе на шею. Он еще долго бухтел по поводу когтей, но на ее замечание, что там еще на задних лапах хватает этого добра, он скуксился и заткнулся - тоже видать не приглянулись. Потом Кара пыталась понять - что изменилось в ней - но не заметила никакой разницы. Павел зловеще напрорицал, что теперь она станет мутантом, а то и вообще обернется оборотнем - подобная мысль и у нее мелькнула. Она и сама пару минут спустя с ужасом представляла себе последствия, потому что руки вдруг стали, словно ватные - слушаться слушались, но как-то вяло. Будь она одна, то в голос бы орала от страха, но рядом были совсем не те люди, которым она доверила бы свои чувства, Ян-Лен и так тихо ненавидели ее, а Пашка уже высказал свое мнение. И действительно, чего она может ждать хорошего от слияния с местной явно ненормальной фауной? Но с другой стороны, она чувствовала правоту своих поступков, хоть и не могла объяснить, на чем зиждется эта уверенность. Посидев еще немного, она решила еще раз попотрошить туши - жрать все-таки сильно хотелось, а кормить ее, как и прежде никто не собирался. Павел лишь хмыкнул, заметив ее намерение, он уже пытался - только лезвие попортил. Девчонки так вообще втихую выгребли старые запасы и под шумок схрумкали. Это раньше они были брезгливыми и от вида крови предпочитали отказаться от пищи, голод не тетка, было б что жрать, а где - уже не имело значения.
   Выглядеть глупо не хотелось, но в животе требовательно ругалось. Кара внимательно присмотрелась к шкуре зверя - удивительно, она на самом деле выглядела такой мягкой и шелковистой. Девушка провела рукой по недлинному ворсу, испытывая двоякое чувство - жалости и стыда. А потом она одним легким движением развалила тушу, чуть ли не на две части.
  
   Если раньше девчата ее недолюбливали, то теперь они откровенно ее боялись, да и Павел стал ее сторониться. Ей бы злиться - но ведь она сама прекрасно понимала, что фактически превратилась в чудовище! Никто ведь не заставлял ее экспериментировать - сама, всегда, во всем виновата она сама! Однако было и утешение, теперь не было проблем с добычей пропитания, разве что ее спутники временами опасались стать едой. Но пока бог миловал. Если опираться на байки и голливудские киношки, то зверь в ней просто не вошел в силу, что было невесело. Но с другой стороны, почему надо верить всяким выдумкам? Ведь не обязательно все должно идти по плохому сценарию, должно ведь ей хоть в чем-то повезти!
   А местность тем временем менялась - непроходимые древесные джунгли сменялись более цивилизованным лесом с вкраплениями каменных горок. И, хотя казалось, что зверья должно стать меньше, все было наоборот. Мелочь сновала чуть ли не под ногами, пару раз они столкнулись с волчьими стаями и это было забавно. Поначалу Кара за компанию со всеми впала в панику, увидев прямо перед собой оскаленные пасти, а потом в ней что-то рыкнуло, и уже не люди паниковали, а волки. Она порвала на части трех волков и остальные, признав за ней право сильного, уступили тропу. А во второй раз было и того проще - ее приобретенная звериная сущность только показалась, и волки растворились в тени.
   Теперь ей ничего не стоило заловить чего нить поесть, но впрочем, даже не будь у нее этих звериных дополнений, при таком богатстве выбора она и раньше бы не пропала. Конечно, сейчас она была во много раз быстрее, сильнее, улавливала любой шум, шорох, дыхание, чувствовала неимоверное количество запахов, о которых ранее не подозревала, а с этими преобразующимися руками-когтями она спокойно могла бы завалить хоть медведя, правда тут медведей она пока не встречала. И хорошо - ей не очень-то нравилось, когда зверь становился в ней слишком силен, Кара боялась потерять контроль над тем, чем она стала, а при охоте на мелочь ей пока удавалось оставаться самой собой, разве что эти когти, во что непроизвольно превращались пальцы при малейшей тревоге.... Слава богу, что они принимали прежний вид обратно быстро и безболезненно. Ей часто вспоминался герой-мутант из комикса - с лезвиями в кистях рук, у нее это, правда было совсем не железо, и выглядело все по-другому. Совсем по-другому, ее пальцы просто видоизменялись сами, у нее не появлялись лишние суставы, у нее менялся цвет кожи, да и сама кожа напоминала что угодно кроме кожи, сами пальцы становились когтями - длинными, острыми и страшными. Павел сказал, что и лицо у нее менялось, не сильно, и на том спасибо, просто выглядело как-то по-звериному. Слушая его путаные описания, она, в конце концов, успокоилась и отмахнулась - у кого в момент боя человеческое лицо? Все люди звери, в том или ином смысле...
  
   После еще недели бесцельного, но уже сытого блуждания их нагнали Звери.
   Кара вновь почувствовала их заранее, но в этот раз все ощущения были намного четче и яснее. Оглядевшись, она погнала всю компанию к горке и потребовала, что все залезли на нее и не высовывались. Павел сразу сообразил, что к чему и к ее удивлению предложил помощь. А на ее вскинутые брови спокойно заметил, что даже сейчас при ее умениях ей не помешает, чтоб кто-нибудь отвлекал внимание нападающих, ведь там несколько зверей... Каре даже неловко стало, какое-то время она уже довольно низко оценивала этого человека, а теперь такое самопожертвование! Она бы с удовольствием согласилась, но вовремя вспомнила, как он в прошлый раз отвлекал Зверя - одного, и с каким успехом. Парню, конечно, респект за такое предложение, но Кара твердо и вежливо отказала - это ее дело, лучше пусть за Ян-Леном присмотрит. Не сказать, что Павел расстроился, но все же хмуро попросил ее быть поосторожней, как она понимала, несмотря на возможное преображение ее в дикого зверя она оставалась весьма полезным спутником. Кара кивнула и спустилась с горки.
   Зверей было едва больше десятка. Прикинув шансы, она лишь хмыкнула, но смысла ударяться в панику не было. Она ждала. Звери не бросились к горе, более того, они довольно спокойно расположились напротив убежища повернув морды не к верху, где прятался Павел с девчатами, а в ее сторону! Потом из-за деревьев вынырнул еще один зверь. Просто громадная зверюга! А когда эта тварь встала на задние лапы и вполне по-человечьи направилась в ее сторону, то Кара и вовсе растерялась.
   Зверь что-то рыкнул, когда приблизился к ней почти вплотную, как ни странно, но Кара вдруг поняла, чего он хочет. Ее вызывали на бой! Что ж, двум смертям не миновать. Она легко встала навстречу. Зверь не спешил бросаться на нее, он ее разглядывал, ага, совсем как человек, наклонил голову, устремив на нее пронзительный взор. После этого она даже не удивилась, когда в ее голове появились картины. Картины-образы. Вот звери, спят, бегут, охотятся, едят, вот - молодые щенки получили по загривку от большого зверя, потом снова образ - два щенка уже подросли и затеяли драку с вожаком, следующее - двое забияк одни в лесу, они ищут.... Испытание? Да! И вот последняя картина - два растерзанных трупа, без когтей и клыков... На мгновение образы отхлынули, но тут же вновь ворвались в нее. Картина - она и вожак, они дерутся, потом две картины, первая - вожак уводит свою стаю в одну сторону, она с ребятами уходит в другую, вторая - она лежит мертвая, стая уходит, ее спутники живы. Образы закончились, и теперь вожак ждал ее действий. А что могла сделать Кара? Выбор был прост и по-своему благороден, что бы ни случилось, ее друзья будут живы, но все-таки, почему не было картины, что она убьет вожака? Зверь в ней глухо заворочался, желая вступить в бой, но Кара попыталась его обуздать - вожак явно сильнее, чем те два щенка, что ей удалось прибить, и потом, если ей даже неслыханно повезет и она убьет его, кто поручится, что стая уйдет, а не наброситься на нее и ребят? Она сосредоточилась и попыталась воспроизвести первую картину - но как ее спроецировать вожаку она не знала, сообразив, что попусту теряет время, она решила высказаться так, как умела. Кара показала на себя и друзей и махнула в одну сторону, потом на вожака и стаю и такой же мах в другую. Ей показалось, что зверя такое объяснение насмешило, но ручаться она бы не стала. Потом он рыкнул, оскалившись, и она поняла, что бой начался.
  

Ари

   Ари нагнала спутников уже в полной темноте - они уже развели огонь и приготовили похлебку. К ее появлению все, кроме Гошан лея отнеслись спокойно, даже Ладос, что очень быстро поправлялся благодаря Корину, не высказал удивления. Гошан поначалу молча сверлил ее глазами, а потом, когда она, перекусив, завалилась спать, он не выдержал.
   - Кто ты? Что там было? Ты должна рассказать, слышишь?
   Ари поморщилась, вот же на ее голову попутчик! Отвечать она не собиралась, но не удержалась от шалости и посмотрела на Гошан лея. Она знала, что ее зеленые глаза сейчас горят как два фонарика в ночи, Гошан лей едва не подпрыгнул.
   - Ты нежить! Тебя нужно убить! А вы что, околдованы ею, почему слушаете ее, почему не боитесь! - он явно впадал в истерику, и Ари рассердилась на себя. Знала ведь, что тип психованный! Истерику и вопли прекратил Корин - чего она не ожидала. Паренек звонко хлестнул по лицу Гошан лея, и тот заткнулся, шокированный выходкой такого безобидного казалось бы парня. А Корин, до сих пор не простивший нападения на своего драгоценного Ладоса, еще и злобно процедил:
   - Это тебя надо прикончить, высокородная погань! Ты и мизинца ее не стоишь, так что заткнись и радуйся, что жив остался!
   Возможно, Гошан лей еще бы поскандалил, но, оглянувшись, он сообразил, наконец, что смысла в этом не будет. Кого он собирается убеждать в своей правоте? Урса, который относился к Ари как к дочке или Ладоса, которому она спасла жизнь? Если уж Корин так встал на ее защиту... Гошан лей сердито улегся спать в полном молчании. Ари облегченно перевела дух. Ситуация ее злила, она не видела выхода - что делать с этим самопальным охотником? Убить его сейчас рука не поднимется - спору нет, враги лучше мертвые, чем живые, но... Ари давно приняла себе за правило действовать не только в целях личной выгоды. Она и так сильнее и живучее всех окружающих и поэтому оценивать людей она должна не по отношению к ней, а по их личным качествам. Так вот, этот Гошан лей был полезен для этого мира, он бескорыстно помогал людям и не его вина, что он не понимает ее положения. Отпустить его? Но ведь он кинется за ней в погоню, да еще и людей соберет, тогда могут пострадать и Урс и Корин, да и Ладос этот... Она тихонечко вздохнула, как ни привыкла она к заботе Урса, придется с ним расстаться, Корина оставить теперь гораздо легче - рядом с Ладосом, тот не будет уже так нуждаться в ее защите. Да, она оставит их у ближайшего Храма, а потом оставит и Гошан лея, насколько она понимала Достойный лей не опуститься до того, чтобы преследовать ее спутников, а что до нее самой, хе-хе, пусть попробует отыскать ее, когда она будет одна! Жаль только, некому теперь будет готовить для нее еду и опекать ее, расслабилась она с Урсом рядом...

Павел

   Опять этот маг! Как человек своего мира, он до сих пор не мог избавиться от предрассудков. Ну не мог он поверить в существование волшебства, хоть и видел не раз и даже чувствовал, но где-то внутри он все же не мог поверить до конца. А этот маг снова и снова доставал его своими вопросами и хитрыми манипуляциями. Нет, Павел понимал, что на мага, так же как и на него, бешено давил Метц, но понимать и принимать - это разные вещи.
   - Ну-с, уважаемый Серне, какие вопросы у вас ко мне? - Павел старательно расслабил лицо, надевая нейтрально-доброжелательную мину. Он знал, что маг прекрасно чувствует, какие чувства на самом деле он питает, но что это меняло? Уважаемый Серне мягко кивнул.
   - Я прошу вас, мастер Павел, в мою комнату, у меня действительно появились некоторые вопросы...
   Скат, находившийся рядом, незаметно для мага закатил глаза и сочувственно покачал головой, он знал, как Павел относится к магическим расспросам, но на все воля императора.
   В комнате мага, Павел уже не смог скрыть кислое выражение лица, он молча уселся на предложенный табурет и мрачно воззрился на мага. Уважаемый Серне выглядел так посредственно, что Павла это просто раздражало, ну кто мог подумать, что в этом бесцветном человечке есть сила? Да еще и по возрасту, он был едва ли не младше Павла! Хрупкий, тонкий, вяловатый, блеклый, разве так должны выглядеть могущественные маги? Конечно, Павел каждый раз спохватывался, стараясь скрыть свои мысли - кто его знает, наведет этот маг на него свой гипнотизерский взгляд и услышит все нелестные эпитеты в свой адрес, хотя может он и так все знает, и от этого Павлу было еще неуютней.
   Тем временем, как Павел справлялся со своими мыслями, уважаемый Серне заканчивал какие-то приготовления. Перед Павлом появился уже знакомый ему кристалл, закурились рядышком вонючие дурманящие травки и, наконец, маг сел напротив него.

Кара

   Мобилизуя свои недавно обретенные возможности Кара встала в бойцовскую стойку, ну по крайней мере, она думала, что это похоже выглядит... Однако вожак почему-то не спешил нападать, он вновь наклонил голову и как ей показалось, излучал удивление. Помедлив немного, вожак все же напал, вроде неторопливо, но уклониться она не успела, и ее первая кровь окропила землю. Удар за ударом, она сдавала свои позиции, она попыталась собраться, вспоминая все, что знала о борьбе как таковой, но единственное что вспомнилось это кадры из фильмов, что ж, пусть Джет Ли и Джеки Чан ей помогут! Зверь в ней легко взял на вооружение все ее воспоминания. Ее новая тактика явно удивила вожака, на пару мгновений он замешкался, и у Кары появилось преимущество. А когда ей вспомнился Стивен Сигал с айкидо, то дело и вообще пошло на лад: красота, а не техника! Теперь она отделывала вожака и в хвост и в гриву - силы у нее было, конечно, намного меньше, но эти приемы уравняли шансы, а растерянность вожака лишь ускорили его поражение! И правда, как тут не удивиться, если легкими скупыми движениями она отводила его смертоносные удары, а ее прыжки с ударами в воздухе, неожиданные приседания и кувырки, да, где уж тут бедной провинциальной зверюге справится с поклонницей китайских боевиков. Ну не то чтоб она была фанаткой, но все же просмотрела их немало и вполне достаточно, что бы зверь в ней смог воспользоваться ее воспоминаниями. Плюс ко всему она наконец-то узнала, куда ушла вторая партия когтей. В какой-то момент она увлекшись ударила зверя сжатым кулаком, на мгновение она даже замерла от ужаса, представив себе как пальцы-когти пронзают ее ладони насквозь... Но вместо этого она оставила впечатляющую рану у зверя - когти-трансформеры - круто! Сжимаешь ладонь в кулак - находясь в боевом режиме и вуаля! На кулаке появляется очень эффективный кастет, вот реальная польза ее жмотничества, два десятка когтей намного круче одного!
   Когда она успела хорошенько полоснуть вожака по открытой груди, зверь взревел и отскочил, Кара остановилась выжидая. Зверь осмотрел рану и, глянув на нее, коротко рыкнул. Потом совершенно спокойно развернулся к стае. Когда он поворачивался, Кара заметила, как весьма нехорошая рана затягивается на глазах. Когда же стая вслед за вожаком ушла она перевела дух и осела на землю, а если б он захотел продолжить бой? У нее-то раны так быстро не затягивались, вот сейчас, все тело саднило, голова кружилась от потери крови, и выглядела она как жертва Джека-потрошителя! Сверху зашуршали камни, и рядом спрыгнул Павел.
   - Блин, ну тебе и досталось! А чего они ушли, хотя... Ян-Лен, давайте вниз и тащите тряпки, надо Кару перевязать!
   Потом ее сморило, и она упала в забытьи.

Павел

   - Скажите, вы замечали за Карой что-нибудь необычное? Расскажите все подробно.
   - Сколько раз уже можно говорить об одном и том же? Мы бродили по лесу, Кара помогала мне в охоте, мелкая и шустрая она успевала засечь то птицу, то кроля, ну и все, она была хорошим напарником. А странного кроме внешности и вредности в ней ничего не было!
   - Хорошо, тогда еще раз опишите ее внешность и расскажите о вредности, которой она вас раздражала.
   - Ч.. фу, ты, как там, а Клац побери! Вы ж ее портрет уже составили - все один к одному, она похожа на ваших сахонцев. Невысокая, смуглая, темноглазая, волосы черные, прямые, лицо скуластое, глаза еще эти, раскосые, родинок не помню, вот и все. А вредная, ну это, потому что ни в чем не уступала, че ни скажи, свое мнение отстаивала, да и скромности ей не хватало. Еще когда только встретились вместо "здрасте" сразу жрать потребовала! Да я уже рассказывал об этом не раз! Сколько можно?
   - Сколько будет нужно, увы, вы прекрасно знаете, что если бы все было просто, то ее давно бы нашли!
   - А может, померла она где! У вас тут и разбойников и нечисти всякой полно!
   - Это возможно, но твердой уверенности нет, если вы внимательно слушали мои объяснения, то знаете почему.
   - Да! - буркнул сердито Павел, - Внимательно слушал, я знаю, что маги могут определить по личным вещам человека его состояние, но вы так и не объяснили, почему не можете ее найти, что именно вам мешает!
   - К сожаленью, именно это я и пытаюсь выяснить! Ключ ко всему в ваших приключениях. К моему величайшему сожалению, я не знаком лично с ней, очень жаль, иначе было бы гораздо проще понять, в чем странность этого существа.
   - Она человек, как я! Вполне возможно, что она просто более закрыта, вы же сами признавали, что все пришельцы извне так или иначе могут отличаться от вас!
   - Вы просто не понимаете, то, что она так закрыта - нонсенс! Среди пришельцев бывали и маги, хоть очень редко, бывали люди, обладающие какими-то определенными способностями, но не полностью закрытыми для поиска!
   - Но я рассказал все что знаю! - возмутился Павел, однако уважаемый Серне не реагировала на подобные мелочи.
   - Возможно, ВЫ ДУМАЕТЕ, что рассказали все что знаете, не забывайте об одной очень важной вещи - вы явились из Дикого леса, а там возможно все!
   - Блин, опять двадцать пять! Ничего не было в этом лесу! Мы даже волков там не встретили, кролей и тех только ближе жилью стало больше!
   - Это-то и удивительно, Дикий лес весьма опасен. Все пришельцы всегда являются к нам через него и проходят своего рода испытание на выживание. А когда-то во времена великой Над'хе мы охотились на пришельцев за их вещами, за их умениями, пока она это не прекратила. Теперь путь в Дикий лес закрыт для всех искателей приключений, только пришельцам и тем, кто идет Тропой можно выжить там. И при этом, путь пришельцев никогда не был легким, как у вас!
   - Легким!? Да мы чуть от голода не померли!
   - Не надо выглядеть глупее, чем вы есть, вы прекрасно поняли, о чем я говорю! - на этот раз маг все-таки был раздосадован.
   - По вашим рассказам вы не встретили ни одного из опасных обитателей леса, ни тигрозавров, ни драков, ни ренг... ну ренг вообще мало кто встречал, а гигантские крысы? А призраков, в конце концов! Нет, вы прошли, словно в обычном лесу! Разве это не странно?
   - Ну... могло же повезти.
   - Так повезти в Диком лесу? Очень смешно! - маг явно разозлился. - Я знаю, вы не нарочно скрываете правду - обман я бы почувствовал, тем более кристалл всегда реагирует на ложь. Ответ только один, кто-то заблокировал вам память! Так что прошу прощение, но я проведу глубокое сканирование!
   - Вы. Меня. Уже. Сканировали! - процедил Павел, горячо ненавидя этого щуплого мерзкого паука, что вновь хочет копаться в его башке! Маг же спокойно улыбнулся.
   - Это было стандартное сканирование, теперь будет глубокое, я сожалею, вам придется нелегко, но как вы сами прекрасно знаете, великий император требует результатов.
   - Так сканируйте и девчат! - заорал Павел, но быстро остыл, ему стало стыдно, подставлять девчонок слишком низко для него, но ведь обидно быть подопытной мышью!
   - Могу вас заверить, ваши спутницы тоже подвергнутся этой процедуре, я уже запросил у императора разрешения на это. В данной ситуации это единственный выход, который я смог найти.
   - Черт бы тебя побрал, Кара! - Павел знал что проиграл, проиграл с самого начала. К чести мага тот попытался его успокоить:
   - Я постараюсь провести сканирование как можно более аккуратно, вполне возможно вам будет плохо какое-то время, но умалишенным вы не станете... - правда, последнюю фразу уважаемый Серне произнес не настолько уверенно, как хотелось бы Павлу.
  

Кара

   Когда она пришла в себя, то первым делом едва не угробила Пашку. Зверь в ней становился все агрессивней и стремился действовать по своему усмотрению. Она едва успела остановиться, к счастью Павел даже не сообразил, что произошло! А ее настроение окончательно испортилось, ее не радовали так быстро затянувшиеся раны, не оставившие даже крохотных шрамов, ее не радовало даже их спасение от зверей. Будущее, что ее ожидало, перечеркивало все надежды. И винить ей было некого, никто не заставлял ее прицеплять к себе когти этих тварей, тварей, что скоро превратят ее в свое подобие, оставив от нее, лишь пустую оболочку. Павел пытался разговорить ее, но... Кара думала о том, что ей надо расстаться с попутчиками - она может быть для них действительно опасна! И в то же время, без нее у них тоже мало шансов. Павел, как бы она не уважала его, так и не стал хорошим охотником, про Ян-Лен и говорить нечего... Казалось все было так безысходно.
   А потом они вышли к дому.

Ари

   Урс словно задался целью ее разозлить. Вроде она ничем не выдала своих намерений, но старик все понял. Он не оставлял ее и постоянно давил! Ари уже отчаялась объяснять ему свои резоны, он был непоколебим. Урс ни за что не хотел оставлять ее.
   - Сама посуди! Рази я чем помешаю? Зато и костерок, и за вещами пригляд всегда! Да и меньше подозрений будет, ежели я при тебе останусь!
   Ари лишь закатывала глаза, сдерживая гнев, и вновь по сто пятому кругу бубнила свое:
   - Ты хотел идти в Дейн. Мы договорились быть попутчиками до него, дальше у каждого своя дорога.
   - Да что мне там делать, в Дейне? Нужен я там кому больно!
   - У тебя там дом.
   - Девочка, ты ведь знаешь, я не нужен своим детям. А тебе без меня пропадать!
   - Ха!
   - Ты мне тут не дерзи! То, что ты силой отмечена - это одно, а при мне ты в тепле и сытости!
   - Урс, ну ведь ты сам понимаешь все, опасно будет...
   - Я слишком стар, чтоб бояться! Словом, хочешь, али нет, а я все одно за тобой пойду!
  
   Они не уступали друг другу, замолкая лишь при присутствии других попутчиков, но спор возобновлялся с новой силой, едва они оказывались наедине. Правда их спутники довольно скоро заметили их перебранки и стали выражать интерес. Корин, оправившийся Ладос, да и Гошан лей изо всех сил старались уловить, из-за чего кипят страсти. Через неделю они уже азартно спорили сами о причинах разлада Урса и Ари. Даже участившиеся встречи-схватки с порождениями Дикого леса не так занимали спорщиков.
   А Храм тем временем был все ближе.

Павел

   Боль была дичайшей - он не знал, как долго это длилось. Он истово молил об избавлении, пусть смерть, но лишь бы все прекратилось. Однако стоило ему подумать, что большего перенести не в силах человеческих, как начинался новый виток боли, еще более изощренной и мучительной. Он перестал понимать, кто он, зачем все это, за что! Боль то обступала его плотной вязкой волной, то изливалась на него мучительным колючим ливнем, то взрывалась в нем безумно яркой сверхновой. Он мечтал умереть, но все еще жил...

Кара

   Дом. Они не сразу поверили глазам. Вот лес, бесконечный, нескончаемый... и вдруг дом! Уютный такой, стоит себе на небольшом холмике, за ним скальная гряда, небольшие горки скрывают его отовсюду, и только с леса его можно увидеть, но вот дойти...
   Поначалу они побежали к дому с дикими воплями радости - люди! Но потом им пришлось остановиться. Домик был защищен от нежеланных гостей. Это издали он показался таким доступным и гостеприимным. Со стороны леса его было видно, но добраться до него было невозможно. Скалы, огромные камни вырастали, словно из-под земли преграждая им путь. И чем дальше они продвигались, тем больше преград было на их пути. Казалось, чем ближе, тем яснее они должны были видеть свою цель, но нет, камни закрывали манящее видение, исполинские камни, камни похожие на окаменевших великанов. Ян-Лен быстро сникли, не желая карабкаться по скалам, объявив дом банальным миражом. Павел крепился дольше, но и он, в очередной раз, сорвавшись с камня и сильно расшибив мягкое место, подал голос за возвращение в лес. Но теперь все решала Кара. Она вела их и, в отличие от них, она твердо была уверена и в существовании дома и в направлении их движения. Скулящим девчонкам она раздала по подзатыльнику, а Павлу просто сказала:
   - Хочешь жить, дойдешь!
   И он пошел за ней.
   Прошло несколько часов упорных карабканий, прежде чем появился небольшой просвет между скалами. С трудом протискиваясь они, наконец, выбрались за каменное кольцо и вновь увидели дом. Он все еще был далеко, но явно не был миражом. Ребята приободрились. Однако ненадолго. Впереди оказалось еще одно препятствие. Препятствие, при виде которого была в шокирована и Кара. Про такое она читала только в книгах или видела в фантастических фильмах. Щель в земле! От взгляда вниз у нее закружилась голова и накатила тошнота. Но что хуже всего, Щель была очень широка! На ее затуманенный подземным кошмаром взгляд ширина этой Щели была едва ли не в семь метров. Возможно, ее звериных сил хватило бы одолеть такое расстояние, но и зверь в ней испугался той бездонной пропасти, что открывалась глазам.
   Ян-Лен злорадно отметили свою правоту и ехидствовали над Карой, Павел к ним не присоединился, но и не пресек. А Кара рассеяно размышляла обо всех странностях, что постигли ее в этом странном мире.
   Хоть девчата и ехидствовали, но обратно не двигались - сил не было ни у кого. Они разбили лагерь подальше от Щели и, махнув на костер, обошлись холодной пищей. Кара угрюмо взяла свою долю, за последнее время она привыкла к роли вожака и эта неудача ее сильно раздосадовала. Без особой охоты, сжевав холодное мясо, она решительно двинулась к Щели. Сумерки уже обняли землю, а в доме, словно в насмешку над уставшими путниками зажглись теплым светом окна.
   Кара внимательно разглядывала недоступное жилище. Чем дольше смотрела, тем больше находила странностей. Дом был словно слеплен из разных кусочков. Теперь вблизи можно было заметить, что начинался он не на холме, как казалось, а возле скал, вплотную прижатых к холму... или насыпи, что сейчас казалось более вероятным. Словно кто-то сначала обстроился под скальным навесом, потом пристроил стенку, другую, и так далее, а под конец завершил вполне приличным строением, с окнами, дверью... Дверью! Кара прикинула расстояние - далековато... но ведь и она не просто человек! Она поискала глазами подходящие по размеру камешки и примерилась.
   Первый камень не долетел каких-то десяти метров. Подошел встревоженный Павел.
   - Что-то придумала?
   - Да вот, хочу постучаться - может, в гости позовут! - Кара хекнула и метнула еще один камушек, в этот раз бросок был более удачным, она почти докинула. Павел закусил губу.
   - Что-то да выйдет, вот только к добру ли?
   - А у нас выбор маленький! - безразлично пожала плечами Кара и прицелилась:
   - Дом - это шанс, упускать его нельзя.
   Камешек слабо стукнулся об дверь, Кара поискала глазами следующий снаряд, но Павел ее опередил и уже протягивал сразу пару.
   Дело пошло быстрее. Где-то на восьмом ударе дверь приоткрылась, Кара, уже занесшая руку, замерла.
  

Павел

   В какой-то момент его словно полоснуло ножом по глазам, и он буквально ощутил, как лопнула какая-то нить в его сознании.

Кара

   Каре казалось, что дверь открывается просто нестерпимо медленно. Она затаила дыхание, в голове метнулась суматошная мысль - а вдруг это не человек, а какой-нибудь гуманоид, инопланетянин, монстр?
   Сначала она увидела серо-зеленое пятно, с грязно рыжим верхом. Потом разум разобрался в картине, и она поняла, что страхи были беспочвенны - перед ней был самый настоящий, что ни на есть человек! Одежка состояла из длинного кафтана блекло зеленого цвета и серых штанин, человек был полон и немолод, но в буйной шевелюре все еще были виден рыжий цвет. Человек удивленно крутил головой, но не в их сторону.
   - Он что, думает - камни сверху на дверь посыпались? - возмутилась Кара. Стоящий рядом Павел встрепенулся.
   - Ты что-то увидела? Там кто-то есть?
   Кара удивленно глянула на усердно щурящегося Павла и тихо присвистнула: вот те на! Оказывается, он не видит этого толстого рыжего старика, она недоуменно моргнула и вновь глянула на обитателя дома. Тот все еще был на месте, но видать решил плюнуть на камни и вновь собирался исчезнуть в доме. Кару это не устраивало. Она тщательно примерилась, и камешек легонько тюкнул старика по макушке. Тот мало, что не подпрыгнул! Завертелся волчком и наконец-то догадался глянуть в их сторону. Старик стоял неподвижно почти минуту. Потом как-то очень осторожно потянулся к двери. Кара быстро глянула на Павла:
   - Ты видишь его?
   - Да кого? Я понять не могу, что происходит! - Павел честно недоумевал. Кара выхватила у него еще один снаряд и снова пульнула. Теперь камень стукнул старика по руке, что тянулась к двери. Теперь обитатель дома, наконец, понял, что его видят и, явно тяжело вздохнув, двинулся к ним навстречу.

Павел

   Когда он почувствовал, как что-то рвется в его голове, напряжение вдруг ослабло, и боль отступила. Он погрузился в вязкую глубину и услышал слова. Эти слова были медленными. Они тяжело всплывали и угасали. Ему потребовалось немало времени, чтобы начать понимать, что он слышит.
   ЧТО ТЫ ВСПОМНИЛ?
   Он хотел спрятаться от этих слов, но они вспухали огромными буквами и начинали угрожающе жечься. Страх снова окунуться в ужасающую боль заставил его отвечать. Он не понимал что говорит, о чем. Но пока он говорил, боль не приходила и он, стараясь задобрить страшные болючие слова, все говорил и говорил....
  

Кара

   - Ты что, там что-то есть, куда ты смотришь? - Павел прицепился как репей, в его глазах зажглась надежда. Кара молчала, не совсем понимая происходящее, и обнадеживать спутника не спешила. Кто его знает, может, она сошла с ума и видит мираж? А если нет, то почему старика не видит Павел?
  

Павел

   Его выворачивало уже несколько часов. В желудке давно не осталось и намека на пищу, однако спазмы не прекращались. Его колотило от озноба, но в то же время трясло от жара. Павел желал самой лютой смерти этому мерзкому, маленькому мозгокопателю! Если б он мог, он бы удавил эту тварь за то, что ему пришлось пережить! О, Скат рассказал ему, что после этого глубокого сканирования девять из десяти сходили с ума, каждый четвертый умирал во время этой процедуры, а еще, больше половины из этих не свихнутых не протягивали и года, умирая от диких головных болей!
   О, если у него начнутся боли, Павел умрет, но прихватит на тот свет этого Серне! И даже, если он все-таки избежит этой печальной участи - он приложит все силы, чтобы отомстить этой блеклой твари за весь пережитый кошмар! Конечно, Павел понимал, что его мучения были санкционированы самим императором, но даже в бешеном озлоблении, он понимал, что мстить императору будет гораздо труднее, чем магу, и потом, именно маг сделал больно Павлу, ведь можно было найти какой-нибудь другой путь вызнавать тайны! Ведь Серне оказался прав - его память была заблокирована, но без боли! О, Павел прекрасно помнил пораженный вид Серне, когда тот проболтался о таком удивительном магическом действии: "Поразительное умение - так закрыть воспоминание, без всякого ущерба для объекта! Удивительная завесь, похоже на великую Над...." - потом Серне замолк, вспомнив о нежеланном слушателе, попытался заговорить Павла какой-то чушью, даже попытался гипнотизировать! Но не получилось, то ли у Серне не хватило сил, то ли у Павла, после снятия этой завеси появилась сопротивляемость, но Павел все прекрасно запомнил и не собирался ничего прощать. Серне мог найти способ обойтись без боли, по рецепту все той же, часто поминаемой магом великой Над'хе, но не пожелал, пожадничал тратить дополнительную магию на Павла. Что ж, Павел приложит все силы, но отплатит по полной программе, за каждое мгновение своих мучений, за каждый миг!
  

Кара

   Старик подошел к самому краю Щели. Цепкий взгляд охватил и понуренных девчат, по вертящему головой Павлу и застыл на ней. Старик сделал шаг в сторону, не отрывая от нее глаз, потом еще. Кара хмыкнула и подняла бровь. Он остановился и вновь тяжело вздохнул. Потом он свел руки вместе и резко развел их. Кара ощутила странную щекотку, словно мягкий ветерок пробежался по ней осторожными прикосновениями. Почуяв неладное, она глянула на Павла - точно, тот стоял как истукан и даже не моргал, обернулась на девчат, те тоже изображали каменную статую уставших путников. Как всегда в предчувствии опасности в ней проснулся зверь, она постаралась не потерять контроль, но все же ощутила, как изменилось зрение и пальцы. Она переключила все внимание на странного старика и рыкнула:
   - Какого черта ты творишь?!
   Старик заинтересованно разглядывал ее и даже вздрогнул, услышав ее голос.
   - Насмотрелся? - Кара слегка сгорбилась и развела опасные руки. Старик по-птичьи склонил голову и хихикнул:
   - Надо же!
   "Слава богу! Он говорит по-русски!" - мелькнула у нее в голове радостная мысль, все ж она очень опасалась, что не сможет объясняться с местными жителями. А старик тем временем спросил:
   - И давно это с тобой?
   Прямой угрозы Кара не ощущала и поэтому смогла загнать недовольного зверя вглубь себя. Она поправила падающие на глаза волосы уже нормальной рукой и ответила.
   - Прямо тут все рассказывать или все же пригласите в гости?
   Старик аж руками всплеснул:
   - Да тебе сам клац не родня ли? С чего мне тебя в гости приглашать?
   Насчет клаца Кара не поняла, но отступать не собиралась.
   - А почему бы нет? Даже ради простого любопытства, или из простого человеколюбия, и потом, не меня одну, а с друзьями - вам ведь тут скучно одному!
   - Ай-ай-ай! И за словом в карман не лезешь, и страху совсем нет, а что если и тебя такой вот неподвижной сделаю?
   - А попробуйте! - неприятно оскалилась Кара, чувствуя, как ее зубы явно увеличиваются в размерах. Старик же развеселился:
   - Молодец, девочка, толком ничего не знаешь, не понимаешь, но не уступаешь! Только вот объясни, а какой резон мне пускать к себе чужаков, да еще измененную Диким лесом?
   Зверь в Каре снова заворочался, и она слегка ослабила узду. Старик в мгновение ока отскочил и с каким-то речитативом повел руками. Кара ощутила удар. Зверь взбунтовался. Кара едва успела перехватить контроль на самом краю Щели. Безумная звериная сущность чуть не скинула ее в бездну, пытаясь добраться до старика.
   Она судорожно перевела дух и отступила от щели. Внутри все клокотало, но она держалась.
   - Надо же, - голос от напряжения охрип, - просто в уме не укладывается, значит, здесь есть какая-то магия, а вы, уважаемый, так сказать, маг-отшельник, прячущийся от мира.
   Старик вдруг широко, совсем по-молодому сверкнул улыбкой и насмешливо поклонился:
   - Он самый, что ж, ты молодец, смогла справиться с собой. Значит, в мире снова наступает время перемен, ну на все воля Ока, приглашаю вас посетить мое скромное жилище, путники!
   Приглашающий жест, пара тихих слов и спутники Кары пришли в себя, а перед Карой через Щель показался немного шаткий, но мостик.
   Павел, как и девчата, по-прежнему не видели старика. Более того, парень, даже не заметив, что совсем недавно был обездвижен и снова теребил ее вопросами:
   - Что там, что ты видишь? - Кара мельком глянула на старика и вздрогнула, тот уже не стоял, а сидел в уютном креслице возле самой Щели, благодушно сложив ручки над пузом. Вывод давно уже напрашивался, но ей так не хотелось этого признавать! Маг! Или волшебник, или колдун - важно не определение, важна суть. Она с ребятами попала в сказку, на мгновение она замерла и, припомнив голод и раны, блуждание и борьбу за выживание, поправила саму себя - в страшную невеселую сказку.
   Ей оставалось уповать на зверя в себе - все ж ее этот рыжий дедок не смог заколдовать, возможно, зверь сможет предупредить ее, если мост окажется иллюзией, возможно.
   - Павел, ты видишь мост?
   - Какой, на хрен, мост! У тебя глюки, что ли? - взорвался Павел: - Все, убираемся отсюда на фиг, а то ты совсем свихнешься!
   Старик довольно улыбался. Кара подняла в руки камень, улыбка деда слегка поблекла.
   - Смотри внимательно, Паша! - она легонько кинула камень на мост, мостик выдержал, Павел охнул.
   - Значит, там что-то есть, как ты видишь? Он что, стеклянный? - Кара услышала тихий смешок деда и подавила вздох.
   - Типа того, надо пройти по нему к дому.
   - Блин! Да как мы пойдем?! Я ничего не вижу, кроме камня в воздухе!
   - Я щас накидаю камешков и обозначу мост, а еще мы сделаем веревку, и будем страховать друг друга, хорошо?
   - Да, я ничего не понимаю, но... да, я согласен. Я пойду первым, у девчат сил не хватит, а ты, если что, меня сможешь вытянуть.
   Кара кивнула, несмотря на ощутимую разницу в росте и габаритах, со зверем внутри она могла бы поднять Пашку одной рукой почти без всякого усилия. С веревкой было не так просто. Они порвали все ненужное тряпье и связали воедино. Длина была небольшой, но на глаз Кары все же перекрывала Щель. Камешки обозначили мост и Павел, затаив дыхание, ступил в бездну.

Павел

   Он не мог спокойно смотреть на эту самодовольную рожу! А Серне весь светился. Да, Павел и сам понимал, что эта пытка принесла результат.
   - Ну, уважаемый, теперь вы понимаете, как было необходимо провести глубокое сканирование - вы вспомнили удивительные вещи!
   - На мой взгляд, не так уж много - упорствовал Павел, но Серне было не остановить.
   - О нет, вы не представляете, насколько важно ваше воспоминание! Конечно, еще предстоит разобраться с тем, кто наложил на вас завесь, и думаю, что теперь, практически нет сомнений, что эта Кара приложила руку, мы разберемся, откуда она узнала, как это сделать, но прогресс на лицо!
   - Кара!? - Павел хмыкнул, - Кара не владеет магией! Иначе она не голодала бы столько времени без нас, иначе она не попала бы в плен вместе с нами к Тиерсону!
   - Тиерсон ясу! - тут же поправил Уважаемый Серне, но Павел отмахнулся: - К дья... тьфу, к клацу все ваши титулы! Главное факты! Кара, как и я с девчатами угодила в плен, мы все стали рабами.
   - Но эта Кара скоро оказалась любимицей айгона, а потом и вовсе стала приближенной императора!
   - И что, она использовала магию? Этот ваш айгон просто припал на экзотику, а император.... - тут Павел вовремя прикусил язык, а маг лишь понимающе сверкнул глазами.
   - Нет, в ней магии и не было! - упрямо стоял на своем Павел.
   - Однако это она вывела вас к легендарному убежищу великой Над'хе, она нашла мост... или создала его!
   - Если б она могла его создать! Она случайно его обнаружила!
   - Слишком много удачных случайностей.
   - Я же говорил, она кидала камни!
   - Да-да, кидала, чтобы это выглядело правдоподобно для тебя и девушек!
  

Кара

   Все-таки она переживала. Да, она видела мостик, да, она страховала Павла, но магия! Кто знает, что выкинет этот старик, и успеет ли она вовремя сориентироваться?
   Однако обошлось. Павел благополучно добрался до другого края Щели и широко улыбнулся. Тем же макаром Кара переправила девчат. Никто из ребят до сих пор не заметили мага. Когда она сама перебралась по мосту, тот мгновенно исчез, и камни ухнули вниз. Маг, улыбнулся и пошел впереди них к дому. Кроме нее никто не заметил ни исчезновения моста, ни идущего рядом спутника. Вблизи дом оказался огромен. Простой, без вычурностей, он был похож на какой-нибудь крестьянский дом, только гигантских размеров. Как и снаружи, внутри все оказалось просто. Скамьи, стол, большой камин и несколько дверей. Маг подошел к Каре и совершенно спокойно предложил:
   - Там, за левой дверью кухня, определи девушек, пусть приготовят поесть, направо есть комната с лежанками, там вы все разместитесь на ночь. Когда поужинаете, и все заснут, пройдешь через центральную дверь, и мы поговорим.
   Кара с недоумением смотрела вслед спокойному магу и на ребят, что опять ничего не заметили.
   - Ну, вроде добрались, Кар, ты чего такая?
   - А? - Кара встряхнулась, - да, все нормально, просто думаю.
   Павел усмехнулся, его настроение быстро улучшалось - крыша над головой весьма обнадеживала.
   - Ну, думай, а мы пошуруем тут, авось найдется что поесть, все не в лесу!
   Парень осторожно подошел к правой двери и приоткрыл:
   - Ого, здесь можно целый взвод устроить на ночевку! - потом потянул носом: - И при этом, здесь давно никого не было, если найдем жратву, то можно тут поселиться, хозяев, кажется, здесь нету!
   Кара едва не ляпнула, мол: "как это, никого нету, а кто, по-твоему, свет в окнах зажигал?", но промолчала. Было у нее такое подозрение, что и света в окне никто кроме нее не видел!
   Как оказалось, никто не видел и центральной двери! Проходили мимо, даже не притормаживая. За левой дверью, как и обещал старик, оказалась кухня с вполне приличными припасами: сушеное мясо, крупы, соль, травы, даже какие-то деревянные бочонки, в которых плескался совсем не детский напиток. Девчата обнаружили даже подпол с соленьями и вареньями. Глядя на счастливые физиономии лесных бродяг, можно было с уверенностью констатировать - отсюда никого из них и силком не вытащить!
  
   Они закатили настоящий пир! У них были настоящие глиняные тарелки и бокалы, деревянные ложки, в камине весело плясал огонь, на столе было давно забытое изобилие домашней пищи, вечно угрюмое выражение Ян-Лена наконец сменилось сияющими улыбками и Кара даже залюбовалась ими. Как и Павел. В ситуации, когда не было экстрима и борьбы за выживание, Кара вновь оказалась не у дел. Но с другой стороны... возможно, это ее спутники были на обочине, ведь именно с ней собирался вести беседу странный старик. И никто кроме нее, не замечал никаких странностей этого места!
   Поначалу она хотела рассказать все Павлу, но передумала. Реальной пользы от этого она не видела, а идти против мага ей пока не хотелось. Старик был ехидным и вредным, но пока ничего плохого не сделал, конечно, еще не вечер, сюрпризы вполне возможны... но, черт бы все побрал, им действительно не помешает помощь, даже если за нее нужно будет заплатить!
  

Павел

   Серне пытал его пока только вопросами, но у Павла были подозрения, что тот не отказался б от еще одного глубокого сканирования, потому что ответы Павла не устраивали мага.
   - Так что интересного ты заметил в этом доме?
   - Обычный дом, три комнаты: зал, кухня с кладовкой и спальня, все просторное.
   - И там были запасы пищи, одежд и не было никого?
   - Да, кроме нас никого.
   - Обратно вы ушли тем же путем?
   - Ага, невидимый мост с камешками.
   - Сейчас ты бы смог найти дорогу к этому дому?
   - Нет, ни сейчас, ни тогда, мы шли за Карой!
   - Почему она вела, а не ты?
   - У меня не было идей куда идти...
   - А у нее были?
   - Да! Были! Я же говорил, мы нашли карту!
   - Но почему путь выбирала Кара?
   - У нее память была лучше, она быстро запомнила дорогу, а я...
   - А вы, мастер Павел, говорили, что умели в своем мире ходить по карте!
   - Ну да, - Павел пожал плечами, - в моем мире умел, у нас другие карты... и потом, Кара была всегда более удачлива. Она оказалась более наблюдательна, чем я, почему бы мне было не уступить ей роль ведущего?
   - То есть, вы, мужчина, взяли и спокойно уступили лидерство щуплой девчонке? - глаза у Серне горели, он явно пытался к чему-то подвести Павла. Но тот стоял до упора.
   - Не в силе дело! А в сметливости и удачливости! Кара по жизни была лидером, это было ясно по ее словам и замечаниям, она привыкла брать все на себя, а мне это всегда было по барабану, если ведущий справляется, то какая разница, баба это или нет!
   - Вы можете вспомнить карту поподробнее?
   - Нет! - Павел тихо зверел, но держался, - Не могу, я лишь мельком глянул, ничего не понял и скинул все на Кару.
   - И вам ничего не показалось странным?
  

Кара

   Ян-Лен быстро обустроили себе лежаки и вскоре посапывали сном праведника. Павел держался дольше. Ему хотелось поговорить.
   - Как думаешь, останемся здесь?
   Кара неопределенно качнула головой.
   - Там посмотрим, сейчас нет смысла что-то решать, передохнем, осмотримся и обмозгуем спокойно.
   - Ну да, - Павел зевнул и поморгал глазами, - спать хочется до чертиков, но как-то неловко, а вдруг кто придет?
   - Дверь мы подперли скамьей, окна здесь высокие, да и стекло сам видел - толстенное, спи, я немного покараулю и тоже лягу.
   - Ага, ладно... Кар, а здорово, а? Я уже и забыл что такое нормальная пища! А тут и побриться есть чем! - он потеребил густую бородку, - С утра побреюсь, хоть человеком себя почувствую! Такие простые радости и я счастлив, а ты?
   - Я тоже, лес мне уже поперек горла стоял.
   Павел кивнул и отвел глаза.
   - Ну, спокойной ночи, дай бог, все наладится...
   - Спокойной ночи. - Согласно кивнула Кара и задумчиво проводила взглядом Павла. Не стоит ничего ему рассказывать, она и так его беспокоит своим зверем, добавь магии, Пашка совсем очумеет. Придется самой во всем разбираться, не впервой.
   Когда до нее донесся тихий присвист, Кара поднялась - Павел заснул, пора было кое-что прояснить.
  

Павел

   - Ну не знаю! Ну что странного? Кара спала меньше всех... но она всегда мало спала! Ей не очень уютно было в доме, она всегда была настороже, да и я тоже - все боялся, что пожалуют хозяева и выставят нас вон...
   - Тем не менее, вы ушли оттуда сами.
   - А куда было деваться? Припасы ж там не бездонные, да и карту нашли, Кара высчитала, что по ней мы за неделю выберемся к людям. А это перевешивало все! Как бы я не привык к девчатам, как бы ни сроднился, но встретить других людей, нормальное жилье, я был готов пройти по этому мосту еще десяток раз, а не то чтобы всего неделю повалындаться в лесу, лишь бы добраться до людей.
   - Вы так доверяли ей? А если она ошибалась?
   - Но не ошиблась ведь! Она точно указывала дорогу, где горка должна быть, когда Тропа появится!
   - Да, все так просто, но откуда появилась, завесь на вашей памяти? И у спутниц тоже!
   - А почему вы думаете, у Кары нет такой же завеси?
   - Да потому что, разобравшись в этих, наложенных на вас чарах, я смог бы отыскать и эту вашу Кару, имея ее вещи и зная суть наложения магии! Но я уже попытался - и опять впустую!!! - Уважаемый Серне раскраснелся и, наверное, впервые на памяти Павла так орал. Однако маг быстро взял себя в руки и успокоился.
   - Вы должны тщательно припомнить любые странности и не состыковки, иначе, боюсь, вам снова придется пройти эту пренеприятную процедуру.
   Павел до крови закусил губу - еще раз пройти подобное! Внутри появилась неприятная дрожь, с ужасом он чувствовал, что ломается, что еще немного, и он полностью потеряет лицо, и будет выть, молить, плакать, унижаться, лишь бы избежать повторения пыток. Маг уловил его отчаяние и почти по-отечески улыбнулся:
   - Вы ведь прекрасно понимаете, что вам необходимо сотрудничать со мной...
  

Кара

   Ее очень удивило то, что было за дверью. Казалось, за этой дверью должна была быть еще одна большая комната, но перед ней простирался темный длиннющий коридор, сложенный из камней так, словно их накидали наспех. По ее прикидкам он тянулся едва ли не три сотни метров, зверь в ней угадывал ответвления в коридоре, но соваться туда не хотел, она сама и подавно. Под конец она едва не бежала - скопление камней злило, и пугало зверя и вовсе не успокаивало человека. Коридор закончился такой же обычной дверью. Кара постучала, сначала робко, потом громче. Никто не отозвался, она потянула дверь на себя - ощущение было такое, словно перетаскивала средних размеров скалу. Мышцы стонали от натуги, но она не отступала, ей очень не нравился коридор позади нее, настолько, что она не хотела даже оглядываться. В какой-то момент она почувствовала, как в руке что-то хрустнуло и предплечье ожгло огнем, но дверь наконец-то открылась и она быстро шмыгнула внутрь, едва успев убраться с пути закрывающейся с огромной скоростью двери.
   Вдох-выдох, запоздалая мысль о беспомощных спящих друзьях, что оставлены без защиты, возмущенно ноющие мышцы и растерянный волнующийся зверь внутри.
   Она принюхалась - судя по ощущениям, она находилась в небольшом помещении не одна, однако зрение, дарованное зверем, не могло помочь - было чересчур темно, она постаралась успокоиться и еще раз внимательно присмотрелась, есть! Оказывается, зверь в ней тоже должен был прийти в себя, прежде чем что-то увидеть.
   Она слегка ослабила контроль, предоставляя зверю немного больше свободы, но в этот раз зверь в ней не особо рвался к власти, как поняла Кара, магию он не любил и опасался. Что ж, хоть в этом они были солидарны - носитель и паразит были единодушны, предпочитая осторожность.
   Комната была небольшой, угадывалось небольшое плотно закрытое окно на крыше по едва заметным струйкам воздуха. Зверь осторожно указал на два проема впереди и на еле заметную тень чуть левее. Кара немного сгорбилась и выпустила когти, почувствовала, как вздулись мышцы, и слегка сменился центр тяжести. С каждым разом она замечала все больше подробностей перехода из одной ипостаси в другую и очень боялась однажды стать такой же зверюгой, как вожак. Пока шерсть не отрастала, и кости не деформировались, что ее весьма радовало. Она вновь принюхалась, да, это тот, рыжий, это он тихо стоит и притворяется тенью. Что ей делать? Напасть? Зачем? Просто пойти в его сторону, но как это расценит странный старик? Притвориться, что она его не заметила? Зверь робко предложил сбежать, она хмыкнула про себя - куда? И с чего бы это? Кара никогда не бежала от трудностей, плевать, чего ждет от нее старикан и зверь, она - это она! Такая, какая есть! Кара с хрустом размяла мышцы и весело осведомилась в сторону замершей тени:
   - А что, свечей нету? Или темноту предпочитаете, уважаемый?
  

Павел

   Честно говоря, знай, он хоть что-то, он давно бы выложил, но ведь он уже буквально с лупой изучил все свои воспоминания и все впустую. Павел с содроганием подумал о предстоящей пытке. Метц его не станет жалеть, ясное дело, Скат, как бы не хотел помочь, просто бессилен. Он вновь с ненавистью подумал о Каре, угораздило же ее так достать власть имущих этого мира! Он вздохнул, чувствуя себя червяком, которого вот-вот раздавят. Надо бы все спокойно обмозговать, как говорила Кара, нельзя сдаваться, нельзя!
   Он вспомнил, как они, наконец, вышли из леса. Как он радовался, наконец-то люди, конец этим бесконечным джунглям! Он тогда не стал слушать Кару, которая предостерегала его не лезть на рожон, люди ведь всякие могут быть! Возможно, послушайся он ее тогда, все сложилось бы иначе.
   Они тогда даже поругались, Кара решила уйти от них, Ян-Лен поддержали Павла и отправились за ним. Ну что возьмешь с дурака? Что стоило ему последовать совету Кары и придержать язык? Нет, он выложил все подчистую первому же встречному, оказавшемуся на его беду не кем иным, как Тиерсоном ясом! И даже тогда, какого черта он показал свой гонор? Так глупо, так глупо...
  

Кара

   В ответ на ее замечание комната мгновенно осветилась сотней свечей, а рыжий маг добродушно улыбнулся.
   - Молодец, девочка, я уж боялся, что ты не сдержишься, но ты устояла, хорошо, я буду тебя учить!
   Маг простер руку, и проход рядом с ним осветился мягким светом.
   - Здесь будет наша учебная комната, пойдем, измененная, тебе многое нужно узнать.
  
   Мага звали Мурош, он действительно был странноватым и довольно вредным, но и очень, очень сведущим человеком! Если поначалу она его тихо возненавидела за насмешки, то потом привыкла. Он напоминал ей профессора из кино, такого немного рассеянного, странного, но бесконечно умного. Мурош легко мог рассмеяться и рассмешить ее, но при этом был всегда серьезен, когда дело касалось ее страхов. Он и рассказал ей, ЧТО она приобрела в этом лесу. Диком лесу. Знаменитом Диком лесу.
  
   - Судя по твоему описанию, тебе встретились одни из самых легендарных обитателей Дикого леса. Ренги! Знаешь, малышка, я, к своему стыду, до сей поры, был почти уверен, что ренги - это плод больного воображения или очередная крестьянская побасенка, но вот являешься ты, и все мое самоуверенное всезнайство летит клацу под хвост!
   - А что за название, и что в них такого?
   Мурош хитро прищурился:
   - А то ты не знаешь! Ну ладно, ладно, мы еще вернемся к твоей встрече с ними, а пока я расскажу тебе историю, которую до встречи с тобой считал чистой выдумкой.
   Итак, когда-то, в давние времена, жил-был очень сильный маг. Не ужился он с другими магами на острове Лосс и вернулся в империю, приняв обязательство служить императору... Но вернулся он не в столицу, а прямиком направился в Дикий лес - одно из самых сильных сосредоточий магии в нашем мире. И так хитро обставил он свой уход, что до поры до времени никто ничего не заметил. Одно время его все-таки искали, но потом бросили, и прошло почти десять лет, когда появились первые страшные слухи. Люди всегда боялись Дикого леса, а теперь и на Тропе стало небезопасно...
   - А что за тропа?
   Мурош укоризненно глянул на нее:
   - Ты, наверное, слышала, что перебивать старших некрасиво и что любопытство наказуемо? Эх, все спешите, молодость неизменна... Тропа... Это единственное безопасное место в Диком лесу для человека, если конечно ты не обладаешь силой ренги!
   - Что-то я не заметила ничего необычного и ужасного в вашем Диком лесу, кроме этих ренг! Из всех опасных зверей мне встретились только волки и все.
   - На это я могу заметить только одно - в мире наступает время перемен и твой путь был облегчен Диким лесом... Нет-нет, не надо спрашивать! Я не знаю какие перемены нас ждут и как Дикий лес может облегчить путь... Не прерывай меня, знание должно быть упорядоченным, слушай пока я говорю, время вопросов будет после.
   Так вот, Тропа стала небезопасна. Из Дикого леса вдруг стали выплескиваться всякие твари. Много людей гибло, изменялось и теряло свою суть.
   Кара неделикатно зевнула, и Мурош подергал себя за бороду.
   - Не стоит так откровенно выказывать свою скуку, дорогая! Ладно, закончу побыстрее, тот потерянный маг совершил, казалось бы, неслыханное, он соединил человека и зверя, это было новое существо, неуязвимое, мощное и опасное. Не зверь и не человек, тварь обладала непостижимой силой как физической, так и ментальной. А с названием все было проще. Магу показалась интересным игра слов и понятий. Свои создания он нарек ренегатами, а уж потом все остальные сократили это дивное прозвание... Ну давай, задавай свои вопросы! - сердито буркнул Мурош, старательное повествование которого никак не зацепило Кару.
   - Почему они неуязвимы? Я убила двоих одинаковым способом. Согласна, шкура у них просто шик - только их когтям и уступает, но...
   - Ну, хорошо, перейдем к твоим встречам. Ты легко справилась с двумя, но при этом, даже обладая силой этих двух ты едва ли была на равных с вожаком стаей, если бы не твои... кынышные.. а, киню,.. ну словом какие-то воспоминания из твоего мира, не так ли?
   - Да, но...
   - А еще, если припомнить те видения, что насылал на тебя вожак? Ты понимаешь, о чем я?
   - Ну да, - кисло согласилась Кара, - ты хочешь сказать, что мне попались несмышленые щенки, разделаться с которыми под силу любому.
   - Нет-нет! - замахал руками Мурош, - что ты, я вовсе не хочу умалить твою доблесть. Даже несмышленые щенки способны разорвать не один десяток здоровых мужиков, но суть в том, что будь на их месте ренга, хоть немного старше и опытнее, этот разговор никогда бы не состоялся.
   - Хорошо, но глаза их все равно уязвимы! - буркнула Кара.
   - Да, но ни один более опытный ренга никогда так глупо не подставился бы под твой удар. Тебе повезло и неслыханно. Главное сейчас в том, кто возьмет вверх.
   - То есть? - последние слова Муроша ей очень не понравились.
   - Положение непростое, с одной стороны плохо, что ты приняла в себя сразу двух зверей - в тебе сейчас слишком много зверя для хорошего исхода, а с другой... с другой, то, что их двое и они молоды, играет тебе на руку. Они слишком глупы и неопытны, да и задиристы, в итоге у тебя больше шансов подчинить их себе. Однако времени так или иначе у тебя очень мало - еще немного и у тебя не хватит сил справиться с ними. Ты ведь чувствуешь, как мое присутствие сдерживает их?
   - Ну... да... - неохотно согласилась Кара, не желая признавать слабости перед магом.
   - Успокойся, я, конечно, небезгрешен, но вовсе не собираюсь как-либо подчинять тебя себе... Это, знаешь ли, опасно... для меня. Не каждый маг справится с ренгой, а с человеком, сохранившим разум и обладающим силой ренги это вдвойне опасно.
   - Однако...
   - Да! Честно сказать я был бы рад, если бы ты прошла мимо и не заметила мое пристанище, но раз уж встреча произошла, мне будет полезней помочь тебе.
   - И как?
   - Тренировки, дорогая, и знания - а потом, там, в мире, возможно, ты сможешь достать Слезу Ока и тогда зверь будет укрощен.
   - Слеза Ока?
   Мурош вздохнул:
   - Да, я все время забываю как много придется тебе изучить, ты ведь не знаешь самых простейших вещей! Слеза Ока - один из могущественнейших и редчайших артефактов этого мира. Раньше их было довольно много возле Дикого леса, но после войны с магами...
   - Войны?! Войны с магами?!
   Мурош вполне натурально изобразил умирающего лебедя - правда выглядело это довольно забавно, и Кара едва смогла удержать улыбку.
   - Так, все по порядку! Итак: этот мир - мир Ока. Око - это и творец, и хранитель этого мира...
   Несмотря на любовь поговорить - учительствовать Мурош явно не любил, это про свои гипотезы он мог рассуждать часами, а рассказывая ей общеизвестное, он все максимально упрощал и сокращал. Так что Кара быстро получила сжатую информативную справку о своем теперешнем местоположении. А заодно и узнала про то, как правильно ругаться. В этом мире не было дьявола и чертей, а был клац и грыбзы. Не было господа бога, а было всевидящее Око, не было ангелов, но были извечные стражи. Не было церкви, но был Храм, не было монахов, но были сторожа душ, стражи. Не было того многообразия титулов как в ее мире, но зато бескрайнее море эпитетов. И была магия. И был Дикий лес. А еще было загадочное восточное нагорье, услышав про которое она сначала подумала про гномов, но оказалось зря. Коротышек с боевыми топорами тут не водилось. Были горцы - обособленное племя, условно относящееся к империи. Были северные варвары - не варяги как ей опять подумалось, а лесные гиганты, честные, упрямые и непримиримые. Были и кочевники, как кисло подумала про себя Кара, почему-то везде кочевники почти всегда нарушители спокойствия и враги оседлости. Про внешних врагов она слушала вполуха - нечего лишней инфой забивать свою и так пухнущую от вдалбливаемых знаний голову. Послушала также интересные сказки про волшебную вайсу - вайсами назывались в этом мире самые лучшие клинки создаваемые только в восточном нагорье. Посмотрев, на ее размечтавшееся лицо Мурош хмыкнул и предложил прогуляться до нагорья и попробовать приобрести себе вайсу, а заодно и пообщаться с шаманами нагорья - те еще типы, по мнению мага. При упоминании о шаманах нагорья голос у Муроша приобретал странную нотку, то ли он их побаивался, то ли презирал. Кара сделала себе зарубку на память - вайса ей вполне пригодится, так что неплохо бы отправиться в нагорье и приобрести настоящий клинок, да и с шаманом встретиться не помешает, что бы там ни говорил Мурош.
   С тренировками все было сложнее, чем с познаванием мира. Зверь, или точнее звери, словно чувствовали, что их вольнице приходит конец, и отчаянно сопротивлялись. Мурош от души поругивал ее за малейшие неудачи.
   - Ты должна понять одну простую истину: или ты контролируешь зверя, либо он тебя! И в последнем случае ты можешь попрощаться с собой навсегда, единожды поддавшись, ты больше никогда не сможешь вернуть себя! Так что давай, загрызи тебя клац, работай!
   И Кара работала.
   Мурош заругался еще сильнее, когда заметил, что ее глаза стали менять цвет. Кара, от природы темноглазая была до жути испугана его грозными прогнозами. Потом она долго разглядывала себя в зеркале, отыскивая те мелкие крохотные зеленые искорки, которые так разъярили Муроша. А потом просто махнула рукой - чтоб обнаружить эти изменения ей пришлось едва ли не несколько часов пялиться в зеркало, вызывая удивление, как Ян-Лена, так и Павла.
  
   Время от времени Мурош просто маниакально цеплялся к ней с одним и тем же вопросом:
   - Почему все-таки ты сделала это? Зачем прицепила когти к себе, как ты поняла, что делать с ними? А клыки, как в голову такой хрупкой девушки пришло в голову сотворить с собой подобное, объясни!!!
   А что могла сказать Кара? Что ей просто взбрело в голову? Как можно объяснить то, чего сама не понимаешь? А потом Мурош стал цепляться к ее клыкам. Почему у нее не такая зубастая пасть как он ожидал? Как всего два клыка? Почему? Словом, Каре пришлось рассказать то, о чем она почему-то поначалу умолчала: про два клыка-амулета у нее и Пашки. Мурош тогда чуть не лопнул от негодования. А потом заговорил о промывке мозгов.
  

Павел

   Павел едва вытерпел очередной допрос. Самым ужасным было известие, что безболезненное сканирование по методу давно почившей великой магички ему не светило! Увы, Уважаемый Серне не обладал силой для этого, да и вообще, мало кто мог это сделать из ныне здравствующих магов, разве что на Лоссе... Так что все надежды Павла обратились в тлен. Насколько он понял, ему оставалось не больше недели, а потом и пытка, и уже неизбежное слабоумие или смерть! Он бы сбежал, если б мог, но маг не дурак, Павел теперь даже по нужде выходил под усиленной охраной. Он подумал о девчатах. Ян-Лен скорее всего не выдержали первого глубокого сканирования - ему, конечно, никто ничего не рассказывал, но вряд ли мог быть другой исход. Девчат жаль, хотя после пленения они совсем отдалились друг от друга, потом он слышал, что они даже вышли удачно замуж... Интересно, неужто мужья так просто отдали красавиц жен на мучение магам? А может, только ему выпало такое "счастье"? Эх, Кара, Кара. Как же ты сейчас, где ты, и что делать мне? Он вспомнил эту маленькую подвижную смуглянку и вздохнул, да ненавидит он ее и... любит... Павел помотал головой - что за дурь! Когда это он успел влюбиться в нее? Уважал - да, симпатизировал - да, но любовь?! Глупости! Даже если любит, то этой, как его, братской любовью, а вовсе не... Однако, с чего он полез копаться в чувствах? Возможно ли, что с ним было что-то еще, что-то между ним и Карой, только он просто этого не помнит, но чувствует? Если до этого глубокого сканирования он вполне спокойно относился к планам императора вздернуть эту девчонку, то сейчас ему мучительно неприятно думать об этом! Ведь если б не она... То что? Что-то вертелось на краю сознания, какая-то мысль, то ли воспоминание, что-то, что он знал, помнил, просто нужно немного времени и спокойствия. Павел скрипнул зубами - это что-то казалось очень важным, но никак не выплывало на ясный свет!
  

Кара

   Ей было очень неловко. Умом она понимала, доводы Муроша более чем разумны - и вреда как такового ни Павлу, ни Яне, ни Лене причинено не было. Но находиться рядом с ними было просто невыносимо! Она с облегчением ушла от Муроша, когда он, наконец, решил, что все, что мог он сделал.
   На прощание он вновь напомнил ей о Слезе Ока и даже показал, как выглядит этот удивительный волшебный камешек. Правда, когда Кара потянулась его коснуться, Мурош едва не полез драться:
   - С ума совсем сошла, дурочка! Ишь, чего вздумала! Стоит тебе его коснуться он станет только твоим и другим от него пользы не будет!
   - Но он ведь уже тебе принадлежит... - растерялась Кара.
   Мурош ехидно бросил:
   - Принадлежит! И никакой маг его уже не приручит! Но ты, с силой ренги в одно мгновение сотрешь со Слезы мой отпечаток, так что держи свои коготки подальше от него!
   - Ладно, - немного обижено пожала плечами Кара, - твое право, а если все так обстоит, то зачем тебе клык Павла?
   - Терпения моего на тебя нету! - закатил глаза Мурош: - Слеза Ока и клык ренги - это не одно и тоже! Надеюсь, у тебя не жадность взыграла?
   - Вовсе нет! - рассердилась Кара. - Плевать мне на ценность этого зуба! Но я его Пашке отдала, он его честно заслужил, а теперь получается, и памяти его лишили, и награды!
   - Ладно, хватит об этом, твоему Павлу будет куда спокойнее без столь мощного амулета - не забывай, память его подчищена не только для нашего блага, но и для его собственного!
   - Но, Мурош, а если все-таки кто-то прочтет...
   - Все! Я разозлен! - взревел покрасневший маг: - Ты забываешься, измененная! Я, Мурош, нет никого в этом мире, кто смог бы пройти мои завеси! Даже хваленное глубокое сканирование откроет любопытным лишь то, что я соизволю им узнать!... - Мурош быстро успокоился и весело закончил: - зато если эти глупцы решаться повторить, то мало им не покажется, хе-хе...
   - Что ты имеешь в виду? - заволновалась Кара, но Мурош лишь покачал головой.
   - Все, тебе и твоим спутникам пора, надеюсь больше мы не свидимся и жалею об этом... Не забудь мои наставления, да хранит тебя милостивое Око...
  
   Кара быстро вела слегка заторможенных ребят через лес. Они напоминали роботов - слушались простых команд и четко их выполняли! Все было тихо, но ближе к тропе она ощутила беспокойство. Кто-то следил за ними.
  

Павел

   Вечером, в преддверии повторного сканирования, к нему пожаловал сам император. Павлу хотелось выплеснуть свой гнев прямо в лицо Метцу, все одно завтра он не жилец. Но сдержался, не понятно почему, сдержался. То ли сказалась привычка не плевать против ветра, то ли дурацкая надежда, неверие в близкий конец...
   Он удостоился великой чести и оказался собутыльником самого императора. Светлое Лосское лилось рекой, в глазах императора то и дело проскальзывали виноватые искорки, но и сам император и Павел понимали, никто не отступиться. Метц не мог не испробовать все, в попытках отыскать Кару, а Павел знал, никто кроме него не может знать больше о ней, так что выбора не было ни у кого.
  

Кара

   Страшась неизвестности, она торопила спутников, во все корки, честя про себя Муроша: "Как только выйдете на Тропу, они придут в себя и не вспомнят о потерянном времени..." - вот Тропа, рядышком, да только успеют ли они добраться до нее, или ей придется драться неизвестно с кем, пытаясь уберечь зомбированных попутчиков!
   Опасения подтвердились, ох, как бы ей сейчас не помешала помощь Павла! Но через минуту она переменила свои мысли - тут уж лучше Павлу не приходить в себя, то, что настигло их, было ужасно. Она едва успела просипеть: - "Стоять!" как страшное наступило.
   Кара встречалась с ренгами и выжила, Кара смотрела в бездну и выжила, Кара даже чуть не померла с голоду, но выжила! Но эти Призраки Леса ее точно доконают! Ее закаленный экспериментами желудок взбунтовался, когда она увидела своих преследователей, у нее похолодели руки, и ее прошиб пот, тоже холодный. Она с удовольствием встретилась бы с толпой ренг, они физически ощутимы и реальны, а эти полупрозрачные субстанции мерзкого вида сеяли вокруг себя настоящий ужас. Бежать было некуда. Призраки взяли их в кольцо. Кара с отчаянием крутилась на месте, по возможности стараясь не очень разглядывать эту мерзость, но все равно заметила огромное количество сводящих с ума деталей. Призраки были похожи на людей, на страшных людей, на людей, в которых нет жизни, на людей, с жуткими изменениями, словно перед ней были продемонстрированы самые навороченные спецэффекты Голливуда, но только реальные и оттого чудовищные!
  

Павел

   Он мысленно попрощался с жизнью и приготовился.
   Однако ощущения были совсем не такие как раньше, то есть абсолютно не больно! Сначала его слегка тряхнуло, словно током прошибло, а потом полная расслабуха и такая приятная легкость. И еще, он вдруг вспомнил.
  

Кара

   Такого страха она еще никогда не испытывала. Говорил же ей Мурош о Призраках великой Над'хе, вот ведь гадина была, сотворила такое! Правда, сейчас мало кто признает что Призраки дело рук магички, старательно переписывают историю, вымарывая имя этой ненормальной дамочки, называя их Призраками леса... Только вот Каре от этих знаний не легче - если б они дотянули до тропы!
   - Ой, мамочка, роди меня обратно! - пискнула она, но попыталась взять себя в руки, ребята зависели только от нее.
   - Пропустите нас! - рявкнула она и выпустила когти.
   Рядом что-то сдвинулось, на мгновение все затихло, а потом состоялся удивительный диалог.
  
   - Она командует! Нами!
   - О, она угрожает! Нам!
   - Мы не любим угроз...
   - Мы сами угроза!
   - Да, мы угроза! Мы грозные!
   - Она должна просить!
   - Просить, а не грозить нам!
   - Мы заберем ее?
   - Да, заберем! Только...
   - Она странная.
   - Очень, странная... и спутники у нее странные!
   - Но правило есть правило!
   - Кто не на тропе - наш!
   - Она странная!
   - Она человек?
   - Мы запутались... кто ты?
  
   Кара мотнула головой, стараясь прояснить мозги - эти твари говорили! Говорили о ней, обсуждали ее! Но, хорошо, что они не напали, надо попытаться вывернуться!
   - Я иду к тропе. Я не такая как все. Мне от Вас ничего не надо. Если пропустите с миром - это будет правильное решение!
   Мгновение призраки словно пытались уяснить ее речь, потом разом колыхнулись и вновь затараторили многоголосым хором.
   - Она опять указывает нам!
   - Мы должны забрать ее и их!
   - Но она странная!
   - Мы пропустим...
   - Нет! Она не сказала почему!
   - Да! Почему мы должны пропустить!
   - Мы ее не понимаем.
   - Но она странная!
   - Она должна сказать!
   - Мы чувствуем магию на них!
   - Мы знаем, какая магия!
   - Но на ней не такое...
   - Она должна сказать!
  
   Призраки тревожно заколыхались и Кара украдкой сглотнула - вот же пакость, что теперь ей, какую лапшу навешать этим тварям?
  

Павел

   Это странное воспоминание ошеломило его! Он не видел, но слышал нечто странное, как и чувствовал. Волшебство того странного леса заволокло его зрение, исказило слух и ощущения, но даже сквозь эту завесь, он ощутил ненормальность встреченных ими существ. Их многоголосие, однообразное и неоднородное одновременно раздражало и пугало. Странное построение фраз, странная логика - все слишком странное! И Кара! Кара, говорившая с этими монстрами, защищавшая его и Ян-Лена, даже угрожающая им! Если верить всему, что он узнал об этом ненормальном мире - никто, никто не имел права и силы угрожать Призракам леса! А Кара угрожала, и не уступала им ни на йоту! Как такое может быть? Чем обладала Кара, какой силой, чтобы выступить против самого опасного проявления Дикого леса? Что-то шевельнулось на грани сознания, какая-то мысль мелькнула, но так быстро, что Павел только ощутил - он знает, знает, или знал! Павел хотел потереть лоб от напряжения и... не смог! Мгновенно нахлынули мысли - его сканируют? Или уже вскрыли его мозг, и он теперь парализован? Почему он не может шелохнуться? Все не так, как раньше, совсем не так!
  

Кара

   Мысленно прикинув, она лишь проскрежетала зубами: ее спутники - ее уязвимое место! Если б не они... Но карты розданы, так ведь говориться?
   - Не знаю чего вы хотите услышать, но вам придется несладко, если вы не оставите нас в покое!
   - Она сама выбрала!
   - Мы заберем ее, как и всех!
   - ДА!
  
   Едва это торжествующее "Да!" затихло, Кара выпустила зверя на волю. Точнее не так, это зверь вышел на волю сам, потому что Кара забилась в страхе в самый дальний уголок своего сознания, едва увидев боевые трансформации Призраков! И там, спрятавшись, как маленькая девочка от кошмара под одеялом, она с ужасом прислушивалась к телу, которое служило уже не ей.
   Но Кара не была бы самой собой, если б укрывшись с головой, не оставила себе узенькую щелочку... на всякий пожарный. И это оказалось правильным решением, она сделала удивительное открытие - оказывается, зверь в ней вовсе не боялся Призраков! Опасался, не любил, презирал, но не боялся!
  
   Кара не могла управлять зверем, не сейчас, когда он так силен, но ей удалось вплести тоненький мотивчик в песню зверя. И зверь, в боевом раже не распознал ее влияния! Тело Кары двигалось в убийственном ритме, ограждая ее спутников от нападения духов! Более того, даже завладев ее телом, зверь использовал все то, что могла дать память Кары - кульбиты, растяжки, приемы, все виденное, слышанное было использовано с блеском. Как сторонний наблюдатель Кара была в полном восторге от себя, но как обладательница этого тела, она была в ужасе от происходящего с ней. В шоке оказались и духи. Кара двигалась так, как ни один человек бы не смог, так быстро и смертоносно, что духи не успевали за ней. Ее ранения были незначительны и затягивались на глазах, в отличие от ран Призраков. Призраки не умирали, но на какое-то время оказывались обездвиженными, их период восстановления был намного дольше ее! Но Кара боялась - насколько хватит зверя при таком темпе? А зверь был в ударе, он рвал и метал! Полупрозрачные странные существа теряли руки, ноги, головы от ударов смертоносных когтей, эти существа сминались в бесформенные кучи от когтистых кулачных ударов, они не могли сравниться со зверем в скорости! И тут Кару осенило! Она заставила зверя вместо очередного рыка крикнуть:
   - Двигайтесь прямо!
   И ребята двинулись прямиком к Тропе, потому что, слава богу, или как здесь принято Оку, они так и стояли, не поворачиваясь, когда их настигли духи! Они пошли, но Призраки даже не заметили этого, потому что зверь по имени Кара не дал им этого шанса. Кара из своего убежища старательно нагнетала ненависть и злость в звере, подхлестывая его быть еще сильнее, еще быстрее! Им действительно оставалось пройти совсем чуть-чуть до Тропы - поэтому Кара боялась упустить момент, когда ребята доберутся до тропы, не дай Бог, они просто в тупую пересекут тропу и опять окажутся в лесу!
   За эти пару минут время, казалось, растянулось на целые часы, но она смогла!
   - Стоять!
   Ребята послушно замерли. Замерли и Призраки, сообразив, как их провели, а зверь, бушевавший в Каре, на мгновение растерялся, не встречая отпора. Одеяло слетело, и Кара мгновенно перехватила управление телом, спасибо урокам Муроша!
  
   - Ты обманула нас!
   - Да, обманула!
   - Ты не человек!
   - Все раны на тебе исчезли!
   - Исчезли, как у нас!
   - Но ты не мы!
   - Да, она не мы...
   - Только твари могут так...
   - Но ты не тварь!
   - Да, она не похожа...
   - Не похожа, но похожа
   - У тварей прочная шкура!
   - Твари как звери!
   - Твари не говорят!
   - Твари так не дерутся!
   - Ты не такая
   - Ты обманула нас...
   - Мы не знаем кто ты...
   - Ты опасна!
   - Мы можем изменить правилу!
   - Да, угроза!
   - Мы вправе защищать лес!
   - Тропа...
  
   Эти речи Каре совсем не понравились, и она поспешила вмешаться:
   - Я не угроза лесу! Вы обманщики сами! - обвинение было правильным ходом, Призраки сбились и бросились оправдываться:
   - Мы не обманщики!
   - Мы защитники!
   - Ты не должна говорить так!
  
   - А я говорю! Почему вы решили, что я угроза лесу? Потому что дала вам сдачи?
   - Ты непонятна!
   - Ты слишком сильна!
   - Мы должны быть самыми!
   - Да! Мы самые сильные!
   - А ты...
  
   - Стоп! - Каре нельзя было им давать спуску, нужно было давить и давить их!
   - Вы сами говорили, что знаете тварей!
  
   - Знаем! Да!
   - Твари нам знакомы!
   - Они не любят нас!
   - Мы не любим их!
   - Но ты не тварь!..
  
   - А теперь скажите мне, твари - угроза для леса? - спрашивая это, Кара скрестила пальцы на удачу, уж слишком много зависело от ее догадки!
   - Твари опасны...
   - Да, твари опасны...
   - Они были очень опасны...
  
   У Кары едва не появился искус вновь забиться под одеяло, пока она не услышала ключевое: "были"!
   - Так они БЫЛИ опасны, но сейчас они не угрожают лесу?
  
   - Они опасны... были
   - Да очень опасны!
   - Была страшная угроза!
   - Мы защищали лес...
   - Защищали от них!
  
   Тут Кара вновь вмешалась, что б они не увлекались сильно:
   - Они были угрозой, но перестали ею быть, так!? - ответ был неохотным:
   - Да...
   - Да, они не угроза...
   - Сейчас нет...
  
   - Отлично, если они не угроза, то и я тоже не угроза! - оптимистично заявила она, но Призраки не хотели соглашаться, глупцы - нельзя вступать в разговор с тем, кого хочешь прикончить!
  
   - Ты не они!
   - Ты не тварь!
   - Они не угроза
   - А ты угроза!
   - Мы тебя не знаем!
  
   - Ха! Вы меня не знаете! Я тоже вас не знала! Я человек и тварь, ясно вам? Часть меня принадлежит твари, часть человеку! - "и обе части очень хотят убраться от вас подальше!" мысленно закончила она. Призраки задумались.
  
   - Это странно!
   - Так не случалось!
   - Человек может стать...
   - Да, может стать тварью.
   - Но не останется человеком!
   - Тварью становится!
   - Совсем. Навсегда!
   - Тварь сильна!
   - Человек уходит!
   - Тварь становиться!
   - Ты обманываешь!
  
   - Э нет, ребятки! Это вы себя обманываете, я убила тварь и забрала силу в себя, только ту часть, которую хотела. Во мне человек управляет тварью!
   Ее заявление их ошеломило.
  
   - Так не может быть!
   - Так не может!
   - Только если...
   - Но ты без...
   - Она умерла давно!
   - У нее не было когтей!
   - Она быстра...
   - Но...
  
   - О нет, только не надо думать что я "Верное сердце"! Слышала я эту легенду, это не я! У меня нет лука и артефакта! Я просто другой казус, смиритесь с тем, что в мире все еще есть, чем вас удивить! - подумать только, они приняли ее за ту бедную девочку, вступившую в бой с безумным магом!
   - Но мы не понимаем...
   - Как тварь
   - Как человек
   - Могут быть вместе?
  
   Каким-то шестым чувством Кара почувствовала, что время на исходе и ребята скоро очнутся, она отчаянно рванула зуб с веревки.
   - Вот вам доказательство - это зуб твари, убитой мною. Просто возьмите его и отстаньте, вы же понимаете, что я не опасна для леса, просто упрямитесь!
  
   - Зуб?
   - Зачем нам зуб?
   - Ты обманываешь!
  
   Кара, как ни странно, уже совсем не боялась этих прозрачных уродов, безопасность спутников ее успокаивала, поэтому она сошла с тропы поближе к ним.
   - Я честна, мне повезло убить тварей, я забрала у них то, что посчитала нужным, а этот зуб я подарю вам на память о себе, разве он вам не нужен?
  
   - Если зуб твари...
   - Он много нам...
   - Ты просто отдашь его?
   - Она даст нам зуб ТВАРИ!
   - Мы хотим его!
   - Да, в нем есть сила!
   - Дай нам его!
  
   - Я дам вам зуб, а вы не тронете моих спутников. Мы разойдемся и постараемся забыть друг о друге, да?
  
   Призраки колыхнулись и вновь залопотали:
   - Да!
   - Да мы возьмем зуб!
   - Мы не тронем их...
   - Не тронем их с их странной магией.
   - Мы согласны на обмен!
   - Нам нравится меняться!
   - Договор!
   - Да, Договор!
  
   Кара опустила зуб на возникший перед ней изумрудный лист и церемонно подтвердила:
   - Договор!
  

Павел

   Точно! Кара защитила их и отдала Призракам леса какой-то зуб... зуб твари... твари, что...
  

Кара

   Ее когти едва успели втянуться, как Павел ожил и бешено замотал головой.
   - Эй, мы где?
   - Кажется, вышли на тропинку! - воскликнула Лена и радостно захлопала в ладоши: - неужели мы скоро выйдем к людям?
   - Какое-то странное ощущение... - Павел подозрительно покосился на Кару, той стало досадно, не слишком ли много стер Мурош из его памяти? Где прежняя доверительность и дружелюбие, мда, но заново отвоевывать расположение Павла она не собиралась.
   - Раз попали на тропу, то попробуем выбраться к людям.
   Она двинулась первой, но, пройдя несколько шагов, остановилась.
   - Павел, Яна, Лена. Я думаю, что очень скоро мы будем среди людей, но мы не знаем, где мы, кто здесь живет, и как они к нам отнесутся. Давайте продумаем легенду и не станем открывать всю правду о нас, откуда мы и как здесь очутились...
   - Знаешь, Кара, по-моему, за те дни, что ты голодала, до нашего прихода, слишком сильно на тебе отразились! - Павел снисходительно улыбался. Ян-Лен согласно кивнули.
   - Нам нужна помощь, мы не будем утаивать правду о себе и потом, не надо воспринимать жизнь в темных цветах!
   - Ты белены объелся, да? Павел, ну рассуди здраво, лишняя информация может навредить! Вдруг здесь не любят странного, а то, как мы здесь очутились более чем странно! Пожалуйста, давайте представимся просто странниками, что шли по тропе с каким-нибудь обозом и отстали от него...
   - Обозом?! Кара, ты совсем чокнулась - какой еще обоз, на дворе двадцатый век!
   - Ты уверен в этом? - тихо спросила Кара разбушевавшегося парня и быстро добавила: - Неужели ты не чувствуешь, что здесь нет самолетов, техники и вокруг девственная природа?
   - Ого, да ты явно с головой не дружишь, ты хоть раз в своей жизни была в лесу? Здесь всегда чувствуешь себя оторванным от цивилизации и можно легко вообразить себе что угодно. Кара, не гони, выйдем к людям, и все нормализуется.
   - Паша, ты ведь хорошо знаешь лес - как по твоему, здесь много знакомых тебе растений? И не забывай - как мы здесь все очутились!
   Этот довод заставил Павла задуматься. Ян-Лен пошушукавшись наконец-то высказались:
   - Павел, а что если она права? Не обязательно всем все рассказывать, посмотрим, как все сложится, а?
   - Ну... Кой какие странности есть... Ладно, посмотрим, а пока давайте двигаться быстрее, а то не хочется опять в лесу ночевать!
   Кара облегченно перевела дух, хорошо, что девчата встали на ее сторону, потому что прогнозы Муроша ее изрядно напугали и уж лучше им всем быть как можно более неприметными...
  
   Но Павел позабыл все обещания, когда удалось выбраться из леса. Они повздорили, и Кара направилась в другую сторону, как только показались люди.
  

Павел

   Не может быть! Может, у него в голове воспоминания перемешались с фильмами про оборотней? Как такое могло случиться? Он должен проснуться! Теперь все понятно, если принять за факт преображение Кары, то все становилось ясно. Да уж, обладая силой тех тварей она могла еще не то учудить... О боже, она могла ведь давно сбежать! Но из-за него, Павла и девчат, она осталась и подчинилась этому Тиерсон ясу! Ха! Кара могла удавить этого урода одной левой, но терпела все его выходки, даже сыграла ту роль, которую от нее потребовал от нее этот айгон. Что ж, он обязан ей всем. Если б она так не заинтересовала императора, их участь была бы незавидна, они дальше продолжали бы влачить рабское существование. А так, по приказу Метца их вызвали во дворец. Ян-Лен удачно вышли замуж, сам Павел стал приближенным императора... Жаль только, что она чересчур сильно заинтриговала сильного мира всего и в итоге он подвергнут пыткам и теперь даже не в состоянии пошевелиться! Павел пытался изо всех сил, но тело его не слушалось, жив ли он, в конце концов, или это так ощущается смерть? Эх, Кара, где ты...
  

Ари

   Они миновали больше десятка деревень пострадавших от близости Дикого леса. Во многих уже не оставалось людей. Жутко смотрелись враз обветшавшие дома, скосившиеся заборы и брошенная без присмотра утварь. Но хуже всего угнетали разложившиеся людские останки, безбожно разбросанные и со страшными следами отвратительного пиршества нечисти. С каждым разом настроение у компании становилось все угрюмее. Ладос и Корин выглядели виноватыми, Гошан лей сердито выражал свое негодование его пленением, Урс вконец уперся в своем желании следовать за ней, а Ари решительно не понимала, что ей делать в данной ситуации. Отпускать Гошан лея ей было не с руки, хотя беспокойный пленник доставлял немалые хлопоты. Она торопила спутников, стремясь как можно быстрее добраться до Храма. До проблем Охотников ей не было дела - хочется вешать на себя всех собак, пускай, ее роль закончится в Храме.
   До Храма оставалось дня два пути, когда более-менее спокойное продвижение закончилось. Казалось бы, ближе к Храму должно быть тихо, но нет. Всякие твари перли из леса бесконечным потоком. Пришлось освободить Гошан лея, взяв с того нерушимое слово, что тот не попытается бежать от них до их прихода в Храм. Впрочем, этого можно было, наверное, не делать - в одиночку находиться в этих краях сейчас было подобно самоубийству. Но Ари считала, что уж лучше перестраховаться...
   Больше всего хлопот доставляли стаи Крысков. Драться с ними - все равно, что бороться с водой. Режешь, бьешь, рвешь, но их не убывает! Хорошо еще, что ночью защитный круг справлялся с ними, а то очень скоро люди, обессиленные постоянным преследованием, стали бы пищей этих тварей. Было еще неудобство - Ари старалась сохранить в тайне своего зверя, но при таком режиме это было практически невозможно. Пока путники мирились с ее странным оборотничеством, но, как она подозревала, при других обстоятельствах, Ари вполне могла стать в их глазах одной из порождений Дикого леса. Да, им нужно как можно быстрее расстаться!
   Ари постоянно держалась на расстоянии от всех, выведывая дорогу и по возможности очищая дорогу спутникам. Она в очередной раз приносила Оку свою благодарность за доставшуюся ей Слезу - такое частое преображение в зверя могло бы быть чревато для нее, если бы не сдерживающая сила артефакта.
  
   Гошан лею совершенно не нравилось происходящее. Он был связан словом, но он и так не сбежал бы, раньше да, но не сейчас! Хорошо еще Ладос оправился и был в состоянии держать меч, а то на Корина надежды совсем мало, конечно еще был Урс... Но старик есть старик, что он может? А еще эта Ари! Кто она, что за силой владеет? Он не дурак, что б не понять, без помощи этой странной особы их давно сожрали бы! Знать бы к чему стремится этот белокурый ужас. Пока будущее рисовалось в мрачных тонах. Что ей нужно от него? И все же, хорошо, что она рядом... как-то безопасней.
  
   Два дня пути растянулись на четыре. Оказывается огромное количество нечисти, совершенно спокойно переносит солнечный свет. Даже неутомимый зверь уставал. Иногда Ари казалось, что их нарочно травят - твари, словно принимали эстафету в осаде такой маленькой человеческой компании.
   По ночам набегали оборотни, правда ненадолго - ренга в Ари пугала этих недо-собак и недо-человеков. Очень нелегко пришлось с парочкой швасти - она едва-едва успевала всаживать когти в уязвимые места. Благо ренга в ней знала куда бить и как! Эти покрытые отравленной слизью пауки-переростки двигались с сумасшедшей скоростью, а панцирь обладал такой прочностью, что просто завидки брали! Ящеротигров было легче убивать. Но всего неприятней были измененные твари - даже Ладос затруднялся определить, что с чем скрестилось благодаря безумной магии Дикого леса.
  
   До Храма оставалось полдня пути, но путники выбились из сил, да и кони Охотников едва справлялись с паникой. Они забрались на небольшой холмик и дружно решили отдохнуть. Ладос сноровисто сложил веревочный круг, пробормотал заклинание. Каждый раз, слыша этот корявый стишок, Ари поражалась, как подобная чушь может защищать от тварей! И потом: что за друг? Но самое удивительное, эта защита работала, правда при условии, что читающий ее имел магическую искру, или если веревка уже использовалась магом. В последнем случае рекомендовалось обновлять "память" защитной веревки, отдавая ее магу. Но для них все было неплохо - Ладос имел небольшой магический потенциал, и веревка работала стабильно. Урс кряхтя, вытащил остатки провизии и занялся ранним ужином. Корин бросился проверять Ладоса на предмет укусов, Гошан лей брезгливо чистил оружие. Ари грустно осматривала остатки своей одежды. Еще пара схваток и она станет стриптизершей. К ней подсел, едва вырвавшийся из заботливых рук Корина, Ладос.
   - Как думаешь, что с Храмом? Слишком уж все невесело.
   Ари хмыкнула и пожала плечами.
   - Это не я должна знать ответы.
   - Да, конечно, я, наверное, просто пытаюсь услышать что-нибудь внушающее надежды...
   - Тогда ты обратился не по адресу.
   Ладос укоризненно посмотрел на нее и потом хохотнул:
   - Все ломаю себе голову, что ты такое Ари. Подобных тебе я не встречал, хотя на ум приходят определенные сравнения и все слишком невероятные...
   - Шутишь? Надеюсь...
   - Нет! - прервал ее Ладос: - я не собираюсь нападать на тебя, я обязан тебе жизнью...
   - Не мне, а Корину. - сердито буркнула Ари, но Ладос лишь улыбнулся.
   - Не будь тебя я мгновенно загрыз бы Корина, сама знаешь, какой он простофиля - его постоянно нужно спасать, хотя бы от самого себя.
   - Ну... Он неплох, со временем освоится, а как лекарь он многих переплюнул!
   - Все это так, я тоже признаю это, но разговор о тебе!
   - Может надо принять к сведению, что эта тема меня не привлекает?
   - Нам надо поговорить об этом, тебе необходима защита Храма, а Храму не помешает такой боец как ты...
   Ари неплохо относилась к этому парню, но то к чему он клонил, ей не нравилось категорически. Это сейчас он уговаривает, довольно скоро последуют угрозы, а уж этого ей совсем не было нужно.
   - Ты уж извини, но СЕЙЧАС мне это совсем неинтересно.
   Подобный ответ Ладоса не устраивал, но настаивать не решился. Конечно, Храм близко, но пока недосягаем, сейчас у него было слишком мало власти, чтобы настаивать. Он отступил, но взгляд его ясно показал Ари, что Охотник не отступит. Что ж, у Ари добавился еще один довод на скорейшем расставании с компанией чокнутых Охотников. Вот только от Урса она вряд ли легко избавится, но с другой стороны, один Урс был предпочтительней, озабоченного ее вербовкой Ладоса, рассеяно беспомощного Корина и скандально настроенного Гошан лея. Прикинув, Ари решила положиться на судьбу и согласиться с присутствием старика, в самом деле, кто еще так будет заботиться о ней и бескорыстно!
   Морушка Урса флегматично щипала доступную в пределах круга травку, кони Охотников испуганно всхрапывали и стремились быть поближе к людям, а люди самым обыкновенным образом безмятежно спали - окружающая какофония звуков их совсем не волновала. Они слишком устали, чтобы бояться.
   Люди спали, Ари тоже хотела бы спать, но ей требовалось для сна гораздо меньше времени, чем всем. За пару-тройку часов она полностью восполняла все свои силы, вполне возможно она не совсем человек... но и не совсем зверь, она сильно надеялась на последнее, очень уж не хотелось становиться животным, пусть даже таким сильным и могучим.
   Так что она тревожно дремала, готовая в случае опасности мгновенно вернуться к бодрствованию. С одной стороны она могла покинуть своих спутников - никто не смог ее бы остановить, да и фора была бы приличная, вздумай кто ее преследовать... Да, Храм близко, но кто сказал, что этот отрезок пути будет безопасен? Что ни говори, но Ари чувствовала ответственность за старика и мальчишку, да и остальные не заслужили быть съеденными так близко от спасения. Эти размышления разбудили голод, слишком уж скудной была трапеза. Шансов поймать нормальную дичь, было мало, но почему бы нет? Вынужденное бездействие ее бесило. Она разбудила Урса и попросила закрыть за ней охранный круг, как она и ожидала, старик был против, но в решающий момент его желудок громко квакнул, и победа оказалась за ней.
   Ари выскользнула в ревущую тьму. Урс прошептал защитку и закрыл круг. Он очень надеялся, что не сделал ошибку, выпустив ее.
   Ари быстро прорвала кольцо нечисти и рванула в прилесок. Тем, кто за ней последовал, не повезло - зверь вполне отдохнул и с удовольствием разделался с преследователями. Теперь требовалось поднапрячься, и поискать запуганную нечистью дичь. Через пару часов идея показалась глупой. Возник соблазн освежевать крыска и выдать за кроля, но она устояла. Ящеротигра есть не хотелось - мясо съедобно, но на вкус не лучше древесины! Вот если бы драка поймать... по словам Муроша они очень вкусны, хотя сам маг не пробовал, а сослался на записи все той же Над'хе, там еще говорилось, что кровь драков отличается уникальными целебными свойствами. Были, конечно, еще и оборотни... но потрошить оборотней - все равно что людей, эти твари после смерти всегда трансформировались в человекообразных. Страшных, уродливых, но людей. Пауки и при жизни и после смерти оставались все теми же отвратительными ядовитыми тварями - жрать их стал бы только идиот. Словом, съедобного среди нечисти толком не было. На худой конец можно было бы сожрать ренгу, если бы та попалась на пути... Но слава Оку, ренги не участвовали в исходе тварей из Дикого леса, да и сейчас она не смогла бы этого сделать. Все-таки зверь в ней не каннибал, а потом... по рассказам все того же Муроша в ренгах текла и людская кровь... Ари постаралась выкинуть эти мысли из головы - потому что сразу вспоминался тот день, когда она, взяв силу ренги сожрала и его плоть! Пусть это было по незнанию и от голода, но все же не умаляло ее стыда.
   Когда настроение упало, и она решила вернуться, удача, наконец, улыбнулась. Какими судьбами остался жив этот свин неизвестно, пусть он избежал внимания нечисти, но уж Ари своего не упустила. К стоянке она подошла вместе с рассветом и это было хорошо, кольцо нечисти заметно поредело - Ночная мерзость, которую по списку Охотников считали существом мифическим, слава Оку солнца не любила, а остальные были не так страшны.
   Она заметила, с каким облегчением ее встретил Урс. Уже проснувшийся Ладос недовольно хмурился. Но ей было не до этого, надо было пробиться через окружение, не потеряв трофея. Крысюки как всегда напали скопом, хорошо еще, что рядом не ошивались пауки. Ари юлой проскочила сквозь лазейку, открытую Охотником и довольно бросила на землю свина.
   Крысюки возмущенно верещали, глядя, как роскошно завтракают люди и не собирались уходить. Однако аппетита этим не испортили никому, разве что кроме Корина, тому все еще было неуютно под голодными взглядами тварей.
   После сытного завтрака с неохотой собрав снаряжение, путники приготовились к финишному рывку. Урс с Кориным взгромоздились на телегу. Ладос и Гошан лей прикрывали их сзади, а Ари встала в авангарде. Рывком, стянув веревку люди, бросились к Храму.
  

Павел

   Метц едва не приказал казнить Серне, но вовремя одумался, тем более, что мага вдруг одолела странная хворь. В то время как пациент мага вдруг закаменел, маг стал терять силы. Скат первый сообразил, что мага надо держать подальше от Павла, превращающегося в глыбу странного камня. Он заметил, что каждый раз маг, пытаясь воздействовать на парня магией, мгновенно истощался. Повезло, что Метц прислушался к словам телохранителя. Маг с трудом приходил в себя, все чаще проваливаясь в забытье, но он был жив и еще мог рассуждать. И то, что выходило по рассуждениям мага императору совсем не нравилось.
   Слишком уж все складывалось одно к одному - нашествие тварей из Дикого леса, странное заклятие на пришельце из Дикого леса - очень не хотелось верить, но выходило, что в Диком лесу снова завелся ненормальный маг! Поиски Кары продолжились, но уже не были так первостепенны.
   Храмы по всей империи били тревогу - подобного наплыва нечисти не наблюдалось с давних пор, Охотники не справлялись, прорывы были слишком многочисленны. Уже было опустошено слишком много поселений, чтобы игнорировать происходящее, а когда были атакованы города - в империи было объявлено чрезвычайное положение. Метц официально известил посольство магов о происходящем и вежливо, но твердо предложил помочь людям в борьбе за жизнь. Попытки магов уклониться от сотрудничества он жестко пресек, выудив из пыли забвения мирный договор о завершении столетней войны. Были посланы гонцы в восточное нагорье - в такой час помощь шаманов была бы, кстати, тем более что правящие роды горцев были кровно связаны с императором. В ожидании неизбежной смуты Метц издал приказ об усилении военных крепостей на границах Южного Тракта. В Северное полесье были отправлены вербовщики для найма войск. Великаны севера не боялись никакой нечисти и были признанными бойцами. По всем городам брошен клич, все боеспособное население формировали в дружины, городские стены укреплялись, делались долговременные запасы продовольствия. То, чего страшиться каждый правитель начиналось.
  

Кара

   Пашка - дурак! Ну, как можно быть таким идиотом? Ох, лучше бы Мурош не заколдовывал парня, тот Павел, что прошел с ней весь путь никогда бы не отмахнулся от ее предупреждения, но сейчас рядом был другой, тот, кто еще не успел понять что представляет собой лес и не испытывал к ней особого доверия!
   Когда они вышли из леса, невдалеке показались всадники, что быстро приметили путешественников и направлялись прямо навстречу. Повздорив с Павлом, Кара двинула подальше от встречающих в одиночестве, Ян-Лен решили держаться мужчины. Что ж, пусть будет, как будет, для себя Кара уже все решила.
  
   Она ушла практически на пару километров, когда ее нагнали. Первый порыв бежать быстро ее покинул, стоило только взглянуть на преследователей. К ней неслись пять всадников, за последним бежал на веревке Павел. Парень едва дышал и явно не раз падал, его одежда пришла в негодность, сквозь прорехи были видны кровоподтеки и ссадины, на левом глазе начинал алеть внушительный фингал. Девчат перекинули через седло и везли не церемонясь. Да, Кара могла убежать... но тот Павел, который предложил ей помощь в драке с вожаком ренг не заслуживал этого. Что ж, Кара, твой выход!
   Она стояла неподвижно, поза была спокойной, но не вызывающей, в голову пришла забавная мысль и Кара ей подчинилась. Ее спина была идеально прямой, но голову она слегка склонила, а руки сложила перед собой так, как это выглядело в японском церемониале. Ее уловка удалась. Первые два всадника с гиканьем несущиеся за беглянкой подрастеряли свой пыл и осадили лошадей возле дожидавшейся их девушки. Кара не пошевелилась, быстрый взгляд искоса сказал ей, что вряд ли эти два молодых мордоворота могут иметь какую-то власть. При приближении третьего всадника зверь брезгливо фыркнул, что означало небольшой магический потенциал. Кара искоса глянула на него и медленно поклонилась, не сильно, но почтительно.
   Тиерсон ясу подобное видеть не приходилось. Перед ним стояла невысокая сахонка, оборванная и худая, но держалась так, будто была, по крайней мере, принцессой! Любой человек испугался бы преследующих его всадников, но вокруг девчонки словно разливалось спокойствие. Первый порыв сбить с ног и растоптать сменился любопытством. Он с интересом рассматривал стоявшую перед ним в поклоне. Она не двигалась, и он сообразил, что девушка ждет его ответа. С хмыканьем он решил поиграть в эту игру.
   - Посмотри на меня! - здесь он был хозяином положения, и это нужно было сразу показать.
   Кара выпрямилась и подняла глаза, старательно держась в образе восточной загадочности. Тиерсон яс едва не отшатнулся: она не думала его бояться! Он заставил коня подойти к ней вплотную, стремясь сбросить с нее маску невозмутимости, но получилось все иначе - проклятое животное едва не сбросило его, не желая топтать ее. А проклятая девчонка даже не шелохнулась, не сводя с него пронзительного взгляда.
  
   Пока Тиерсон яс приходил в себя, Кара суммировала свое впечатление. Человек, так зверски обращавшийся с ее спутниками, был высок, широк и жесток. Некрасив, недобр и подозрителен. Властен, нетерпим и вспыльчив. Но любопытен! Таких людей Кара старалась избегать, она не умела мириться с хамством и всегда давала отпор. В итоге у нее так и не сложились ни карьера, ни личная жизнь... а сейчас ее сопротивление может дорого обойтись ребятам! Мысли хаотично метались в поисках решения ситуации. Откуда-то издалека, может, даже из детства всплыла любопытная мыслишка: а что если...? Кара быстро прикинула - может сработать, по крайней мере, первая мизансцена отлично укладывается в оформляющийся в голове план...
  
   Взгляд этой странной сахонки его нервировал, непривычное поведение интриговало. Да, он может в одно мгновение располосовать это странное лицо плетью и восстановить свое спокойствие. Но что это ему даст? Все будет как обычно, а если он слегка поддастся, то... то, что? Разве ему это чем-то грозит? Что ему может сделать эта пигалица, ему, могущественному айгону! Айгону, которого отправили в глубинку, в захолустье, в Дикий лес! Так далеко от столицы, от настоящей жизни! Он смерил тяжелым взглядом сахонку, хотя нет, чужачку, пришлую из Дикого леса, пацан толком ничего не сказал о ней, кроме того, что они встретились уже в лесу. Возможно...
   - Твое имя Кара?
   Кара подавила первый порыв ответить и решилась сыграть, когда-то в детстве она мечтала стать актрисой? Что ж, вот он шанс, сыграть без ошибки, совершенно непохожее на себя существо: женщину-загадку, восточную сказку, интригу!
   Ее голос был чуть ниже обычного, мелодичен и спокоен:
   - Если так будет угодно господину... - и легкий поклон.
   Тирерсон яс непроизвольно бросил взгляд по сторонам, оценивая реакцию своих людей. Что ж, рядом с ними он единственный, кто смог быстро подобрать челюсть. Интуиция подсказывала ему не медлить и не устраивать бесплатное зрелище бездарным зрителям, потому что шкатулочка была явно с секретом, и раскрывать ее сейчас было бы глупо. Он протянул к ней руку:
   - Садись.
   Кара с достоинством подчинилась и, приняв руку мужчины, оказалась у него в седле. Не маленьким испуганным комочком, не замершей деревянной чуркой, но спокойной и отстранено вежливой гостьей. По быстрому выдоху мужчины она поняла, что он принял ее посыл и пока решил оставить все как есть. Ну, Кара, держись, игра началась!
  

Ари

   На подходах к Храму ее стало мучить неприятное предчувствие. Храмовые ворота были заперты. Все вокруг указывало на жестокие бои. Запах смерти витал над этим местом. Пока им встречались останки нечисти и несчастных животных, которых приручил человек, но защитить не сумел. Ров смердел разложившейся плотью. Ари слегка приспустила поводок, зверь ее обнадежил: в крепости были живые люди. Ладос и Корин затеяли странную возню, как это понимала Ари, просто поорать и дождаться пока откроют ворота, настоящим Охотникам было не в масть, вот они и замутили какой-то обряд! Гошан лей, Урс и Ари прикрывали Охотников и пытались успокоить лошадей. Но последнее никак не удавалось. Кони прошедшие специальную подготовку для службы Охотникам и осилившие этот нелегкий путь явно дошли до своего предела. А вот Морушка Урса не изменяла своей пофигистской позиции к жизни. Ей бы стать и силу - цены бы не было как боевому коню! Ари всегда поражалась, как эта спокойная до сонливости кобылка свирепо отбивалась от любых нападений, будь то глупые псы или пугающая до дрожи нечисть. Но вот Морушка сердито всхрапнула, и Ари захотелось одним прыжком перепрыгнуть ров и оказаться подальше от того кошмара, что неслось на них полным ходом! Судя по всему, старик и вельможный искатель приключений вполне разделяли ее мнение. Корин невзначай обернулся и испуганно завопил, Ладос быстро дал ему подзатыльник и вернул к делу.
  
   - Мутанты! - скривился Гошан лей и нервно покосился на Охотников. Урс пробормотал короткую молитву Оку и покрепче перехватил дубину. Ари двинулась навстречу тварям. Она выпустила когти и постаралась двигаться как можно быстрее, надо было выиграть время.
   Было странно подойти так близко к манящей безопасности и подвергнуться такой массированной атаке. Напавшие твари не поддавались никакой классификации и, к сожалению, на взгляд Ари они были самой удачной мутацией из всех встреченных. Кошачий высокий силуэт, удлиненный череп с массивной нижней челюстью, зубам позавидовала бы акула, мех с ворсом, напоминающим проволоку и более длинные передние лапы с кинжальными когтями. Но самым неприятным был костяной гребень от головы до кончика хвоста - очень опасного хвоста, один удар которого мог запросто сбить с ног взрослого человека. Эти твари совершенно не боялись зверя в ней, были умны и нападали стаей! Очень быстро ее оттеснили к спутникам. Конь Корина жалобно заржал и покинул мир живых, Гошан лей не успел увернуться от шипастого хвоста и рухнул под ноги Урса, старик едва сумел удержать в руках дубину. Ари получила с десяток смертельных для человека ран, но ренга в ней успешно регенерировала, однако долго так не могло продолжаться, лучше бы Охотникам поторопиться или тем, кто в Храме. Ари уже тошнило от запаха крови, вонючей шерсти и распоротых внутренностей, но без ее помощи ни Гошан лею, ни старому Урсу не выстоять и Ари старалась изо всех сил.
   Как Ари не торопила про себя Охотников, но все же Храм открылся внезапно. С гулким скрежетом опустился подвесной мост, и на нем появились четверо. Зверь в Ари передернулся - магию он по-прежнему не любил, но сама она была очень рада, что, наконец, для разнообразия кто-то другой спасал людей, а не она. Краем уха Ари уловила отголосок заклинания и вовремя успела прикрыть глаза, полыхнуло так, что даже сквозь закрытые веки глаза ожгло красным.
   Урс цветисто выругался, промаргиваясь, а Гошан лей, как и Ари, сообразил прикрыть глаза не только себе, но и своему коню. Тварей откинуло почти на половину квадринга, и люди поторопились под защиту Храма.
   У самых ворот Ари споткнулась - неприятное предчувствие чуть не погнало ее прочь от крепости. Но словно чувствуя ее нерешительность ворота, лязгнули, отрезая путь к бегству. Про себя она криво ухмыльнулась - "и вновь наступают испытания... будто до этого мне было их мало!"
  
   За крепостной стеной было довольно уныло и малолюдно. А еще очень враждебно. По отношению к ней. Два мага, худых, высоких и похожих друг на друга как близнецы, в упор сверлили ее недобрым взором. Ладос сразу же оказался рядом с ними и что-то тихо объяснял. Чуткий слух Ари уловил все его слова, но ничего ею неожидаемого она не услышала. А вот два воина, тоже имеющие магический потенциал, хоть и маленький, очень недвусмысленно зашли со спины.
   Ари глянула на своих спутников, Гошан лей был явно доволен назревающим кризисом, Урс подобрался готовый идти ей на помощь, а Корин, наивная простота, просто радовался спасению. Она успокаивающе улыбнулась старику и пошла к магам.
  

Кара

   Нелегко сохранять восточную невозмутимость физиономии, когда рядом видишь бывшего друга, оборванного, злого и избитого, бывшего, потому что Пашка едва ли не плевался ей вслед, презрительно щурясь. Да и Ян-Лен если б могли - то в полный голос бы ославили ее за все! Кара хотела бы все объяснить, но сделать это значило бы сознательно совершить ошибку. Не для того она затеяла эту игру. Только пока она удерживается в образе, Тиерсон яс будет соблюдать соглашение, с таким трудом достигнутое ею...
  
   Путь до замка был недолгим и сопровождался напряженным молчанием. Владетель здешних земель не спешил, принимая правила игры. Но в крепости ей придется расстараться и за вызванный интерес и за комфортный проезд. Мысли Кары лихорадочно метались. Первый акт был сыгран неплохо, но это ничего не значило, хорошее начало вовсе не гарантировало качественного продолжения. Необходимо было продумать стратегию, линию поведения, условия, уловки! Недавняя лесная жизнь в этом ей только мешала. Следовало вспомнить такое нелюбимое понятие как интрига! То далекое время, когда ей приходилось отчаянно манипулировать всем и всеми, чтобы выжить и пробиться. В том учебном заведении, куда она попала, все решали деньги и связи, то чем она не владела.... Получив диплом, она надеялась больше никогда не играть за кулисами, наивная, за пределами универа ее ждала еще более жестокая и бескомпромиссная реальность! И вот, ее закинуло в мир Ока, и поначалу все было просто и ясно,... какое-то время. А теперь все прежние навыки нужно как можно быстрее вспоминать, более того - у нее совсем не будет возможности передохнуть и расслабиться. Маска перестанет быть маской. Наверное, так ужасно себя чувствуют двойные агенты, что живут двойной жизнью и не имеют права на ошибку, поскольку ценой может оказаться собственная жизнь.
  
   Крепость оказалась старой, добротной, но не ухоженной. Было видно, что ее хозяин тяготиться своим местопребыванием, а вслед и за ним и вся прислуга относилась к хозяйству спустя рукава. Никакого ритуала встречи хозяина не было и в помине. Тиерсон спустил ее вниз довольно бережно, она не знала какие планы, он построил насчет нее, но пока его поведение обнадеживало. Сам он довольно грузно сполз с коня и попутно дал затрещину конюшему. Кара, придерживаясь образа, послушно стояла рядом. Остальных пленников, повинуясь кивку хозяина, повели к какому-то приземистому строению. Заметив плотоядные взоры сопровождающих, она перепугалась за девчат. Нужно было что-то делать, но согласно образу было бы неправильно обратиться к хозяину первой,... но дело того требовало. Она обернулась к Тиерсону и с трудом подавила нервный смешок - этот тип, явно просчитал ее реакцию!
   Она изобразила отстраненную полуулыбку и слегка наклонилась:
   - Мой господин...
   Мужчина хмыкнул, эта маленькая штучка его интриговала. Ей бы сейчас кинуться ему в ноги за своих друзей или равнодушно отвернуться, но она так почтительно обратилась к нему, что не ответить ей он просто не смог.
   - Говори.
   - Мой господин, - еще ниже склонилась она, - мог бы мой господин снизойти до просьбы недостойной?
   - Смотря какой... - он шагнул к ней вплотную и приподнял ей голову, пристально вглядываясь в ее глаза.
   Честно говоря, он был растерян, что-то в ней его беспокоило - не он управлял ситуацией. Почему она не обращается прямо, почему говорит о себе так отстраненно? Девушка бестрепетно встретила его взгляд, и отвести глаза пришлось ему, а не ей.
   - Ну, говори, чего ты желаешь. - Тиерсон яс чувствовал себя как-то неловко.
   - Недостойная хотела бы просить господина о милости для несчастных, что были ее спутниками.
   Он внимательно прислушивался к ее мелодичному спокойному голосу и не сразу понял, о чем идет речь. Но, сообразив, что хоть в этом он был прав, и ожидаемая просьба прозвучала, хоть и в странной обертке, он хищно оскалился.
   - Чего бы ты хотела для них... и что ты можешь предложить за исполнение своей просьбы, а?
   Кара позволила еще одну ускользающую улыбку.
   - Мой господин будет доволен недостойной.
   - Неужто... так чего ты хочешь для них?
   - Недостойная просит у господина для несчастных защиты от боли, унижения, и голода, чтобы господин позволил им быть слугами, но не рабами... - и легкий поклон. Тиерсон вновь поднял ее лицо.
   - Значит, говоришь, я буду доволен?
   - Недостойная сможет угодить господину - это в ее силах.
   Она отвечала настолько уверенно, что он расхохотался от восторга. Раздери его клац, если это не вызов! Самый что ни на есть изысканный вызов!
   - Что ж, да будет так! Твоих друзей не тронут, пока я буду доволен!
   - Господин очень щедр и великодушен. - Она отвесила поклон и также спокойно продолжила: - Может ли недостойная позаботиться о господине?
  
   Видать от зверя кое-что перепало и ее голосу, раньше подобные модуляции ей не поддавались. Чувственная хрипотца странно сочеталась с ее обычным звонким голосом пионерки, странно и завораживающе... Что ж, в данной ситуации это было весьма полезно, особенно с таким типом, как этот кошмарный Тиерсон яс.
   Дождавшись неопределенного кивка, она со всем тщанием повторила изящный поклон гейши из фильма, давя смешок. Оборванная, худая, да из нее такая гейша, что весь японский кинематограф от ужаса загнется! Но на неискушенного зрителя ее игра производила впечатление! Итак, Кара двинулась обеспечивать своему новоявленному господину всестороннюю заботу.
  
   Мужчина все так же заворожено глядел ей вслед. Это было странно, но забавно, ладно, с него не убудет, он поиграет в эти игры. А необычная добыча вроде неторопливо, но очень уж быстро оказалась в замке...
  
   Первым делом, новоявленная гейша кинулась на кухню. Прихватила двух дворовых за вихры и отдала распоряжение таким тоном, что те сочли за лучшее подчиниться. На кухне оказалось немного сложнее - повариха оказалась такой объемной по массе и непробиваемой по воле, что пришлось брать простой грубой силой, улучив момент, пока никто не видел. Вздев кверху повариху за шею, Кара привела неопровержимые доказательства своего права и та сдалась. Так что Каре не только показали комнату хозяина, но и, последовав ее указаниям, прибрали оную, притащили кучу свежих цветов и трав. Тут уж подоспели дворовые, притащив сполоснутую огромную лохань, и помчались за горячей водой. Повариха положила всех специй, что нашла и отрезала шмат свежеприготовленного мяса и поставила варить овощи. Кара также выцыганила какой-то напиток, слегка отдающий горчинкой и, закупорив кувшинчик, поставила в ледник. Время встречать хозяина.
  
   Тиерсон яс остановил разгоряченных слуг, что положили глаз на пленных девок.
   - В сарай, не трогать, не баловать, плетью отхожу!
   Крыль, что ходил в его любимчиках обижено насупился:
   - Эх, от такой добычи и не урвать кусочка!... - дальше продолжить ему помешала затрещина, прекословия господин не терпел. Уж очень ему хотелось узнать, что готовила для него одна смугляночка, ради такого можно и потерпеть с обычными забавами. Привычно пнув попавшего под ноги пса, он двинулся в замок. Однако, навели тут шороху, думалось ему, когда он поднимался в свои покои - слуги носились как очумелые, даже как-то веселее стало. Возле своей спальни он немного замешкался - как-то вспомнилось детство, ожидание чуда, возможно ли? Он от всей души надеялся, что сюрпризом будет не просто баба в постели...
  

Ари

   Урс сразу понял, что дело нечисто. Вот чуял, старый - не с добра грыбзов Охотничек вокруг девочки крутился, вот и вылезло - Орденские маги не чета обычным Храмовым. Обложили его малышку, и никто не поможет. Он уж взялся за дубинку, но его девочка не захотела, чтоб он полез в бой. Ладно, он подождет, вот во что он не поверит, так в это в то, что Охотникам это сойдет с рук!
  
   Не, ну что ей оставалось делать! Усмирила зверя и с улыбкой встретила свой плен.
   Ладоса как подменили, впрочем, скорее это раньше он под личиной ходил, а сейчас принял истинный облик. Теперь ей не предлагалось партнерство, нет, ей снисходительно разрешали стать бойцовой собакой, как милость принимая разрешение жить. И, самое главное, не откладывая в долгий ящик, маги хотели надеть ей магический поводок, для послушания... Ей бы на минутку с каждым уединиться - как бы было удобно! Но маги были осторожны.
   Когда ее вели в Храм, Гошан лей довольно кивал головой, а Корин, только метался между Ладосом и магами. Его не слушали, хорошо еще Урс все понял и не сопротивлялся.
  
   Подвальчик вопреки ее ожиданиям был вполне уютен и обжит. Пока два мага сторожили, служивые цепляли на нее железо - так себе железячки. Она еще у Муроша проверила, как на нее действует холодное железо, а то начиталась баек в своем мире, что металл здоровью оборотням противопоказан. Да и нож Павла ренг тоже не мог поранить, так что, надо только выждать... Но магам не терпелось. Едва цепи были прибиты к крюкам, как один из них одел ей на шею ремешок, а другой делал пассы. Зверь внутри злился и бесновался - магию он ненавидел, несмотря на помощь Слезы Ока, ей едва удавалось его сдерживать. Как видно ее внешний вид не соответствовал ожидаемому, поскольку маг нахмурился.
   - Сильная тварь, но не тебе тягаться с настоящим стражем!
   - Стражем? - фыркнула Ари, - Насколько помню, из магии стражам позволено только лечить, да искать...
   - Заткнись, измененная! Это Орден, так что тебе не повезло! А будешь зубы скалить, так мы тебе веселье подпортим!
   - Ась? - прикинулась Ари, но маги вновь начали махать руками, на их шеях засветились обереги, и зверь взвыл. Но прежде, чем она решила плюнуть на численное превосходство и вместо нечисти намылить морды плохим людишкам...
   - Даже не думай сопротивляться! - довольно хмыкнул один из магов, - Ты ведь не хочешь, чтоб твоего старика лишили здоровья и ... жизни?
   Словно по сигналу в комнату ввалился довольный Ладос, а потом ее затылок ожгло, и наступила тьма.
  

Кара

   Единственное, чего опасалась Кара... ну не то чтобы очень, но все-таки! А вдруг этот злой дядька захочет услуг, что предоставляют на Тверской! Оно, конечно, за друзей пострадать вроде бы и не зазорно... но вот, не сможет ведь, да и зверьки внутри этого не стерпят... Ради своего же благополучия, лучше бы мужику этого не желать!
   Когда Тиерсон яс вошел, она уже подготовила роскошную, ароматную парующую ванну. Не давая опомнится, она ужом скользнула ему за спину и в два счета освободила от легкого доспеха и исподнего, подтолкнула к лохани.
   - А... - впрочем, долго дядька не тормозил и, пожав плечами, погрузился в воду. - Аххх...
  
   Маленькое чудо все же случилось! Вроде всего ничего, но в комнате стоял пряный аромат, на окнах трепетали куски полотна, создавая таинственный полумрак. А лохань с горячей водой просто искушала, сразу вдруг заныли все кости от тяжести доспехов и тряски на лошади. Правда было лень раздеваться, но тут смугляночка смогла его удивить - так быстро его еще не разоблачали! Он не смог сдержать блаженного вздоха, когда погрузился в воду. От тепла воды и запаха трав даже голову закружило. Ему на лицо легла вымоченная в горячей воде тряпица, и неожиданно сильные руки принялись мять его затекшую спину...
  
   Восточная внешность в средней полосе России - это не хухры-мухры! Голод не тетка, а мода на восточную кухню и на так называемый тайский массаж - не оставляли выбора. Каре приходилось изображать и японку в суши-баре, и улыбчивую до оскомины уроженку далекого Таиланда, чтоб заработать на пропитание... Работа не была постоянной - характер у нее еще тот, но верхов понахваталась. Если в общепите она все же подрабатывала довольно долго (то в одной, то в другой кафешке ресторанного типа), то с массажем у нее не ладилось. Не в смысле умения размять, а ужиться с хозяевами и не очень корректными предложениями клиентов, хотелось им, понимаешь, полной экзотики. А зря, прямой правой у нее на раз выходило, так что количество наставленных синяков перевесили приносимый доход и ее попросили. Но что такое массаж она теперь знала!
   Вот и пригодились ее умения в далеком Келлотаре! Разминала она хозяина замка от души. Тот мало что не плавился в ее руках - это раньше она быстро уставала, ручки болели... Сейчас она роту разомнет не поморщившись.
   Когда клиент дошел до полной расслабленности, она кинулась к импровизированному шведскому столу. Маленькие варианты суши, роллов и канапе она делала почти мгновенно. Естественно, какая из нее гейша, такая и кухня получилась, но здесь не там! Выглянула за дверь - молодец повариха, правильно рассчитала время, и кувшинчик стоял у порога. Удовольствие снаружи и внутри обеспечено!
  
   Тряпица на лице не успела остыть, а он перегреться, как возле него оказался запотевший бокал с холодным питьем. Он чувствовал себя заново рожденным - его тело казалось легче пуха. Ему было лень говорить, что впрочем, и не требовалось - не успел он сказать и слова, а пустой бокал исчез, а возле него развернулось полотно, и он вылез из лохани.
   Она обернула его тканью на манер римской тоги и подтащила к постели, возле которой уже был готова трапеза.
  
   Еда его смутила - какая-то мелочь на один укус. Но ругаться не хотелось, тем более, что и особого голода он, как ни странно не чувствовал. Лениво сунул одну забавную слоеную штучку в рот и зажмурился. Вкус был необычен! Остро, но вкусно! Не заметил, как подмахнул половину всего, что было, и задремал...
  
   Кара накрыла покрывалом разнеженного мужчину и выдохнула. Что ж, пока счет в ее пользу!
  

Ари

   Нет, конечно, она ожидала удара в спину... но не так неожиданно! А довольная рожа Ладоса просто взбесила девушку.
   Какие все-таки наивные маги, даже не так, какие дурные маги! Не выяснив природы ее изменения, не подготовившись основательно к возможному противодействию, напасть на нее! Так глупо...
   От удара, рассчитанного на лишение ее сознания, на нее действительно нахлынула тьма. Тьма злости, обиды и ненависти. Контроль ослабился, и наружу вырвались ее зверята. Ари словно смотрела кино, отстранено спокойно и равнодушно. На поверхности плескалась ярость. Внешние изменения были незначительны. Были бы ее глаза открыты, то незадачливые пленители заметили бы как они светятся, были бы маги повнимательней, то заметили бы как изменился цвет ее рук от локтей и ниже... но маги праздновали свою победу.
   - Удивительный образец! Многое бы дал, чтобы препарировать ее и досконально исследовать! Жаль, совсем нет времени... - вздыхал один из тощих магов, второй мерзко подхихикивая, ему вторил: - Увы, я тоже не отказался использовать эту дрянь в своих целях, но сейчас нам необходима послушная собачка!
   - Господа маги, а вы уверены, что справитесь с нею? - обеспокоился Ладос, - Я, знаете ли, слегка магичил, но с нее как с гуся вода! И сил в ней столько!..
   Но голос разума не был услышан, господа, обладающие магией, презрительно зашикали на глупого Охотника, что вздумал их учить! Зря они его не послушали, ведь дело говорил этот... в самом ближайшем времени упокойник...
  

Кара

   Она в который раз разминала эту свиную тушу и мечтала посильнее сжать руки на загривке этого спесивого и отвратительного человека! Пошла уже вторая неделя ее пребывания в замке Тиерсон яса. Пашка колол дрова, носил воду и делал всю черную работу, Ян-Лен суетились по дому. Пока их хозяин держал слово и никому из ребят не причиняли никакого вреда, ну не считая тяжкой и непривычной работы. Но ради этого Каре приходилось буквально из себя выходить, угождая и развлекая Тиерсон яса. Она перебрала все, что могло бы развлечь скучающего аристократа, и с ужасом думала о том дне, когда ее фантазия истощится. Скорее всего, ей придется организовать побег, который вряд ли обойдется без кровопролития! При этом большую трудность составляло не прокладывание пути побега, а сама возможность договориться со спасаемыми. Из-за промывания мозгов к ребятам было не подступиться. Паша с девчатами ее просто ненавидели и не факт, что они согласятся сбежать вместе с ней...
  
   Кара растерла широченную спину своего хозяина ароматным маслом и накрыла полотнищем. Пока расслабленный мужчина заразительно зевал, она наполнила кубок теплым вином.
   - Не желает ли господин ароматного вина?
   Тиерсон яс довольно потянулся и выпростал руку из-под покрывала, принимая вино. Он был доволен. Эта странная девица оказалась настоящим кладом, как она угадывала, что именно ему хотелось в данный момент, он понять не мог. А, в общем-то, и не хотел забивать себе этим голову. Главное его устраивала такая прислуга. Он возьмет это чудо с собой, утром пришел приказ о немедленной отправке к границе, его императорское играло в военные игры, и весь цвет Келлотара должен был оказывать своему властителю всяческое содействие...
   - Собери все необходимое, для своих штучек, завтра мы выезжаем к императору!
  

Павел

   Это было не неприятно, но очень необычно. Странное ощущение, он начал слышать все, что происходило вокруг, даже слегка видеть - туманно, неясно, но видеть, но двигаться и говорить не мог абсолютно. Что еще необычней - так это ощущение проходящей по его существу силы! Его словно пронизывали волны какой-то энергии. Со временем он сообразил что стал каким-то передатчиком. Через него забиралась магия у того же Серне и любых других, обладающих хоть какой-либо толикой магии и куда-то переправлялась. Поначалу Павел даже злорадствовал, узнав о слабости Серне, пытавшегося вытянуть его из этого состояния! Но потом, когда личное отошло на второй план, ему представилась весьма удручающая картинка происходящего...
   Хорошо еще Метц сумел разобраться в ситуации и начать действовать, но больше всего Павла беспокоила судьба Кары, оказавшейся в самой сердцевине творящегося безумия!
  

Кара

   Собирать ей было нечего, ну не считая специй и тряпья для создания нужного антуража, все это в принципе итак было сложено в строгом порядке, чтобы она могла в любой момент достать необходимое. Ей пришлось лишь найти вместительные сумки, точнее переметные сумы, что взваливались на лошадей в поездках. Хлопоча со сборами, она сохраняла невозмутимый вид, но внутри бурлил вулкан страстей. Бежать из замка, прихватив Пашку с девчатами или попытаться плыть по течению еще какое-то время... первое было бы правильней - уж кого-кого, а ребят с собой ее новоявленный хозяин с собой брать не собирался, что с ними станет за время ее отсутствия? А с другой стороны, куда она приведет их после побега, где поселит, как уговорит, чем обеспечит их проживание в этом негостеприимном мире? Обворовать Тиерсон-яса? Пф-ф, а потом прятаться от средневековой, но все же имеющей место быть службы охраны общественного покоя. Варианты?..
   Тиерсон-яс тоже беспокоился, конечно, не по поводу своей новой полезной игрушки, нет, его мучили мысли о будущем. Быть рядом с императором и полезно и опасно, в прошлый раз это едва не закончилось лишением свободы, только благодаря налаженным знакомствам и предусмотрительно подмасленным чиновникам удалось обойтись опалой и ссылкой. И вот теперь он снова окажется у двора, правда не у старого императора, а юного наследника, рано взошедшего на престол и совершенно не умеющего собой управлять. Слухи о капризах и неприятных причудах юного властителя долетали и до него, все, кто трезво оценивал ситуацию, старались держаться от необузданного императора как можно дальше в надежде, что время или обстоятельства образумят того, в чьих руках оказалась судьба империи. Настроение Тиерсон-яса неумолимо падало, перебирая все слухи об императоре, он все больше мрачнел. Ему очень нужно вырваться из опалы и вновь занять подобающее ему место, но для этого нужно было нечто, чем он сможет привлечь благоприятное внимание юнца, но что? Он глянул на Кару, что плавными движениями готовила для него вечернюю закуску и в его голове забрезжила авантюрная мыслишка.
  
   Нет, она, конечно, предполагала, что мужик захочет ею попользоваться в своих интересах, но вот что так... Одеть ее в мужскую одежу, и подарить императору? Она едва не вылетела из образа, когда Тиерсон-яс ей обрисовал ее будущее. Но уж слишком внимательный взгляд хозяина ее охладил. Ну да, она ведь не одна. Павел. Девчата. Прав был Мурош, лишние привязанности - это балласт. Но к сожалению, своих не сдаем. Так что поиграем.
   Ребят с собой Тиерсон брать не собирался, оно и понятно, но предвидя беспокойство Кары отдал девчат под защиту поварихи, которой перечить боялись все, ну кроме него самого. А Павла отправил к ключнику, кем-то вроде счетовода. Сборы были быстрыми. Небольшой отряд выдвинулся уже к утру следующего дня. Новое приключение начиналось.
  
   Дорога оказалась неблизкой. Деревенек или весей, как их тут называли, миновали без счета. Из городов заехали только в один. Небольшой и грязный, впрочем, может им просто посчастливилось оказаться в не самой лучшей его части? Тем не менее, Кара с любопытством впитывающая впечатления, не забывала по возможности закупать полезные мелочи в виде приправ и напитков, правда ради этого пришлось просить денежки у Тиерсона, но тот не жалел, вполне справедливо полагая, что это для его же блага. Путь их лежал на юг и чем ближе они подбирались к степях Сахо, тем реже им встречались населенные пункты. Три недели пути, почти без роздыха не прибавили приятности к характеру Тиерсона, который уже начинал сомневаться, так ли уж хороша его задумка, а ну как выйдет боком?
   Весь его расчет основывался на слухах о нетрадиционной ориентации молодого правителя и его взбалмошности. И на удивительном самообладании его новой служанки. Если уж она смогла его ублажить, то сможет справиться и мелким негодником? Главное только чтобы правильно все разыграть. Если обман и вскроется, всегда можно сказать, что Кара и его обманула, а что, в мужском одеянии кто догадается что это безмятежное существо девка, а не парень? Волос короток, телосложение худое, жилистое, без плавных изгибов, силой не обделена - часами может его разминать! Да. Если что сам он отопрется, уж чего, а приврать умеет. Так что, в ставку императора Тиерсон-яс прибыл в полном раздрае, но полный решимости.
  
   Для Кары, оказаться на поле военных действий пусть еще не начавшихся, было все равно, что попасть в кино - вижу, но не верю! Столько народу, все чем-то заняты. Все при оружии, но при этом выглядят расхлябанно. При близком рассмотрении, сверкающие доспехи оказались плохо выделанной кожей с нашитыми металлическими бляхами, бравые солдаты - немытыми мужиками вовсе не богатырского сложения. Конечно, чем ближе они продвигались к шатру императора, то мужики были чище и подтянутей, да и обмундирование уже не таким страшным. Тиерсон-яс изменился, стал суетливей, постоянно потел, но от своей идеи не отказался - уж слишком был хорош куш при выигрыше. На прием к императору их пустили не сразу. Тиерсон-яс долго бегал по каким-то чинушам, вел переговоры, вручал туго набитые мешочки со звонкими келларами. Прикинув затраты Кара поежилась - если она не отыграет роль как хочет этот толстый боров, ребятам не жить. За такую сумму их не просто удавят, их заставят желать смерти!
   Храмы есть в каждом городе и крупном селении. Служители культа называют себя стражами - сторожами душ. Помощники, младшие стражи, старшие стражи, десять верховных стражей и страж храма - главный храмовник. Часто титул им заменяет прилагательное "светлый, или пресветлый". Также практически в каждом Храме есть Орден Охотников. Все дела с нежитью, нечистью, непонятными явлениями, да и просто с опасными животными решались специально тренированными бойцами. Каждый Охотник проходил жесточайшую подготовку, имел отличное вооружение и являлся внушительной статьей дохода Храма. За услуги Охотника всегда надо было платить и немало.
   Единица длины - квадр (ширина ладони взрослого мужчины) примерно 10 см.
   Денежная единица - келлар - полновесная золотая монета
   Единица веса - тарк, приблизительно равен 1100 граммам.
   Речь идет о крысах-мутантах, размеры их достигают почти 12 квадров, весьма умны и опасны, охотятся как и обычные крысы обычно стаей. Обладают весьма впечатляющими когтями, даже царапины от которых вызывают смертельные раны. Во времена далеко прошедшие с помощью магии их популяции были сведены практически на нет, однако полностью истребить их не смогли. Почему они называются именно "Крыски" точно неизвестно, но в классификации они обозначены именно так. Поговаривают, что маги знают больше, но они не любят делиться знаниями.
   Это порождение Дикого леса ранее имела другое название, но после времен великой Над'хе принято называть так или тигрозаврами. Крепкие твари с чешуйчатой шкурой, напоминающие силуэтом огромных котов, в отличие от последних одни из самых тупых и никчемных зверей, правда изделия из их кожи высоко ценятся. При этом следует отметить что они довольно редкий и вымирающий вид животных.
   В Ордене Охотников Храма создана классификация всех известных обитателей Дикого леса. Все они объединены общим названием "зверо-твари", откуда оно пошло доподлинно неизвестно.
   Одни из самых загадочных и самых опасных существ Дикого леса. В их создании участвовали человеческий гений и мощь магии. Давным-давно люди едва избежали опасности распространения этих существ, на данный этап времени многие склонялись к тому, что эти твари вымерли полностью - ибо большая составляющая их силы ушла вместе со смертью создателя. Но так ли это сказать наверняка нельзя - в Диком лесу ни в чем нельзя быть уверенным.
   Считается, что лучшее вино делают на Лоссе. Возможно, что при приготовлении его используется измельченные Слезы Ока. Так это или не так достоверно не известно. Однако, факт в том, что вино с этого острова имеет действительно восхитительный букет и более того, даря желанное опьянение, оно никогда не награждает похмельем! Стоит оно, естественно, весьма дорого и не каждому по карману.
  
   Существа похожие на динозавров, в списках Ордена упоминаются особи гигантских размеров - под 40 квадров. Также теоретически считается, что кровь драков обладает волшебной исцеляющей силой, правда драки настолько редки, насколько и опасны, что отведать дракови могут лишь те редкие счастливчики, кто сможет выжить после встречи с ними.
   Одни из самых известных обитателей Дикого леса. Говорят к их созданию приложила руку сама великая Над'хе, так это или иначе, но Призраки леса являются неоспоримым отпугивающим фактором, хорошо еще что они соблюдают правило и не нападают на тех, кто следует тропе, которую опять же по слухам создала Над'хе.
   Одна из легенд о борьбе людей с порождениями Дикого леса - ренгами. Ключевой фигурой являлась девушка прозванная впоследствии "Верным сердцем", обладавшей невероятной удачливостью и чистотой помыслов, которая смогла противостоять безумному гению и договориться с Призраками леса.
   Нерушимое слово является одной из самых страшных клятв. Такие клятвы давались чрезвычайно редко и были действительно нерушимыми. Каким-то образом, отступники чуть ли не мгновенно умирали мучительной смертью и каждый раз по-разному ужасно. Поэтому мало что в мире было надежнее этой клятвы.
   В Ордене Охотников Храма создана классификация всех известных обитателей Дикого леса. Все они объединены общим названием "зверо-твари", откуда оно пошло доподлинно неизвестно.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   37
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"