Аннотация: Нулевой рассказ из сериии "Имперская Почтовая Служба"
- Вержек из Лудена! - торжественный голос Старшего Почтмастера звучно прокатился под сводом залы торжеств почтового управления. - Я рад сообщить тебе, что за отличную службу, а также смекалку и рвение, проявленные при исполнении служебного долга, дирекция Имперской Почтовой Службы распорядилась продвинуть тебя по службе. Ты получаешь звание Курьера Первого Ранга и ставку участкового почтмастера округа Мейз. Подойди для подтверждения вступления в должность.
Вержек сглотнул и, едва сгибая от волнения ноги, прошел к длинному столу с мраморной крышкой.
Перед ним лежал пергамент с приказом о повышении и сверкающая стальная бляха в виде символа почтовой службы - восьмиконечной крылатой звезды.
Вержек отцепил от мундира медный знак младшего курьера и прикрепил на его место новый стальной, затем приложил левую ладонь к большой имперской печати на документе. По руке до плеча пробежала теплая волна. Регистрация состоялась.
...
В лицо ударил ледяной порыв ветра, и Вержек очнулся от грез, едва не выпав из седла. Гисса недовольно фыркнула, не замедляя бега, грациозно повела гибким телом, и почтальон восстановил утраченное было равновесие.
- Спасибо, Гиссочка, что бы я без тебя делал, - от души поблагодарил Вержек, ласково погладив варрашку по теплому боку. Гисса довольно заворчала.
Вержек который раз мысленно вознес благодарность Гершу Скитальцу, одному из отцов-основателей Почтовой Службы. Именно он предложил использовать варрашей в качестве основного транспортного средства почтарей и потратил многие годы на их изучение и приручение. Эти большие шестилапые ящерицы оказались на редкость дружелюбными существами, легко переносили длительные переходы и могли одинаково быстро двигаться и по дороге, и по пересеченной местности. Да что там - при необходимости, варраш мог взобраться на дерево, имея на спине поклажу и наездника в седле.
Молодой почтмастер снял защитные пластинчатые очки и потер лицо. Очки, конечно, оберегали глаза от яркого белого света, который отражал снег, но при этом были тяжелыми, громоздкими и натирали переносицу. Вержек напомнил себе, по возвращению в Мейз навестить торговый квартал и подобрать более удобную пару.
Вокруг, насколько достигал взор, простиралась степь, покрытая глубоким слоем снега, время от времени от широкого тракта отходили наезженные дороги поменьше - в сторону хуторов и деревенек, которых было предостаточно в аграрном округе Мейз.
С участком, как считал Вержек, ему особенно не повезло. Городок Мейз и его окрестности были одним из немногих мест, не пострадавших в знаменитой Тысячелетней Войне, отголоски которой все еще будоражили Империю, даже по истечении двух веков.
Все это время Мейз спокойно дремал, просыпаясь лишь на уборку урожая и грандиозные попойки по поводу ее окончания.
Местный центр Почтовой Службы, практически без чрезвычайных происшествий за несколько десятков лет, спокойно развозил почту и недавно, в полном составе, ушел на пенсию. Теперь почтовое хозяйство оказалось на попечении Вержека, пары сопливых, только окончивших академию, младших курьеров и одноногого ветерана-техника, единственного, кто отказался от заслуженного отдыха.
Здесь не водились кошмарные монстры, не скрывались таинственные развалины военных объектов. В этой сонной, ленивой степи даже разбойники не водились. Разве что в Цветных Горах, которые граничили со степью, жили кое-какие хищники, но они были достаточно осторожными, чтобы не попадаться лишний раз на глаза.
Как раз туда и лежал путь участкового. Сегодня утром пришла посылка, адресованная в одну из нескольких горных деревень, что попадали под его юрисдикцию.
Посылать в снегопад неопытных курьеров было бы непредусмотрительным шагом: ищи их потом в этих сугробах. На подобные выезды участковый почтмастер отправлялся лично, не желая упускать хороший случай размяться. Кроме того, он еще не успел побывать в местных горах и хотел разведать дорогу сам.
Вержек снял рукавицу и выудил из-за пазухи квадратную деревянную пластину, пяди в полторы шириной. На ней схематически отображалась карта его участка. После нажатия пальцем, карта побледнела и перерисовала себя в более мелком масштабе, отметив крестиком нынешнее положение владельца. Торговый тракт шел через нее широкой полосой, от которой тонкими линиями отходили ветвления. Одно из них вело в сторону густо заштрихованной области, обозначающей горы. На перекрестке линий чернел квадратик с надписью "Придорожный".
- Скоро поедим и согреемся, Гисса !!! - весело крикнул Вержек. - Эгегей!!!
Варрашке передалось его настроение, она издала задорный клич и припустила быстрее по заснеженному тракту.
При ближайшем рассмотрении, гостиный двор "Придорожный" больше выглядел как крепость, чем приют для странников. Высокие, в два роста, каменные стены украшали острые колья, массивные деревянные ворота армированы железными полосами. Только большой знак с изображением кровати и кружки, прибитый на ворота, раскрывал истинную сущность этого места.
Вержек спешился и подошел к тяжелым створкам. Стучать в них было явно бессмысленно. Он огляделся и потянул за висящее сбоку массивное кольцо на цепи, уходящей через отверстие внутрь. Раздался неожиданно сильный удар колокола, вскоре послышался хруст проминающегося снега. В воротах отворилось окошко, в нем образовалась густая черная борода.
- Чего надобно? - поинтересовалась борода хриплым недовольным голосом.
- Нам бы поесть и обогреться, - спокойно ответил Вержек, снял левую рукавицу и протянул к окошку руку открытой ладонью вперед. На ладони медленно проступила имперская печать.
Борода в окошке сменилась глазом. Окошко захлопнулось. Раздался скрежет поворотного механизма, одна из створок открылась ровно настолько, чтобы пропустить почтальона и варраша, чем Вержек и Гисса не замедлили воспользоваться.
Ворота захлопнулись, как только они прошли внутрь. Владелец бороды, с головой закутанный в шубу, шагал впереди через обширный заснеженный двор к двухэтажному деревянному дому, ладно сбитому из толстых бревен. Борода оглянулся на Гиссу и молча указал на большую пристройку. Внутри нее Вержек обнаружил теплые оборудованные стойла для ездовых животных и вдоволь корма на любой вкус. Вержек снял с варрашки упряжь и промокшее от снега стеганое пальто, а затем насухо протер блестящую, черную с желтыми узорами, шкуру. Гисса урчала от удовольствия, не забывая похрустывать овощами из объемистой бадьи. Закончив с нежностями, почтальон прошел через боковую дверь в основную залу, чтобы теперь позаботиться о себе.
Большой зал дорожной гостиницы был почти пуст, давешний тип с бородой, уже без шубы, усердно протирал широкую стойку, немногочисленные посетители расположились за столами, что стояли у самого очага, в котором пылал огонь.
Вержек тоже направился к очагу, снял кожаный рюкзак, намокшую шинель повесил сушиться на крюк. Стальная бляха багрово сверкнула в бликах огня.
- Никак участковый почтмастер собственной персоной пожаловал к нам на огонек, - дружелюбно поинтересовался белобрысый крепыш за соседним столом и похлопал по скамье рядом с собой. - Присаживайся, небось устал с дороги.
- Не откажусь. - Вержек хлопнулся на предложенное место и сделал знак хозяину. - Эй, любезный.
Бородач оторвался от полировки, теперь уже зеркальной поверхности стойки, выудил из-под нее массивную амбарную книгу, и через несколько мгновений предстал перед новым клиентом, не меняя кислой мины на лице. Зыркнул на Вержека и вопросительно вскинул кустистые брови.
- Миску тушеных овощей, мяса и кружку чего-нибудь согревающего, но не хмельного. Я на службе.
- Горного взвара ему налей,- встрял в заказ бойкий сосед по лавке и пояснил:- Душевный напиток, в нем с десяток разных трав; снимает усталость, разгоняет кровь, заостряет внимание. То что надо в дальнюю дорогу.
Хозяин утвердительно хмыкнул и протянул Вержеку тяжелую книгу в деревянной обложке с надписью "Имперский Реестр Услуг". Створки крепко держал массивный запор с замком в форме имперской печати. Курьер проявил знак на ладони и коснулся замка. Раздался щелчок, запор отскочил, и книга раскрылась, быстро перелистав себя до чистой страницы, на которой проступили дата посещения и личные данные почтмастера. В последней графе "Услуги" он вручную вписал: "обед" и захлопнул книгу. Повторный щелчок, и печать снова намертво сковала деревянные створки.
Бородач подхватил реестр и удалился, а неугомонный сосед продолжил разговор.
- Боррик из Кладеша, по прозвищу Дальногон,- с широкой улыбкой он протянул жилистую ладонь. - Можно сказать, что собрат по профессии.
- Вержек из Лудена,- кивнул почтарь, пожимая его руку. - Как я понимаю, промышляете извозом?
- Им самым,- согласился Боррик.- Гоняю повозки с товаром из округа в округ. Как раз направляюсь в Цветные Горы, в деревушку Ручейки. И если б не эта трижды клятая погода - уже был бы на подъезде.
- Значит, нам по пути?- обрадовался Вержек.- Я рассчитываю к ночи добраться туда, а с утра - обратно в Мейз.
- Упаси тебя хранители, дружище!!!- беспокойно воскликнул Боррик. - Даже думать не моги соваться в горы в такой снегопад. Солнце зимой заходит рано, ветер крепчает, того и гляди, нагрянет буран. Не то что дороги не найдешь - себя потеряешь, а горцы будут легенду про еще одного снежного курьера рассказывать.
- Снежный курьер? Не слыхал о таком, - удивился почтмастер. - Что за легенда?
- А вон пусть Сегель расскажет, он его знал,- возчик указал Вержеку за спину.
Сегелем оказался бородатый хозяин заведения, успевший неслышно подойти, неся поднос со снедью.
- Лет тридцать назад,- хмурый бородач смахнул со стола крошки и поставил поднос перед Вержеком,- служил в местной почте курьер Левен, седьмой сын барона Скрежеля. С таким же шилом в заду, ну и характером ... мда ... не хотел идти в военную академию, как все благородные, и назло папаше сбежал в почтовую. А после выпуска - к нам, значит.
Храбрый был до безрассудства, и варраш его такой же безмозглый. Тогда дорог нормальных еще не было, так они в горы чуть ли не по скалам карабкались. Горцы души в них не чаяли, в Ручейках Левена даже в клан приняли. Однажды зимой, в такую же погоду, понесло его в Ручейки на ночь глядя - старейшине срочную депешу из Мейза передали. Утром хватились, а нет курьера, в деревню не приезжал, обратно не возвращался. Сгинул в горах в снежной буре.
Скрежель как узнал - целую армию сюда пригнал, все горы по камешкам перевернули. Ящерку его нашли - лавиной утащило, места живого не было, помер бедняга. А Левена и след простыл, ни его, ни сумки почтальонской не нашли. Почтовые технари на его бляху настраивались, три дня след ловили - и ничего.
Говорят, что с тех пор, в сильный снегопад, в горах можно увидеть человека в почтовой форме с ранцем за спиной. Руками машет, к себе зовет. Только нету достаточно дурных, чтоб за ним пойти. Вот и вся легенда.
Закончив рассказ, Сегель удалился, оставив Вержека в раздумьях. Мысли его были неожиданно прерваны мелодичной трелью, раздавшейся из рюкзака. Курьер выудил из его просторов небольшое металлическое зеркальце в инкрустированной камнями оправе. Один из них излучал мягкий зеленый свет. Вержек надавил кристалл и стал читать, поверхность зеркала побелела, побежал текст. Он узнал грубоватый почерк Губера - одноногого техника, оставшегося на станции.
"Командир, Заза и Кост снова подрались с мастеровыми ... жертв и разрушений нет ...победили вчистую ...сидят под арестом. Капитан стражи сказал, что без тебя не выпустит. В остальном - все тихо. Что слышно?"
Вержек закрыл лицо руками и тихо застонал. Откуда только взялись на его голову эти два балбеса? Почтмастер припомнил, какие номера откалывал сам во время практики, и взял себя в руки.
"В данный момент в "Дорожном", скоро отправляюсь. Обратно буду завтра к полудню"
Губер перечитал сообщение и глянул в окно. Ветер усиливался, начиналась вьюга.
- К полудню, это вряд ли,- подумал он, кутаясь в меховое покрывало. - Но ребят мне уже жаль.
...
Буран накрыл Вержека уже в горах, на полпути к деревне. Снег повалил сплошной стеной, ветер взревел, взметая на тропе белые вихри. Видимость сократилась до десятка шагов. Гисса, выпустив мощные когти, медленно передвигалась, вцепляясь в смерзшийся снег и обледенелые камни. Вержек пристегнулся к седлу, чтобы не сбросило в пропасть шквальным ветром. Курьер уже горько жалел, что не послушал совета бывалого возчика Боррика и намеков хмурого Сегеля, но пути назад не было.
Передвигаться дальше, полагаясь на обычное зрение, становилось опасным. Вержек сжал ногами бока варрашки, и Гисса послушно остановилась. Почтмастер снял рюкзак и наощупь извлек нужный футляр. В нем были силовые окуляры, громоздкие очки в металлической оправе с молочно белыми линзами.
Вержек нацепил окуляры и плотнее прижал к лицу, чтоб в глаза не попадал снег. Мир померк и изменился. Исчезла белая муть, все вокруг представляло собой вязь из переливающихся радужных нитей. В академии, на курсе базовой маготехники, им рассказывали о строении материи. Силовые потоки пронизывали каждую пядь этого мира, образуя своеобразный клубок паутины. У каждого объекта существовал "узор", неповторимое сочетание нитей силы. Маги-операторы научились управлять этими нитями, изменяя "узоры" или сплетая новые.
Прибор, которым воспользовался Вержек, позволял видеть "узоры". К сожалению, ненадолго. Собственный "узор" окуляров был нестойкий и быстро "выпрямлялся", теряя силу. После этого требовалась длительная настройка.
Вержек покрутил головой, привыкая к новой картинке. Постепенно в мешанине цветных линий стали проступать знакомые очертания. Он увидел извивающуюся горную тропу, скалы и обрыв, в опасной близости от которого находился.
Курьер слегка потянул рукояти седла, направляя варрашку на правильный путь. За то время, что действовали окуляры, требовалось найти подходящее укрытие, в котором можно было дождаться утра.
Они медленно продвигались вверх по тропе. Ветер уже пробрался под толстую шерстяную шинель, вытягивая из тела тепло и силы. Цветные линии перед глазами начали тускнеть, то ли от усталости, то ли расстраивался узор в окулярах. Гисса также выбивалась из сил, Вержек чувствовал, как тяжело ходят под ним ее бока, как замедлилась поступь.
Внезапно, в почти неизменной мешанине линий, Вержек заметил движение. Он крепко зажмурился и снова открыл глаза. Видение не исчезло, в десятке шагов от них стоял человек. Он яростно жестикулировал, приглашая следовать за собой.
Вержек взвесил открывающиеся перспективы. Они могли просто замерзнуть, пытаясь добраться до деревни или сорваться в пропасть, после того как отключатся окуляры. С другой стороны, они могли последовать за Снежным Курьером. Он усмехнулся и направил движение в сторону большого валуна, у которой заметил человека.
- Сдается мне, Гисса, что станем мы с тобой еще одной горной легендой, - устало пошутил почтмастер. - Я буду новым снежным курьером, а ты - снежной варрашкой.
Окуляры перестали работать как раз в момент, когда они достигли скалы. Вержек тупо уставился в сплошной камень, местами заваленный снегом, облегченно подумав, что наконец-то окончательно свихнулся и может спокойно помереть. Гисса не разделяла его мнения и яростно драла когтями каменную стену на стыке с валуном. Почтальон спешился и уперся в камень, пытаясь сдвинуть его на пределе сил. Последнее, что он помнил, теряя сознание - Гисса куда-то тащит его, вцепившись зубами в ворот шинели.
Вержек очнулся от громкого храпа. Гисса лежала рядом, прижавшись всем, чем смогла дотянуться и громко спала прямо ему в ухо. Впрочем, она тут же вскочила, как только напарник пошевелился, исполнила вокруг него причудливый шестилапый танец и на радостях даже лизнула в лицо, чего себе не позволяла уже давно.
Участковый поднялся на непослушные ноги и огляделся. Они находились в большой пещере, из стен местами выступали кристаллы, испускающие слабое свечение. Лаз, через который Гисса втащила его внутрь, завалило снегом. Без изнуряющего ледяного ветра холод можно было перетерпеть.
Призрачного света кристаллов не хватало на всю пещеру, дальняя от входа часть утопала в черной мгле. Вержек покопался в карманах, в руке оказался маленький темный кубик со знаками на гранях. Он крепко сжал кубик в ладони и снова раскрыл ее. Кубик мягко солнечно засветился, разгоняя темноту, озаряя пещеру, и тут же Вержек резко напрягся. У дальней стены проступил силуэт. Почтмастер нервно сглотнул, жестом остановил оскалившуюся варрашку, пригладил рыжую шевелюру и приблизился.
У стены сидел скелет одетый в форму почтовой службы, на груди висела позеленевшая медная бляха, рядом стоял казенный рюкзак. Эта пещера оказалась последним приютом Снежного Курьера, вернее, Младшего Курьера Левена.
Из-за спины хлынул яркий свет. Пока ее седок общался с мертвецом, Гисса не теряла времени и отрыла выход.
...
Вержек поморщился от яркого света, нацепил зимние очки и сверился с картой. До Ручейков было совсем недалеко, должны добраться задолго до полудня, благо от бурана не осталось и следа. Он оглянулся на черный вход в пещеру и похлопал Гиссу по спине. Снова в путь. В кармане лежала позеленевшая старая бляха, у седла покачивался потертый кожаный рюкзак.
Уже подъезжая к горной деревне, они услыхали шум, навстречу высыпала разношерстная галдящая толпа горцев: кто на лыжах, кто верхом. Завидев участкового, все разом стихли и настороженно замерли. От группы отделился один и вприпрыжку бросился к почтальону. Меховой капюшон куртки сполз, порыв ветра растрепал соломенные вихры.
- Вержек!!! - завопил Боррик, бросаясь к спешившемуся участковому.- Великие Хранители!!! А мы тут ваши заледеневшие останки искать идем.
- Нет нужды, - ойкнул в железных объятиях дальновозчика почтальон. - Мы их сами вам доставили. Спецуслуга Имперской Почтовой Службы.
- Я с рассветом отбыл, - не унимался крепыш. - Приезжаю сюда, а про тебя и слыхом не слыхивали. Всю деревню на уши поднял, еще и в соседние гонцов отправили. Как же вы остались живы в том буране?
- Не поверишь,- усмехнулся Вержек. - Снежный Курьер уберег.
Глаза Боррика расширились и стали круглыми, как блюдца.
- Значит, не врали? Он все еще там, в горах?
- Все еще там. Прости дружище, нужно закончить кое какие официальные дела.- Вержек отцепил от седла старый рюкзак и направился к шушукающимся горцам. - Кто здесь старший?
Крепкий пожилой мужчина с невозмутимым лицом вышел ему навстречу и остановился в ожидании.
Вержек вытащил карту, выбрал нужное место и показал горцу.
- Здесь, в пещере, я обнаружил останки человека из вашего клана, его имя Левен.
Брови старшего поползли вверх, он бросил пару фраз через плечо, из толпы вышли несколько мужчин, мельком глянули на карту, стали на лыжи и быстро отбыли.
- Кроме того, у меня пакет к старейшине Зовиду, - продолжил почтмастер.
По лицу горца было видно, что он устал удивляться. Не сказав ни слова, старший повернулся и поманил Вержека за собой.
Они пересекли всю деревню и вышли на большую площадку. Взору участкового предстали аккуратные ряды холмиков могил с искусно вытесанными Столбиками из хрусталя в изголовьях. Пожилой голец провел его к одной из них, кивнул и удалился.
Вержек расстегнул рюкзак Левена и аккуратно достал старое письмо. Обветшавшая от времени бумага начала расползаться под пальцами.
- Имперская Почтовая Служба, в лице участкового почмастера округа Мейз, приносит свои извинения в задержке доставки,- отчеканил он и положил конверт на заснеженный холмик.
Порывы ветра срывали кусочки рассыпающейся бумаги и уносили ввысь. Письмо достигло адресата ...
Уже начинало темнеть, когда доведенный до полнейшего изнеможения Вержек ввалился в двери офиса почтового управления округа Мейз.
Его встретил ехидный смешок Губера.
- Буду завтра к полудню, - процитировал он послание участкового.
- У меня нет сил отвечать тебе, старик, - слабым голосом пожаловался Вержек, с наслаждением погружаясь в недра своего кресла. - Налей чего-нибудь начальнику, пока он совсем не помер.
Губер, скрипя искусственной ногой, поковылял на кухню и принялся там колдовать. Вскоре он появился снова с двумя дымящимися кружками, источающими чудесный аромат.
- Горный взвар? - угадал по запаху Вержек.
- Он самый,- улыбнулся ветеран - Это я научил Сегеля рецепту.
Они синхронно сделали по глотку и в блаженстве закрыли глаза.
- Слушай, Губер, - заметил почтмастер, прихлебывая из кружки,- тебе не кажется, что у нас подозрительно тихо и спокойно сегодня в управлении.
- Кажется, - невозмутимо ответил техник, - я даже знаю причину. На самом деле их целых две, а капитан стражи Гаррет с утра рвет и мечет в ожидании твоего визита.
- О, нет! Как же я мог забыть?!- хорошее настроение Вержека быстро улетучивалось. - Знаешь что - не пойду я сегодня к Гаррету. Пусть посидят до утра.
- Думаешь, это принесет им какую-то пользу? - рассмеялся Губер.
- Насчет этих двух балбесов не уверен, а вот нам - огромную,- Вержек откинулся в кресле и с наслаждением сделал большой глоток из кружки.