...мощные раскаты грома время от времени обрывали небесную тишину. Угрюмые ночные тучи вокруг заснеженных вершин, порождая в своем чреве грозы, окрашивали мерцанием холодные фиолетовые небеса. Недолгий град с дождём пролился на степные склоны, межгорные низины покрыл густой туман. Румянец зори, окаймляя скалистый горизонт вокруг, ознаменовал своим появлением рождение нового солнца. Своим теплом оно ласково пробуждало спящую долину.
Наполненная первобытной неистовостью и неисчерпаемой силой, великая степная тундра, кишела разнообразием жизни. Бесчисленные стада северных оленей, тарпанов, буйволов и бизонов, пасущихся на равнине, прокладывали себе путь на её бескрайних просторах. Поедая и вытаптывая питательные мхи и злаки, покрывавшие долину, они вместе с ними составляли костяк, на котором зиждилась экосистема.
На каменистом пустополье гигантские грифы и пещерные гиены боролись за крупную падаль мускусного быка. Шакалы гнались за молодыми сайгаками, а хагерманская зебра рожала жеребёнка, укрывшись в карликовых берёзках. Большерогий ирландский олень, занятый поиском лечебного ягеля, казалось, не замечал сидевших у него на рогах целой эскадры шумных овсянок, поедавших назойливый гнус.
Далеко от суеты, на скалистом утёсе, усеянном цветущими дриадами, под присмотром величавой матери, котята леопарда гонялись за куропатками, а ниже под ними, на горном склоне, расположилось многочисленное львиное семейство. Молодняк доедал вчерашнего степного верблюда, а львицы выслеживали кулана, кормящегося в желтой траве.
Вожак прайда спокойно наблюдал за тем, как в дали группа великанов, построившись колонной, осторожно переходила реку вброд. Исполины - Мамонты были остановлены на своём пути потасовкой двух шерстистых носорогов, вступивших в бой за самку в облепиховой роще, что росла на противоположном берегу.
Четыре горца - палеоантропа с самого утра шли по следам большого пещерного медведя. Его алые от крови следы далеко протянулись вдоль пушистых холмов и исчезли в зарослях можжевельника за валунами.
Ещё не успела рассеяться утренняя дымка, как недалеко от стоянки неандертальцев, огромный пещерник сцепился свирепым туром, отбившимся от своего стада. Пар тяжёлого дыхания, связав в борьбе животных, отчётливо клубился в прохладном воздухе. Тур боднул медведя, навалившегося на него своим могучим телом. Мощным рывком сильной шеи он насадил его на свой острый рог. Он чуть было не перебросил бурого здоровяка, но, вцепившись в густую бычью шкуру, медведь всё-таки удержался и одним хлёстким махом передней лапы выдрал туру его бычий нос. Хлынула ручьём кровь и оглушительное мычание эхом раздалось по долине.
Чудовищной силой раздирая рогача, медведь поборол его, перевернув на лопатки. Сомкнув железные челюсти на его шее, он долго удерживал его, пока не удушил. Тяжело дыша и пошатываясь, несокрушимый зверь, нюхом учуяв приближающихся охотников, решил поспешно удалиться. Против нескольких коренастых двуногих с длинными копьями ему не устоять, истекая кровью.
Люди, не подоспев к самой битве, узрели лишь растерзанную жертву бурого великана. Им только оставалось дивиться, насколько может быть силён и опасен пещерный медведь при встрече с ним один на один. Но кровавая картина их не отпугнула. Освежевав поверженного хищником тура, они отправились искать по следам его убийцу...
--- 02.
Умо, Магог, Лоро и Або, были кровными братьями от одной матери и старшими сыновьями касика южного клана. Земли их отца, находились в южной части горной долины. Они простирались на её холмах в пределах вересковой пустоши, доходя на севере до бирюзовой реки, а на юге до сухих извилистых каньонов. История его храбрых потомков начиналась здесь.
...старшие братья, конечно великие охотники, но он, Лоро настигнет и убьёт зверя первым! - предвещал свои лавры победителя, молодой Лоро, напав на след хищника раньше остальных. Оторвавшись далеко вперёд, сноровистый следопыт выступил налегке, лишь со своими топорами и копьями за спиной, в отличие от тех, кто плелся позади. Трое старших братьев, помимо оружия, несли на своих плечах освежёванного тура. Они выказывали младшему брату большую честь впервые вести их отряд за собой. Охотники долго и настойчиво шли по стопам пещерного зверя, как вдруг в какой-то момент, в кустарнике у ерика, совсем потеряли его след.
Время двигалось к полудню и соплеменники, не отчаиваясь потерей, перешли ерик и остановились на привал в предгорном лесу, чтобы собрать припасов в дорогу и провести тут важный обряд. Собрав бересты и лесных орехов с растущей не подоплёку лещины, они расположились у ритуального костра. С самого утра день благоволил им своей удачей, и они надеялись не упустить её, задобрив духов долины своим подношением. Соорудив за костром изваяние из булыжников, хворостин и бересты, охотники возложили на пьедестал рогатую голову могучего тура, осыпанную алой охрой и вереском. Произнося молитвы и подбрасывая кусочки жира в огонь, они просили у предков помощи в успешной охоте. Сняв звериные шкуры, ожерелья из клыков и украшения из перьев птиц, охотники оголили свои белокурые могучие тела, чтобы нанести ритуальный окрас.
Все мужчины долины имели массивную коренастую фигуру. Мощные, выносливые ноги и широченные плечи. Благодаря своей недюжинной силе и цепкому хвату рук, они с лёгкостью могли сломать взрослому оленю шею или ударом боевой палицы раскроить большой кошке череп. Их огромный мускулистый торс давал им неоспоримые преимущества в суровом климате низких температур, согревая в жилах кровь и запасая в больших объёмах высокогорный воздух. Врождённая стойкость к экстремальным условиям среды помогала им успешно преодолевать высокогорные перевалы, проплывать ледяные реки и проживать в глубоких холодных пещерах. В суровых испытаниях рождалась их воля к жизни и доблесть.
Совершив подношение, неандертальцы покрыли свои тела берёзовым дёгтем, золой и пеплом. Помимо сакрального, это несло для них весьма практический смысл, было отличным средством защиты от насекомых, а также качественно повышало их маскировку. Разукрасив свои лица, синей красильной вайдой, и дополнив её оттенками жёлтой и бурой охры, они завершили мистический обряд и вышли на тропу преследователя.
Их монолитные надбровные дуги, мощные челюсти и широкие скулы в купе с густой третичной растительностью на разукрашенном лице страшили зверя грозным видом. Иногда неандертальцам было достаточно лишь пристального взгляда в глаза, чтобы отпугнуть его. Массово выбежав в степь, они с лёгкостью могли, с помощью вопля и факела погнать на погибель целое стадо. Столкнуть его с высокого обрыва или сжечь его, окружив в лесу. Но сейчас, для поимки сакрального животного им требовалось нечто большее, чем просто смелость и боевая удаль. Им нужно было сосредоточить всё своё умение выживать, хитростью преуспевать и действовать сообща.
Уверенные в собственных силах и предвкушая неизбежность битвы, долинные жители вышли из предгорного леса и пошагали на юг. Сосново-берёзовая роща заканчивалась редколесьями, открывая перед ними в низинах широкие степные просторы. Высокогорная долина постепенно обрывалась в сухих и извилистых каньонах, чередуясь до той поры своим ступенчатым рельефом - множеством речных равнин и каскадом каменистых порогов. Палеоантропы спускались вдоль быстро текущей реки в поисках новых следов и решительно искали с опасным хищником встречи.
--- 03.
Подойдя к краю высокого обрыва, куда стекавшаяся горная река срывались в озеро водопадом, охотник Лоро остановился, чтобы обозреть представшее перед ним пространство. Просматривая очертания видимых в дали ориентиров, он вдруг приметил, как внизу, из шевелящегося кустарника на берег озера выходил крупный зверь, чтобы испить воды.
Высоченный в холке, покрытый густой тёмно-бурой шерстью, косолапый титан ни о чём не подозревал. Узнав в лютом звере желанную добычу, молодой охотник, не дожидаясь остальных, задумал в одиночку воспользоваться представившимся ему моментом. Не долго раздумывая, он быстро достал свою копьеметалку из-за пояса. Не отводя глаз от цели, молодой неандерталец зарядил в неё своё острое, длинное копьё.
Сосредоточенно прицелившись, он изо всех сил, метнул его, вложившись в мощный бросок всем своим корпусом. Придав вспомогательным орудием, стремительное трёхкратное ускорение, ушлый неандерталец перекинул своё копьё через всё озеро целиком. Перелетев его, оно плотно воткнулось в берег, прямо перед носом у медведя. Полностью одержимый замыслом, охотник нетерпеливо снова зарядил копьеметалку и с ещё бóльшим рвением выстрелил по заветной цели. Но снова промах! Обескураженный зверь, встав да задние лапы, в недоумённом рёве пытался найти источник исходящей опасности.
Побоявшись спугнуть зверя, своим следующим не метким выстрелом, застрельщик, решил удержаться от повторного броска. Оглядываясь и разыскивая соратников в поисках поддержки, он вдруг нашёл их, укрывшимися в невысоких дубах, росших выше по течению. Что они делают там и почему они так активно размахивают руками? Братья ему что-то кричали, но, в шуме бушующего водопада ему не было их слышно.
Молодой Лоро, некоторое время пытался понять, что происходит, как вдруг, просто окоченел от увиденного. К нему на встречу, мчался огромный долинный эласмотерий. Опустив перед собой свой огромный куполообразный рог, он бежал на всей своей скорости, вздымая за собой пыль и готовясь к столкновению с замершей от страха двуногой обезьяной.
Минутой ранее, выскочивший из своего ивняка, полуслепой от природы единорог, стихийно атаковал проходящих мимо незнакомцев. Напуганный речью и запахом, он пустился таранить их еле различимые силуэты. Охотники, вовремя заметив рассвирепевшую мохнатую глыбу, сломя голову, побежали от него прочь, укрывшись в небольшой дубраве за стволами деревьев.
Несущийся гигант, пытаясь протаранить свою цель на утёсе, налетел на острие охотничьего копья. Перед сближением смекалистый охотник успел упереть копьё в скальной трещине. Это смягчило удар, но Лоро уже в следующий миг лежал под неподъёмной тушей, испустившей дух. Остриё его сломавшегося копья, каким-то не постижимым образом проникло точно в сердце, внезапно убив мохнатого зверя. Сломав грудину в сокрушительном столкновении, бедняга охотник, оказался намертво придавлен на краю отвесного обрыва чудищем, весом равному пяти медведям.
Молодой палеоантроп безуспешно пытался пошевелиться, он мог лишь вертеть головой, за плечом оглядываясь на водопад. Стараясь сделать хотя бы вдох, он почувствовал, как край обрыва начал обрушиваться за спиной, мёртвым весом заставив его скатиться к пропасти. Обездвиженные тела обвалив сыпкий выступ, проехались вниз по наклонной, прямо к отвесу. Голова единорога повисла над обрывом, оставив охотника без твёрдой поверхности. В последний миг перед неминуемым падением он успел зацепиться за голову единорога своей копьеметалкой. Свисая с высоты и покачиваясь, он крепко удерживался за неё обеими руками. Тело животного, продолжало медленно и неуклонно тянутся в пропасть, всё ещё угрожая погубить охотника.
Почему мои братья бросили меня в беде? - отчаянно спрашивал себя Лоро. Нельзя страху дать взять над собой верх! - Постарался прогнать он вредные мысли. Нужно во что бы то ни стало достать вон до тех зелёных выступов и не упасть - превозмогая боль, пытался сосредоточиться на своём выживании, удалой крепыш. Потемневшие в глазах очертания подоспевших сородичей продолжали ему что-то кричать, вытягивая свои длинные копья и пытаясь подтянуть его. Но Лоро уже с трудом понимал, что вообще происходит. Теряя сознание, он только ощутил, как из ушей льётся кровь ...и что-то силой, потянуло вниз.
Огромная мохнатая туша, сорвавшись с края вершины и вместе с неандертальцем уже стремительно летела с обрыва....
--- 04.
Мощной когтистой лапой, внезапно появившаяся зверюга, подтянула падающего охотника за обмотанную шкурой голень, сорвав свисающего страдальца как сочный плод с дерева, обрушив после этого землю под единорогом и отпустив его в свободном падении с утёса.
Пещерник, обнаружив беспомощного врага, быстро забрался к нему через знакомый грот в виде винтовой формы за водопадом. Обойдя его, он оказался прямо под своей жертвой, на заросшем мхом уступе. Обезумевший бурый зверь, принялся раздирать своего врага прямо там, в бешенстве желая умертвить его своими жестокими хлёсткими ударами и смертоносными укусами. Благодаря надетой на Лоро толстой лосиной шкуре, у горцев было время спасти своего брата. Пришедшие на помощь соратники, пытались обстрелять заставшего их врасплох медведя. Они в гневе принялись кричать, обкидывая хищника острыми дротиками и топорами, особенно эффективными на таком расстоянии. Не выдержав натиск, лютая махина отступила, утащив при этом за собой в пещеру их раненного соратника. В погоне за ним, они спустились к подножью водопада, оказавшись на выходе из грота.
Горцы-палеоантропы обнаружили тело оставленного хищником, собрата. Глубокое чувство вины и сожаления наполнило их сердца. Как они могли допустить такое?! Их младший брат лежал в крови, растерзанный диким зверем, по их вине! Их горе было невосполнимым. Окружив бездыханную плоть и присев перед ним на колени, родичи опустили свои головы в глубокой скорби. Наш бедный брат, прости нас, мы не успели...
В печали Або вспоминал, как Адамак, рассказал всем о том, что во время проведения тотемного ритуала, ему было дано ведение. Хитростью он убедил старейшин клана и жителей вересковой пустоши в том, что лишь старшие сыны их престарелого вождя, смогут вернуть отцу его былую силу и молодость, убив ещё одного пещерного медведя. Так они возродят былую славу племени и вернут потерянные земли у северян. Подчинившись воле своего народа, четыре охотника отправились в опасное путешествие в поисках редкого хищника.
Когда - то давным-давно, будучи уже в молодости доблестным воином и охотником, Габал, не дрогнув, в одиночку в славной битве одолел пробудившегося от спячки хтонического живоглота, приведя за собой в его просторное логово всё своё племя, долго искавшего новый дом, после схода снежной лавины. Древнее поверье горных неандертальцев гласило, что лишь медведь может убить медведя и вскоре после той битвы молодой Габал без промедления был наречён верховным касиком южного клана. С этой поры все южане долины стали поклоняться ему как человеку - медведю, считая, что сила убитого им зверя полностью перешла к нему и к его потомкам.
Спустя десятки зим, дом Габала, был уже не так популярен чем ранее. Он обвинялся старейшинами племени в недавней проигранной войне с союзом многочисленных северян за богатые охотничьи угодья. В упрёк габаловцам ставилась также и прошлогодняя хворь, покосившая многих здешних, и даже тотальная бескормица от суховея, которая уведя практически все стада на север, оставила южан без пропитания. Сыновьям под давлением соплеменников, пришлось изгнать из клана родового шамана и знахаря - своего родного дядю Грого, чтобы усмирить их недовольство. С приходом последней страшной напасти - неуловимых полуночных монстров, старый касик окончательно потерял поддержку своего племени.
Именно тогда шаман денисовских людей - Адамак, поклоняющихся барану и росомахе, спустился со своими адептами в низину, с изолированного высокогорного плато. Он оспорил власть касика над вересковой пустошью, обвинив его в слабости и не способности защитить своё родное племя. Пообещав спасти южан от жестоких полуночных хищников, наводящих страх на вересковый клан, новый шаман принялся устранять конкурентов из правящей партии, посылая на скорую смерть её молодых сторонников.
Старшие братья, во что бы то не встало, во имя своего рода и клана обязаны были вернуться домой с триумфом, свергнуть иноземцев и защитить доброе имя отца...
Громкий кашель раздался эхом по всему гроту. Глубоко вдохнув свежий воздух, Лоро очнулся на руках у братьев. Не отпуская рукоять своего обсидианового ножа, он, до последнего боролся за жизнь, пока не подоспели сородичи. Вместе они снова заставили пещерника отступить.
Охотники решили посетить останки упавшего колосса. Великана - единорога опасались все животные долины, даже мамонты. Однажды в степи они наблюдали, за тем, как в натиске протаранив с фланга, единорог насмерть распорол брюхо мамонту-вожаку, не успевшему развернутся. А теперь, исполин бездыханно лежал тут с обломанным рогом, разбившийся о прибрежные валуны. Охотники приклонились перед титанической сущностью и бесстрашием этого зверя, по воле жестокого случая, погибнув бесчестной смертью. Ритуально воздав ему почести, они с уважением и благодарностью освежевали его ценную плоть.
Соорудив временное укреплённое убежище на случай повторного нападения медведя и дожидаясь, пока не стихнет начавшийся дождь, они принялись выхаживать своего чемпиона. Молодой титаноборец выстоял подряд в двух невероятных поединках. Они гордились своим младшим братом и чувствовали его несгибаемый дух. Среди них, он больше всех походил на отца.
Накрыв лачугу мохнатой шкурой единорога и тура, они укрылись здесь, согревшись пламенем от костра. Вскипятив воду с помощью раскалённых камней, опущенных в тару из кожи и бересты, Умо приготовил горячий суп, побросав туда ягод, лесных орехов и жирного мяса. Дав выпить раненому, отвар из полевых соцветий, Магог снял с раненного собрата бычью сыромять, покрывавшее тело. Осмотрев глубокие, но не смертельные раны, залил их живицей сибирской пикты, и, приложив сжёванный во рту тысячелистник, накрыл исландским мхом. Укутавшись в тёплые шкуры лося, лисицы и вепря, молодой Лоро быстро приходил в себя. Он воодушевлённо рассказывал старшим братьям, как чуть не покончил с бурым, обнаружив его на том берегу озера. На закате дня холодный проливной дождь начал стихать. Соплеменники, подвязав мясную добычу и шкуры в кожаных мешках, свесили их на верёвках из крапивных волокон, подальше от хищников, рядом с водопадом. Напоследок, они решили проверить своего надёжность оружия, ведь только благодаря ему, они оставались, всё ещё живы.
Каждый из охотников - неандертальцев нёс на себе по пять метательных дротиков, длиной в три локтя и три длинных копья, величиной в пять локтей. Все копья были снабжены кремневыми или костяными наконечниками. Это было их основное оружие. Они также всегда и в любой вылазке имели при себе прочные каменные топоры для ближней битвы и тесло, если в дороге требовалось срубить небольшое дерево. Острый кремневый нож был незаменим при разделке туши или при аккуратном срезании плода растения или гриба. Помимо этого, излюбленным оружием многих из них, особенно Магога и Або были всевозможные бедренные и берцовые палицы и дубинки. Всё это соратники южного клана несли на себе и в этом походе.
Проверив боевой арсенал, габаловцы ещё с большей решительностью продолжили поиски непредсказуемого хищника. Но теперь, сильнее израненный, оставляя за собой кровавые следы на влажной земле, он будет быстрее настигнут и окружён.
--- 05.
В сумерках добравшись до порослей бука и липы, они остановились перед узким проходом в длинный и извилистый каньон. Соратники пришли к выводу, что лучше завалить проход крупными камнями и растущими поблизости деревьями, чтобы не оказаться с тыла застигнутыми какой-нибудь увязавшейся стаей голодных саблезубых кошек, сбегающихся на запах любой истекающей кровью добычи, тем более, что ветер дул преследователям прямо в лицо, оставляя за собой стойкий шлейф из запахов дёгтя, гари, крови и пота.
Тихий биом за узким проходом был усеян степным тростником и осокой. Травы росли по берегам чуть шумных ручейков, которые собирались здесь в неглубокие лужицы из череды каньонных гротов, становясь благоприятным местом для пребывания водоплавающей птицы. Перешагивая через заросли высокого тростника, по пути спугнув серую цаплю и водяного оленя, охотники обнаружили логово хищника вдали от воды, на сухом пустыре. Илистые оттески вели в сторону большой тёмной пещеры.
У входа в пещеру следопыты обнаружили отчётливые следы медведя, но кроме них, были чьи-то ещё...
Стая волков! - Присев и опершись на своё копьё, заключил Умо.
Много. Шесть или семь. Очень крупные.
Переглянувшись, они вспомнили о стае ужасных волков. Большие и кровожадные, покрытые густой тёмной шерстью, они отличались от обычных, серых. Хитрые, стайные, всегда действующие сообща. Они пришли в эти края с самого юга, голодными, рыскающими в поисках крупной добычи, проникнув на вересковую пустошь, уже увядавшей от засухи и давно покинутой травоядными великанами.
Голодной ночью, чёрные волки атаковали лагерь неандертальцев в низине. Успев убить двух соплеменниц, они утащили с собой их малышей. Однажды насладившись лёгкой добычей, они возвращались вновь и вновь. Эта стая наводила ужас на южный клан уже несколько зим. В последнее время всё усугубилось. Теперь, пока мужчины клана были на продолжительной и безуспешной охоте, волки выслеживали и дерзко нападали на их стоянки в свете дня, с легкостью убивая сторожевых собак, женщин, больных и стариков. Часто они добирались до сокровенного, - до детей племени.
Волки не ушли. Они вошли в пещеру на кровь, за медведем. - сказал Умо, указав копьём на пещерный вход.
Волки были там. Медведь пришёл после! Высказал свою гипотезу, Або.
Воспоминания о нескончаемых нападениях волков, наполняли сердца охотников скорбью и неудержимым желанием отомстить. Они в спешке снова разожгли костёр в трухлявом бревне, что лежало поблизости. Соорудив себе факелы из пучка хворостин, обмотав их берестой и смазав дёгтем, они проникли в пещеру, заблокировав её вход валунами. На этот раз, воспрянув духом, соратники были полны решимости, отрезать все пути к отступлению и на этот раз не дать хищникам застать себя врасплох. Отступать больше некуда. Они будут идти вглубь пещеры, пока не настигнут своей цели или умрут.
--- 06.
Освящая стены пещеры и отбрасывая на них свои длинные тени, охотники осторожно спускались в неё, прислушиваясь к каждому шороху. Но был слышен лишь шум от падающих капелек, собирающийся у свода и завывание ветра, задувавшего через узкие щели. Длинная и извилистая пещера постепенно сужалась в не просветной глубине, скрывая свои тайны.
Хищники непременно были здесь, тут завязалась смертельная битва, должно быть множество раненных волков - начал расследование Умо. Рассматривая отблески следов крови и клочки шерсти на камнях, он освятил предстоящую тьму в поисках новых улик. Игнорируя несколько не просветных камер, расположившихся по бокам пещеры, он вместе с братьями, следуя кровавым мазкам, наткнулся на арку глубокого туннеля. Широкий и низкий, он уходил вниз по наклонной. Оттуда издавалось еле слышимое тяжелое дыхание. Приготовив копья, охотники решили спуститься туда.
Преследователи медведя словно оказались в зловонном желудке какого-то гигантского чудовища. Стены этой полости были полностью окроплены кровью, а пол усеян многочисленными костями. По сторонам валялись разбросанные трупы убитых волков. Каменный столб, что стоял по посередине удерживал свод пещеры от обрушения, образовав вокруг себя кладбище десятков различных животных.
Что здесь произошло? - Задался вопросом Умо, присев осмотреть всё ещё тёплые трупы. Охотники заметили, что след медведя здесь внезапно обрывался. Победив волков, он отсюда не вернулся. Тогда где он сам? Они активно пытались найти хоть какие-то его отметины, но безуспешно. Он просто исчез, оставив своих преследователей в недоумении.
Внезапно раздалось негромкое рычание. Одно из тел зашевелилось. Раненая волчица лежала на боку, умирая от смертельных ран, нанесённых бурым пещерником. Умо осветил её горящим факелом. Так вот ты какая, - мать ужасного чёрного волка. Даже в предсмертных муках, её рычащий оскал поистине внушал страх. И сейчас её острозубая пасть, была готова нанести подоспевшим весомый урон. Не дожидаясь атаки в предсмертной агонии, Або проткнул её шею копьём, навсегда завершив страдания.
Вдруг, из тёмного углубления послышался звонкий писк. Быстро определив, откуда он исходит, Магог просунул в темноту руку, вытащив его источник. Недавно родившийся пушистый зверёк не был похож на какого-то монстра из страшных снов, он был просто беззащитным детёнышем, ничем не отличающимся от щенка собаки. Магог разглядывал его, удерживая за шиворот.
Глубокая полость камеры обрывалась тупиком, и соратники уже собирались уходить, как вдруг внимание Умо привлекла яма, находившееся в углу, словно на почётном месте, усыпанная горкой из мелких костей. Поднеся туда факел, он отпрянул:
....- не может этого быть!
Это были черепа и кости украденных из племени малышей неандертальцев. Немыслимое зрелище повергло всех в оцепенение. Они кормили ими своих щенков?! Магог в порыве ярости, обхватил рукой волчонка, чтобы сломать ему шею.
- Магог! Стой! - Резко прошептал Умо. Указав глазами наверх.
Пять крупных хищников показались сверху, прикрыв выход из логова. Волчья стая, скалясь кинжаловидными зубами, была готова в момент броситься и растерзать следопытов. Медленно спускаясь вниз, они стали окружать охотников, оттесняя их к каменному столбу. Прижавшись, соратники выставили свои горящие факелы и копья в надежде отпугнуть хищников. Магог удерживал перед ними щенка, пытаясь хоть как-то отвлечь и выиграть время для отхода. Но спустя мгновение, ещё несколько волков показалось сверху. Або поджёг своё копьё и приготовился к нападению. В резком прыжке один из хищников накинулся на него, но был сражён остриём копья. И тут же завязался бой.
Их основное логово было неподалёку. Хищники всё пребывали и прибывали, полностью заполняя камеру пещеры. Волки, пытаясь обойти горящее факельное пламя, постоянно встречающее их на пути, в рыке клацали своими острыми челюстями, пытаясь сорвать с неандертальцев их звериные шкуры и укусить.
В свирепом натиске, волки начали массово кидаться на обороняющихся горцев. Магог спрятав щенка в мешок и сдав соратникам факел, в крике принялся размахивать берцовой палицей, разбивая подлетающим тварям их зубастые морды.
Но силы охотников были не бесконечны. Откуда их столько!? Мы в западне. Мы обречены! - эти мысли наполняли умы охотников страхом и безысходностью, не оставляя ни малейшего места для свежих идей. Лишь Умо не потерял рассудок, пытаясь активно найти выход.
Что это? - подумал он, всматриваясь в следы, на столбе? Это был глубокий след от медвежьих когтей. Но как ему удалось сделать столь глубокий след на камне? И тут его вдруг осенило. Он попытался воткнуть свой топор в этот камень. Послышался знакомый треск.
Это не камень! Это древесная кора! В следующий миг, Умо, устремив свой взгляд к верху, осознал, что все они стоят вокруг ствола огромного сухого дерева, вросшего кронами в свод пещеры. А что если оно провалилось сюда в результате обрушения при срыве сели или наводнении, а значит, там должен быть невидимый выход - смело предположил Умо. Рассмотрев поверхность дерева, пока остальные, отмахиваясь от хищников, прикрывали его, он заметил множество других похожих отметин, уходящих по стволу вверх.
Медведю удалось выкарабкаться отсюда?! - изумлённо спрашивал он себя.
Сообщив о единственном пути отступления остальным, он полез по стволу первым. Подтянувшись воткнутым топором, Умо ухватился за край дупла в дереве, оказавшись на одной из толстых веток. Лоро с его помощью, последовал за ним. Внизу в диком вопле и из последних сил, Магог и Або крушили подступающую к ним волнами дикую свору, в то время как остальные соратники прикрывали их сверху, обкидывая волков подожжёнными дротиками. Не выдержав огненных залпов, чёрная стая ненадолго отступила, чтобы перегруппироваться.
Воспользовавшись моментом охотники, принялись выбираться оттуда, побросав свои факелы. Помогая друг другу подтягиваться, они карабкались вверх, с ветки на ветку, покидая прочь это опасное место. Удерживаясь воткнутыми в кору топорами, беглецы достигли вершины дерева, обнаружив на своде пещеры осыпающийся грунтом лаз. Они расковыряли его, чтобы пробраться в него и оказались в другой пещере. Окружённые пологим земляным склоном, охотники решили подняться по нему, на твёрдую поверхность, но вдруг заметили, что грунт под ногами, продолжая осыпаться, затягивал их обратно в волчье логово.
Земля в пересмешку с ветками и камнями обрушилась на образовавшийся лаз, засыпая, кроны точащего из него дерева. Або поднявшись раньше остальных, упёршись на устойчивые уступы растопыренными ногами, копьём вытянул своих братьев. Спасённые им от неминуемой гибели, сородичи благополучно выбрались наружу.
Горцы - палеоантропы с тяжелой отдышкой уселись на твёрдых каменных валунах новой пещеры. Они были безмерно рады, что остались живы при таком исходе и благодарили друг друга, прислонившись плечами. Всматриваясь в заваленный лаз, из которого выбрались несколько минут назад, Магог внезапно заметил, как оттуда возносится дым.
Пламя оставленных факелов перекинулось на подножье сухого дерева, целиком охватив его огнём. Едкий густой дым быстро заполнил все нижние ярусы пещеры, погнав стаю к выходу. Волчья стая, в диком скулеже судорожно подкапывая грунт в туннеле, отчаянно пыталась спастись. Оказавшись прочно запертыми в своём собственном логове, хищники, отравились угаром, набившись бездыханной кучей тел, как оказалось у единственного выхода из пещеры, герметично заблокированного валунами.
--- 07.
Отдышавшись, охотники обернулись рассмотреть место в котором они оказались. Это была странная высокая пещера усеянной натёкшим карстом. Наросшие сталактиты и сталагмиты причудливо поляризовали исходящий позади них свет. Почуяв свежий воздух, сородичи поняли, что находятся недалеко от выхода.
Послышался сильный рёв. Это определённо был тот пещерный медведь. Отчётливое дыхание и запах хищника усиливалось, пока неандертальцы медленно приближались к нему. Пещерник находился прямо здесь, за сталагмитами. Наконец-то их сокровенная цель будет настигнута. На этот раз ему не уйти. Приготовившись к последней битве, соратники, стремительно просочившись через препятствия из карстов, резко выбежали к нему на встречу!
Увиденное в ярком свете зрелище, повергло охотников в глубокий шок, от которого они уже вряд ли оправятся...
Четыре солнца своим ярких светом покрыли карстовую пещеру, ослепив неандертальцев. Прикрывшись руками, охотники пытались разглядеть жуткую картину: израненный медведь грузно и неподвижно лежал на брюхе, а странное чудовище с множеством рук, подложив под него какой-то огромный лист, приподняло его над поверхностью, унося прочь. Пять силуэтов, странных двуногих существ, излучали в их сторону красным светом. Спустя несколько мгновений неподвижного противостояния, свет ярких солнц стал затухать, а красное свечение было отведено в стороны.
Пришельцы, переговаривались между собой на странном языке, жутко режущим слух, рассматривая появившихся из пещеры людей. Они были высоченного роста. От головы к их туловищу тянулся жуткий свисающий хобот как у слона, а их гладкая кожа переливалась цветами, бурых и серых оттенков. В руках они держали странные предметы, которые явно были оружием и которые по какой-то причине всё ещё не пускались в ход.
Кто эти неведомые существа? Испугавшись, и даже на мгновение, запаниковав, неандертальцы все же нашли в себе силы остаться стоять на ногах. Только не сегодня. После всего того, что они прошли вместе, выстояв в череде опасностей. У них не было другого выхода, кроме как дать им последний бой, тем более что отступать уже было точно некуда. Издавая громкий боевой клич, и воинственно приподнимая над головами копья, они в неистовстве пытались отпугнуть незнакомцев своим устрашающим видом. Не поддавшиеся на уловки, существа, явно были не из этого мира. Они просто продолжали неподвижно стоять и смотреть на шумных дикарей, размахивающих палками и камнями.
Магог и Або решили взять инициативу в свои руки и атаковали неизвестного врага. Израсходовав в них запасы своих дротиков, они принялись метать в них всё своё оставшееся вооружение и даже обычные камни, но было тщетно. Какая-то непреодолимая сила удерживала в воздухе все предметы на подлёте, не давая им упасть.
Вдруг, один из них стал медленно подходить ближе, спокойно поднимая и показывая дикарям свою раскрытую трёхпалую ладонь. Пришелец медленно взял зависшую в воздухе берцовую палицу. С любопытством рассмотрев, он бросил её к ногам дикарей. Но Магог, проигнорировав этот явный жест примирения, собравшись с духом, с диким криком ринулся на врага. В следующий миг невидимая сила, потянула нападающего за копьё, протащив его самого, используя энергию его собственного рывка, она повалила неандертальца на землю. Потеряв равновесие и упав, Магог все же попытался встать, но всё та же сила, с лёгкостью запрокинув ему голову, с грохотом посадила его на задницу, вздымая пыль в пещере.
Остальные, не собираясь оставлять собрата в беде, предприняли решительные действия. Они попытались настигнуть врага с флангов. Або со всей силы пытался ударить одного из них палицей, но промахнулся, силой собственного замаха прокрутившись вокруг себя, рухнув на землю и получив концом подлетающей палицы по лбу. Пришедшие в движение, парившие в воздухе камни, дротики и топоры сорвали скоротечную атаку Умо и Лоро, с высокой скоростью разлетевшись в их стороны, поразив их конечности. Все, без исключения корчась от боли, слегли рядом сидевшим с ступоре Магогом. Осознав всю безнадёжность этой ситуации, и мудро взвесив возможные выгоды от компромисса, Умо решил пойти на диалог с длинноногими существами.
- Забирайте медведя, мы уступаем! - жестами и словом попытался свести конфликт к минимуму мудрый следопыт. В конце концов, хотели бы, уже давно убили бы. -Подумал он. Опёршись на лежавшее рядом копьё, Умо стиснув зубы от боли, немедленно приподнялся, символично воткнув его в землю. Мы найдём другого медведя, пытался успокоить он своих обескураженных братьев. Существа продолжили стоять ещё некоторое время, что-то обсуждая, а потом, просто повернувшись к побитым охотникам спиной, поднялись в свою большую хижину, стоящую у пещеры. Вход в хижину каким-то непостижимым образом ловко закрылся за ними, совсем погасив свет от торчащих по углам солнечных дисков. Неземной гул сотряс землю, заставив неандертальцев отползти подальше. Вздымая густые клубы песка и пыли, и поднимая рядом лежащие камни, хижина взмыла в воздух. Как хищная птица, испустив протяжный стон, она скрылась за небосводом.
Несмотря на неудачу с пещерным медведем, охотники, вернулись домой победителями, и вернули славу отцу. Неандертальцы покончили с наводившей на всех ужас стаей, и одарив своих сородичей несметными трофеями. Сыновья касика Габала, пораженные тем странным событием в карстовой пещере ещё долго вспоминали и рассказывали эту безумную историю своим соплеменникам за вечерним костром, пока малыши южного клана беззаботно играли с волчонком. Больше их никто не крал.
Шаман Адамак и его адепты были изгнаны из вересковой пустоши. Преодолев перевалы в поисках угодий, они, заселили необитаемые предгорья. Затаив на южан глубокую обиду и затевая не ладное они поклялись вернуться.
--- 08.
Хижина парила в небе на огромной скорости, и прорезая облака, неслась за горизонт.
Просто, восхитительные ребята, не считаешь? - Улыбчиво заметил один из регуляторов, снимая трёхпалые перчатки и маску-респиратор с отражающими очками.
Да - а, мы с ними повеселились на славу. Ох уж эти неконтактные дикари - троглодиты! Будет о чём рассказать, когда прилетим на базу. - Ответил второй, поправляя зажимные ремни на своих длинных беговых ходулях и настраивая покрытие своего камуфляжного комбинезона. Расположившись, напротив друг друга, в десантном отсеке корабля, регуляторы обсуждали прихваченный трофей, - кремневый нож, искусно изготовленный неандертальцами.
За карантинным отсеком, в нескольких метрах, в лаборатории корабля, на столе под направленными лучами ламп, многорукий робот - санитар кружил, над медведем, штопая его раны лазером.
Как там наш мишка? - Спросил пилот корабля через видеосвязь.
- Жить будет. Рогатый его, конечно, хорошо задел, да и волки с дикарями неплохо потрепали, но с ним всё будет в порядке. Ответила ассистент - лаборант.
-Мы только отрегулируем его имплант. - Протяжно добавил сотрудник кибер -ветеринарной службы, аккуратно совершая надрез, чтобы достать из медвежьей черепной коробки крохотный микрочип. Искоса посмотрев на прислонившегося, рядом человека в костюме, ветеринар добавил:
На мой взгляд, жесткое вмешательство в поведение животных не лучший способ для создания тут жизнеспособных сценариев. Как долго этот пещерный медведь ещё будет следовать "не своим инстинктам", мистер Плант? - Возмущенно спросил его медик.
Геннадий Андреевич, вы же понимаете, что проблема, над которой мы здесь все работаем, обязывает поступать нас именно так, а не иначе. Животные и аборигены чаще обычного ведут себя странно, не вписываясь в логику наших ожиданий. Мы все здесь хотим понять, почему в среднем, их повадки несколько отличаются, от изученных нами ранее. Не беспокойтесь, зимой этот медведь всё равно уйдёт в спячку. К тому же, проект "Сансара" ещё не одобрен научным агентством, и всё что нам остаётся - это просто регистрировать наблюдения. - Попытался оправдаться, человек в костюме.
Объяснения сотрудника научного агентства по поводу проекта, не произвели впечатления на медика, и он молчаливо продолжил операцию. Пришитый на его плече шеврон, гласил: Старший сотрудник отдела регуляции видов, Г.А. Скороход. Природный парк "Экзо - Сибирь -4".
Корабль регуляторов, спешно приближаясь к базе, расположенной высоко в горах начинал сбавлять скорость. Осторожно заходя на посадку и борясь с нелётной погодой, он приземлился на отведённую ему полосу. В распределительном зале у главного входа приятный женский голос, информировал вновь прибывших сотрудников, прошедших карантин:
"Научная конференция по вопросам экзо-экологии и астробиологии проходит в конференц-зале главного корпуса. Международный конгресс по сохранению земных реликтовых экосистем проходит в зале научной обсерватории комплекса"
Снежная буря стихала. Роботы-помощники носили оборудование с корабля. Рядом грузовым терминалом, отчётливо показался визуализированный рекламный стенд с картинками и бегущими надписями на разных языках:
Сидерическое время по кратеру Эйри: 12 солов и 33 - минуты. Идёт 21 день месяца весов, 270-го года по новодарискому календарю.
Поздравляем вновь прибывших научных сотрудников с днём полярника!
С прилётом на Российскую научную станцию Имени Сергея Зимова.