На Том свете существовало много королевств. Красивых и уродливых, богатых и бедных, больших и маленьких, странных и заурядных, волшебных и неверующих, дьявольских и святых.
Количество королевств было такого, что ни один странник не обошел бы их и за миллион лет. А если и попробовал, то обязательно заблудился бы. Ведь путеводителя нет, и не нашлось такое существо, которое смогло бы создать карту Того света. Ее, по правде говоря, невозможно создать. Любой путешественник, выйдя из родных мест, сразу же заблудится, и компас ему не поможет. Только чудо, да и оно не действует в этих необычных местах.
Необычные - это точно, на Том свете все иное, никак в обычном мире. И нет в нем ничего от последнего...
Но это королевство было свершено другим, не таким как другие. Располагалось оно в самом сердце Того света и звалось "Зеркальная Долина". Его необычным никак нельзя было назвать. Разве что, странным.
В королевстве "Зеркальная долина" было практически все как в обычном мире: то же синее небо, те же белые облака, та же зеленная трава и ветвистые деревья, и даже воздух пах цветами и еловыми шишками. Однако отличие от Обычного мира было, и не одно.
Населяли его люди, не знавшие о существовании ни волшебства, ни бога, и ни небесного провидения. Они развивались не так, как принято в Обычном мире: люди рождались старыми дряхлыми уродцами, а по истечении тысячелетия превращались в молодых прекрасных юношей и девушек, живущих не считанное количество сотен лет.
Их основным занятием был сбор диковинных цветов, чьи лепестки переливались на свету всеми цветами радуги. Из них делали зеркала, в честь которых и было названо королевство. Торговлю здесь никто не вел и зеркала не продавал, поэтому жители "Зеркальной Долины" никогда не сталкивались с существами из других королевств. Из-за этого никто и не знал об этом странном месте.
Да и вряд ли кто бы заинтересовался этим королевством. Оно было очень мало и скрыто горными хребтами так, что, казалось, никто не способен потревожить покой его жителей. А тревожить было что...
Жили здесь спокойно и размеренно, стараясь не смешивать тишину улиц и домов с громкими возгласами и шумными празднествами. Не мудрено, что за все бесконечное существование "Зеркальной долины", с людьми, населяющими ее, ничего не произошло.
Время шло, а на больших золотых часах, висящих на главной площади, стрелки неустанно неслись за минутами. Люди не развивались и становились все безразличнее, забывая о том, что такое счастье и горе. Они, путаясь в паутине апатии, не ведали ни того ни другого и, думалось, больше никогда ничего не испытают. Так и будут жить, словно над ними властвует глубокий и тяжелый сон.
II
В "Зеркальной долине" на протяжении многих миллионов лет правила королевская семья, и уже никто не мог сказать, откуда она взялась. Наверно, жители королевства не спрашивали об этом друг у друга, а может, даже, и не хотели знать, ведь всем было все равно на то, кто ими управлял и как. Главное, что бы они продолжали жить своей спокойной жизнью. Даже тот факт, что только в королевской семье все рождались молодыми, никого не удивлял и не интересовал. Все привыкли к тому, что в королевском роду никогда было старцев и уродцев, и что короли и королевы всегда были самыми красивыми во всем королевстве.
Никто не желал нарушать свой покой поисками ответов: ни короли и ни простые жители.
Правители были слишком заняты - они любовались собой целыми днями. Больше ничто не доставляло им такого удовольствия, как это занятие. Огромное разочарование и уныние приносил им вечер, когда темнота опускалась на долину, и им приходилось выпускать зеркало из своих рук. Тогда они, страдая, принимались за выполнение других королевских обязанностей, как разговоры со своими подданными или подсчет зеркал во всем королевстве.
Иногда, новые король или королева привносили что-то новое в лета своего правления и делали поправки в законах. Некоторые приказывали, что бы слугами были только молодые юноши или девушки, а остальные, что бы им прислуживали только старцы. Один король запретил простым жителям вешать у себя в домах зеркала, а другой не разрешал разговаривать о преображениях.
Все управляли королевством по-разному, но каждого правителя объединяло неисчерпаемое себялюбие, которое чаще всего воплощалось в желании быть самым красивым и неповторимым. Они жаждали говорить только о себе и проходили мимо людей, откликаясь только тогда, когда их начинали восхвалять.
Но последняя Королева перещеголяла всех в себялюбии и тщеславии. Она была очень красива, пожалуй, красивее всех вместе взятых королей и королей, что правили до нее.
Правительница не замечала вокруг себя никого и желала смотреть, не переставая, только на свое отражение. При ней весь замок был украшен зеркалами и издалека, казалось, что это и не замок вовсе, а огромная светящаяся звезда, так зеркала замка отражали солнечные лучи. Таким образом, где бы Королева ни была, будь то в королевской конюшне, где бы ни проходила, будь то по коридорам, она везде видела свое отражение. Правительница могла любоваться собой везде, даже в столовой, когда ела.
Только вечера и черные ночи, не давали Владычице Зеленной Долины наслаждаться своим отражением. Сколько Королева не боролась с темнотой, сколько свечей не зажигала в замке, светло как днем не становилось и ей приходилось занимать себя чем-то другим, горюя о своем утраченном возлюбленном - об отражении.
Когда солнце грозилось спрятаться за горизонтом, королева выглядывала в окно и разглядывала долину, на которой раскинулись ее владения, ее королевство. Разочарованная и ненавидящая темноту, она прощалась с последними лучами солнца, которые едва касались крыш домов, одаривая королевство последним поцелуем.
Высокие горы обнимали королевство своими тенями, словно крепкими объятьями. На их фоне дома в центре долины казались одинаковыми, похожими на маленькие спичечные коробочки, а домишки на краю, еще купаясь в багровом свете, походили на глиняные статуэтки, потрепанные временем.
Королева никогда не замечала этой необычайной красоты, а только начинала больше злиться, разглядывая дома рядом с замком. Она прижимала к глазам бинокль, стараясь хоть что-то увидеть, пока красно-желтый диск окончательно не скрылся за горными хребтами.
Сначала она беспорядочно глядела на долину, переводя бинокль с одного домика на другой, а затем, пресытившись беспорядочными видами, стала внимательней рассматривать дома около замка, покуда один не завладел всем ее вниманием
Он был не похож ни на одно жилище в королевстве. Старый, обветшалый и накренившийся на бок, он располагался совсем рядом с замком. Не мудрено, что Королеву удивляло, как такой отвратительный дом может находиться так близко к ее королевскому жилищу и почему хозяин не хочет починить его. Гадая над тем, кто же обитает в этом мрачном доме, Королева на протяжении многих лет вглядывалась в окна. Она старалась хоть что-то разглядеть, но только один раз, когда шторы не закрывали окно, ей удалось увидеть в доме горящую свечу, едва освещающую стол. Как только правительница не присматривалась, ничего кроме едва видимого силуэта хозяина дома, она не смогла увидеть. Тогда, в доме внезапно потухла свеча, а рука, исцарапанная морщинами, закрыла редкие шторы. Королева сильно разгневалась, тут же осознав, что ее застали за таким неблагородным занятием, и с ненавистью бросила бинокль на блестящий мраморный пол. После она, с нескрываемой злостью в голосе, позвала слугу и приказала тому разбить бинокль и повесить вместо окна зеркало, что бы в навсегда отгородить себя от желания возобновить позорное занятие.
Вскоре зеркала закрыли собою окна в королевских покоях, и Королева никогда более не ощущала на своей коже грубое прикосновение ночи.
С тех пор, Правительница больше не смотрела на долину.
III
Проходили года, десятки лет, а затем и сотни, пока не минуло тысячелетие. В королевстве все шло своим тихим чередом. Люди жили так же, изменяясь подобно бабочкам из Обычного мира. Они по-прежнему изготовляли зеркала, что бы утолить потребности Королевы, которой уже не хватало того огромного количества отражений, что у нее было. Правительница была готова превратить все королевство в одно большее зеркало, и навсегда распрощаться с теменью, зажигая в замке тысячи свечей.
Одно не изменялось. Дом, который был когда то замечен королевой, так и стоял. Что странно, он даже не накренился больше, а все держался, не желая гибнуть.
По вечерам, горела свеча, оставляя своим сиянием желтые просветы на закрытых шторах, заметно поредевших от времени и превратившихся в длинные нити с клочками цельной ткани между ними.
А незнакомец все так же сидел подле стола, смотря на пламя, на единственный источник света в этом темном жилище. Из-за частого, тяжелого дыхания загадочного хозяина, язычки пламени находились в движении, то бледнея, то разгораясь вновь.
Желтая морщинистая рука тянулась к лицу и подушками пальцев протирала губы, глаза и щеки, словно спасая их пыли. Если бы все происходило в Обычном мире, то случайные прохожие, нагло заглянув в окно, подумали бы, что когда то этот человек был красив. Ведь печать красоты всегда откладывается на лице, будь оно исцарапано морщинами или испорченно дряхлой кожей. Но в этом королевстве, нельзя быть когда-то красивым, только "когда-то страшным". И этот незнакомец не может, сидя неподвижно в кресле, вспоминать о своем былом красивом облике, потому что он не был никогда красивым.
Словно почувствовав, что о нем говорят, хозяин дома, шумно выдохнул. В его дыхании зияло глубокое отчаяние, которое устремилось на свечу, желая избавиться от света горящей надежды. Свеча потухла, перед этим, на мгновение, озарив комнату и лицо странного человека прощальным густым пламенем.
Как бы королева удивилась, если бы она не бросила свое былое увлечение, а продолжала бы наблюдать за таинственным домом, всматриваясь в пыльные окна!
Незнакомцем оказалась дряхлая старушка с реденькими седыми волосами на голове. Она наклонилась к столу, пытаясь найти свечу, но мрак, подобно грозному владыке, полноправно завладел комнатой, не дав старухе вернуть жар маленького светила.
Чернота выползла из-под сломанной кровати и наполнила собой всю комнату, а затем спрятала и весь дом, скрывая ото всех тайну загадочного жильца.
IV
В жизни ничто никогда не стоит на месте. Все, подобно горной реке, течет с огромной скоростью на встречу с неизвестностью. Однако, в странном королевстве ничто не двигалось и не развивалось. Каждый день был похож на предыдущий. Словно он не сменялся чредою дней, а засыпал с жителями королевства на закате и возвращался на рассвете, не принося ничего нового.
И начиналось все сызнова.
По утрам жители уходили в лес, охотиться или собирать ягоды. А приходя домой, они устраивали обеды в семейном кругу, шепча будничные фразы и обсуждая будущие обличья.
А вечерами шли на фабрику, в свои торговые палатки, где производили и продавали различные продукты и товары, или на поля, с которых они возвращались поздно и с урожаем дивных цветов. Из них, как и всегда, делали зеркала, и украшали ими свои жилища, что бы подобно королеве любоваться своими красивыми отражениями или гадать, каким ты станешь красавцем после превращения.
Однажды, когда уставшие жители возвращалась с работы, они проходили по центру королевства. По большой площади с высоким дубом в центре, обнесенном железной изгородью. Навстречу им бежал взволнованный слуга королевы.
Жители остановились, удивленные. Никогда еще они не видели, что бы кто-то так бежал, и кричал, срываясь на противный визг. До этого дня в королевстве вообще не бегали и не кричали.
- Королева потеряла красоту! Она превратилась в старуху!
Эти крики остановили людское шествие подобно молнии, сбежавшей из небесной темницы. Каждый в толпе был поражен до глубины души. Ни один из жителей не понимал как такое могло произойти, но всех, до единого, охватил, неизвестный до этой минуты, страх. Люди столпились вокруг дуба, около которого стоял запыхавшийся и дрожащий слуга. Никто до последнего не понимал слов королевского посланника, дрожь испуга которого сменилась дрожью усталости. Он просил о помощи так рьяно, что его глаза грозились выскочить из глазниц. Но люди стояли как истуканы, не в силах не опровергнуть слова слуги и не оказать помощь Королеве, оказавшейся в беде. А как они могли помочь Правительнице? В королевстве люди никогда не превращались в старцев. Никто не старел как в Обычном мире, да и такого слова "стареть" просто не существовало. А сейчас, когда произошло столь необыкновенное событие, мало кто знал способ спасти Королеву.
- Скажите! Помогите! - не унимался слуга, продолжая будоражить толпу своими отчаянными криками. Но люди только отступали от него, словно от прокаженного. А слуга, бросаясь то к одному, то к другому, не понимал причину всеобщего глупого молчания.
Но лица простых жителей, кроме удивления и животного страха, ничего не выражали.
Спустя некоторое время посланник, отчаявшись, замолк и присел возле дуба.
- Я знаю, как ей помочь, - прозвучал в толпе чей-то голос, нарушив воцарившуюся тишину. Люди расступились, наконец-то сдвинувшись с места, и осмотрелись по сторонам в поиске того, кто осмелился заговорить.
Позади всех стояла маленькая иссохшая старушка с пожелтевшей кожей и впалыми щеками. Ее глаза слабо блестели, а губы дрожали, когда она повторяла сказанные ею слова вновь.
- Я знаю, как ей помочь.
По толпе пронесся шепот, а за ним люди запоздало оживились. Никто не узнавал старуху и не мог понять откуда она взялась. Все уставились на старушку, стараясь различить в ней свою знакомую.
- Я помню ее. Она покупает у меня свечи...,- сказал один.
- Да. А у меня она берет хлеб и молоко, - вспомнил другой.
Слуга неуверенно поднялся, пораженный ни сколько появлением странной старухи, сколько той оживленности, влившейся в тела людей несколько мгновений назад.
- Уверенны? - спросил он настороженно, смотря с презрением на толпу, не пожелавшую спасти Королеву.
- Да, - ответила старушка, не изменяя своей твердости.
В глазах королевского посланника она предстала как чужачкой, пришедшей из других земель. Старуха так отличилась от других, что признать ее за "свою" было практически невозможно. Во всем ее существе чувствовалась жизнь, а не подобие, как в других жителях королевства, стоявших перед слугой.
- Тогда пойдемте, - промолвил слуга, движением руки призывая старушку к себе. Та не заставила себя ждать и в считанные секунды оказалась рядом со слугой.
Они отправились в путь. К замку.
Толпа проводила их молчанием, а когда слуга со старухой скрылись в лесу, все разошлись по домам, будто ничего не произошло и ничто новое не потревожило их покой.
Тем временем, путники прошли уже больше половины пути. Они оба молчали, пока не вышли прямо к замку, слепившему им глаза солнечными отблесками.
Навстречу им хлынули остальные слуги, а сопровождающий старушку слуга жестом показал, что бы все расступились и пропустили их.
- Я проведу вас до королевских покоев, - боязливо проговорил слуга. Старушка на это только кивнула и проследовала за своим проводником на широкую лестницу, украшенную зеркалами даже на ступенях. Они поднялись на самый верхний этаж, и слуга подвел свою спутницу к огромным позолоченным дверям. Он открыл дверь и пропустил старуху вперед.
В покоях лежала Королева, от красоты которой осталось ни следа. Ее волосы перестали отливать шоколадом, приобретя пепельный оттенок, а кожа сморщилась, стянув лицо Королевы. Красота ушла из Правительницы, отравив тело ядом старости.
- Приветствую Вас, - Королева повернула голову в сторону вошедших гостей, и опустила веки с прозрачными ресницами, сверкающими на свету.
Слуга поклонился и сказал, что привел того, кто может помочь. Королева снисходительно улыбнулась и приказала слуге выйти из комнаты, а следом указала старухе на кресло рядом с широкой королевской кроватью.
Старуха выполнила указание Королевы и села подле нее. Она осмотрелась, разглядывая зеркальный потолок и стены, сотни свечей и зеркала вместо окон, сквозь которые в покои просачивался тусклый вечерний свет. Закончив осмотр, старушка опустила глаза и замерла. Только руки старчески подрагивали в такт крови, текущей по тонким жилам
- Я желаю знать ответ на свой вопрос,- зло сказала Королева не в силах больше ждать ответа, но старуха не откликалась. - Почему вы молчите? Я приказываю Вам говорить.
- Вы стареете, - Не поднимая глаз, глухо произнесла старуха. Она положила руки на колени и перебирала пуговицы на своем халате, чьи краски померкли от времени.
- Я не понимаю Вас.
- Ваша молодость ушла, а на смену ей пришла старость. -
- Вы о чем? - переспросила Правительница. И она, как и жители "Зеркальной долины" не знала что такое "стареть". - Почему со мной такое происходит? - властно потребовала ответа Королева.
- Ваше высочество,- начала старуха, подняв глаза. Она не смотрела на Королеву, а глядела куда-то вдаль. - Всю жизнь вы окружали себя зеркалами, наделили их властью над собой. Даровали им свое отражение, и отдавали себя всю им. Ежесекундно. Ежеминутно, Ежечасно. На протяжении многих сотен лет и тысячелетий. Они-то съели вашу красоту, забрали ее как плату за годы позорной службы. -
В глазах Королевы загорелось пламя злобы, и она яростно воскликнула.
- Вы говорите загадками! Объяснитесь же! - она приподнялась, прожигая гостью потухшим взглядом. - Да вы издеваетесь надо мной! Кто съел мою красоту? Да кому это было надобно?
- Я не издеваюсь. - Коротко ответила старуха, тяжело вздохнув. - Ваша самовлюбленность не принесла вам ничего хорошего. Ваше высокое положение разрушило Вашу жизнь. Все чем вы дорожили так ничтожно, что зеркала не побоялись отнять у вас это.
- С чего Вы так решили? - Королева перебила старуху, пораженная ее словами.
- Вы рассматривали свои владения по вечерам, пока мой дом не привлек ваше внимание. И в течение многих лет вы вглядывались в мои окна, унижая меня и смеясь над моим жилищем... - старушка вгляделась в глаза Королевы, рядом с которыми полегли морщинки. - Я знаю. Я многое знаю...
- Да, я наблюдала за вами, но это было так давно...- Королева вновь прервала старуху, но почти сразу же остановилась, желая дослушать ее. - Это уже не важно! -
- Давно, не значит забыто...
- Помогите мне!! Вы же знаете! Спасите меня! Другие же будут стареть? - закричала надрывно Правительница, не дослушав старуху. Королева задрожала всем телом, почувствовав на себе силу старухиных глаз, когда гостья строго посмотрела на нее.
- Нет. Другие не будут никогда стареть. В Королевстве все будет так, как было всегда, как было миллионы лет назад, - жесткость металла чувствовалась в словах старухи, в то время как она, не скрывая своего презрения, глядела на Королеву.
- Но почему с ними этого не случится? - Королева незаметно для себя привстала с постели, и сгорбилась, теряя все свое королевское достоинство.
- Потому что в них нет ни злобы, не доброты. Они не разрушают себя, желая чего-то добиться, и не тревожат хрупкое тело размышлениями...
- Откуда Вам это известно?
- Мне две тысячи лет, и я не изменилась. И не изменюсь. Никогда. Раньше, я, не переставая, смотрела на себя в зеркало. Я знала, что после истечения тысячелетия стану самой красивой во всем королевстве, намного красивее вас и тех, кто был до вас. Я позабыла обо всем, и днями и ночами глядела на свое отражение. Я возненавидела людей и ставила себя выше остальных жителей, что не заметила как та часть, что заставляет тело молодеть, умерла во мне. И больше нет во мне того, что сможет преобразить меня. Как и в вас...
- Святые небеса! - Королева вскочила со своего ложа и кинулась в ноги старухе так неожиданно, что гостья вскочила со стула. - Так где спасенье от этого недуга?
- Спасенья нет, - старушка помрачнела и отпрянула от Королевы, словно это была не Владычица "Зеркальной Долины", а мерзкая змея. - Все. Больше я ничего не могу сделать. Я обещала вам помочь, но не спасти. И вас уже не изменить.- Она шумно вздохнула и направилась к выходу из королевских покоев, не желая больше смотреть на Королеву, чье величество так быстро пало.
Правительница не унималась, кричала, просила о помощи, но уже ничего не могло вернуть Старуху. Но, напоследок, гостья сказала.
- Разбейте все зеркала. Вот вам и спасенье.-
V
На том свете существовало много королевств. Но это королевство было самым странным и неизведанным из всех.
Там было практически все как в обычном мире: то же синее небо, те же облака, та же зеленная трава и ветвистые деревья, и даже воздух пах цветами и еловыми шишками. Но никто не замечал красоты не синего неба, не зеленной травы и не ветвистых деревьев.
Жители этого королевства не ведали ничего: ни горя и ни счастья. Забыв о криках радости и стонах негодования, они стали безразличными и давным-давно перестали интересоваться своими и чужими преображениями.
Наступило полное и бесповоротное неведение, сменившееся затмением людских чувств.
О том, что произошло за дверями королевских покоев, никто не узнал. Никто и не узнал, что случилось с Королевой, и куда пропала загадочная старушка.
Но с тех пор, в королевстве зеркал больше не было, а правила им Королева, но уже не красивая, а дряхлая и старая.
Красота исчезла, а на ее главенствующее место пришло уродство.
Больше в королевской семье никто не рождался молодым.