На арену вызывается Клавдия, - объявил глашатай турнира.
Это была молодая женщина с впечатляющей мускулистой фигурой в короткой кожаной тунике и сандалиях. Ее лоб украшала повязка со знаком бога жестокой Тувары, которой поклонялись многие дикие женщины.
Зрители встретили чемпионку радостными криками.
- Трижды прозвучит гонг, - объявил глашатай, - и если за это время появиться смелая женщина, что вступит в бой с Клавдией и выживет... выдержит три минуты она получит сотню звонких монет. В случае же выигрыша она получит тысячу монет. Если же ни одна не выиграет, то титул чемпионки останется за Клавдией, она же получит сотню монет. Смелей, женщины, господа позвольте вашим воительницам проявить себя. Клавдия дает три боя.
Раздался первый удар. Клавдия элегантно поклонилась и как тигрица прошествовала к приготовленной для нее скамье. В каждом шаге чувствовалась сила, и было видно, как перекатываются тугие мышцы ее тела.
На арене появились танцовщицы, по сравнению с Клавдией, хрупкие и невесомые. Они начали свой замысловатый танец, развлекая зрителей, пока не нашлась достаточно храбрая женщина.
Рэн легонько коснулся пальцами кисти старшего партнера, привлекая ее внимание. Тот улыбнулся мальчику, поглядев на него с вопросом.
- Я плохо себя чувствую, мой эрд. Вы не против, если я пойду в сад?
- Рен, ты пропустишь самое интересное.
- Вряд ли кто-то решиться выйти против Клаудии. Да и мне сейчас не до кровавых зрелищ, я лучше подожду вас у фонтанов. Мне надо немного проветрится.
Товьер посмотрел в большие янтарные глаза мальчишки, затем на сцену. Клавдия самодовольно улыбалась. Но и приз был более, чем значительным. Скорее все бой все же будет, и может быть даже не один. Высокий эрд любил наблюдать бои женщин.
- Только не говори, что мы поедем домой вместе, - мысленно умолял Рен.
- Ладно, Рени, ты можешь подождать меня в саду. Ты уверен, что тебе не нужен врач?
- Дома я обращусь к Сан-Эву. Я не доверяю другим врачам. К тому же возможно это просто от благовоний эрда Титуса. Я пройдусь, и мне станет лучше.
- Да, запах действительно тяжеловатый. Чуки, ты пойдешь с ним.
Телохранительница склонила голову в знак согласия, и снова вскинула свой точеный подбородок.
Рен ушел с трибун и побежал к пруду. В зарослях на берегу, он начал быстро расстегивать камзол.
- Господин...
- Чуки, оставайся здесь.
- Нет, господин. Я последую за вами. Эрд убьет меня, если с вами хоть что-то случиться.
- Чуки, не забывай, кто из нас главный. У тебя не плохое положение в этом мире, и если ты не хочешь его потерять, лучше помогай мне. Я могу устроить тебя участь хуже смерти. Никто не знает, что я спас тебя в рушащемся храме Охотницы. Чуки, пойми, мое время уходит. До моего совершеннолетия осталось уже не так долго.
- Но...
Прозвучал второй удар.
- У меня нет, времени объяснять, подружка.
Товьер с удовольствием наблюдал за поединком. Туварка, не менее могучая, чем Клавдия, яростно нападая, пыталась вытеснить противницу с арены, что было бы равносильно проигрышу. Но та не зря считалась лучшей в Доме Игр. Она затеяла с противницей опасную игру. Но ей приходилось играть на публику, быстрая, но не красивая победа, не удовлетворила бы хозяина. Зрители хотят пощекотать нервы. И она старалась доставить им это удовольствие. Но когда песок в часах готов был вот-вот отметить три минуты, она перехватила занесенную для удара ногу смелой поклонницы ее бога, а затем, рутанувшись,швырнула потерявшую равновесие противницу, на другой край арены.
Та успела упасть, при этом ничего себе не сломав, и даже вскочить. Но тут три минуты истекли.
Зрители аплодировали.
Новые три претендентки появились, как только прозвучал гонг. Все они были разными. Боец из свиты ми-эрда, темнокожая женщина с ритуальными шрамами на лице, уже не молодая наставница из боевой школы Волчицы, и Хавира. Клавдия хищно поглядывала на значительно превосходящую ее размерами женщину, которая не так давно посмела грубо смеяться над ней в баре. Еще бы ведь Хавира служит высокому эрду, а не тешит публику в Цирке. И сейчас великанша пришла получить свою тысячу. Это дало бы ей шанс открыть собственную боевую школу.
Выбирать предстояло мужчинам, и они сделали чемпионке приятное, и выбрали Хавиру.
На этот раз туварка не могла позволить себе долгой игры. Уж слишком опасная ей попалась противница. Еще миг и великанша упала со сломанной шеей.
Такая короткая развязка не оправдала ожиданий публики. Клавдию объявили победительницей. Тело унесли. Танцовщицы исполнили танец смерти.
Клавдия опустилась на скамеечку. Она видела недобрый взгляд хозяина Дома Игр. Но здесь хозяйка она.
Вновь прозвучал гонг.
Глашатай вновь воззвал к бойцам, хотя, как и большинство зрителей, на трибунах догадывался, что больше боев сегодня не будет.
Гонг прозвучал снова.
Из внутренних помещений Дома Игр на арену вышла стройная девушка. Ростом она была ниже Клавдии и уже в кости. Одета она была в простую черную тренировочную тунику в мягкие тренировочные же ботинки, налокотнику, наколенники, бригантина и кожаный шлем, из-под которого сзади торчал стянутый шнурком черный хвост. Черная маска скрывала лицо девушки, оставляла видимым лишь подбородок.
Фигурка у нее была что надо. Именно такие девушки нравились Товьеру, худенькие с небольшой, но упругой грудью и стройными бедрами.
Клавдия снисходительно на нее посмотрели.
- Тебе сколько лет, крошка?
- Поединки между женщинами идут без учета возраста, а я уже прошла первое посвящение.
- И как тебя зовут?
- Кошка.
Глашатай с жалостью посмотрел на претенденту, взглянул на судью, но тот не препятствовал и он объявил:
- Кошка против Клавдии. Объявляю всем друзьям, родственникам и покровителям обеих да. В случае гибели одной из них, вторая не несет ни какой ответственности.
Клавдия хищно улыбнулась. Она не хотела убивать девчонку, а вот основательно подмести ей арену и сломать несколько косточек для науки - это другое дело.
Бой был красивый. Все были уверены, что чемпионка в два счета уделает девчонку. Но кошка ловко уходила ль ударов, а вот атаковать ей Клавдия не давала шанса. В то, что девчонка все же продержится три минуты, не верил почти ни кто. Кошка подпустила противницу на опасно близкое расстояние и резко ударила прямой кистью отставленным в сторону большим пальцем. А затем нанесла второй удар другой рукой.
Клавдия, задыхаясь, пытаясь удержаться на ногах и восстановить дыхание. Атаковать сейчас она не могла.
Кошка издала пронзительный визг:
- РРМММЯЯЯУУУ.
И, бросив взгляд на часы и подпрыгнув в воздух, нанесла удар ногой в грудь туварки. Клавдия упала и чуть не захлебнулась кровью.
Кошка отскочила и смотрела на нее. Песчинки отсчитывали время.
Клавдия попыталась подняться, но, увидев взгляд желтых глаз противницы, выбрала гнев хозяина Дома Игр в связи с потерей тысячи монет. У нее еще есть шанс. И пара сломанных ребер это ничего. А вот терять жизнь ради чужих денег она не хотела.
К великому ужасу хозяину цирка последние песчинки упали, а девчонка была жива и невредима. А вот его чемпионка лежала на песке, плюясь кровью. С тяжелым сердцем он объявил новую чемпионку. Официально пригласил ее принять участие в играх на следующей неделе, а так же предоставил ей право расписаться на стене почета. Для этого он протянул ей кинжал. Неграмотные женщины обычно расписывались, оставляя кровавый отпечаток. Но кошка отказалась:
- А нельзя принести кисточку и краску?
Ее просьбу исполнили, хотя все были в недоумении. Что она собиралась нарисовать?
Кошка обманула кисточку и вывела очень правильно знак "киттен" - котенок. Знак "кошка" был иным.
- Я знаю, как писать свое имя, - гордо заявила она с легким мяукающим акцентом.
- А она хорошо играет на публику, - сказал про себя хозяин Дома Игр.
- Котенок, - улыбнулся Товьер, - как там мой котенок?
Так он частенько называл Рена.
- Теперь никому под меня не подделаться, не смотря на маску, - подумала кошка, оглядев публику и снова на свою подпись. Есть не так много женщин умеющих рисовать древние знаки.
Получив приз, она ррмявкунула и скрылась во внутренних помещениях Цирка, хотя многие вельможи хотели пригласить ее на сегодняшний пир или даже осчастливить приглашением к себе домой, и делали ей знаки, чтобы привлечь внимание.
Хозяин дал распоряжение на счет дальнейшей части программы и пошел вслед за кошкой, он хотел сделать ей деловое предложение. Но девушки в цирке уже не было, не вернула они и позаимствованную для боя экипировку.
Товьер нашел Рена у фонтана со статуей изображающей играющих мальчика и русалки. У него были мокрые волосы и вполне здоровый довольный вид.
- Ты пропустил очень интересные бои. Поедем домой, котенок?
- Зачем, сегодня на пиру будет пить Вельва. Давай останемся.
Эрд посмотрел на Чуки.
- Молодой господин немного искупался в пруду, - ответила телохранительница, - хотя я и предупреждала его, что это не совсем солидно.
- Мой эрд, меня никто не видел, я нашел тихое местечко, и к тому же все были поглощены играми. Впрочем, все будет так, как вы хотите.
Он быстро взял кисть эрда в свои ладони и поднес к губам.
- Ладно, котенок, но дома ты покажешься нашему врачу.
Крон-эрд наблюдал за ними с балкона.
- Ты говоришь, что между ними ничего нет, Сот.
- Да, господин, подтвердила рабыня, - эрду Товьеру больше нравиться проводить ночи с наложницами.
- С худосочными девицами вроде этой Кошки.
- Да, мой господин. Да и мальчик вроде из хорошей семьи, и придерживается более строгих нравов. Он еще не покупает наложниц. Но в то же время отвечает скромным непониманием на те знаки внимания которые ему оказывали некоторые мужчины, и даже ваш младший брад и ми-эрд. Он не похож на обычного раба для постели.
- Вольный и не должен быть похож на раба. И все же у мальчишки определенно, что-то на уме.
Кошка провела ночь в храме Охотницы, а утром, принеся положенную жертву и доказав, что не забыла, чему ее учили здесь, испросив благословения, уехала.
Эрн привязал коня к дереву и с поклоном вошел в пещеру, где опустился на колени и стал смиренно ждать, когда отшельник обратит на него внимание.
Старый воин заметил его и пригласил сесть рядом с собой.
- Говори.
Благородный Кей-Джу. Я нашел деньги, которые позволят вам достойно въехать в столицу.
Старик буквально пронзил его взглядом. Юноша выдержал его, но потом опустил глаза и сказал:
- Я получил их достойным путем, клянусь своей удачей.
Старик не стал расспрашивать о подробностях. Удача одинаково нужна и воинам и столичным придворным. И к тому же, хотя юноша и относился к последним, служа при дворе высокого эрда Товьера, он не рискнул бы лгать в пещере, посвященной богу-воину.
- Прошу вас, благородный Кей-Джу. Представьте меня, как своего сына. Я не опозорю вашего имени.
- Ты второй раз просишь меня об этом, мальчик. Ты можешь не говорить о себе, но объясни, почему ты отказываешься от своего отца, оскорбляя его тем, что ищешь другого. Твои глаза выдаю в тебе потомка эрда, редко в ком сейчас там ярко видна высокая кровь.
Юноша склонил голову.
- Я бастард. Моя мать не принадлежала моему отцу, она была свободной женщиной, родившей меня в храме своей богини.
- Бедный мальчик.
Старому воину было действительно жалко его. У эрдов редко рождались бастарды. Даже, если это происходило, то редко кому становилось известно. Эрды редко вступали в вечный союз с женщинами, предпочитая себе подобных. Для того чтобы их ребенок был законным, им было достаточно официальное признать ребенка, рожденного принадлежащей им женщины. Или в случае временного союза со свободной женщиной, дать ребенку родиться в доме отца и назвать его сыном одной из своих рабынь. Это было не совсем законным, но какое дело отцу до закона, если никто ничего не узнает, а речь идет о будущем их сына.
Но нет никого с более скверным характером, чем свободные женщины. Это же, похоже, была еще и глупой, не ужели, оставляя ребенка себе, у нее не хватило ума понять, что мальчику без отца ничего в жизни не светит. Ему еще повезло с цветом глаз. Видно именно из-за них эрд Товьер поверил ему на слово.
- Сколько у тебя денег?
- Девятьсот семьдесят полновесных монет.
Глаза старика округлились. Он хотел разыграть в столице для мальчишки небольшой спектакль, но... Нет, чтобы въехать под своим именем и достойно прожить хотя бы полгода-год, этого было мало.
- Нет, мальчик. Чтобы усыновить тебя, я должен буду сказать в храме свое полное имя. А для этого этих денег маловато. Я выбрал свой путь неполные двадцать назад, и я останусь отшельником дальше.
Мальчик с мольбой глядел на него. Он даже не мечтал об усыновлении. Но... Старик отвел глаза в сторону, не выдержав его взгляд.
- Если ты сможешь принесли еще хотя бы половину этой суммы, я выполню твою просьбу.
Большего сделать старик не мог. Мальчик благодарно поцеловал его руку.
- Только ты должен добыть их честным путем, сынок. А пока может, поможешь старому Кей-Джу приготовить обед и разделишь с ним трапезу.
- О да, благородный Кей-Джу.
Товьер был встревожен. Рен должен был еще вчера вернуться из поездки к источнику Истины. К тому же он там, в горах один без Чуки. Она не могла сопровождать его там. А ведь в тех горах водятся дикие женщины. И даже то, что на арене появилась так понравившаяся ему Кошка, которую никто не видел три недели после ее победой над Клавдией.
На этот раз улов Кошки был скромнее. Ей удалось заработать всего пятьдесят монет. Деньги, конечно, большие. Но по сравнению с ее прежним призом почти ничто. К тому же Кошка немного повредила ногу о железные мускулы Громады, бойца не так давно приобретенного крон-эрдом.
И все же Товьер не мог не любоваться пластикой и изяществом девушки.
Как и в прошлый раз, кошка исчезла прежде, чем кто-либо успел назначить ей свидание. Несколько друзей даже намекнули крон-эрду, что неплохо бы в следующий раз пригласить даму на вечеринку.
Крон-эрд усмехнулся.
- Ладно. Если она еще минимум трижды появиться до Больших Игр и за это время ни разу не проиграет, я приглашу ее на праздник, как гостью.
Это было куда больше, чем они просили. Вот только и условия были не так легко выполнимые.
- Неужели крон-эрд сам положил на нее взгляд? - спросил эрд Тэви у рабыни своего старшего партнера.
- Не думаю, молодой господин, - ответила Сот, - девушки такой комплекции не в его вкусе. И он, думаю, согласиться уступить ее вам, если вы хорошо его попросите и не будете лишний раз бесить нашего господина.
- Как бы я этого хотел, Сот, - мечтательно произнес молодой дворянин.
Рен вернулся через два дня. Он сказал, что в горах он немного повредил ногу, но это вынудило его задержаться. Вид у юноши был самый, что ни на есть довольный.
- Источник подтвердил мои мысли, - пояснил он, - я пропустил что-то интересное?
Младший партнер был очень непосредственным, как всегда.
- Я скучал по тебе, котенок.
- Правда?!
На эрда смотрели красивые искрящиеся янтарные глаза.
- Правда.
Он потрепал длинные черные волосы Рена.
- Иди переоденься, мы едем во дворец.
Рен убежал. Товьер проводил его взглядом.
- Что ты со мной делаешь, котенок?
Высокий эрд никак не мог понять этого ребенка. Он не видел ничего плохого в отношениях людей, как одного, так и противоположного пола. Его соблазнила хорошенькая служанка еще до того, как отец подарил ему первую наложницу. Сам эрл предпочитал женщин. Раньше. Вот только Рен не был его рабом или собственностью. Младший партнер это нечто совсем иное. И он имеет право на выбор или отказ. Вот только Рен пока не проявил интереса к женщинам, хотя Товьер мог купить ему какую-нибудь красавицу или подарить любую из своих. Отвергал мальчик и довольно откровенные намеки ми-эрда. Зато...
Эрд стоял на балконе и пристально глядел в глубь сада.
- А вот и я, - раздался сзади звонкий голос Рена.
Мальчик выглядел изумительно хорошо, разве что несколько младше своих лет. Он был в черном с золотом камзоле, и черных же узких брюках с высокими сапогами. Его волосы были аккуратно расчесаны, что было странно за такое короткое время. Обычно это был долгий процесс. Впрочем, челка была уложена, а наиболее непослушные крайние пряди заплетены в две тоненькие косички. Эта прическа была ему к лицу.
- В таком виде он опять напросится на комплименты ми-эрда, - буркнул про себя эрд и спросил, - почему в сапогах?
- Сегодня чудная погода. Я, думаю, крон-эрд обязательно пригласит вас на верховую прогулку.
- Вообще-то я еду к Властелину.
- К самому Властелину?
- Да, Рен. Но к нему я пойду один. Не расстраивайся. Когда ты повзрослеешь, я найду способ представить тебя ему.
Глаза мальчика загорелись счастьем.
- Вот здорово.
Он схватил руку эрда, поцеловал и тихо потерся об нее щекой.
Товьер забрал руку.
- К моменту посвящения ты должен будешь раскрыть мне тайну своего рождения.
- Да, мой эрд. (Как мало осталось времени).
Рен прогуливался по розовому залу, разглядывая в который раз картины, изображающие знаменательные события и сцены охоты. Это не запустили даже в ту часть дворца, где обитал Властелин. К нему подошел Венет, младший партнер ми-эрда, уже довольно зрелый дворянин и большой любитель женщин в отличие от своего господина.
- Рад тебя видеть. Твой эрд пробудет у Владыки довольно долго, так что тебе вовсе не обязательно скучать здесь. Мой господин приглашает тебя выпить с ним вина, отведать новых сладостей, что приготовил наш повар и скрасить время приятной беседой.
Рен не нашел повода, чтобы ему отказать и при этом не оскорбить ми-эрда. Раб позвал его господина к Властелину прежде, чем тот успел провести младшего партнера к другу.
- Что ж, идем.
Ми-эрд встретил его приветливой улыбкой и словами:
- О, Рени, ты великолепен. Стоит поискать другого такого красивого мальчика, как ты. Присаживайся.
Он указал на изящный диванчик с мягкими подушками.
Рен сел.
Господам прислуживала хорошенькая девушка, почти девочка. Но ми-эрд знаком отослал ее.
Ми-эрду было тридцать семь, он был высок, силен и умел не только правильно и красиво танцевать и писать, но и драться. И очень следил за своей внешностью.
- Какие косички.
Он подошел к мальчику и сел рядом с ним. Рен еле удержался, чтобы не вскочить. Это странно бы выглядело.
- Попробуй.
Ми-эрд разрезал кинжалом какой-то необычный, но очень аппетитный фрукт.
- Мне привезли их из Викии, у нас, к сожалению такие не растут.
Фрукт был очень вкусным и сочным.
Заиграла тихая приятная музыка. Тихий девичий голос что-то мурлыкал о любви.
У Рена закружилась голова, и он видел в воздухе призрачных бабочек и тут почувствовал. Как сильные руки обнимают его. Ми-эрд ласково поцеловал его в шею и слегка лизнул.
- Тебе нравиться, Рени?
Рен хотел вырваться, но сильные руки удерживали его, и мягко уронили его на подушки. Он попытался дернуться, но... Лицо ми-эрда было все ближе.
- Кевьер, я хочу пить.
- Конечно, мой маленький.
Ми-эрд был счастлив, позволить любовнику фамильярность. Обычно он предпочитал мальчиков помладше, но этот так его и манил, особенно тем, что до сих пор отказывал ему. Хотя покровительство ми-эрда могла дать ему многое.
Кевьер поднялся и налил бокал вина.
- Возьми, Рени.
Рен принял бокал, пригубил, а потом выплеснул его в лицо ми-эрду. И вскочив, бросился к двери. Ноги плохо слушались. Да и все покои, казалось, шатались.
Кевьер легок догнал его и остановил.
- Куда же ты, милый?
Он поднял мальчика на руки.
- Так дело не пойдет.
Рен, что было сил, ударил локтем в грудь ми-эрда и потом в шею, при этом сам упал, так как мужчина не смог удержать его. Мальчишка поднялся и, как мог, побежал к двери.
- Стой, я приказываю тебе.
Но Рену было уже плевать на то, что ми-эрд куда выше его по иерархической лестнице. Он сделал еще пару шагов к двери и чуть не столкнулся с входящим крон-эрдом.
- Рен, что с тобой?
- Крон-эрд, спасите меня от него, - воскликнул мальчик, падая на колени, так как ноги уже не держали.
- Унесите его в мои покои, - сказал крон-эрд, сопровождавшим его дворянам, - что здесь происходит, ми-эрд?
- Этот малец посмел облить меня вином и ударить.
- Видимо ты этого заслужил.
- Он не имел на это права.
- Но и тебе не стоило пытаться получить его силой.
- Силой? Крон-эрд, не знаю, станет ли его партнер вступаться за его честь, если узнает, что мальчишка назвал меня по имени после моего вполне невинного поцелуя.
- Он назвал тебя по имени?!!
- Вот именно, дорогой крон-эрд. К тому же не сравнивай меня и этого шельмеца без роду-племени.
- Он...
- Он, - перебил его ми-эрд, - дурит голову эрду Товьеру.
- Но его глаза...
- Ха. У меня серые глаза. Зато все знаю, кто мой отец.
- Я во всем разберусь, ми-эрд. Но пока это партнер эрда Товьера, и он под моей защитой.
- Что ж, тогда можешь предъявить ему обвинения. Хотя я могу их и снять, сам знаешь в каком случае.
- Рен.
- Мой эрд, у меня не было другого выбора. Он меня держал. Он сильный. А я не мог даже сопротивляться. Не мог же я... позволить ему.
- А почему?
- Но разве свободный мужчина не имеет право сам решать с кем ему делить ложе.
- Ты еще не свободный мужчина.
- Но я хочу им когда-нибудь стать. Мой эрд, не отдавайте меня ему.
Рен уже знал, что ми-эрд поставил выбор дуэль или...
- Рен, вот письмо.
Высокий эрд протянул свиток. Рен развернул.
Ми-эрд предлагал мальчику стать его младшим партнером. Ми-эрд мог иметь шестерых партнеров, у него же их было только три. Он мог стать четвертым. Внизу стаяла подпись. Кевьер.
- Нет.
- Что?!
- Я отказываюсь.
Рен порвал свиток.
- Но почему?
Товьер зло посмотрел на него.
Глаза Рена стали влажными.
- Я люблю вас, мой эрд.
Товьер побледнел. А потом наклонился и поцеловал мальчика. Это ощущение понравилось ему, как и робкий неумелый ответный поцелуй. Он поцеловал Рена еще раз и расстегнул верхнюю застежку камзола. Но тут мальчик почему-то отстранился.
- В чем дело, Рен? Разве ты не этого хотел?
- Ммой эрд. Я не знаю. Но меня учили, что надо соблюдать целомудрие до посвящения.
- Кто сказал тебе эту глупость? Почти никто не обращает внимания на эти предрассудки.
- Мой отец. Я вас с ним познакомлю, когда он приедет.
- Ах ты, котенок. Но ты мой партнер, и я буду драться за твою честь, так как сам ты еще не можешь этого сделать, и я отвечу за нанесенное ми-эрду оскорбление.
Товьер рассмеялся. Рен нравился ему все больше.
- Сокровище ты мое, иди умойся. Хотя. Позволь мне сделать это еще раз.
Эрд мягко коснулся губами губ Рена, а потом сказал:
- Котенок, ты можешь звать меня по имени, когда мы одни. Если захочешь.
Дуэль была назначена, определено время и место встречи. Партнером для соблюдения всех правил со стороны эрда Товьера выступил сам крон-эрд, так как партнер эрд не мог этого сделать в силу объективной причины. Его действия и были причиной дуэли.
Оба эрда были хорошим фехтовальщиками, так что исход дуэли предсказать было сложно.
Мужчины обнажили мечи. Но их прервал голос съерда, вестника Властелина. Тот объявил, что Властелин запрещает им драться и требует виновника на свой суд.
Воины Властелина сопроводили в его покои Рена и эрда Товьера, принявшего его вину на себя.
- Видишь, что ты наделал, - сказал крон-эрд.
- Я думал, что он одумается. А после было поздно отказываться от дуэли.
Увидеть Властелина Рену так и не удалось. Он ждал в приемной. Товьера не было полчаса. Это время показалось мальчику вечностью.
Затем съерд объявил волю владыки.
Юный Рен должен был лично принести ми-эрду письменные извинения, которые тот примет. Товьер должен больше внимания уделять обучению своего младшего партнера, в том числе и придворному этикету. И, кроме того, проследить, чтобы по достижению совершеннолетия дворянин Рен вступил в законный брак. Выбор с кем, был отставлен за самим Реном.
Обещанный крон-эрдом подарок Кошка так и не получила, так как умудрилась проиграть один бой Клавдии, которая впрочем, обошлась в ней мягко. Если быть честным, то это бой они обговорили заранее. Одной нужно было восстановить престиж, второй - проиграть. Она знала, что не сможет противиться крон-эрду, если тот прикажет ей снять маску. Но приглашение на Большие игры она получила, и при этом из рук самого ми-эрда.
Рэн за это время несколько раз уезжал и вообще старался поменьше бывать на каких-либо увеселениях, если там был ми-эрд. Товьер уговаривал его остаться хоть на Большие Игры. Событие обещало быть красочным и интересным. Но Рен сказал, что хочет съездить к отцу. Эрд не возражал.
Игры включали в себя неделю праздников с народными гуляньями, плясками и угощеньем, выступлениями жонглеров, акробатов, танцовщиц, певцов, лицедеев и, конечно, всевозможные соревнования: в верховой езде, стрельбе из лука, метание копий и ножей, борьбу с оружием и без. Крон-эрд установил два крупных приза по три тысячи. Для мужчин на мечах и женщин без оружия.
Кошка пришла второй в конном забеге среди женщин и не плохо выступила в борьбе без оружия. Вот только в четверть финале Росомаха поломала ей несколько ребер. На синяки девушка давно уже не обращала внимания.
Ей предстояло еще два боя. Зрители гадали, будет ли Кошка выступать дальше. Шансов выступить против сильнейших бойцов в ее нынешнем состоянии у нее было не много. А ведь следующий бой уже завтра.
Кошка на арену вышла.
- Зачем тебе это? - громко спросил ми-эрд, - все и так поняли, что ты чудо, а не боец. А в сражении с Химерой ты можешь не выжить.
- Мне нужны деньги, благородный ми-эрд. А это хороший способ их честно заработать.
- И много?
- Пятьсот монет.
- Если я подарю тебе их, ты согласишься поберечь себя для новых побед?
- Да, благородный ми-эрд.
- Что ж, тогда поднимайся ко мне в ложу и наблюдай за остальным отсюда.
- С одним условием, благородный ми-эрд.
- Условием?!
- Да, умоляю вас, разрешите мне остаться в маске. Просто, в свое время мне не очень повезло.
- Я согласен.
Ми-эрд был так добр, что даже угостил ее вином и фруктами и разрешил в этот день сидеть в его присутствии.