Каждый год, когда приходит октябрь, и листья на королевских кленах окрашиваются в цвет моих волос, я узнаю, что меня зовут Нимуэ.
Я просыпаюсь утром Нимуэ, заснув накануне Василисой Премудровой или Гарриеттой Поттер.
Расчесываю золотисто-рыжие кудри и иду на поиски своего волшебника, который ждет меня в хрустальном гроте на краю земли.
Когда-то давно, в первой из своих жизней, я заперла его там, пытаясь спасти от смерти. Сберечь для себя.
Но когда Мерлин стал легендой, Нимуэ оказалась коварной девой, предавшей его.
И это было моим искупленьем за то, что я забыла дорогу к убежищу моего любимого.
Вскоре после того, как я опоила Мерлина зельем и заточила в надежном убежище, мне пришлось умереть.
Я бросилась в воды озера, чтобы сохранить тайну моего чародея.
Родившись вновь, я не была уже Нимуэ. Рыжеволосая дочь рыцаря Боре, болезненная и самолюбивая, ничуть не была похожа на Деву Озера.
Когда ей исполнилось девять, она упала в ручей. На берег вышла Нимуэ, с песней о Мерлине в сердце.
Она вспомнила первую встречу с волшебником. Нимуэ тоже было девять, и она тонула, а Мерлин спас ее. И они сразу поняли, что предназначены друг другу.
Стоял октябрь, и королевские клены хвастались своей роскошью.
Бранвен, дочь рыцаря Бове, умерла в лихорадке через два дня после купания в ледяных водах лесного ручья.
И родилась Лиле, друидка Лиле, которая вспомнила своего единственного однажды осенью, и отправилась искать хрустальный грот.
Она умерла сморщенной старухой, так и не найдя Мерлина, и в далекой северной стране появилась малютка Айя.
А за Айей следом была южанка Леона.
Потом славянка Всемила…
Я прожила десятки жизней в разных землях. Я звалась разными именами. Я познала сотни мужчин.
Но ни разу не встретился мне тот, кто бы хоть немного напомнил Мерлина. Кто бы мог сравниться с ним по мощи и нежности.
Я отдалась ему первой из женщин, хотя он был тогда уже почти стариком.
Он нарушил обет целомудрия ради меня. Поцеловав меня в губы, он потерял свободу.
Наши тела сплелись, наши дыханья стали одним, и мне раскрылись в один миг все тайны вселенной.
Каждое прикосновение моего чародея становилось песней, и тысячи бриллиантовых искр окружали нас, и мое тело выгибалось к нему навстречу, и я кричала. От моих криков сталкивались тучи, и дожди заливали нас, но мы не замечали этого, мы были счастливы.
И вставала над землей радуга, а седовласый Мерлин говорил, лаская мои бедра:
- Ты - Владычица Радуг.
И я смеялась от радости, потому что знала: радугами повелевает он, а я только скромная его ученица. Но я возьму его искусство себе, чтобы спасти любимого от его врагов.
Я улетала в колдовские миры, как только Мерлин касался меня. Изнывала от наслаждения, плакала и просила о пощаде.
Он лишь хохотал в ответ.
Мерлин заливал меня своим потом, а я втирала это сладостное снадобье в кожу, мечтая превратиться в своего любимого.
Он подбрасывал меня на руках, как пушинку, а я иногда не успевала расправить крылья и падала с высоты прямо на него. Мой рыцарь входил в меня яростно и жестоко, раздирая меня до боли.
Но это была приятная боль!
Бесконечное воскресение…
Я рождаюсь вновь и вновь, проживаю чужие жизни, то мне не дано вновь испытать неистовой страсти Мерлина. Не позволено слиться с кем-нибудь воедино, как это было у нас с моим единственным. Все мужчины лишь блеклые тени Мерлина.
Мои перевоплощения легко оставались позади, не затрагивая ума и сердца Нимуэ. Той самой, волшебницы Нимуэ, которая покончила с собой ради любви к Мерлину.
Меня сжигали на костре как ведьму. Я умирала от чумы. Я таяла в родильной горячке. Погибала в мужских битвах. Похоронила многих своих детей.
Я увлекалась игрой в новую жизнь настолько, что всякий раз забывала Мерлина.
Но в октябре, когда королевские клены шептали о спокойствии и гармонии, я становилась Нимуэ. Волшебницей Нимуэ, читавшей истину в книге вечности о себе и других.
Я понимала, что равнодушна к очередной судьбе.
Надевала лучшее платье и бежала на поиски своего волшебника. Где я могла спрятать его?
Я обшарила каждый уголок в Англии.
Там его нет.
Может быть, Мерлин спит в стране Эльфов. Но как найти туда дорогу?
Сейчас мне шестьдесят. Я умру через несколько лет от болезни, которую уже чувствую в себе.
Так и не взглянув в глаза Мерлину.
Я смотрю на играющих девочек: любая из них может стать моей матерью. В моей власти выбирать свою следующую судьбу. Но зачем?..
Вдыхаю осенний воздух. Он пахнет моим любимым. Следую за ниточкой аромата, будто охотничий пес.
Слушаю песню, которую напела Мерлину перед сном.
Ты спишь на мшистом камне
посреди усталого старого леса.
Но тебе кажется, будто постель
из хрусталя и гагачьего пуха,
потому что ты ждешь меня.
Нимуэ, моя волшебница Нимуэ,
я не приду скрасить твой плен,
ты проиграла, моя единственная,
пытаясь отнять силу Мерлина,
превратить его в старика.
Ты лежишь в могиле,
приготовленной для меня.
твоя ночь - вечность,
но ты грезишь в ней обо мне,
о том, кого ты любишь и предала.
Нимуэ, моя волшебница Нимуэ,
я не буду с тобой никогда,
и ты знаешь об этом.
Ты смиренно молишь о поцелуе,
но я не поддамся твоим чарам.
Он видит себя свободным. Со своими боевыми друзьями. С недоумком Артуром и похотливым Ланселотом. С Кеем, Персифалем и Галахадом. Нынешние ученые говорят, что многих из этих рыцарей не существовало. Глупцы. Меня бы спросили, мне нетрудно ответить.
Мерлину кажется, что это я заточена в хрустальном гроте среди полых холмов.
Я подарила ему эту иллюзию.
Волшебница Нимуэ, Владычица Озера, первая и последняя возлюбленная Мерлина, который ждет своего часа в сонном мареве.
Я найду и разбужу своего чародея. Тихонько прошепчу:
- Мои коленки пахнут тобой.
Он возьмет меня сильно и властно, и все вокруг снова будет для нас.
Я решусь произнести нелепое слово идиллия. Впервые за сотни лет.
А потом наступит зима, и сухой снег покроет наше с Мерлином брачное ложе.