Аннотация: Специфичный мир, викторианский Лондон и глубокая личная трагедия.
Луиза угасала. День за днем она становилась все слабее, ее лицо теряло краски. Ее уже практически было не отличить от призрака с древней картины, что висела на стене рядом с кроватью. Полупрозрачная, неосязаемая сущность.
Луиза умирала. И был свой сарказм в том, что к смерти ее приближала болезнь, что уже многие десятилетия не считалась поистине смертельной. Но факторы сошлись в одной точке, сформировали реальность, и от нее было уже не сбежать.
- Ричард, - его окликнули от двери в кабинет. Мужчина едва заметно вздрогнул, опустил взгляд в стакан. Он успел налить себе виски, но так и не выпил. Янтарная жидкость колыхнулась в стакане, когда он обернулся. Его гость, поправляя на носу круглые очки, вздохнул. Ричард и без того знал этот вздох, доктору незачем было что-либо говорить. Но пока он молчал у Ричарда сохранялась надежда. И со стороны врача было высшей степенью гуманности разрушить ее до того, как она пустит корни в сердце.
- Я сделал все, что в моих силах, - проговорил доктор. Ричард только кивнул. Правила приличия, этикет запрещали ему выдавать свои чувства. От того сердце оборвалось и рухнуло вниз с огромной высоты бесшумно. Чтобы разбиться в дребезги, оставшись только хрустальным звоном в ушах его владельца.
- Я понимаю, Джонатан, - все-таки откликнулся мужчина, движением приглашая доктора присесть. Джонатан воспользовался собственной заминкой, устраиваясь в кресле у камина, чтобы отстрочить необходимость продолжить. Но этот миг все равно настал.
- Дальше все зависит лишь от сил Луизы, дальше ей придется справляться в одиночку, - проговорил доктор. Ричард не стал спрашивать, много ли у его супруги шансов победить эту болезнь. Он и так знал, насколько она слаба. Как тяжело ей давалась эта борьба, сколько сил она уже положила на то, чтобы прожить так долго. Ей пророчили много более короткую жизнь.
Молчание повисло над головой, как тяжелый занавес, готовый опуститься. Ричард все-таки отпил из стакана, но так и не почувствовал вкуса. Холодное прикосновение стакана к губам напомнило о необходимости выполнения правил гостеприимства. Ричард предложил Джонатану выпить. Доктор отказался.
- Ричард, - Джонатан снова заговорил. Он ободряюще похлопал мужчину по руке, лежащей на подлокотнике кресла. - Может, стоит обратиться к Кассандре. Ее способности касательно таких... тонких материй всегда были поразительными. К тому же, она все еще вхожа в Орден, а это дает ей множество возможностей, - проговорил он. Ричард едва заметно кивнул. Когда-то они сражались бок о бок. Но с тех пор много воды утекло. Мир изменялся слишком стремительно даже для одного человека, что уже говорить о целом королевстве? И о тех, кто имеет непосредственное отношение к переменам.
Губы Ричарда тронула едва заметная улыбка.
Кассандра могла бы помочь.
- Жаль, что она умерла, - откликнулся Ричард, опуская стакан на столик между креслами. На нем покоилось несколько газет. Скорее всего, они давно уже были не актуальными. Ричард не читал газет последние несколько недель. Но слуги их не трогали. Несколько дней назад Ричард накричал на слуг и запретил им заходить в кабинет. Сказывались волнительные, тяжелые недели. И вот теперь на столике скопилась целая гора газет, которые Ричард механически приносил сюда и оставлял.
- Умерла? - переспросил Джонатан. Его взгляд упал на газеты, да так на них и замер. Он потянулся, осторожно перебрал печатные материалы. - Но как же... смотрите, Ричард, - проговорил он, разворачивая газету и отыскивая взглядом нужное место. - Вот, - добавил он, подслеповато щурясь сквозь стекла очков, - "Вчера состоялся благотворительный вечер мисс Француазы Благодетельной, приуроченный к пятой годовщине гибели ее папеньки"... так, это не то... ага, вот, - "На приеме так же присутствовала мисс Кассандра, назвавшаяся Недоброй".
- Что?.. - Ричард потянулся к газете, которую Джонатан услужливо повернул к нему нужной стороной. - Это невозможно, - проговорил мужчина. Доктор только улыбнулся.
- Быть может, ваша информация не слишком правдива, друг мой?
Ричард перечитал заметку три раза. Но сомнений не могло быть, это была Кассандра. Не многие люди, вхожие в высшее общество, так смело использовали черные имена там, где неписанные правила этикета требуют использовать золотые.
Доктор еще раз наведался в комнату к Луизе. И покинул дом Ричарда. Но мужчина и сам не стал задерживаться надолго. Он мимоходом схватил с вешалки шляпу и вышел в прохладу ночного Лондона.
Он прошел всего полквартала. Взбудораженный внезапной информацией, возбужденный, окрыленный, пусть хрупкой, но все же надеждой. Но сырого городского воздуха оказалось достаточно, чтобы несколько отрезвить мужчину. Он остановился и окинул взглядом улицу, прежде чем поймать карету. Дом Кассандры находился на другом конце города, идти туда пешком было слишком долго. А карета домчала Ричарда в два счета, ему осталось пройти лишь несколько домов и остановиться перед дверью. Небольшой домик был зажат между остальными, словно они подперли его с обеих сторон. И, не имея других возможностей, он вырос вверх, ударив к небу заостренной крышей, как молодым побегом остролиста. Ричард мимо воли усмехнулся. Кассандру долгие годы звали колдуньей, избегая в глаза называть более резким словом - "ведьма". Насколько правдиво было это обращение, Кассандра никогда не признавалась, хотя вопрос звучал на каждом приеме. Впрочем, в город женщина не появлялась много лет. До того приема две недели назад.
Ричард поднялся на несколько ступенек крыльца, потянулся постучать. Но не успел. Холодный осенний ветер толкнул его в спину, а заодно задел и дверь, которая, скрипнув, чуть отворилась. Ричард нахмурился. Входить в чужой дом без разрешения не вежливо. При условии, что у дома есть владелец, конечно. Мужчина толкнул дверь, проходя внутрь. Полумрак коридора на мгновение его ослепил. Но постепенно глаза привыкли к скудному освещению. Ричард прошел вглубь комнаты, поднялся на первые несколько ступеней лестницы. Они отозвались протестующим скрипом. И продолжали стонать, оглашая каждый его шаг, до самого верха. На втором этаже оказалась несколько комнат. Дверь в одну из них была приоткрыта. Ричард прошел внутрь. Что-то было неправильным, какое-то неуловимое ощущение царапало нервы. Несколько кресел у стеллажа с книгами, большой комод, картины на стенах... пара стульев у столика, на котором удобно разместилась шахматная доска. Ричард подошел поближе, окинул взглядом четыре ряда разноцветных фигур. Почему-то они стояли по одну сторону, чередовали друг друга. Шеренга белых, шеренга черных...
Ощущение, что за ним наблюдают, налетело неожиданно. Ричард вскинул голову, оглянулся. И почти сразу заметил того, кто на него смотрел. Хотя в данном случае уместнее было бы сказать "что". На него смотрел комод. Большой круглый глаз зиял темнотой зрачка где-то между завитков декора. Мужчина отпрянул. Зацепленный столик закачался, роняя во все стороны черно-белые фигуры. Его удивило даже не то, что на него смотрел комод. Каждый, кто достаточно часто смотрит на что-либо, должен быть готов вернуть взгляд. Но предмет мебели смотрел однозначно недружелюбно. Он словно бы говорил, что ему здесь не рады. И ему вторило приглушенное рычание откуда-то из-под пола. И из-за занавесок на окнах. Комнату словно подернуло туманом, когда в сознании Ричарда возникла мысль, что ему пора уходить. Он в последний раз обернулся, выходя из комнаты. И внезапно обнаружил себя на улице. За спиной заржала лошадь, зацокали о брусчатку ее подковы. А перед ним в полумраке коридора, видимого сквозь полуоткрытую дверь, выделялась женская фигура.
- Не стоит входить в дом без спросу, - проговорила женщина. Она говорила спокойно, но темные глаза словно обжигали. Ричард чуть отшатнулся и едва не оступился на лестнице. В следующее мгновение дверь перед ним захлопнулась. Ричард вздохнул. Он возвратил на голову снятую в доме шляпу и развернулся было уходить... но передумал. Мужчина вернулся на крыльцо.
- Кассандра, - окликнул он, прежде чем постучать, - я прошу простить мою бестактность, но мне нужно с вами поговорить, - дом отвечал безжизненной тишиной, словно в нем никто не жил до сих пор. - Кассандра! - чуть громче крикнул Ричард, поднимая голову и вглядываясь в разъёмы окон, затемненные темными занавесками. Он сглотнул. И спустя мгновение осторожно продолжил, - позволите мне сыграть с вами партию в шахматы в качестве извинений? - он говорил негромко в этот раз. Но не успел он закончить фразу, как дверь приоткрылась. В полоске тусклого света, идущего с улицы, появилось женское лицо. Она смерила мужчину взглядом. Ричард снял шляпу, чуть склонил голову. Но подать голос не успел. Кассандра отступила в полумрак коридора, потянув за собой и дверь.
- Проходите, - проговорила она. Слуг в доме, кажется, не было. Может, именно потому он выглядел настолько нежилым. Но женщина, представляющаяся исключительно черными именами, по определению должна была быть эксцентричной.
Они поднялись на второй этаж в полном молчании. Кассандра движением руки пригласила Ричарда сесть за шахматный столик. Ричард только покосился через плечо. Сидеть спиной к злосчастному комоду было не по себе. Но отказаться значило снова обидеть хозяйку. Кассандра села напротив, принялась переставлять фигуры на доске в правильном порядке.
- Я знаю, зачем вы здесь, - проговорила она, не поднимая головы от доски. Ричард понимающе кивнул. Но Кассандра только усмехнулась, - я не ясновидящая. Но Лондон буквально гудит слухами о вашем несчастье. Люди любят обсуждать чужие беды, - добавила она. И снова в комнате воцарилась тишина. Ричарду выпало играть за белых. Фигуры успели заполонить поле, перемещаясь под прикосновениями мужчины и женщины, когда Кассандра снова подала голос.
- Мне нужна будет ответная услуга, - проговорила она, впервые за все время посмотрев прямо в его глаза.
- Я вас слушаю, - подал голос Ричард, поняв, что продолжать без ответной реакции Кассандра не будет. Женщина улыбнулась.
- В городе все еще есть места, куда женщина не может прийти без сопровождения.
***
Они встретились на перекрестке, когда время убежало уже далеко за полночь. Оглядываясь по темным улицам, Ричард мимо воли надеялся, что она не появится. Но женщина пришла. Стук ее каблуков о брусчатку раздавался глухо, словно ночная темнота сглаживала звуки, скрывала их за плотным покровом. Ричард не успел даже поздороваться. Он только нелепо дернулся, коснулся пальцами полей шляпы. Но Кассандра прошла мимо него, едва заметным кивком позвала за собой, скрываясь в неприметном переулке между двух домов, что жались друг к другу боками. Она шла быстро. Подол темного платья собирал на себя мелкую сырую грязь. Влага все еще стояла в воздухе, хотя дождь уже отгремел. После него осталось только свежее дыхание улиц и грязь, прилипающая к туфлям.
Через два квартала Кассандра остановилась. И впервые за этот вечер подала голос.
- Вашу книгу, Ричард.
- Что? - мужчина обернулся. Он помимо воли дернул рукой, коснулся груди, где под слоем ткани в кармане пряталась указанная вещь. Кассандра протянула руку и повторила:
- Вашу книгу.
Свою книгу каждый ребенок получал при рождении. Ее обложку украшали, в переплет прятали различные обереги. Если верили в их силу. И чуть пожелтевшие страницы заполнялись именами. Каждый эпитет, сказанный в адрес человека достаточно искренне, мог стать его именем. Он заносился на страницы книги и окрашивался в один из цветов - золотой либо черный. Зависимо от того, с каким настроением определение было дано его владельцу. В этих именах хранились черты характера, проявленные в той или иной ситуации. То, каковыми увидели эти черты другие люди. И каждое имя его владелец мог использовать лишь однажды. Использованное имя теряло свой цвет, тускнело, но не исчезало со страниц книги. Так у добрых людей рано или поздно заканчивались черные имена, а злых никто не наделял золотыми. Использованное имя создавало репутацию, наделяло человека шармом того значения, которое оно под собой несло. И каждый человек неизменно старался сохранить себе хотя бы одно золотое имя. Чтобы произнести его на смертном одре. Потому что человек остается в истории, в памяти с тем именем, что было произнесено последним.
Но бывало и наоборот. Что имена заканчивались до того, как человек умирал. Такие несчастные становились Безымянными, они теряли черты, становились серыми, сливались со всеми. Ни стирались из памяти даже не поколений, их забывали даже самые близкие друзья. Их книги истлевали, а вслед за ними исчезали и они. Сами, ли с помощью Ордена, что многие годы вел на них охоту, очищали мир.
- Ричард, мы не можем стоять здесь до утра, - напомнила о себе Кассандра. Мужчина достал из кармана пиджака чуть потрепанную книжку с коричневым переплетом. Она раскрыла книгу, пробежала взглядом по строчкам. Кассандра перевернула всего несколько страниц, прежде чем ее лицо исказила ухмылка.
- Вы истратили почти весь свой золото запас, Ричард, - проговорила она, поднимая взгляд. - До чего же вы лицемерны, - добавила Кассандра, захлопывая книгу и протягивая ее обратно владельцу. - Это имя и используйте. Здесь не в почете золотые имена, - закончила женщина. Она развернулась и постучала в дверь, что был за ее спиной.
- Кто такие? - не слишком вежливо осведомился привратник, прежде чем открыть дверь. Кассандра улыбнулась.
- Мы приглашены, - она протянула мужчине листок. Тот покосился на него лишь мимолетно, прежде чем вырвать его из руки женщины и смять в своей огромной лапе.
- Проходите, - глухо проговорил он, отходя в сторону. Кассандра первой ступила в темноту, Ричарду ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Он услышал, как за спиной снова закрылась дверь. И долгие минуты потянулась тишина, усугубленная царившим вокруг мраком. Наконец, впереди что-то блеснуло. Один раз, второй... пока не разгорелось светом сразу нескольких свечей, оплывающих воском на старый канделябр. В этот раз дверь пришлось открывать самостоятельно. Но то, что Ричард увидел за ней, никак не вязалось с тем, что он успел себе представить.
Зал ослеплял рядами свечей по обе стороны, они тянулись вдоль стен, отбрасывая причудливые блики на витые рамы картин. Пространство дышало роскошью и богатством, которое никак не ожидаешь встретить в тех трущобах, из которых начался путь Кассандры и ее спутника к этому месту. Ричард поднял голову, его взгляд скользнул по ликам, которые были заперты в рамки портретов. Везде только портреты. Он узнавал эти лица. Короли минувших лет, правители, серые кардиналы... великое множество серых кардиналов. Тех, в чьих руках была власть, отличимая от той, что держали номинальные правители.
- Кассандра, - ее окликнули. Женщина обернулась на голос, - Похоже, вы последние, кого мы ждем, - проговорил мужчина. Чуть колючим взглядом он скользнул по Ричарду, - Ваш спутник?..
- Ричард... Лицемерный, - представился мужчина, чуть запнувшись на необходимости произносить одно из черных имен. Было ли это правдой, никто не мог сказать доподлинно. Но считалось, что озвученные имена усиливали ту черту, которую они под собой скрывали.
- Так это и правда вы, - мужчина, так и не назвавший свое имя, заулыбался, - Вы не ошиблись, - на этот раз он обращался к Кассандре. Женщина улыбнулась.
- Как и ожидалось.
- Несчастье, постигшее вашу семью, ужасно, - он снова обернулся к Ричарду, заставив его едва заметно напрячься. Спекулировать на трагедии, что случилась с его супругой, было по меньшей мере низко. Подобные приемы использовали единицы. И Ричард смотрел на случайного собеседника пристально, ожидая, пока он озвучит причины такой игры. Он не заставил ждать, - Королева, неспособная защитить своих подданных, не в праве занимать трон, - сердце Ричарда отозвалось низким гулом, во рту мгновенно пересохло. Не многие знали, что состояние Луизы ныне имело отношение к прежней работе Ричарда, работе на корону. Но это было второстепенным. Гораздо важнее был факт, который разнесся в сознании колоколом. Здесь творился заговор против короны, - Но, поверьте, мы отличаемся от Ордена. Мы обеспечим вам поддержку и защиту.
Ричард сглотнул.
- За этим я и здесь, - голос прозвучал глухо. Собеседник улыбнулся и едва заметно кивнул.
- Полагаю, нам пора начинать, - он кивком позвал Кассандру за собой и, развернувшись, первым направился к столу. Ричард придержал женщину за локоть.
- Какого черта происходит? - прошипел он едва слышно, - Во что вы меня втравили?
Кассандра лишь улыбнулась, она чуть склонила голову в его сторону, проговорив тихо, почти интимно коснувшись дыханием его щеки.
- Просто постарайтесь вовремя убежать.
С этими словами они влились в поток из нескольких десятков людей, что неспешно двигались к столу. Кассандра подобрала полы платья и чуть приподняла бровь, улыбаясь Ричарду. Мужчина чуть замешкался с тем, чтобы отодвинуть для нее стул, прежде чем устроиться рядом. Тихие шорохи, короткие разговоры продолжались еще некоторое время. Люди устраивались вокруг длинного стола, во главе которого обнаружился тот самый, недавний собеседник. Наконец, бокалы были наполнены, заблестело золотом вино в отблесках свечей.
- Итак, братья мои, - мужчина поднялся, окинул присутствующих взглядом, - Мы долго шли к этому моменту. И сейчас я с радостью сообщаю вам то, что мы переходим к активной фазе нашего плана, - он на мгновение замолчал, пережидая короткую вспышку радости, отозвавшуюся со всех концов зала. - Уже через несколько недель нынешняя безалаберная власть будет свергнута и на ее месте мы создадим новую, во главе с истинным королем... - оратор едва заметно усмехнулся. "С ним" - понял Ричард. Это не нужно было даже озвучивать. - Но прежде я должен отметить того, кто приблизил этот день... Кассандра, - он нашел взглядом женщину, - друзья мои, позвольте вам представить - Кассандра Лживая, - проговорил он. Женщина, на которую разом обратились все взгляды, вышла из-за стола, - идите сюда, станьте рядом со мной, прежде чем я назову свое имя, имя будущего короля! - толпа снова загудела. Ричарду почудился стальной блеск в правом рукаве женщины. И этот отблеск зародил в душе подозрение. Кассандра подошла к мужчине, стала справа от него.
- Мое имя - Георг. Георг Великий! - провозгласил мужчина, поднимая бокал. Зал откликнулся стройным хором - "За короля Георга!", - прежде чем каждый приложился к бокалу в своих руках. Все, кроме Кассандры. Она поставила так и не тронутый бокал на стол.
- Это прекрасное имя, - проговорила она, - Достойное, чтобы войти в историю.
Ричард резко обернулся. Но не к женщине. Его взгляд метнулся по столу, по тому месту, где сидела Кассандра. Среди столовых приборов не хватало одного предмета.
Кодекс Ордена Королевского Имени вмещал не так много правил. Но одно из них было незыблемым. Члены Ордена не имели права убивать того, кто не назвал им своего имени.
Кассандра ударила одним резким движением, зубцы вилки вошли в горло Георга. Кровь хлынула разом, потоком стекая по серебряной ручке, заливая сжимающие ее пальцы.
- Именем королевы, - Кассандра не повышала голоса, но в повисшей тяжелой тишине простые слова раздались колоколом. А дальше на все ушло не более нескольких мгновений. Члены Ордена первыми вскочили с мест, чем-то громогласный голос разбился о высокие своды зала, - "Властью Ордена Королевского Имени, вы задержаны!". Он не успел договорить - "по подозрению в измене". Заговорщики не ждали, пока их схватят. В числе присутствующих орденцов оказалось около десятка. Кто-то приставил к горлу противника нож, кто-то скручивал за спиной руки и связывал. Ричард схватился за спинку стула и резко потянул на себя, опрокидывая своего соседа по столу на пол.
- Ричард, уходите! - достиг его слуха голос Кассандры. Он в текущей ситуации был не более, чем случайным свидетелем происходящего. Который мог случайно погибнуть, а оправдываться за его смерть потом членам Ордена... Ждать Ричард не стал. Долгие пять лет его уже не заботили ни дела Ордена, ни проблемы короны.
Первый выстрел грянул уже за его спиной. Ричард нырнул в проход, ведущий в трущобы. После грохота, шума и криков, которые окутали величественный зал Георга, тишина коридора давила на уши. Привратника на месте не оказалось. Видимо, он так же был человеком Ордена... Ричард вышел из перехода и прислонился спиной к чуть влажной стене. На город успела опасть роса. А, может, всему виной недавний дождь. Ричард прикрыл глаза. И сам не заметил, как по его лицу сама собой расползлась улыбка. Навыки так просто не уходят. И его сердце, которому положено было бешено колотиться, меж тем стучало ровно, словно ничего и не произошло.
Прошло не более получаса, прежде чем из прохода показалась Кассандра.
- Кассандра, - окликнул Ричард. Женщина обернулась на голос. И ответила на вопрос, не дав мужчине времени его озвучить.
- Простите, Ричард. Я должна была привести вас, чтобы они окончательно поверили, - женщина улыбнулась, - вы все-таки легенда Ордена, - она тихо засмеялась, - и вы сами ко мне пришли.
- А вы пытались меня прогнать, - Ричард покачал головой. Кассандра пожала плечами.
- Я не ждала гостей. Но теперь вы свободны. Спасибо, - Кассандра чуть склонила голову, - Прощайте, - она развернулась. Подол ее платья проворно зашуршал, собирая с брусчатки липкую грязь и мелкие желтые листья.
- Орден не вмешивается в дела, что не касаются короны, - проговорила она холодно. Ричард несколько мгновений смотрел в ее затылок, где в тугой пучок были собраны черные волосы.
- И не нарушает данных обещаний.
***
В комнате Луизы многие дни ничто не менялось. Ричард боялся даже прикасаться к предметам, словно это могло каким-то образом повредить его супруге. Слуги лишь протирали пыль, приносили новые цветы взамен увядших. Кассандра стянула с руки перчатку, провела ладонью над лицом спящей женщины.
- Вам лучше выйти, - проговорила она. Но Ричард только покачал головой. Женщина не стала спорить, - как знаете.
Ладонь, скользящая над Луизой, замерла под шеей. Кассандра распутала шнуровку на шее женщины, раскрыла грудь. Она медленно вдохнула и коснулась ладонью кожи Луизы. Как-то резко, словно в попытке не дать себе возможности передумать. Ричарду сложно было судить о том, что происходило перед его глазами. Кассандра напряглась внезапно всем телом, словно прикосновение к Луизе было невыносимо болезненным. Оно обжигало, проникало под кожу, выворачивало суставы... когда Кассандра заговорила, ее голос было не узнать. Хриплый, он вырывался из горла рывками, словно каждую фразу женщина выплевывала с неимоверным усилием. Слов было не разобрать, да Ричард и не пытался. Он не многое знал о заклинаниях... но в одном был уверен - они произносятся не на том языке, на котором говорят живые. Это язык нечистой силы, язык мертвых, язык колдовства... простым смертным не дозволено иметь к ним доступ. А те избранные, что получили этот дар, дорого расплачивались за него. Кассандру било крупной дрожью, по лбу градом катился пот. Она свободной рукой прижала свою ладонь к груди Луизы, продолжая повторять одни и те же слова. И Ричарду почудилось, что в темных волосах прибавилось серебряных нитей.
Кассандра замолчала. Еще несколько долгих мгновений она стояла неподвижно, неотрывно глядя на Луизу. Потом медленно отступила, переводя дыхание. Луизе потребовалась еще доля мгновения на то, чтобы открыть глаза. Женщина сонно прищурилась, садясь на кровати. Покосилась сначала на Кассандру, потом на Ричарда. Мужчина улыбнулся. Краски к ее лицу возвращались практически на глазах, словно какой-то добрый волшебник наново ее раскрашивал. Один конкретный волшебник, предпочитающий использовать черные имена, чтобы описать себя.
Кассандра вздохнула.
- Я вас оставлю.
- Погодите, я прикажу подать вам воды, - откликнулся Ричард. Но женщина покачала головой.
- Не стоит. Останьтесь... - но Кассандра была перебита. Голос Луизы звучал слабо. Но это было совершенно не важно, потому что смысл сказанного ею делал простую фразу просто громогласной.
- Кто вы? - спросила она. Кассандра обернулась к ней, готовая произнести свое имя, но... Луиза неотрывно смотрела на Ричарда. Мужчина улыбнулся.
- О, прошу вас, не переживайте, - заговорил он. - Мое имя Ричард Искренний.
- Луиза, - откликнулась женщина, представляясь в ответ, как того требовали правила приличия. - Луиза Светлая.
Кассандра вышла из комнаты тихо. Слуга провел ее в кабинет Ричарда. Мужчина и сам не заставил себя долго ждать. Он вошел в кабинет, прикрыл за собой дверь и улыбнулся Кассандре, казалось, даже несколько виновато.
- Простите, что заставил вас ждать, - проговорил он. И, чуть покосившись на дверь, добавил, - Она уснула. Она всегда много спит, - добавил он тише. Кассандра не ответила. Она стояла в дальнем конце кабинета, у стеллажей с книгами. И неотрывно смотрела на столик, накрытый прозрачным куполом.
- Почему вы не сказали? - едва слышно заговорила Кассандра. Под стеклянным куполом лежала книга, исписанная золотым и черным. Книга Луизы. - Ваши золотые имена... вы истратили их на нее, - использованные, потускневшие, имена не становились бесполезными. Они хранили в себе личность, ее отличительные черты, характеристики. Книга Луизы была разорвана. Целым остался разве что переплет. Разорванная книга разрушала личность, оставляя от нее только ошметки. - Вы представляетесь ей каждое утро?
- Нет, - Ричард покачал головой, - иногда она меня помнит несколько дней, - проговорил он. Разорванные листки местами были аккуратно склеены. Кассандра прочла несколько золотых имен - Ласковая, Милая, потускневшее Светлая, которое она использовала этим утром. И черное - Коварная.
Кассандра кашлянула, словно в попытке смахнуть из себя липкую паутину грустных мыслей. Ощущение безысходности захватывало, затягивало в водоворот, грозя утопить. И Кассандра, спасаясь, подала голос.
- Вам стоит вернуться в Орден. До того, как Ее Величество попросит вас лично, - проговорила она. Ричард улыбнулся. Он успел присесть за шахматный столик. Он отличался от того, что стоял в доме Кассандры. Но разве что тем, что фигуры блестели полированными боками.
- Обыграйте меня, Кассандра, - пригласил он. Женщина улыбнулась, но покачала головой.
- Мне нужно домой, - проговорила она. Ричард кивнул, не став ее задерживать. Но все же подал голос прежде, чем она вышла.
- Жаль, что она умерла, - Кассандра обернулась на голос. Во взгляде прочитался вопрос. Ричард улыбнулся, чуть скосив на нее взгляд. Он расставлял фигуры на доске. Раз уже Кассандра отказалась, ему придется играть в одиночку. - Кассандра, которую я знал Смелой, - объяснил он, чуть опуская взгляд. Тот бой слишком многое изменить, его последствия по сей день хранились под стеклянным колпаком. Служение короне редко обходиться без жертв.
Женщина вздрогнула. Следом за вопросом в ее глазах отпечатался страх. Она отпрянула, словно Ричард мог на нее напасть, - Но ей ведь незачем больше ее имена, - добавил он, выставляя второй ряд фигур. Безымянная замерла в проходе, не решаясь ни уйти из комнаты, ни снова вернуться к человеку, раскрывшему ее тайну. Так глупо попасться, встретить того, кто лично знал Кассандру...
- Знаете, - Ричард покрутил в руках черную фигуру, - с началом новой партии ладья снова возвращается в свою клетку, - он поставил фигуру на доску и поднял взгляд, снова прямо глядя в глаза Кассандры, - А та же она, или другая... кто тут возьмется судить?
Безымянная выдохнула, только сейчас заметив, что успела затаить дыхание.
- Спасибо, Ричард. Вы очень добрый.
Мужчина улыбнулся. Тут и ему было бы впору благодарить. За еще одно имя, которым он сможет представиться своей жене.