Приход в себя оказался далеко не самым приятным по двум причинам. Во-первых, сказывалось действие зелья, лихо выпитого еще в крепости, под лестницей. Откат, пусть и отстроченный вторым зельем, а все равно уже подбирался к организму. Во-вторых, Рин приходил в себя не по своей воле. Бой все еще длился. На пробуждение и залечивание ран у воинов было в лучшем случае несколько часов.
Как оказалось, почти безукоризненно выполненное Рином задание - открытие ворот - не принесло пользы. Ворота были снова заперты, успевшие ворваться - перебиты. Но "вторая попытка" оказалась удачнее. Оказавшись в западне, церберы буквально снесли ворота и снова закрыть их осажденные просто не могли. Теперь бой кипел уже внутри крепости и Энсис был далеко не против поддержки церберов, которые напрочь отказывались идти в бой без своего командира. Да и попросту не могли. Церберы ни за что не будут действовать слажено без Кербер, а Кербер не поведет их бой без Рина. Замкнутый круг.
Но Рин всего этого не знал. Да и знать не хотел.
- Где она? - хриплый голос напугал лекаря, решившего дать Рину еще немного отдохнуть. Но зелье, насильно влитое в разжатый рот, уже подействовало и сознание очнулось.
Лекарь обернулся от выхода с палатки.
- Девушка? Вампиры проще переносят подобные вещи. Она ушла к зверям... - о ком еще мог спрашивать воин? Только о спасенной им девушке. Но Рин отрицательно мотнул головой, заставив лекаря замолчать на полуслове.
- Кербер - прохрипел он, садясь на постели. Голова неуверенно закружилась, но это скоро прошло. На лице лекаря отобразилось изумление. На его практике воины, придя в себя, спрашивали о товарищах, о ходе битвы, бывало даже о любимых девушках. Но о своем звере?
- Должно быть, в конюшне. Но... - договорить лекарь снова не успел. Воин, глухо выдохнув, когда рана дала о себе знать, встал и, набросив висящий на спинке кровати плащ, вышел, заставив лекаря чуть посторониться с прохода. Лекарь провел его взглядом. Воин шел на удивление ровно, как на прошитого копьем на сквозь и выпившего эту гадость. Лекарь философски пожал плечами, и ушел по своим делам.
Рин толкнул дверь и заглянул в конюшню. Привязанный за правую ногу единорог попытался достать его рогом, но не дотянулся. Рин обошел коня и направился вглубь конюшни, где отчетливо вырисовывались силуэты лежащих церберов. У одного из низ сидел молодой парень. Он был новичком в команде Рина.
- Рин? - он поднял голову и удивленно посмотрел на командующего. Мужчина коротко кивнул, опускаясь на колени рядом со своим зверем. Кербер спала. Точнее - делала вид. Ее выдали чуть дрогнувшие уши при приближении Рина. Раз уже прикидывается - значит ничего опасного. Мужчина почесал зверя за ухом.
- Ним погиб, - как бы невзначай заметил парень. Рин задумчиво погладил Кербер по холке. Только сейчас он заметил перевязанную грудь церберши. А ведь цербер не подпускает к себе никого, кроме собственного хозяина.
- Знаю - слова прозвучали равнодушно. - Кто ее перевязал? - вот в вопросе скользнула нотка ревности. Собеседник поднялся и сверху вниз посмотрел на Рина.
- Кирана. Кстати, как она? - на командующего устремился испытывающий взгляд.
- Понятия не имею... - равнодушно протянул Рин, осторожно поднимая голову Керы, которая все еще делала вид, что спит, и изучая перевязанную рану.
- Значит, правду говорят, что ты заботишься только о своем звере... - задумчиво протянул собеседник. Рин поднял на него глаза. Даже в полумраке было заметно, что светятся они удивлением. Не смыслом слов, а досадой, пронявшей голос младшего всадника. Парень вздохнул и, неопределенно махнув рукой, вышел.
Рин снова повернулся к церберше и потрепал ее по ушам.
- Стареешь, детка... - вздохнул он, поглаживая черную голову зверя. Шерсть на холке была побита сединой. Возраст Керы, правда, еще не достиг и половины жизни цербера, но... это было единственное разумное объяснение ее отношения к Киране. С возрастом церберы зачастую становились добрее и даже могли позволить чужому себя погладить, оседлать.
- С чего ты взял? - Рин вздрогнул, оборачиваясь. Легких шагов вампирицы, с поэтическим имеем Кирана, он просто не услышал. Зато Кербер заметила и, приподняв голову, невразумительно рыкнула. Рин вздохнул. Похоже, Кирана была попросту принята Керой. Раз и навсегда. Такое уже было. Но лишь однажды и повторять практику Рину не хотелось, потому он поднялся и собрался уходить. Челюсть церберши сомкнула на краюшке плаща, останавливая его. Рин обернулся, сверху вниз посмотрел в темные, чуть фосфоресцирующие в темноте, глаза зверя. Взгляд скользнул ниже и замер на повязке.
- Кирана - окликнул он, не сводя напряженного взгляда с перевязанной груди своего зверя. Вампирица подняла голову. Она уже стояла на коленях у второго цербера. Того самого, спасенного ею. Белоснежный зверь доверительно лизал ее руку. Он был полной противоположностью гладкошерстной черной Кербер - белый и лохматый северный зверь. - Насколько я помню, ты потеряла своего зверя в бою. А у меня цербер без всадника. - вампирица вопросительно изогнула бровь, напрочь отказываясь делать выводы. - Ты не хочешь присоединиться к моей команде?
Кера невразумительно одобрительно рыкнула, выпуская край плаща с пасти. В глазах вампирицы читалось удивление.
- Горцу нужен всадник - повторил Рин, разворачиваясь к выходу. - Подумай, - добавил он, выходя из конюшни. В этот момент он ненавидел Кербер. Впервые в жизни.
***
Кирана согласилась. Было бы странно, если бы она отказалась. Вампирица была не из тех, кто мог так просто покинуть поле битвы. Приручать нового виверна не было времени, а неправдоподобно добродушный по своей натуре цербер Горец уже успел к ней привязаться. Пожалуй, от шока, да и просто испуга, зверь попросту забыл своего прежнего хозяина. Это было хорошо. В том смысле, что Горец не страдал. А остальное Рина мало интересовало.
Под замком кипел бой. Были слышны взрывы, вспышки заклинаний слепили глаза. Армия Энсиса пробилась внутрь. Оставалось только сорвать флаг и захватить хозяина крепости. Но и времени оставалось не так-то много.
Самоуверенность жителей крепости снова сыграла на руку напавшим. Войскам был подан знак далеко не сразу, что дало армии Энсиса лишних пол дня времени. Но и это время уже исходило.
Солнце кренилось к закату, окрасив крепостные стены в алый. На фоне неба рассекали воздух виверны. Вот уж кому мало что было страшно.
Церберы стояли в стороне, под прикрытием редкого леса. Стрелков на крепостных стенах пусть и отвлекали виверны, но они находили время сбросить пару-тройку камней на головы армии. А то и обсыпать ее дождем из стрел. Ни под стрелы, ни под камни попадать не хотелось. Но и стоять в стороне отряд не мог.
Рин обернулся через плече. Всадники наскоро проверяли доспехи своих зверей. Кербер стояла рядом и что-то ворчала. Как всегда, перед боем. Ей не терпелось броситься вперед. Более мирный белый цербер лишь любопытно оглядывался, покорно ожидая, пока Кирана проверит все стальные пластины.
- Пора - Рин вскочил на спину церберши. Несколько мгновений он ожидал, пока каждый всадник займет свое место. Потом приподнял ладонь, сжатую в кулак. Легкие шорохи за спиной постепенно стихли. Всадники прижались к шеям своих церберов, звери напряглись и приготовились к броску.
- Вперед! - одновременно с его командой взревела Кербер, срываясь в бешеный галоп. Но скоро прыжки галопа сменились четкой, стелющейся рысью. Звери стелились над землей, бесшумно и быстро приближаясь к крепости. Их приближение было замечено, но расстояние было слишком велико, что бы накрыть их стрелами. Но достаточным, что бы приготовиться.
Церберы пересекли линию огня. Первая стрела вошла в землю у лап Кербер. Церберша прыгнула в сторону, прижимая головы и рыча сквозь сталь пластин. За спиной кто-то вскрикнул. Стрелы дождем забарабанили о щит.
- Кирана! - крик достиг ушей Рина на миг позже, чем ушей его зверя. Кербер резко затормозила, когти пронзили землю.
- Кера, на это нет времени! - но церберша снова была своего мнения. Она зарычала хором из трех глоток. Рин выругался, перехватывая щит поудобнее и оглядываясь. Как и следовало ожидать, подстрелили Кирану. Она упала со спины Горца, и теперь лохматый зверь потеряно метался между тяжелых тел церберов в поисках своей хозяйки. Церберы неслись вперед. Их было не меньше сотни, ведь сейчас в бой рвалась не только команда Рина. И во всем этом хаосе Горец рисковал потерять второго хозяина за один день. И почти гарантировано сойти с ума.
- Нир! - Рин не узнал своего голоса. Крик перекрыл даже шум битвы и тяжелое дыхание треглавых псов. - Веди команду.
На лице молодого всадника, чей зверь мчался прямо на замершую Кербер, отразилось изумление. Но через миг оно сменилось испугом. Всадник был молод, и ему можно было простить некоторое недоверие к зверям. В последний миг Кер подогнула лапы, растянувшись на земле, и зверь Нира, распластавшись в длинном прыжке, помчался дальше, даже не сбавив скорости.
В этом хаосе было не до слаженности. Главное, что бы церберы рвали врага. А для этого достаточно только всадников.
Кербер одним движением поднялась на лапы. Она не замирала ни на мгновенье, скользя между несущимися вперед церберами. В последний момент, свесившись со спины своего зверя, Рин подхватил Кирану. Буро-красный цербер затормозил. Слишком резко, что бы удержаться на лапах. Лапы подкосились и зверь, пропахав боком несколько метров, врезался в лапы Кербер. Но на ее спине был ее хозяин. И Кирана. Церберша даже не дрогнула от удара, способного свалить слона.
Кербер подобралась и бешеным галопом бросилась прочь от замка, против движения оскаленных пастей и слажено работающих мышц.
- Горец! - белый зверь даже не поднял головы. Он все так же метался в этом аду, в свалке из живых тел. Обагренная шерсть слиплась комьями - не каждый цербер успевал остановиться или свернуть. Не каждый всадник позволял ему это сделать.
Кера взревела. Это был не рык и не вой, обычный для волков и собак. Это был именно рев, не способный достичь далеких расстояний, но вполне подходящий для отрезвления белого цербера. Горец вскинул голову и начал пробиваться к Рину, путаясь и утопая в толпе других псов.
Рин больше не оборачивался. Он накрылся щитом, поплотнее прижав к себе Кирану и прижавшись к спине Керы. Он снова полностью полагался на своего зверя.
Ни времени, ни возможности проверить пульс Кираны не было. Даже звук дыхания терялся в скрежете стальных пластин брони цербера.
Кербер не подвела. Да и было бы странно ожидать от нее подобного.
Церберша взмыла на вершину не высокого холма, под прикрытие леса. И остановилась, поворачивая одну из голов к сидящему на ее спине мужчине. Рин отбросил в сторону щит, выпрямился и внимательно посмотрел на Кирану. В груди по оперение сидела стрела. Было похоже, что кто-то из церберов все-таки не успел остановиться и оставил на теле вампирицы внушительный след от лапы и следы когтей.
Рин выругался, спрыгивая на траву и опуская следом за собой Кирану. Горец ткнулся носом к вампирице, но был оттолкнут и начал ходить вокруг, едва слышно скуля. Кербер наклонила одну из голов и лизнула всадника в щеку.
- Успокойтесь оба! - огрызнулся Рин, ломая оперение и вырывая стрелу из тела Кираны. Должно быть, до того, как по ней пробежался цербер, девушка была в сознании. Мужчина еще раз выругался, прижимая рану ладонью. С раны подозрительно сильно хлестала кровь.
- Вампир ты или не вампир?! - прорычал Рин, с каждым мгновением прижимая рану все сильнее. Но кровь продолжала хлестать ровным потоком. Рин выругался.
- Кера! - цербер подошла и склонила голову к своему всаднику. Что бы почти мгновенно отпрянуть - Рин, отняв правую руку от раны девушки, чиркнул запястьем о клык Керы. В глазах цербера читалось изумление.
- Никому ни слова! - оскалился Рин, прижимая окровавленное запястье к губам девушки. Для воинов-вампиров в армии Энсиса работал "сухой закон". Они не имели права пить кровь, пока находятся на службе. Потому и были в этой армии лишь достаточно взрослые вампиры, способные не поддаться жажде и выжить без крови достаточно долгий срок. Поговаривали, что сложнее всего им первый год. Потом жажда притупляется и остается лишь легкий дискомфорт, с которым можно смириться.
Губы дрогнули и Кирана судорожно глотнула. Скорее это бы рефлекс, чем осознанное действие.