Я шёл на работу, когда меня втянуло в эту историю, из-за которой я потерял абсолютно всё: работу, дом, свой мир и даже своё тело. Но обо всём по порядку.
Итак, я шёл на работу, когда из-за угла выскочил какой-то парень и врезался в меня. Мы оба упали. Я только открыл рот для гневного спича, как парень вскочил и побежал дальше. Не успел я привстать, как из-за того же угла выскочили трое верзил и промчались по мне, один ещё и в челюсть ботинком засветил, сволочь. Вне себя от ярости я вскочил, но эта троица уже умчалась. Погрозив им в след, я отряхнулся и пошёл на свою треклятую работу.
И тут я почувствовал, что у меня под курткой есть что-то объёмное. Первым порывом было немедленно до?стать и развернуть это, но я удержался. Похоже, тот парень, что сбил меня с ног, успел засунуть этот свёрток мне. Был он небольшой и узкий. Сунув его во внутренний карман, я почти сразу забыл. Других проблем был полон рот.
На работе меня ждала "тёплая встреча". Мой босс Борис Алексеевич по кличке Мопс (мордой и фигурой сильно смахивающий на эту собаку) был сильно не в духах, и на всех рычал. Меня за опоздание Мопс обгавкал. Я по известной причине тоже был не в настроении и стал отгавкиваться. Мопс осатанел и едва-едва не покусал. В общем, вылетел я с работы, как пуля из автомата или даже быстрее. Особенно грустить по этому поводу я не стал. Не та работа, не тот начальник и не тот коллектив, чтоб слёзы проливать.
Возвращаясь домой, я издали увидел тех троих верзил на углу, что-то обсуждавших. Связываться с ними я счёл излишним и пошёл в обход. Пришлось сделать изрядную петлю, но в итоге они меня не засекли. Заглянув в ближайший магазин за бутылочкой винца, чтобы отпраздновать такое событие, я вернулся домой. Снимая куртку, я обнаружил во внутреннем кармане тот самый свёрток, что мне подкинул тот самый парень, что недавно меня сбил с ног, и за которым гонялись трое верзил.
Я, положив свёрток на стол, внимательно рассмотрел его. Ничего особенного ни на первый, ни на второй, ни на десяток последующих взглядов в нём не было. Небольшой целлофановый пакет, стянутый двумя резинками. Когда мне надоело гипнотизировать свёрток взглядом, я снял резинки и вытащил из пакета содержимое. Это оказалась деревянная коробка, вся изрисованная странными узора?ми, нечто вроде пенала, только немного толще и длиннее и ширше. Или ширшее? Как правильно? Не?которое время я размышлял, как правильно пишет?ся это слово: ширше, ширшее или ширее, потом плюнул и выругался. Нашёл время грамматикой заниматься! Какое мне вообще до этого дело?! И открыл коробочку.
Внутри лежал свиток из какого-то непонятного материала, но не из бумаги точно. Я некоторое время его разглядывал, потом сбегал на кухню, взял вилку, щипцы и, вернувшись в комнату, попытался развернуть свиток. Руками я побоялся его брать, мало ли что. Оказалось, ничего. В смысле ничего страшного. Это оказалась карта какой-то местности: реки, озёра, леса, горы, деревни и города. Правда, что это именно карта, я догадался с боль?шим трудом. Чересчур уж непривычны были значки, обозначающие то или другое. Да ещё абсолютно непонятные надписи значками, которые вообще трудно назвать письменностью.
Отложив свиток, я заглянул в коробочку. Там оказалось ещё две вещи: большая золотая пластина с хитрой прорезью по центру и небольшой круглый зелёный камешек с каким-то символом. Разложив три предмета на столе, я недоуменно уставился на них. И ради этого стоило устраивать погони? Видимо, по мнению участвовавших, стоило. Если для меня не было смысла, то для них смысл был.
Я мобилизовал свою соображалку. Карта. Может быть, это путь к сокровищам? Тогда золотая пластина с прорезью - это ключ к дверям, за которыми эти сокровища спрятаны? Я читал, вроде такие ключи бывали. Тогда что такое этот камешек? Может быть, он открывает портал в те земли, где эти сокровища спрятаны?
Я ус?мехнулся над собой: явно перечитал фэнтази! Ладно, подумал я, но как активировать этот портал? Я тёр, проводил пальцам по линиям, ронял и бил молотком - всё бесполезно. И тут вдруг мне пришла мысль: а что если капнуть на эту штуку кровью? Уколов палец, я уронил на рисунок на камне каплю крови. Результат получился поразительный. Кровь в момент растеклась по рисунку, он вспыхнул. Я даже ойкнуть не успел, как сияние обволокло меня. А потом появилась чёрная дыра, в которую меня и уволокло.
ЧАСТЬ I
ВСТРЕЧИ
ГЛАВА 1
МИЛЕДИ И СЕМЁН
Миледи открыла глаза и села, пытаясь понять, что именно её разбудило.
'Мать твою! - услышала она чей-то голос. - Получилось!'
Миледи заворочала головой, пытая понять, откуда он раздался. Вокруг всё было как обычно: полянка с костром, лес вокруг, её постель.
'Интересно, - продолжил голос, - куда это я попал?'
-Демоны! - догадалась Миледи. - Да он в моей голове! Ты кто?
'Семён, - ответил голос. - А почему в твоей голове?'
-А потому что я никого вокруг не вижу, - ответила Миледи. - Разговаривать на расстоянии без амулетов связи же могут лишь величайшие колдуны. Ты не один из них?
'Никоим образом!' - открестился Семён.
-А как у тебя получилось попасть ко мне в голову? - поинтересовалась Миледи, снова ложась у костра.
Нежданный гость ей вообще-то не мешал.
'Откуда я знаю?! - изумился Семён. - А кто ты?'
-Меня зовут Миледи, я наёмница, брожу по разным странам, воюю то за тех, то за этих, выполняю разные поручения, часто во время странствий выполняю заказы от местных жителей по убийству всяких тварей, - поведала Миледи и добавила с усмешкой: - Скучать не приходится. Например, пару дней назад я уничтожила гнездо вампиров. Повозиться пришлось изрядно, но дело того стоило. Заработала сотню золотом, и вся добыча моя. Сам-то откуда будешь?
'Я вообще-то из другого мира, - поведал Семён, - ко мне случайно попали кое-какие вещи. Попытался их изучить...'
-...и очутился тут, - закончила наёмница. - С магическими вещами такое бывает, если без опыта и знаний пытаться их изучать. В следующий раз лезть не будешь.
'Подожди!' - заволновался Семён. - 'А я так и буду у тебя в голове торчать?'
-Нет, конечно, - ответила Миледи. - Существует специальный обряд по отселению таких вот душ. Ты не первый. Мне, знаешь ли, тоже не очень приятно тебя у себя в голове терпеть. Завтра утром пойдём искать подходящее тело.
'Объясни подробнее!' - потребовал Семён.
-Нужно найти тело, - с неохотой ответила наёмница, - потом провести ритуал переселения души.
'В чём сложность?' - уловил что-то Семён.
-В поисках подходящего тела, - сказала Миледи. - В принципе, подойти может любое, но тебе, наверное, надо собственное тело, а не оказаться подкинутым, как ко мне? - усмехнулась она. - Нужен или новорождённый младенец, или тело, лишённое души.
'Это как?' - удивился Семён.
-Существуют демоны, которые живут тем, что выпивают души разумных, - объяснила Миледи. - Остаётся одно тело. Если за ним ухаживать, то оно может просуществовать многие годы. Тебе повезло, с месяц назад видела такое в этой провинции. Пару дней... Твою мать! Это что такое?!
По ту сторону костра появилась сияющая точка. Она начала стремительно расти, и вдруг с треском раскрылась в большой красно-зелёный овал, по краям которого метались молнии. Из овала вышли несколько человек: четверо здоровяков в доспехах и с мечами, один высокий тощий в красно-чёрной мантии, и один толстячок в белом балахоне. Тощий в красно-чёрной мантии семенил за толстым и говорил:
-Абсолютно точное попадание, ваше преосвященство! Вот видите, его вещи!
Наёмница натянула сапоги и, прихватив оружие, скользнула в тень. Никогда не надо спешить. Послышался голос толстячка, какой-то блеющий тенорок:
-А где он сам?
-Развеяло, ваше преосвященство! - отозвался длинный. - Так всегда бывает с дилетантами, лезущими в магические дела.
-Очень хорошо, - кивнул толстяк, - а теперь ищем деревянную шкатулку.
-Так-с, у меня, кажись, гости, - выступила на поляну Миледи. - Кто такие? Почему без разрешения? Что за шкатулочка?
Все ошарашенно посмотрели на девушку. Перед ними стояла стройная худенькая девушка ниже среднего роста, в коричневых бриджах, синей рубахе, низких сапожках, с мечом в руке. Несмотря на наголо обритую голову, она была очень красива какой-то смесью классических и пуанских черт: идеальный овал лица, большущие зелёные глазищи, маленький носик, алые губки. Куколка-детка, а не опытная наёмница.
-Ты кто такая? - спросил наконец толстяк.
-Я первая задала вопрос, - ответила Миледи. - И хотела бы услышать ответ.
-Взять её! - толстяку надоело с ней препираться, и он отдал приказ телохранителям, а потом бросил магу: - А ты ищи шкатулку. Что за демоны?! - выпучил он глаза. Это относилось к схватке его охранников и Миледи.
Девушка, вместо того, чтобы завизжать и, бросив меч, кинуться наутёк, прыгнула навстречу охранникам его преосвященства. Первый бык не успел даже заметить промелькнувшую мимо наёмницу, как рухнул с отрубленной ногой. Второй получил мечом в бок, третий занёс руку с мечом и тут же лишился её и дико взвыл. Четвёртый охранник шарахнулся прочь и тем сохранил себе жизнь.
А Миледи прыгнула к магу, потому что тот поднял шкатулку и повернулся к толстяку. Но больше ничего не успел сделать. Меч наёмницы снёс ему голову, она выхватила шкатулку и отскочила, пока не полилась кровь.
-Гадина!! - взвизгнул толстяк и бросился в портал.
Оба телохранителя - уцелевший и без руки - успели прыгнуть за ним. И портал с хлопком исчез. Наёмница добила телохранителей, несмотря на мольбы и слёзы, собрала вещи и перебралась на другое место.
'Зачем?!' - наконец прозвучал голос Семёна.
-Что - зачем? - не поняла девушка.
'Зачем ты их убила?' - спросил Семён.
-Чтоб меня не убили, - ответила Миледи. - Всё-таки эти люди опытные, способные переносить боль от серьёзных ран. Ты успел заметить, что тот, которому я отрубила ногу, начал перевязывать рану? А когда я к нему подошла, схватился за кинжал? - Семён промолчал. Наёмница продолжила. - Мы живём не в божественных садах, милок, где любая обида прощается. Это жестокий мир, где для выживания надо иметь силу, ну, или отдаться под власть тому, кто эту силу имеет.
'Ты сильная, значит?' - ехидно спросил Семён.
-Да! - отрезала Миледи. - Если бы я была слабой, то в лучшем случае была бы женой какого-ни-будь сеньора, а в худшем - девицей в каком-нибудь весёлом доме или вообще уличной девицей. Как ты думаешь, поче?му этот жирняк отдал приказ схватить, а не убить? Ведь, не от доброты душев?ной же.
Девушка разжала кулаки и несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь.
-Ладно, давай посмотрим, что мы получили в этой стычке. У тебя есть что рассказать? - спросила она Семёна. Тот кратко описал свои приключения.
Достав шкатулку Миледи открыла её и вытащила содержимое.
-Так, и что же мы имеем? - прокомментировала она. - Руна межмирового портала. Это с её помощью тебя перенесло в этот мир?
'Ну, да! - ответил Семён. - А что?'
-Дуракам везёт, - усмехнулась наёмница. - Это наиболее сложный межмировой портал. При построении портала надо использовать особые средства защиты, доступные магам не ниже великого магистра. Если же руну используют простые смертные, вроде тебя, то это кончается смертью несчастного. Так что тебе исключительно повезло, что тебе подвернулась я.
Отложив руну, Миледи повертела золотую пластинку и взяла свиток с картой.
-О, это уже интересно! Магическая карта работы времён Чёрной Империи!
'И что там интересного?' - спросил Семён.
-Во-первых, в том, что такие карты не устаревают: все изменения, происходящие на местности, тут же отображаются на карте, - сказала наёмница. - Например, возвели или разрушили где-то замок. И тут же на карте появляется или исчезает значок замка. Или изменяется русло реки. Во-вторых, - тут Миледи понизила голос, - на этой карте можно увидеть все помещения любого сооружения. ЛЮ-БО-ГО! Потайные коридоры замка; подземные коммуникации города - канализацию и тайные переходы; пещеры и подземелья храмов.
'Как это?' - изумился Семён.
-Да просто, - усмехнулась наёмница.
Она коснулась пальцем значка одного из замков. Внезапно изображение стало увеличиваться, пока не заняло весь свиток. Стало видно план замка с прилегающей местностью. Девушка перевернула свиток. Там были планы каждого этажа замка, по которым передвигались синие точки.
'Что это за точки?' - спросил Семён.
-Обитатели замка, - ответила Миледи. - Если поставить метку, то мы на этой карте сможем увидеть все его перемещения. Во как!
'Но как это возможно?!'
-Магия! - пожала плечами девушка. - Колдуны Чёрной Империи обладали великими знаниями, их творения и спустя тысячи лет считаются чуть ли не верхом совершенства. Например, крепости в Серых горах, Императорский дворец в столице Горденского королевства, дороги и мосты. А монеты Чёрной Империи до сих пор ходят наравне с современными. Но после гибели Чёрной Империи многие знания колдунов были утрачены.
'А из-за чего погибла эта Империя?' - поинтересовался Семён.
-Похоже, Боги за что-то ополчились на неё, - сказала Миледи. - В одних провинциях проливные дожди, в других страшная засуха, в-третьих мор, в-четвёртых нашествие саранчи. Народные бунты, вторжение соседей, мятежи губернаторов провинций, борьба за власть в столице... Последним ударом стал штурм и уничтожение столицы и гибель последнего императора. После этого Империю больше не пытались восстановить...
'
Ты много знаешь, - уважительно сказал Семён. - Не типично для простой наёмницы'.
-Ты их много видел? - с насмешкой ответила Миледи. - Вернёмся к карте. Она сама по себе стоит невероятных денег.
'Как этот замок?' - спросил Семён.
-Это мелочь, - пренебрежительно фыркнула девушка. - За эту карту можно получить хорошее графство, а то и приличное баронство, где таких замков будет не меньше сотни.
'А ещё такие карты есть?'
-Две, насколько мне известно. Одна у султана Иргаша, вторая у баронов д'Лесси. Пропади такая карта - судачили бы в каждом кабаке по всей Ойкумене. Значит, эта третья карта, никому неизвест-ная. - Тут Миледи хихикнула. - Похоже, жирный сам не подозревал, чем хотел завладеть. Если бы знал, взял бы не четверых охранников, а не меньше сотни. Но всё-таки главная ценность карты в кое-чём другом.
'В чём же?' - жадно спросил Семён.
-Похоже, ты был прав, - сказала наёмница, - эта карта указывает путь к сокровищам. Ты не можешь читать, но вот в названии вот этого городка одна руна лишняя. Может быть, и можно свалить на ошибку составителя, но я нигде больше ошибок не встречала. Значит, это преднамеренно сделано.
'И мы пойдём туда?' - почему-то перешёл на шёпот Семён.
-Нет! - отрезала Миледи.
'А куда?!' - обалдел Семён.
-Сначала мы пойдём тебе тело добудем, - усмехнулась наёмница.
'А нас не опередят?' - взволновался Семён.
-Как?! Чтобы опередить, надо иметь именно эту карту, а не похожую, - объяснила Миледи, собирая вещи. - Но ею сначала надо завладеть. А это совсем непростая задача. А очень даже сложная. Ещё увидишь.
'А этот... преф... перс... ну жирный, мстить не будет?' - спросил Семён.
-Если и будет, то тайно, - ответила наёмница. - Чересчур уж разница в статусе велика. Он высокопоставленный иерарх Ордена Света, и я какая-то наёмница. Урон репутации, крах влияния. Потом, ещё надо узнать, куда я пошла, найти. А у него и без меня хлопот полон рот. Нет, гоняться не будет, но при случае отомстить попытается.
Семён ей не поверил, а оказалось, зря. Действительно, его преосвященство не пожелал обнародовать свой позор. Разузнав подробнее о своей противнице, что оказалось не трудно (не так уж много девушек может противостоять сразу четырём умелым воинам), он благоразумно решил забыть эту историю. Связываться с этой девицей он больше не захотел.
ГЛАВА 2
СЕМЁН
Дорога за новым телом заняла два дня. Я расспрашивал о стране, наёмница мне рассказывала. Среди прочих, я задал вопрос и о том толстячке, что сбежал от Миледи на той лесной полянке.
-Есть такой Орден Сияющей Чистоты, - поведала мне девушка. - Своей задачей он поставил борьбу со злом в Ойкумене. Но, как водится, изначальная идея выродилась в борьбу за власть, в ходе которой злом стали называть абсолютно всех, взгляды и поступки которых, хоть на волос отличались от принятых в Ордене. В том числе и светских властителей. Несколько попыток 'навести порядок' путём массовых казней, вызвали бунты и репрессии со стороны властей. В общем, большая часть отделений Ордена Сияющей Чистоты была разгромлена, члены перебиты или бежали. С тех пор Орден проводит умеренную политику, но от своих идей и целей не отказывался. Толстячок - один из высших иерархов ордена, ведёт свою игру, дважды его люди нанимали меня для кое-каких целей и хорошо платили.
Места, по которым мы шли, надо сказать, были чудесные. Леса, птички, поля, деревушки, пейзане с пейзанками. Кстати, я удивился, почему нам так мало людей встречается.
-Так основной тракт в верстах двадцати, - махнула рукой наёмница, - а я иду по боковым дорогам.
Чем ближе мы подходили, тем больше я волновался. Поселиться в другое тело - это вам не дом поменять. Хотя тоже проблем выше головы. Наконец я так перенервничал, что заявил Миледи, что отказывается переходить в новое тело. Невозможно это передать, но я почувствовал, как меня сдавила невидимая рука.
-Послушай, придурок, ты понимаешь, что полностью в моей власти? Что я с тобой могу сделать что угодно? Хочу в любое тело помещу - вон собака бегает, будешь так же бегать. Или птичка поёт - так же петь будешь. А ещё я могу тебя стереть. Всё, не будет Семёна. - В доказательство её слов меня окутала какая-то дымка, начавшая поглощать мою суть, начиная с младенчества. Это длилось пару мгновений, а потом эта дымка пропала, но ужас остался надолго. - А ещё лучше поглотить. Тогда твоя личность исчезнет, но твоя память останется мне. Тебе ясно?
Меня словно встряхнули и стукнули о стенку.
'Да, вполне!' - сказал я.
-Тогда заткнись и не чирикай! - сказала наёмница.
Часа через два мы пришли в деревеньку в десятка два домов. Подобных ей они прошли за эти дни штук пять. Остановились на окраине у небогатого дома. На стук к воротам подошла высокая красивая женщина.
-Здравствуй, Ксана! - поздоровалась с ней Миледи.
-Здорова и ты будь, - ответила женщина. - С чем пожаловала?
-Так у ворот и будем разговаривать? - прищурилась наёмница. - Разговор серьёзный.
-Ладно, проходи в хату, - открыла ворота Ксана.
Миледи прошла в дом. В углу у печки сидела девочка лет пяти-шести. На первый взгляд нормальный ребёнок, только слишком худой, даже тощий, но потом замечаешь, что сидит она абсолютно неподвижно, а пустой взгляд устремляется в пространство. Жуткое зрелище, чес слово.
'Это для меня тело?!' - ужаснулся я.
В ответ меня хорошенько тряхануло, а потом (ну не знал я, как иначе выразить!) словно кулак к но?су поднесли. Мол, ещё раз вякнешь, будет плохо. От слова очень. Я намёк понял и заткнулся, оставаясь лишь свидетелем разговора.
Наёмница села за стол, и спросила:
-Как девочка?
-Сама видишь, - вздохнула Ксана, - жрец обещал, что с течением времени душа вернётся, но прошло уже восемь месяцев, а улучшений нет, несмотря на все его молитвы...
-Я ведь тебе сразу сказала, что душу, выпитую демоном, вернуть невозможно, - сказала Миледи.
-И что?! - вскинулась женщина. - Бросить в лесу надо было?!
-Я ничего такого не говорила, - ответила Миледи. - Но сейчас предлагаю...
-Увести в лес и...? - злобно сказала Ксана, тяжело взглянув.
-Я нашла душу без тела, - мягко сказала наёмница. - А у тебя тело без души. И могу соединить их. Так что я тебе предлагаю отдать тело. Тебе же легче будет. И кузнец наконец сделает предложение...
Ксана молчала. Было видно, что женщина безумно устала ухаживать за телом дочери, но капелька надежды не давала опустит руки. А вдруг всё-таки можно вернуть душу дочери?
-Ну, ты подумай, - встала Миледи, - а я пока во дворе подожду.
Усевшись на лавочку, Миледи достала сигару и с пятой попытки высекла огонь и закурила.
'Так всё-таки, это для меня тело?' - спросил я.
-Да! - едва слышно ответила наёмница.
'Но ведь оно... женское!' - возмутился я.
-У тебя большой выбор? - саркастически спросила Миледи. - Радуйся, что хоть такое есть. А то я могу задуматься о тех вариантах, что перечислила раньше. Так что заткнись.
Лишь где-то часа через полтора во двор вышла Ксана.
-Хорошо, - сказала она, - если надежды вернуть Ранели душу никакой, то забирай её. Надеюсь, что с новой душой ей будет лучше, чем вообще без души.
-Ну, хуже всяко не будет, - ответила Миледи. - Когда я уйду, тебя обязательно спросят, почему я унесла девочку. Ты им скажи, что меня прислал Орден Огнеликого. - Заметив удивление женщины, наёмница объяснила: - Есть такой орден далеко на Закате. И у них есть вера, что ихний бог рано или поздно должен сойти на землю и установить Царство Веры. Провидцы ордена указали на эту девочку.
-А что здесь правда? - спросила Ксана.
-Всё, - усмехнулась Миледи, - и орден есть, и идея такая есть. И за девочкой они прислали. Это тебе от ордена, - наёмница положила на стол горстку золотых монет. - Прощай, Ксана. Может быть, когда ещё и свидимся. Счастья тебе!
Взвалив безучастную девочку на плечо, Миледи вышла из дома, перескочила невысокий забор и пошла прочь от деревни.
'Куда теперь?' - спросил я.
-Есть недалеко одно хорошее местечко, - сказала девушка. - Завтра там на рассвете и проведём обряд.
'А почему обязательно на рассвете?' - не отставал я.
-Вообще-то можно и ночью, Солнце - Сияющий Щит бога Раелла, - наполняет всё сущее светом и радостью, - объяснила Миледи. - Недаром всякие твари укрываются в тёмных норах, а ночное колдовство ослабевает. Это тело и так отмечено демоном, зачем тебе усиливать воздействие на свою душу?
Н-да, тут ещё и такое существует. Вот не думал, что день и ночь так могут влиять на волшебство.
Тем временем, пару раз сверившись с картой, наёмница изменила направление движения. Она обогнула по большой дуге какую-то густую рощу.
'Что-то нехорошее? - спросил я.
-Там древнее кладбище, - пояснила Миледи, - могилы почти все разрушены, но тем не менее лучше не рисковать. Обитающие там призраки и духи могут поселиться в этом теле. Тогда придётся проводить обряд изгнания. А это значит, что надо будет искать мастера, я сама такой обряд не про-веду. Мастер же живёт в городе, а до него дней восемь-девять пути. Да и стоят его услуги недёшево. Но, - закончила девушка свою речь, - позже надо будет обязательно навестить это место.
'А чего?' - удивился я.
-На карте обозначен склеп одного из могущественных владык прошлого, - сказала Миледи. - По древним обычаям с ними хоронили немалые богатства, что совсем неплохо, и часто могучие артефакты. Может быть, мы сумеем ими воспользоваться. Если же они нам не подойдут, то можно дорого про-дать их.
'А это не опасно?' - поинтересовался я. - 'Там же могут водиться всякие твари...'
-Почему - могут? - засмеялась девушка. - Обязательно будут. Но я тоже не хухры-мухры, не впервой. Так что я обязательно подготовлюсь.
Уже под вечер Миледи пришла к высокому холму на берегу реки с остатками какого-то сооружения на вершине. С холма открывался замечательный вид на реку и заречные дали.
'И это недалеко?' - саркастически поинтересовался я.
-Это я не торопилась, - усмехнулась наёмница. - Если очень надо, я могу и двести вёрст пробе-жать за сутки. И больше, если прижмёт. - Я только охнуть смог. - Как-то был случай, я за сутки пробежала пятьсот вёрст. Само собой, я была никакая после такого забега, трое суток отдыхала. Но цель забега того стоила.
Спустившись с холма, Миледи усадила девочку, развела огонь и повесила котелок с отваром, вытащила хлеб с сыром и принялась ужинать.
'А почему ты девочку не кормишь?' - поинтересовался я.
***
-Завтра сама поешь, - отмахнулась наёмница. - Лучше подумай, что ты будешь делать в детском теле в течение примерно ста лет.
'То есть?!' - изумился я.
-Дело в том, - объяснила Миледи, - что после переселения души, тела взрослеют и старятся примерно в десять раз медленнее. То есть, если твоему телу сейчас пять лет, то выглядеть на пятнадцать оно будет не через десять лет, а через сто. Понятно?
Наверное, я полчаса молчал, переваривая новость.
Я! БУДУ! ЖИТЬ!! СОТНИ ЛЕТ!!!
'Э-э-э... - наконец сумел заговорить я. - Значит, я и дальше буду так же взрослеть? То есть, на двадцать пять я буду выглядеть ещё через сто лет?'
-Угу, - подтвердила наёмница. Я возрадовался, но она тут же всё испортила: - Если доживёшь только.
'Как это? Почему!' - изумился я.
-А потому что если жить всё время на одном месте, то местные раньше или позже заподозрят те-бя в чёрной магии и сожгут. Почему-то всё непонятное они склонны приписывать демоническим силам и уничтожать. А маленькая девочка, живущая почти не взрослея, десятилетие за десятилетием, точно не от светлых богов.
'А если путешествовать?' - нашёлся я.
-Можно, - согласилась Миледи. - Только тоже много всякого. Разбойники, зверьё всякое, нечисть, нежить, людокрады или просто любители маленьких девочек. Или болезнь.
'Весёлые перспективы... - сказал я. - А что делать?'
-Есть варианты, - усмехнулась наёмница. - Могу отдать в какой-нибудь орден. Там отцы настав-ники тебя сделают настоящей боевой машиной. И будут тебя передавать по наследству.
'Это как?!' - не понял я.
-Каком кверху, - фыркнула девушка. - Вобьют в тебя веру в догматы ордена и слепое повиновение приказам начальству, вроде того преосвященства, с которым ты встретился, когда в меня попал. И на каком-нибудь задании тебя грохнут, или твой же господин тебя прибьёт, чтоб не выдал при проверке. Высшие иерархи много тёмных делишек проворачивают, и даже самые верные слуги становятѓся опасны.
'Не хочу!' - припомнил я рассказы про всякие секты.
-Тогда ты можешь стать моей ученицей, - улыбнулась Миледи. - Я кой-чему тебя научу, а ты будешь кое в чём мне помогать.
'Не понял... - изумился я. - Ты проживёшь сто лет?!'
-Вообще-то есть долгоживущие расы, - объяснила девушка. - Эльфы живут тысячи лет, самому старому, которого я встречала, было более девяти тысяч. Вполне возможно, были и древнее, не знаю. - Я только охнул. - Гномы живут по семьсот-восемьсот и более лет, оборотни по пятьсот-шестьсот. И отдельные есть долгожители. Например, маги могут тысячи лет жить, отдельные любимцы богов. Ну и везунчики, вроде тебя.
'Везунчики?' - удивился я.
-Ага, - подтвердила наёмница. - Вселение души - известное заклинание, но почти никогда не применяется и считается чёрнокнижным. Потому что найти взрослое тело с выпитой душой почти невозможно. Детские тела можно встретить чаще, но они для переселения души популярностью не пользуются. Магам они без надобности, они и так живут очень долго, а земные владыки могут из-за этого лишиться власти. Ты бы стал подчиняться пяти-шестилетнему и так далее ребёнку? То-то и оно.
'Но почему чёрнокнижное?!' - не понимал я.
-Некоторые правители, желая прожить подольше, - пояснила Миледи, - идут на то, что берут обычѓного человека и отселяют ему душу, а в освободившееся тело переселяют свою. Абсолютное большинство богов к этоѓму относятся очень отрицательно. Даже боги эльфов, гномов и прочих нече-ловеческих рас. Лишь несколько богов, которые получают энергию от кровавых жертв разумных, не возражают против этого.