Ученый поежился. И Флира, и светило будут превращены в черную дыру. Из такого капкана диогениды никогда не выберутся. Даже свету не под силу вырваться из ее объятий.

- Ну что? - нетерпеливо спросил Армадарм.

- Пора действовать. Нас в любой момент могут засечь диогениды.

- Подождите, - резко ответил профессор.

Как автор сверхмощного оружия, он имел право на такую дерзость.

Командующий с ненавистью посмотрел на склонившегося над телескопом Толозиева и решительно нажал кнопку "Пуск". Автомат тут же выстрелил рассчитанной до миллиграмма струёй армянского коньяка. Точно один глоток. Но он позволил Армадарму взять себя в руки. Ладно, пусть пошевелит мозгами. На то и ученый. Командующий откинулся на спинку кресла и задремал.

А Толозиев сожалел о том, что не может повернуть время вспять. Когда он создал теорию сверхтонкого расщепления, ради ее проверки готов был пожертвовать целой галактикой. Теперь же он понимал, что самая великая идея не оправдывает гибель даже одной планеты.

Что делать? Сказать, что вкралась ошибка? Что нужно вернуться назад?

Допустим, он так и сделает. На Земле быстро разберутся и пошлют новую Армаду. Только уже без него. Получится, что он просто струсил.

Отступать поздно. Теорию все равно бы создали. Пусть даже на сто лет позже. Это не принципиально. Часы пущены задолго до его рождения, и ничего нельзя изменить. Придется нести свой крест до конца.

Ученый оторвался от телескопа.

- Все готово.

- Что? - спросил Армадарм.

- Все.

- А... прекрасно.

Командующий робко притронулся к кнопке. Из сопла вылетела очередная порция пятизвездочного.

- Черт, не та!

Со второго раза Армадарм не ошибся. На экране вспыхнул отсчет обратного времени. До начала действия оружия осталось ровно пять земных суток.

- А теперь уносим ноги.

Через несколько секунд Армада на полных парах удалялась от обреченной звезды. Армадарм снова налил, но выпить не успел. Коньяк пролился на голубой мундир, а бокал с хрустальным звоном разлетелся на мелкие кусочки, ударившись о край стола. В следующую секунду флагманский корабль снова тряхнуло.

- Что такое?! Толозиев! Почему оружие уже начало действовать?

Ученый хоть и побледнел, но все же сохранил хладнокровие. Он отрицательно покачал головой и указал на экран. Там светилось только одно слово:

"Вихрь".

Когда-то космический вихрь считали секретным оружием диогенидов. Лишь совсем недавно доказали его природное происхождение. И это было все, что о нем удалось узнать. В космосе он встречался редко, но никто из попавших в него не вернулся.

Все приборы моментально вышли из строя, а сам флагманский корабль подхватило как щепку и понесло в бездну.

...

Армадарм очнулся от любимого запаха. Он приоткрыл один глаз и увидел под носом бокал, наполненный коричневатой жидкостью. Выпил, не раздумывая. Живительная влага приятным теплом разлилась по телу. Армянский!

- Как вы себя чувствуете? - раздался над самым ухом звонкий женский голос.

Армадарм резко дернул головой и испуганно уставился на златокудрую, синеглазую, приветливо улыбающуюся девушку. Похоже, ее ничуть не смущало, что о ее наряде сказать было совершенно нечего.

Командующий непроизвольно потянулся к прелестной розовой грудке, но тут же отдернул руку. Всплыли смутные воспоминания о катастрофе. Он медленно осмотрелся. Да это же его командно-наблюдательный пункт! Вот бар с запасами коньяка. На месте и персидский ковер, и сексофон, и часы восемнадцатого века в стиле рококо, и аквариум с морскими рыбками, и гравер для уменьшения веса и придания телу легкости... Все на месте. Старинные часы мирно тикали. Пустовало лишь кресло Толозиева, но его отсутствие меньше всего беспокоило командующего. Зато возбуждало присутствие девушки.

- Как вы себя чувствуете? - повторила она и снова очаровательно улыбнулась.

- Прекрасно! - воскликнул командарм и попытался встать.

Сил хватило лишь слегка приподняться и со стоном рухнуть назад в кресло.

- Вы ранены?

Вначале командующий и сам так подумал, но потом понял, что отключен гравер. Без его помощи Армадарм уже давно не мог сделать ни одного шага. Он нажал нужную педаль, однако вес тела не уменьшился. Прибор вышел из строя. Как же добраться до дивана?

Девушка без всяких слов догадалась о желании командующего и буквально перетащила его на мягкий диванчик.

- Сядь рядом, - отдуваясь, попросил командующий.

Она с нескрываемым удовольствием выполнила его просьбу. Как человек военный, Армадарм немедленно перешел к решительным действиям. Одной рукой он обнял ее, а второй стал ласкать грудь. Однако вместо ожидаемой юной упругости он нащупал вялую тряпку. Боже! Что это? К нему прижималась отвратительная, древняя, как вечность, и страшная, как смерть, старуха.

Опомнился Армадарм уже в своем рабочем кресле, хотя совершенно не представлял, как до него добрался. Он боязливо взглянул на диван: там грациозно сидела юная дева и задорно смеялась.

- Что за фокусы?!

Он нажал клавишу вызова адъютанта, но никакого сигнала не последовало.

- Как, и звонок сломался?

Армадарм в бешенстве хватил кулаком по пульту управления. Панель подпрыгнула и мягко упала на ковер. Командующий снова замахнулся, но рука застыла в воздухе. Под панелью был голый стол. Пульт управления оказался декоративной подделкой.

Рука медленно опустилась, а взгляд Армадарма уже не выражал ни вожделения, ни угрозы. Один испуг. За короткую паузу в голове пронесся рой вопросов. Командующий всей своей плотью почувствовал, что сидит не в родном кресле, видит не свой ковер, и даже бокал, который он схватил, был не тот. Различие не поддавались объяснению, но ощущалось физически. Здесь от всего веяло едва уловимым теплом. Как от свежеиспеченного хлеба.

Кто-то почти идеально сымитировал его КНП. Это могли сделать только диогениды. Больше некому. Хотят обмануть его и выудить информацию. Для этого и красотку подослали. Если это так, то еще не все потеряно.

Армадарм успокоился и отвел испуганный взор от девушки. В его глазах появилась живость, зрачки хитро забегали, а одутловатое отекшее лицо приобрело благодушно-отеческое выражение.

- Дочка, как тебя зовут?

- Лена, - просто ответила та.

- Ты диогенидка?

- Да.

- Как я к вам попал?

- Я вытащила вас из вихря.

- Я считаюсь пленным?

- Нет, мы в плен не берем.

- Как не берете?! В каком смысле?

- В прямом.

Несостоявшийся соблазнитель судорожно сглотнул слюну. Лена поняла его состояние и доброжелательно пояснила:

- Вы попали к нам не по своей воле и в любой момент можете вернуться к своим.

- Я немедленно хочу вернуться.

- Возвращайтесь.

Ответ озадачил Армадарма. После недолгой паузы он спросил:

- А ты мне поможешь?

- Нет, я не имею права.

- А где я нахожусь?

- На Флире.

Армадарм вскочил с кресла без посторонней помощи. Как! Неужели он попал в собственный капкан. Ведь очень скоро планета окажется в черной дыре!

- Который час?! - крикнул он с дрожью в голосе.

- По вашему времени, пять минут десятого.

- А число? Какое сегодня число?!

- Девятое июля.

- Фу-у-у.

Совершенно обессиленный командующий плюхнулся в кресло. Запас времени не так уж и велик, но вполне достаточен, чтобы убраться отсюда на безопасное расстояние.

- Так, в каком состоянии мой корабль?

- Почти полностью разрушен.

- Тогда мне нужно связаться со своими.

- Связывайтесь.

- Так дайте связь.

- У нас нет таких аппаратов.

- Я протестую! - возмутился командующий. - Это ловушка! Это сделано специально, чтобы я не смог выбраться отсюда.

- Разве я вам чем-то мешаю? - удивилась девушка. - Действуйте. Еще не все потеряно.

- Позовите моего адъютанта.

- Он погиб в вихре.

- Кто остался в живых?

- Кроме вас, только один человек.

- Кто?

- Я не знаю, как его зовут. У него аккуратная бородка, а одет он в белый халат.

- Это Толозиев. Давай его сюда.

- Он не может ходить.

- Я сам к нему пойду.

Во второй раз за несколько минут Армадарм встал самостоятельно.

- Он без сознания.

Командующий с протяжным стоном, словно сам был ранен, рухнул на свое любимое сиденье.

- Когда он придет в себя?

- Неизвестно.

- Проклятье! Что же делать?

На этот раз девушка не ответила, и Армадарму ничего не осталось, как самостоятельно шевелить извилинами. Все пути спасения перекрыты. Правда, есть небольшая надежда на Толозиева. Но пока он придет в себя, уже наверняка будет поздно.

Командующий для солидарности кашлянул и торжественно изрек:

- Мне нужно встретиться с вашим командующим.

- У нас нет командующего.

- Ну, тогда с тем, кто у вас главный. Я сообщу ему важные сведения.

- У нас нет главных.

Армадарм подозрительно покосился на девушку. Уж не смеется ли она над ним? Ее ответ казался невероятным. Как же без главного? Но затевать спор бессмысленно. Время не ждет.

- Речь идет о спасении диогенидов. Взамен я требую спасти мою жизнь.

- Никто из диогенидов вас не тронет.

- Речь идет об оружии, которое угрожает всем нам.

- Это ваше оружие?

- Да. Вернее, нет. Его придумал Толозиев.

- Мы не можем вам гарантировать защиту от того, чего еще не знаем.

Захлебываясь, командарм выложил все. Девушка внимательно выслушала и спокойно сказала:

- Нам известен этот принцип, но, к сожалению, помочь вам мы не имеем права.

...

До Толозиева донесся голос Армадарма:

- Стефан! Ты меня слышишь? Очнись!

Сквозь белую пелену проступило жирное лицо командующего. Оно выражало сильную тревогу, но неожиданно расплылось маслянистой улыбкой.

- Ну, слава богу, пришел в себя. Теперь мы не пропадем. Вставай, Стефан. Нам надо срочно убираться отсюда.

Профессор попытался приподняться, но острая боль пронзила тело.

- Чего же ты валяешься? - торопил Армадарм. - Скорее вставай!

- Не могу, - простонал Толозиев.

- Тогда мы пропали.

Командующий безнадежно махнул рукой. Слезы ручьями потекли по его лоснящимся от жира щекам, не оставляя на них ни следа. Ученый как мог подбодрил его:

- Еще не все потеряно. Если мы свяжемся с Армадой, то у нас появится шанс.

Армадарм вытаращил свои свиньи глазки.

- Окуда ты все знаешь?

Толозиев внутренне улыбнулся.

- Догадался.

- Отлично! При такой сообразительности тебе раз плюнуть догадаться, как отсюда выбраться.

- А ты разговаривал с диогенидами? - спросил профессор.

- Была тут одна красавица, потом куда-то исчезла. Все пыталась соблазнить меня голой задницей. Однако толку с нее, как с козла молока. Помощи от них не дождешься.

- Я так и думал, - задумчиво произнес профессор. - Ладно, попробуем сами. В моем столе должен лежать передатчик. К сожалению, сам я не могу до него добраться.

Командующий тоскливо посмотрел на стол ученого. До него не меньше пяти метров. Однако ничего не поделаешь: придется совершить еще один марш-бросок.

Всего через десять минут передатчик уже находился в руках Армадарма.

- Как его включать? - прохрипел он сквозь отдышку и забившую рот сухую пену.

- Надо нажать синюю кнопку.

- Не работает! - рявкнул командующий.

- Не может быть. Он выполнен из сверхпрочных сплавов.

От удара об стенку передатчик разбился вдребезги, но при падении осколки вновь собрались вместе, и на ковер упал целехонький прибор. Мужчины в недоумении уставились на него.

- То, что кусочки собрались в прежнюю форму, я еще могу допустить, - высказал Толозиев свое мнение. - Такую возможность не исключает теория вероятности. Но то, что раскололся столь сверхпрочный материал, выше моего понимания. Нужно повторить опыт.

Командующий побагровел. Изрыгая проклятия, он пополз к передатчику. Когда прибор наконец оказался в его руках, раздался характерный для радиоприемника треск, а затем капризный возглас Лены:

- Армадарм, разве можно так обращаться с девушкой?

Прямо из передатчика выросли стройные ножки, и вскоре перед мужчинами предстала девушка.

- Отпустите меня, Армадарм. Мне больно.

Тот отдернул руку и недовольно пробурчал:

- Прикрой срамоту, бесстыдница.

- Я вам не нравлюсь?! - воскликнула Лена.

- Хорошо, сейчас исправлю свою ошибку. Выбирайте.

В следующее мгновение девушка превратилась в божественную Мону Лизу. Очарованные земляне едва успели восхититься ее таинственной улыбкой, как их привел в ужас огненный взор неукротимой Клеопатры. Армадарм затрясся от страха, но вскоре на него сошла благодать, которую излучала святая Мария. А вот и сияющая Венера. Все лучшие картины мира, собранные в одном зале, не могли бы произвести столь яркого и сильного впечатления.

В конце своего восхитительного представления Лена превратилась в торговку. Ее тучности мог позавидовать командующий. Однако он почему-то отшатнулся от омерзения. Слишком уж резкий контраст после Афродиты.

- Ну как, выбрали? - не без иронии спросила Лена, приняв изначальный облик. - По-моему, последняя модель вам подходит. Ее-то при свете никакими силами не заставишь обнажиться.

Командующий промямлил что-то невразумительное, а Толозиев, забыв про боль, рассмеялся от всей души.

- Превосходно! Я только одного не могу понять, зачем вы превратились в передатчик, да еще неработающий? От его вида не получаешь никакого эстетического наслаждения.

- Он не работал, потому что я ничегошеньки не смыслю в электричестве, - как-то по-детски стала оправдываться Лена. - А его форму выдумала не я. Если честно, то почти все, что вас окружает, мне кажется безвкусным. Это и столы, и сексофон и многое другое. Я повторила их форму лишь для вашего удобства.

- Как? - поразился Толозиев. - Неужели здесь все создано вами?

Лена скромно потупила глаза, но Армадарм раскатисто расхохотался.

- Чушь собачья! Нас снова хотят объегорить. Если здесь все искусственное, то где тогда настоящее?

- Все наоборот, - не согласилась девушка. - Ваш корабль искусственный, а здесь - все настоящее. Здесь все из естества. Достаточно взглянуть в иллюминатор, чтобы убедиться в этом.

От необходимости нового передвижения, командующий заскрипел зубами. Лена тут же подставила свои хрупкие плечики под его увесистую ручищу. Взглянув в иллюминатор, Армадарм непроизвольно вздрогнул. Метрах в ста, глубоко врывшись в грунт, лежала обгоревшая и искореженная капсула - его КНП. Однако он продолжал упорствовать:

- Нет, невозможно из такого небольшого количества плоти создать столь огромную капсулу.

- Можно. Семечко совсем крошечное, но из него вырастает могучее дерево. Так делаю и я. Отличие лишь в одном: я могу выращивать из себя что угодно.

- А воздух! Откуда взялся воздух?! - вдруг гаркнул Армадарм. - Откуда ты его взяла? На Флире его нет. Меня на мякине не проведешь! Я сразу заподозрил что-то неладное...

Неожиданно крик оборвался. Командующий продолжал яростно хлопать губами, но звук пропал.

- Не волнуйтесь, - успокаивающим тоном обратилась девушка к не на шутку перепугавшемуся Армадарму, - немота вам не угрожает. Я всего лишь на несколько секунд создала вакуум вокруг ваших голосовых связок. Такой аргумент мне кажется наиболее убедительным.

- Нам нелегко вас понять, - признался профессор. - То, что для вас - азбучная истина, для нас - высшая математика. Мы и не мечтаем об изменении своей формы, а диогениды проделывают это с необычайной легкостью. Неужели все погибнет?

Последняя фраза вырвалась у профессора непроизвольно. Она напомнила о кошмарной участи, которую люди уготовали диогенидам. О себе он не думал. Случившееся с ним он расценивал как высшую справедливость.

- Вам нужно немедленно покинуть эту солнечную систему, - обратился Толозиев к девушке. - Очень скоро она превратится в черную дыру.

Лена положила прохладную ладонь на его горячий лоб.

- Мы знаем об этом и обязательно что-нибудь придумаем.

...

И все же Толозиев не мог успокоиться. Он-то лучше всех представлял страшную силу оружия. Как его создатель, он чувствовал свою бесконечную вину перед диогенидами. Их нужно спасти! Они ни в коем случае не должны погибнуть! За ними будущее. Ученый торопливо забормотал:

- Я знаю, как предотвратить трагедию. Надо найти самый простой передатчик и послать закодированный сигнал. Я заблокирую систему пуска. Я знаю код.

Лена отрицательно покачала головой.

- Мы не будем изготавливать прибор.

- Почему?!

- Нам запрещает это закон.

- Какой еще закон?! - нетерпеливо воскликнул профессор. - Речь идет о судьбе всей цивилизации диогенидов. Если она погибнет, кому будет нужен ваш закон?

- Это не наш закон. Мы лишь открыли его.

- В чем же его суть?

- Он очень короткий: "Разумные существа не имеют права менять природу". Мы свято соблюдаем этот единственный для нас закон. Поэтому мы не можем создавать передатчиков.

Толозиев долгое время не мог произнести ни слова. Его потрясла простота и мудрость закона. Теперь он понял, почему диогениды нигде не оставляют следов. По закону они не имеют право разрушать. Они не имеют право создавать технологии, производить изделия. В их распоряжении только разум и тело. Они создают гармонию. Их разум доведен до совершенства, а тело подвластно разуму. Поэтому им не нужны ни приборы, ни средства передвижения. Для перемещения в пространстве они попросту превращают себя в световую волну.

Однако даже свет не способен вырваться из черной дыры.

Толозиев побледнел. Господи, зачем он придумал эту теорию? Неужели он станет виновником гибели диогенидов? Необходимо предотвратить коллапсирование звезды. И это может сделать только он. Диогенидам не позволяет закон вмешиваться в действия людей.

В своих размышлениях ученый вдруг нашел противоречие и внимательно посмотрел на девушку.

- Лена, кто нас спас?

-Я.

- А закон? Ты его нарушила?

Диогенидка смущенно отвела взгляд в сторону.

- Да.

- Тогда нарушь его еще раз ради нашего спасения, -встрял в разговор командующий.

Та изо всех сил затрясла головой.

- Я не могу.

- Типично женская логика, - развел Армадарм руками. - Ты ведь и раньше звала, что ожидает Флиру. Зачем же ты нас спасала? Не для того ли, чтобы мы на своей шкуре испытали все муки ада?

- О, нет! - воскликнула девушка. - Я совсем не хотела вам зла. Все получилось непроизвольно. Космический вихрь закрутил ваш корабль, как щепку.

- Нам от этого не легче, - пробурчал командующий, но Толозиев заступился за девушку.

- Армадарм, вам следует не упрекать Лену, а благодарить. Она подарила нам несколько дней жизни. Их вполне достаточно, чтобы даже из такой ситуации найти выход.

- Вот и ищи! - рявкнул командующий. - Ты у нас ученый - тебе и все карты в руки.

Толозиев не обратил никакого внимания на грубость.

- Мне кажется, я его уже нашел.

...

Соленый пот заливал Армадарма. На дне скафандра противно хлюпало. Однако командующий, стиснув зубы и прищурив глаза, чтобы в них не попал пот, настойчиво преодолевал сантиметр за сантиметром. Прошло больше часа, а обгоревшая капсула, казалось, нисколько не приблизилась. Выражение его лица буквально кричало о том, что за каждый шаг ему должны заплатить не меньше миллиона.

Нет, сходу не одолеть. Привал. Армадарм, как подкошенный, рухнул на раскаленные камни и сразу уснул.

- Что случилось? - тревожно спросил Толозиев, как будто командующий мог услышать.

Ученый и девушка наблюдали за ним в иллюминатор. Профессор уже взялся за страховочный шнур, привязанный к ноге Армадарма, но Лена остановила его.

- Не надо, - он спит.

Через пару часов командующий действительно зашевелился и первым делом оценил расстояние до капсулы. Не меньше восьмидесяти метров. Такую дистанцию он преодолевал последний раз в далеком детстве. А сейчас ему не десять лет. И все же надо двигаться.

Чтобы сэкономить силы, Армадарм решил покорять трудные сантиметры по-пластунски. Однако и от такого способа передвижения командующий вскоре выдохся. Второе дыхание открылось, когда он вспомнил о запасах армянского. Настоящего, а не из плоти диогенидки. Хоть по вкусу и не отличишь, но кто знает, какое дерьмо она подсовывает.

Второго дыхания хватило ненадолго. Вскоре командующий совсем выбился из сил и повернул обратно. Но где же они? Армадарм пялил глаза, но никак не мог обнаружить капсулы, созданной дигенидкой. Смылись! Бросили его на произвол судьбы! А какими ангелочками прикидывались. Подлая! Все они сволочи! Зверье!! Поэтому у них нет даже мотыги. Ладно, еще наступит час расплаты.

Командующий снова развернулся и значительно быстрее пополз к своему КНП. В пылу гнева он совсем забыл, что дышал воздухом "подлой" диогенидки, а к его ноге по-прежнему была привязана веревка. Да я сам скафандр состоял из ее плоти.

Профессор и девушка напряженно наблюдали за Армадармом.

- Что он все крутится? - удивился Толозиев.

- Он хотел вернуться, но я сделала нашу капсулу невидимой для него. Мне жалко его. Он превратился в абсолютного раба. Его жизнь полностью зависит от тысячи устройств. Достаточно сломаться одному из них, чтобы он стал беспомощным.

- Упрекать легко, - возразил ученый, - но нельзя требовать невозможного. Для диогенидов перевоплощаться так же естественно, как людям дышать. Люди же не способны изменять свое тело.

- Вы ошибаетесь, - возразила Лена, - наши предки жили на Земле.

Услышанное откровение потрясло профессора. Он вспомнил многочисленные предания и легенды про фей, чародеев, колдунов, оборотней, волшебников. На Земле не было ни одного народа, не сохранившего сказаний об удивительных превращениях.

- Почему же диогениды покинули Землю?

- Нас постоянно преследовали и истребляли. Человек почему-то не выносит тех, кто умнее или лучше его. Мы были вынуждены перебраться на другие планеты. Через несколько столетий нас нашли и там. Теперь люди охотятся за диогенидами по всей Галактике. Мы же вам ничего не сделали, ни одного человека и пальцем не тронули. Нам запрещает это закон.

- Неужели нельзя было объяснить людям, вернее, нам... - профессор смутился, но девушка поняла его вопрос.

- Мы пытались много раз, но вы сами видите: человечество все еще опьянено. Маленький беззащитный гомосапиенс вдруг стал хозяином и господином Галактики. Такое действует сильнее любого наркотика и кому угодно вскружит голову.

- Похмелье ожидается тяжелым, - задумчиво произнес Толозиев и тут же добавил: - С людьми все понятно. Другое дело, диогениды. Тут я запутался и уже ничего не понимаю.

- Что именно?

- Мне не ясно, как вы совершаете метаморфозы. На Земле ни один вид почти не изменился, а вы совершаете превращения за одно мгновение. Фантастика! Вы ведь тоже с Земли. Человеку, по-моему, такое не под силу.

- Дело в том, что человек и не желает никаких превращений. Психологическое табу. Люди предпочли видоизменять не себя, а окружающую среду. Но с изменением среды человек должен тоже стать другим или погибнуть.

Толозиев понимающе кивнул. До него неожиданно дошел смысл философии диогенидов. Ничего не меняя во Вселенной, они все обладают ею. Они поместили ее в свои души и в свой разум. Для них уничтожать что бы то ни было и кого бы то ни было - то же самое, что уничтожать самих себя.

Ученый посмотрел через стекло на ползущего, как червяк, Армадарма, и ему стало стыдно за себя и за все человечество. Самодовольные кретины. Какие прекрасные возможности упущены. Ах, если бы у людей было не так много эгоизма.

- А я смогу хоть чуть-чуть научиться вашему искусству? - неожиданно спросил он у Лены.

Та рассмеялась.

- Я давно ждала этого вопроса. Все будет зависеть только от вас, от вашего желания и мировоззрения. Оно не должно противоречить философии превращений.

...

- Он дополз! - воскликнул Толозиев.

Армадарм с трудом втиснулся в люк и бревном рухнул вниз. Цель почти достигнута, но уже не было сил пошевелить и пальцем. А ведь еще надо послать сигнал.

Командующий ползти уже не мог. Перекатываясь, он добрался до передатчика и нажал кнопки. Однако это был не тот код, который сообщил ему профессор.

Исполняющий обязанности Армадарма обвел пристальным взглядом адмиралов и генералов, которые невозмутимо смотрели на него с экранов.

- С планеты Флира поступил сигнал 0.

И.О. умолк, пытаясь понять реакцию, но лица подчиненных оставались непроницаемыми.

- Мы, конечно, можем послать челнок на Флиру, однако надо учитывать, что сигнал послан из логова врага. Не ловушка ли это? Диогениды явно что-то замышляют. Мы не имеем никакого права их упустить. Земля нам не простит.

Исполняющий обязанности еще раз внимательно посмотрел на всех и привел последний довод:

- Армадарм на нашем месте поступил бы точно так же. Кто придерживается иного мнения?

Гробовое молчание. И. О. уже хотел закрыть военный совет, но тут с Флиры поступило новое сообщение:

"Вызов к Армадарму".

- Приказываю немедленно отправить челнок на Флиру! - визгливо крикнул И.О.

- А вдруг это тоже хитрость диогенидов? - спросил кто-то из генералов.

- Мы обязаны выполнять приказы!

Челнок спикировал на Флиру за несколько часов до времени "ч". Он мягко плюхнулся возле обгоревшей капсулы, и из него посыпались спасатели. В считанные мгновения Армадарма вытащили из КНП и перенесли в специальную каюту на челноке. Тут спасатели с изумлением увидели, как исчез скафандр и командующий остался в чем мать родила.

- Что уставились!? Армадарма не видели?! Немедленно взлетайте!

Командующий взглянул на себя в зеркало, но даже и бровью не повел. Лишь приказал принести новый мундир.

Толозиев с немым оцепенением наблюдал за происходящим. Лишь когда челнок растворился в просторах космоса, профессор беззлобно и весело расхохотался. Смех принес облегчение. Все еще улыбаясь, ученый посмотрел на девушку и сразу же помрачнел.

- Пора и вам покинуть пределы этой звездной системы.

Лена отрицательно покачала головой.

- Вы что, надеетесь на их милосердие?!

- Нет, но мы не можем бросить детей. Они еще не научились преодолевать расстояние до других звезд.

- Но здесь погибнут все!

- Если это произойдет, то не по нашей вине.

Толозиев покраснел, как первоклассник. Она абсолютно права. Он и только он - виновник грядущей катастрофы. И он обязан ее предотвратить. Но как? Пока нет сил даже подняться с кушетки. Ученый жестом подозвал к себе девушку и почему-то шепотом спросил:

- Лена, вы можете научить меня азам вашего искусства?

На ее лице сверкнула улыбка.

- А вы этого хотите?

Он молча кивнул.

- Тогда за дело.

Через некоторое время Лена не без удивления отметила:

- Профессор, вы делаете потрясающие успехи.

Вскоре профессор сумел срастить сломанные кости и сделал первые шаги. Еще через несколько минут он попробовал самостоятельно жить в адских условиях Флиры. Занятия прервал седой диогенид. Он материализовался прямо из пустоты и осуждающе посмотрел на девушку.

- Лена, я не вмешивался, когда ты спасала землян и заботилась о них. Я не вмешивался, когда ты рассказывала им нашу историю. Сейчас я не могу не вмешаться, потому что ты учишь человека нашему мастерству.

Та возразила:

- Им не может овладеть тот, кто его не достоин.

- Отдельные элементы способен усвоить даже негодяй. Однако и этого достаточно, чтобы натворить множество бед. Поэтому прошу тебя вернуться.

- Я не могу бросить человека: он погибнет.

Диогенид внимательно посмотрел на профессора.

- Не беспокойся, он уже адаптировался к условиям планеты.

Девушка печально вздохнула и, послав профессору прощальный жест, исчезла вместе с КНП. Толозиев едва успел сконцентрироваться и превратиться в белый камень. Несмотря на прошедшую с ним метаморфозу, он продолжал ощущать лучи солнца и раскаленный грунт Флиры. Рядом лежал еще один камень, и до ученого донеслась его мысль:

- Итак, нам осталось решить еще один вопрос. Я прошу вас дать клятву, что вы не нарушите наш закон. Он вам известен.

Толозиев не торопился отвечать. После резкого превращения он еще не успел собраться с мыслями. Ему не давала покоя одна проблема, и он спросил:

- Вам известна судьба Флиры?

- Да.

- Найдено ли средство спасения?

- Мы постараемся выжить в черной дыре. Нами найдена форма жизни, которая по расчетам выдержит коллапс.

- Вы в этом уверены?

- Нет.

- А почему вы отказываетесь покинуть Флиру и перебраться к другой звезде?

- Какой смысл? Мы надеемся, что хоть в черной дыре найдем убежище от людей.

Профессора восхитил ответ диогенида. Далеко не всем удается сохранить чувство юмора в столь критической ситуации.

Непродолжительной паузой оценив фразу, Толозиев задал новый вопрос:

- А ваши дети? Они выживут?

- Не знаю.

- Что будет с Леной?

- Не знаю.

- Она будет наказана?

- У нас нет карательных органов. Однако я не уверен, что она сможет справиться с последствиями своего проступка. Ей будет очень тяжело.

У Толозиева сжалось каменное сердце, но на эмоции уже не оставалось времени. Очень скоро начнет действовать его оружие. Он послал диогениду последнюю мысль:

- Спасибо за откровенность, но я не смогу дать клятву.

- Жаль, - ответил диогенид.

...

Прежде всего Армадарм принял три порции пятизвездочного, а затем срочно собрал Военный Совет. На него он пригласил не только военных, но и всех ученых.

- Мне нужно от вас только одно, - заявил командующий. - Мне нужно, чтобы время "ч" наступило немедленно.

- Это небезопасно, - возразил кто-то из профессорского состава.

- Плевать! Все равно нет никаких гарантий.

- Задача очень сложная.

- По-моему, здесь собрались одни недоумки. Жаль, что нет Толозиева. Он бы в два счета решил этот вопрос.

Ученые зашевелились. Армадарм сумел-таки задеть их профессиональную гордость. Они начали перебрасываться малопонятными терминами. Как на китайском.

- Ну что, решили? - нетерпеливо рявкнул командующий.

- Да, - ответил пожилой профессор.

- Сколько вам нужно времени?

- Десять минут.

- Действуйте!

- Не имеет смысла.

- Черт возьми, я пристрелю всякого, кто откажется выполнять мой приказ!

- Дело в том, что до пуска осталось три минуты и... десять секунд.

- Что же вы мне голову морочите? Все по местам!

Армадарм убрал с экранов все их физиономии и потянулся за пятизвездочным. Неожиданно кто-то сжал его руку. Это был Толозиев.

- Я думаю, ты догадался, зачем я пришел?

Командующий вместо коньяка сглотнул слюну и молча кивнул. Его руки непроизвольно закрыли лицо от взгляда ученого.

- Тогда действуй. Кнопка "Отбой" у тебя под носом.

Армадарм облегченно вздохнул. Он-то ожидал расправы.

- Чудак ты, Толозиев. Не пойму я тебя. Ну зачем нам спасать этих диогенидов?

- Долг платежом красен. К тебе это относится не в меньшей степени.

- Чистая случайность. Женский каприз. Нам просто повезло, что эта ненормальная диогенидка наткнулась на нас.

- И все же ты дашь отбой.

- Ну, разумеется. Для тебя я сделаю все.

...

На Флире остались лишь Толозиев и Лена. Диогениды давно умчались в какой-то укромный уголок Галактики, а Армада вернулась на Землю. Ученого диогениды не приняли в свое общество: он отказался дать клятву, а девушка сама подвергла себя остракизму, так как нарушила закон.

На безжизненной планете они остались только потому, что никаких других пристанищ у них не было. А тут хоть есть что вспомнить. Правда, они не скучали. Иногда даже ссорились. Профессор все больше склонялся к мысли, что всю историю с космическим вихрем подстроили диогениды. Таким образом они сумели спастись, не нарушив закон.

Лена не соглашалась с Толозиевым.

- Диогениды, как потомки мудрецов, не способны на хитрость, - убежденно говорила она профессору. - Поэтому мы и назвали себя диогенидами по имени мудреца Диогена. Он жил в бочке, потому что считал излишним иметь дом. Он выбросил даже кружку, когда увидел мальчика, пьющего воду с ладоней. Мы считаем себя его последователями. Правда, нам намного легче: мы научились приспосабливаться почти к любым условиям. Хотя диогениды тоже не во всем правы. Нельзя запрещать делать добро.

Толозиев с жаром возразил:

- Они не запрещают. Они пока не знают точных критериев добра и зла. Поэтому они посвятили себя самоусовершенствованию. Так когда-то поступали тибетские мудрецы, пока цивилизация не поглотила их.

- Некоторые из них стали диогенидами, - вспомнила Лена. - Однако когда-нибудь люди доберутся и до них. Война не закончена, а только отложена. Человечество не успокоится, пока не уничтожит всех диогенидов.

- Нам надо на Землю, - решительно заявил Толозиев. - Источник зла находится там.

- Стефан, но нас сразу же уничтожат!

- Но у нас нет другого выхода. Больше никто не сможет рассказать людям правду. Никто не знает, кто такие диогениды. Если мы успеем хоть что-то сообщить, то и это будет не так уж и мало.