Аннотация: ЛЮД-И-И-И. Не молчим!Комментируем. Мне нужны ваши отзывы, чтоб понять интересно ли.
Глава 2
Пожар
В башне было холодно.
Помещение под самой крышей представляло собой идеальный круг, с мраморным полом, на котором, концентрически сходясь в центре, змеились древние руны языка, забытого много столетий назад. Пять больших арочных окон впускали внутрь северный ветер и небольшие вихри снега, чьи снежинки, медленно ложась на каменный пол, не таяли, а как будто впитывались в него.
Тень поежилась и тихо перевела дыхание, не сводя глаз с силуэта, застывшего в проеме одного из окон. Она боялась. Хозяину не понравятся новости, принесенные ею. Очень не понравятся, и тогда он уничтожит её, развеет жизнь, что так небрежно и легко подарил ранее. А она не хотела умирать. А значит надо что-то придумать. Возможно, если она начнет с хороших вестей, он не станет расправляться с ней?
-Хозяин, - позвала тень, выступая вперед.
-Набралась храбрости? А я уж подумал, ты срослась со стеной моей башни, - мужчина даже не повернул головы, а в голосе его сквозила насмешка и еще что-то, заставившее ту вздрогнуть всем телом.
-Прошу меня простить, Хозяин, - собравшись и напоминая себе, что это создание не обманешь и не проведешь, тень поклонилась. - Я не хотела отвлекать вас от ваших мыслей.
-Вот как. Как предусмотрительно с твоей стороны, - он посмотрел на неё через плечо, и тени показалось, что тело онемело, а внутри всё сковало вечным холодом. Она хотела отвернуться, не в силах выдержать взгляд бледно-голубых, словно осколки льда, глаз, но как всегда не смогла. Смотреть на Хозяина - высокого мужчину, с длинными снежными волосами, в свободном сине-сером одеянии и таким пугающим непроницаемым выражением лица - было больно и в тоже время невероятно приятно. А окружающие его Сила и Мощь временами, казалось, физически заставляли его собеседника сгибаться под их гнетом. Хозяин тени был существом великим, древним и жестоким.
-Задание выполнено, мой Господин, - выдавила она из себя, с трудом втягивая обжигающе холодный воздух в легкие.
Теперь мужчина обернулся к ней полностью и, склонив голову набок, с легкой усмешкой на губах наблюдал за страданиями слуги.
-Он принял заказ?
-Да.
-Осложнения?
-Не было. Почти. В смысле я заметила, что ему это не понравилось, - быстро заговорила она, видя, как его белая бровь слегка приподнялась. - Но в итоге он согласился выкрасть Сердце. Заказ принят и скреплен клятвой.
-Хорошо, - кивнул беловолосый, рассматривая рисунки на полу. Молчание затянулось. Казалось мужчина забыл о своей слуге, покорно согнувшейся в поклоне и уже сильно окоченевшей. - А как насчет второго заказа?
Вот оно. Тень внутренне содрогнулась, и холод отступил перед волной жара, окотившего её.
-Он почти выполнен, - выдохнула она и тут же об этом пожалела. Опять это смертельно опасное слово "почти". Тень зажмурилась, но кары не последовало. Хозяин по-прежнему с каменным лицом ожидал продолжения. - Я встретилась с Западом, как только он вернулся с Кальвадара. Дети выбранных вами Старейшин мертвы. Среди драконов назревает раздор и паника. Безликий выполнил заказ, но, - тень запнулась, а затем быстро закончила, - он не смог найти одну дочь Старейшины. Запад утверждает, что её нет на острове.
-Кто? - одно маленькое слово, сказанное ледяным голосом, хлестко прошлось по нервам слуги.
-Дочь дракона по имени Куруфин. Шай-энрионеллио - "танцующая с грозой".
Что-то, на мгновение мелькнувшее в голубых глазах, заставило тень отшатнуться и прижаться спиной к холодной кладке башни. Хозяин резко отвернулся к окну, и вся его поза выдавала напряжение и гнев.
-Значит Куруфин, мой старый друг, ты решил спрятать от меня своё милое дитя? - тихо проговорил он, подставляя лицо острым снежинкам. - Шай-энрионеллио. Хм, похожа ли она на тебя? Если да, нам с девочкой будет очень интересно. Ты, подойди сюда, - бросил он слившейся со стенкой тени. - Найди Безликого. Я не принимаю заказ, потому что он не выполнен полностью. Пусть ищет драконицу на материке, причем в самых разных обличиях. Рано или поздно она себя выдаст. И еще, она нужна мне живой.
-Да, Хозяин, - не веря в своё счастье и в то, что всё еще дышит, поклонилась та и быстро покинула башню.
Спускаясь по лестнице, уже в человеческом обличии, слуга думала, что ей дали последний шанс, и она не должна его упустить. Тень найдет Запада и передаст слова Хозяина. А что касается пропавшей драконицы... ей остается только посочувствовать. Лучше умереть от рук Безликого, чем попасть живой к Хозяину.
***
Дочь Драконов
-Ах ты, скотина ушастая! - прорычала девушка, в третий раз поднимаясь с земли и потирая ушибленное место. Сама же "скотина ушастая" скосила на неё глаза и насмешливо фыркнула.
Занимался рассвет, и столица потихоньку начинала просыпаться, чтоб встретить новый день. Шай-энри разбудила Кати, принеся завтрак и новую одежду, подогнанную по её фигуре. Это были серые штаны, зеленая туника на выпуск, плащ и старенькие, но крепкие и удобные сапожки. Пока она управлялась с завтраком, служанка охотно щебетала о всяких мелочах, а в конце добавила, что на те деньги, что оставил Север, она помимо одежды может взять еще коня.
Угу, взяла.
В конюшне ей сказали, что это самая спокойная лошадь, которую можно найти в Гъерваре. Однако уже по прошествии пяти минут их знакомства, они воспылали друг к другу искренней неприязнью.
Шай-энри отряхнулась и вновь подошла к лошади. Та в предвкушение повела ушами. Вставив ногу в стремя, девушка замерла на мгновение, собираясь с силами, а затем, оттолкнувшись, запрыгнула в седло. Ну, по крайней мере, она попыталась. Подлая кобыла повела задом, драконицу, потерявшую равновесие, кинуло вперед, и она уткнулась лицом в рыжую шею.
-Чтоб тебе! У тебя же четыре копыта! Че-ты-ре! Я вон на двух научилась ходить, а ты не можешь на четырех спокойно постоять! - в отчаянии воскликнула она, намертво вцепляясь ей в гриву.
-Э, госпожа? - вмешалась Кати, которая на пару с конюхом уже двадцать минут наблюдала этот аттракцион. - А вы уверены, что умеете ездить верхом? Я хочу сказать, что, конечно же, не сомневаюсь в этом, но может вам будет удобней дождаться почтового экипажа и поехать в нём?
-Не беспокойся, Кати, - кряхтя и устраиваясь поудобней, ответила та. - Я отличная наездница, - соврала она и прошептала, чтобы слышал только строптивый транспорт. - В следующий раз я упаду, оставив тебя лысой, - и она многозначительно дернула за гриву. - И все остальные лошади будут над тобой смеяться.
Кобыла, с милым и очаровательным именем Белочка, повернула к ней голову, оценивающе так посмотрела, а потом отвернулась. Но дергаться вроде перестала, приняв угрозу к сведению.
Поерзав в седле и подобрав поводья, Шай-энри махнула на прощанье Кати и послала лошадь вниз по улице, к восточным воротам города. Сонные стражники окинули её безразличным взглядом, пропустили и вернулись к более приятному времяпрепровождению - сну.
Оставив за спиной город, Шай-энри вздохнула с облегчением. Хоть она теперь и сама человек, но находится в самом центре людского поселения было страшновато и нервозно. Конечно, горожане вряд ли признали бы в ней дракона, раз этого не смог даже Безликий, но всё же ненависть и ужас перед её народом буквально витали здесь в воздухе. Даже Кати при упоминании о её соплеменниках кривилась и передергивала плечами...
Над головой раздался крик птицы, и девушка посмотрела в небо. На губах её заиграла теплая улыбка. Там, в вышине, мерно загребая крыльями воздух, парил сокол. Когда ночью в её окне раздался странных звук, Шай-энри, наплевав на осторожность, создала электрический пульсар, но, подойдя и увидев Сабира, не удержалась и вскрикнула от радости.
Три года назад, когда драконица летала в Гиблом ущелье, она нашла там эту птицу. У сокола были переломаны крылья, и он умирал. Что тогда заставило её спасти его? Жалость? Сострадание? А может что-либо другое? Так или иначе, но она принесла его в одно из человеческих поселений на Кальвадаре и отдала лекарю. Старик выходил раненого и срастил крылья. С тех пор "танцующая с грозой" и Сабир очень часто летали вместе, купались в воздушных потоках, разделяя радость и восторг полета. А затем человек умер, а сокол не улетел, оставшись с ней навсегда.
И теперь друг нашел её.
Появлении Сабира здорово помогло ей, чего нельзя сказать о Безликом. Как всегда, когда девушка вспоминала о Севере, душу затопила волна злости. Убийца! Подлый наёмник!
Вражда между ними насчитывает не одно столетие. Почти тысячу лет назад, когда мир и живущие в нем расы были еще молоды, началась Война. Война с большой буквы. Континент пылал в адском огне, твердь земли разрывалась и уходила из-под ног, океаны и моря вышли из берегов и затопили большую часть суши, а небо рвали на куски смерчи и грозы. И хозяевами этого праздника смерти были драконы. Её народ уничтожал всех, кто осмеливался встать на их пути, и вскоре таких не осталось, по крайней мере, они тогда так думали. Но другие расы не сдались, они искали оружие против драконов, которые почти полностью являлись порождением магии. И ведь нашли, с горечью подумала Шай-энри.
Они напали неожиданно - странные существа с великой силой, способной пронзать потоки магии и убивать ей подобных. В той битве погибли все участвующие драконы - каждое прикосновение созданий несло смерть. Так заявили о себе миру Безликие - тайный клан, созданный совместными силами эльфов, гномов, вампиров, людей и многих других рас. Это было оружие поражающее своей мощью и смертоносностью. Попадавшие в Ониксовую башню теряли себя и своё "я" - они становились Безликими и не имели ни имени, ни дома, ни расы. Всё старое уничтожалось, и после прохождения Инициации появлялось уникальное одушевленное оружие, обладающее всеми лучшими качествами и свойствами тех рас, которые создали клан: бессмертием эльфов, силой вампиров, жестокостью людей и безмерной ненавистью к драконам.
Атаки Безликих, заключавшие в себе ярость и боль всего континента, сломили и уничтожили драконов. Особой свирепостью отличались Четверо - первые ученики Мастера Клана. Силы их были таковы, что в процессе Инициации они получили новую, вторую сущность, в которую перекидывались во время боя. Драконица никогда не видела в Кальвадарских архивах их изображения, но на то была веская причина - свидетелей, которые могли бы их описать, никогда не оставалось.
Тогда выжили очень не многие и бежали за море, на остров, который теперь является домом Шай-энри. Нельзя сказать, что это понравилось всем. Среди соплеменников наметился раскол: одни хотели остаться и начать новую жизнь без крови и насилия, другие - жаждали мщения и уничтожения победителей. И тогда был нанесён еще один удар, окончательно ослабивший драконов - все несогласные покинули Кальвадар, и их больше никто никогда не видел. Сломленные и подавленные после Войны, её родные лишились вдобавок почти половины своей Мощи. Раньше им были подвластны все виды магии, какие только существовали. Но вместе с ушедшие исчезли и знания, и способности. Всё, что у них осталось - это стихийные силы. Ни предметные, ни оборотные, ни другие не были теперь для них доступны. (Сама Шай-энри унаследовала от отца штормовую магию, возможность повелевать небом. Мать же её была магом твердыни, и не раз остров, во время приступов плохого настроения Монтерионе, претерпевал некоторые ландшафтные изменения.) Но со временем драконы вновь приспособились к жизни, мало того, они нашли возможность заменить потерянные знания, выкупив у эльфов артефакт и создав из него вместилище силы - Сердце Кальвадара. Девушка закрыла глаза и перед её внутренним взором предстала полутемная зала, освещаемая лишь мягким приглушенным золотистым светом, исходившим от большого кристалла вмурованного прямо в тело скалы. Отец рассказывал, что в самом начале, когда его туда поместили, он был не больше драконьего зуба, но, постепенно, накапливая силы, Источник рос. В те долгие часы, проведенные Шай-энри рядом с ним, когда он показывал ей далекие страны, драконице иногда казалось, что Сердце не только сосредоточие их знаний, но и особенное, живое существо. Наверное, именно поэтому она взяла за привычку обращаться к нему, как к одушевленному.
Континент же продолжал жить и восстанавливаться после Войны. Спустя век о ней уже стали забывать, драконы превратились в страшилку, рассказываемую детям на ночь, а Безликие из спасителей стали простым (но не менее опасным) кланом наемных убийц. Однако не все верили, что драконы уничтожены. Вскоре на горизонте стали появляться корабли, и их вновь обнаружили. Но отец и другие Старейшины не хотели новых столкновений и насилия. Сейчас это, конечно же, никого уже не интересует, но и вовремя той, первой Войны, не все драконы желали принимать участие в уничтожении других рас. Были те, кто возражал и просил одуматься соплеменников. В том числе и её отец. Но, увы, тогда они оказались в меньшинстве, и случилось то, что случилось. Но когда на остров стали прибывать представители других рас, Куруфин не собирался повторять ошибки прошлого. В итоге Кальвадар стал принимать у себя тех, кто не мог жить на материке в силу различных причин и кто сумел поверить в добрые намерения драконов. Сначала появилось одно поселение, затем другое и третье. Жизнь пошла дальше, и соседство оказалось совсем не хлопотным делом. Люди в долине разводили скот и выращивали себе еду, а драконы, обеспечив мир, заняли прибрежные горы, охраняя и защищая всех обитателей Кальвадара...
Сабир в небе вновь издал крик, и девушка помотала головой, отгоняя воспоминания. Всё это было в прошлом, а сейчас она на континенте, в облике человека преследует одного из Безликих. Шай-энри криво усмехнулась. Он сказал, что едет на запад, чтобы отделаться от неё, а сам направился на восток. Сокол, которому она дала четкий мысленный образ Севера, нашел того и теперь вел её по следу наемника.
Наверное, отец бы её хорошенько отчихвостил, узнай, что она задумала. Да девушка и сама поражалась своей глупости - добровольно следовать за кровным врагом, откровенно нарываясь на неприятности. Но она ничего не могла с собой поделать. Не могла с того самого момента, как Север в том переулке откинул капюшон, и она увидела его лицо. Даже драконье яйцо сможет отличить Безликого от других. На лбу члена клана была татуировка в виде руны "шикану", руны смерти, обозначающей его принадлежность, да и этот взгляд - бездонный и древний, ненавидящий сам факт существования драконов, ни с чем не спутаешь.
Когда же она заметила метку на его правой щеке - еще одна руна "алекти" - обозначающую принятие клятвы и заказа, то еле сдержалась, чтобы не кинуться на него. Ситуацию осложняло то, что Север был одним из Четверых Первых - тех самых, имеющих вторую ипостась и колоссальную силу. Нынешние четверо были второй группой, после тех, что участвовали в Войне. Что случилось с первой никому не известно. Об этих воинах им рассказывали еще в общем загоне для драконят, когда им не исполнилось и пяти лет. Поэтому Безликого она узнала сразу - красные (огненные, как сказала Кати) волосы, спускающиеся до пояса, волевое лицо, татуировки и эти глаза цвета запекшейся крови, в которых мерцают багровые искры - им мог быть только Север, о котором ходило много слухов по континенту и некоторые достигали даже Кальвадара, впрочем, как и об остальных троих.
И желание Шай-энри поскорей добраться до родного острова, сменилось жаждой мщения и стремлением спасти того дракона, который стал заказом Безликого. Поэтому она заставила себя умерить ярость и притвориться глупой барышней, дабы суметь навязаться тому в попутчики.
Не вышло.
Либо она была не убедительна, либо... ладно, она была не убедительна.
Значит, пойдем другим путем. Правда, надо признаться, поначалу маршрут Безликого её смутил. Она думала, тот направится напрямую на юг, где и постарается уже добраться до острова, но Север вместо этого устремился на восток, и сомнений в его цели не оставалось. Но, что он забыл у эльфов? Еще один вопрос без ответа.
Шай-энри запустила руку в седельную сумку и вытянула красное яблоко. С хрустом вонзив в него зубы, она поморщилась. Вот же напасть! И как люди могут жить с этим странным чувством голода? Будучи драконом, она никогда ничего подобного не ощущала, потому что её народу по определению не требовалось пищи в том понимании, что в него вкладывали другие расы. Драконы питались магией, из которой и состояли. Невидимые для других потоки эфира наполняли их силами и подпитывали. А вчера вечером, когда они с Безликим зашли в "Белый аист" и её обоняние уловило запахи еды, человеческий желудок самым коварным образом предал её, утробно заурчав и затребовав свою порцию. И теперь она была вынуждена есть через каждые три-четыре часа, что было весьма непривычным.
Скормив огрызок подмазавшейся кобыле, Шай-энри огляделась. Тракт, по которому она ехала, был наезженным и относительно безопасным (рядом с землями эльфов разбойники долго не задерживались), поэтому на пути туда и оттуда девушке часто встречались то одинокие всадники, то подводы с сеном, то целые кавалькады, а то и просто пешие, идущие в столицу. На драконицу не обращали особого внимания, на чем сказывалась близость Алферна. Эльфы здесь были не в новинку. По ней лишь скользили взглядом, кто задерживал и рассматривал, а кто провожал с восхищенным вздохом. Но не более.
Что ж, значит, байка про полукровку еще может сослужить службу, подумала она. Ну, а когда она доберется до царства-союза, там у неё есть к кому обратиться за помощью. Драконица хищно улыбнулась - Эйзевер безумно обрадуется её появлению, это уж точно. Ну, только если благополучно переживет их встречу, в чем лично она была не особо уверена.
Внезапно сзади раздался хлопок, затем послышались крики и нарастающий грохот. Шай-энри успела лишь обернуться, чтоб увидеть несущуюся на неё яркую повозку бродячих циркачей, которую она не так давно обогнала.
Девушка хотела избежать столкновения. Искренне так хотела. Но трусливая кобыла решила взять их спасение в свои копыта. И способ её был весьма незатейлив и прост - каждый сам за себя. Белка сделала свечку, сбрасывая завопившую девушку в придорожную траву, а сама спокойнень-ко отпрыгнула с дороги.
Откашливаясь и отплевываясь от зелени, Шай-энри села на землю и, прищурившись на солнце, задумчиво посмотрела на лошадь.
-Знаешь, - проникновенно начала она. - Я ведь не злая и не кровожадная. Честно. Даже не плотоядная. Но для тебя я, пожалуй, сделаю исключение. Когда вновь обрету истинную ипостась, специально прилечу, найду тебя и съем. Серьезно.
Белка на эту угрозу мудро промолчала и даже состроила невинную морду лица, если это вообще возможно.
-Ты не ушиблась? - неожиданно послышался звонкий голос у драконицы за спиной. И в следующую секунду кто-то подхватил её за руки и помог подняться. - Прости, пожалуйста. Я честно нечаянно. Хотела создать простенький пульсар, а вышло как всегда.
Шай-энри обернулась. Перед ней стояла человечка. Темные холщевые штаны, рубашка со шнуровкой на груди, пушистые каштановые волосы, спадающие на плечи, серые глаза с доброжелательным взглядом и слегка пухлые губы, на который играла искренняя и чуть виноватая улыбка.
Синеглазая с удивлением обнаружила, что тоже улыбается в ответ.
-Со мной всё в порядке, - кивнула она и посмотрела на дорогу, где люди уже окружили обоз с отвалившим колесом. - И часто ты так... эээ, развлекаешься?
Та слегка покраснела.
-Третий раз повозку разношу... на этой неделе. Никак не получается создать точечный пульсар для освещения. Что-нибудь масштабное запросто - взорвать дерево или еще что, а вот маломощное, где силу контролировать надо, - она беспомощно развела руками - не могу.
-Так ты маг? - запоздало спросила драконица, напрягаясь. В последнее время у людей рождалось не так много обладавших Даром, но если ей повезло столкнуться именно с таким, ничего хорошего это не сулит.
-Да какой там маг, - махнула та рукой, подходя к Белке и беря под уздцы. Шай-энри отметила, что предательница четырехкопытная послушалась незнакомку с первого раза. - Так серединка на половинку. Чтоб магом стать, то ж учиться надо, в Академию Магии поступать, а где у меня, бродячей артистки, будут такие деньги? Ну, я и практикуюсь... сама, - она опасливо скосила глаза в сторону обоза.
-Понятно, - синеглазая забрала поводья и собралась вновь запрыгнуть в седло. Чем меньше они буду общаться, тем для неё безопасней.
Однако у циркачки, похоже, были другие планы.
-Подожди, - она подошла к ней. - Ты уже уезжаешь?
-Да, мне пора.
-А... - артистка смутилась и договорила. - Ты не против, если я сейчас поеду с тобой.
-В смысле? - не поняла Шай-энри. - А как же они? - кивок в сторону ругающихся циркачей.
-Мне сейчас там лучше не появляться. Всё-таки три раза... Давай отправимся вперед, а вечером я с ними всё равно встречусь в Зеленых опушках. Там все путники ночевать останавливаются. Кстати, меня зовут Дара? А тебя?
-Шай-энри, - ответила та, ошарашенная таким напором. Нет, надо решительно отказаться. Дракон в компании мага-человека - это невероятно!
"Более невероятно, чем дракон и Безликий, гуляющие по ночному городу?" - спросили ехидным тоном, больно смахивающим на внутренний голос.
Она взглянула на молча ожидавшую её решения девушку. Было в ней что-то такое... располагающее и спокойное, что не позволяло ей отказать. Может быть, это из-за её искренности и дружелюбия?
Драконица вздохнула, обмотала поводья вокруг руки и двинулась по дороге, кивком приглашая Дару присоединиться.
В конце концов, утешала она себя, рано или поздно ей придется научиться контактировать с другими расами, если уж она решила не возвращаться домой, а помешать планам Севера (ну, по крайней мере, попытаться).
Они шли до самого вечера. Циркачка оказалась очень болтливым и веселым спутником. Благодаря своей профессии, она изъездила весь континент, и теперь с радостью делилась с жаждущей знаний драконицей своими приключениями. Пару раз они присаживались на траве перекусить. Во время отдыха Дара показала ей несколько фокусов и трюк с ножами. Девушка оказалась великолепным метателем кинжалов и все три воткнулись друг в друга, застряв в толще дерева. Не удалось избежать и еще одной попытки создать световой пульсар... Ну, с той прогалины (бывшей минуту назад группкой тополей) они сочли за благо скрыться побыстрей.
Когда диск солнца наполовину исчез за горизонтом, впереди показался высокий деревянный частокол, за котором виднелись крыши и дымовые трубы домов.
В вечерний час - самый хлопотный в хозяйстве - народа почти не было видно. Дара, дернув Шай-энри за руку, уверено свернула направо к постоялому двору, чья вывеска виднелась в конце улицы.
Благодаря щедрости Безликого, у драконицы оставалось еще шесть медяков, полученных ею вчера в качестве сдачи за ужин. Поэтому сейчас она с удовольствием заказала миску бульона, тушеного мяса с капустой и большой кусок пирога.
-Эх, завидую я тебе, - вздохнула Дара, когда служанка ушла выполнять заказ. - Вы эльфийки можете есть сколько угодно и не толстеть. Мне бы так.
-Толстеть? А что в этом плохого? - удивилась синеглазая.
-Как же? Если будешь толстой - на тебя никто не посмотрит и не полюбит.
-Странно это, - задумчиво протянула драконица, невольно даже для себя самой копируя ленивый тон Севера. - А что хорошего в костях? Самка должна быть упитанной, чтоб быть подстать своему партнёру - сильной и выносливой. Чтоб иметь возможность произвести на свет хорошее потомство.
-Странная ты, - рассмеялась циркачка. - Эльфийка, а говоришь будто о разведении рогатого скота.
-Ничего подобного, - обиделась та и уткнулась носом в как раз принесенную миску. Она говорила именно так, как её всегда учили в Кальвадаре. И мужчины и женщины у них были в одинаковом положении. В паре каждый поддерживал друг друга и знал, что может положиться, если что, на свою половину. Таков был обычай, и если бы не он, то драконы не выжили бы в те трудные времена.
Утолив голод, девушка встала и на вопросительно поднятые брови Дары, сказал, что пойдёт проведать Белку. Вранье, конечно. Эта нахалка хочешь, не хочешь, заставит о себе позаботится, поэтому драконица скорей сочувствовала конюхам. Самой же Шай-энри нужен был предлог, чтоб не надолго покинуть общество новой знакомой. Перед тем как въехать в деревню, она заметила, как Сабир кружил над домами, и это могло значить только одно - Север где-то рядом, тоже в Зеленых опушках.
На улице уже окончательно стемнело и дорогу освещали только небольшие лужи света, падавшие из окон домов. Когда Шай-энри вышла, с ближайшего дерева сорвался сокол и тихо проклекотав, низко полетел вдоль по улице. Девушка поспешила следом.
Она как раз пробегала мимо какого-то амбара, когда учуяла запах дыма. Драконица остановилась и прислушалась. Что-то было не так. С противоположной стороны стали слышны взволнованные голоса и крики селян и, посмотрев туда, за череду домов, она заметила разгорающееся в небе зарево.
Дверь амбара скрипнула, привлекая её внимание. Темная тень скользнула вдоль стены, и в это время в провалах окон начали взметаться красные языки.
Синеглазая оцепенела. Суть происходящего только начала доходить до сознания, как амбар в одно мгновения (не иначе как пропитанный магией) вспыхнул, как сухой трут, озаряя темное небо алой вспышкой. Девушка прикрыла глаза рукой и отступила, опаленная сухой волной жара. Когда же она снова могла видеть, то на секунду в свете пламени рассмотрела тень, и тут же задохнулась.
Это действительно была именно Тень - простой человеческий силуэт с каменной маской вместо лица. И лишь живые глаза, на мгновение встретившиеся с её, заставили поверить в возможность существования подобного.
Её папа говорил, что она редко пользуется мозгами.
Папа был прав.
Потому что тому, что она сделала в следующее мгновение разумного оправдания найти нельзя.
Она ударила магией.
Мощный пульсар, потрескивающий электричеством, сорвался с тонких ладошек и с жадностью устремился к противнику. Однако тот и не собирался вступать в бой, а сорвался с места с невероятной скоростью, исчезая во мраке между домов.
А драконица, осознавая что делает вторую ошибку, вновь обратилась к Силе. Она вызвала дождь, попутно с удовольствием отмечая, как мгновенно откликнулась её стихия и беспрекословно выполнила приказ. Шай-энри ринулась, было, вслед за преследователем, но уже на второй улочке поняла всю бесполезность этой затеи. Девушка была почему-то абсолютно уверена, что тени в деревне уже нет.
Отдышавшись, она повернула назад. Для того, чтобы вернуться в таверну, где она оставила Дару, придется вновь пройти мимо амбара. Когда она повернула за угол, то увидела, что около кострища собралось уже много народа. Одни просто стояли и смотрели, а другие пытались носить ведра и тушить пожар. Хотя это как раз таки было бесполезно. Вызванный ею ливень - тут она даже споткнулась, так как он лил только над сараем - уже всё почти сделал сам.
Драконица тяжко вздохнула - вот тебе и конспирация. Если Север узнает...
Ой!
Ну, вот зачем она упоминала Безликого всуе?
Среди гомонящей толпы она увидела двигающегося в её сторону мужчину. Отсветы всё еще не потухшего огня вспыхивали багровыми искрами на его красных волосах.
-Мама, - запал и храбрость как-то сразу покинули её и она заозиралась, надеясь найти укрытие. Не придумав ничего лучше, она тоже нырнула в толпу и стала продираться в ней в другую сторону, надеясь, что Север не успел её заметить, и она сможет избежать встречи.
Девушка уже почти выбралась из людской мешанины по другую сторону улицы, когда чья-то сильная рука обвилась вокруг её талии и прижала к крепкой мужской груди.
-И почему меня не удивляет твоё присутствие здесь? - вздохнув, прошептал ей на ухо Север.
***
Сын Безликих
Он уехал из Картара не так быстро, как ему хотелось. Когда Север покинул таверну, то вновь отправился в тот переулок, где совсем недавно спас одну нерадивую девчонку.
Он не привык оставлять следы.
Безликий почему-то обрадовался, что Шай-энри не обратила внимания, дышать ли нападавшие. А он врагов в живых не оставлял никогда.
Темная улица встретила его тишиной, смрадом и тремя трупами. Он безразлично окинул взглядом покореженные тела. Одно движение руки, описывающий полукруг, и нападавшие превратились в пепел, который тут же развеял по углам ветер. На мгновение лицо Севера утратило все человеческое, глаза вспыхнули багровым пламенем, а за спиной развернулись призрачные черно-красные крылья...
Но это было всего лишь мгновение, и через секунду, в сторону трактира "Три кобылы", направился уже обычный и неприметный мужчина.
Но, даже справившись с делами, он не уехал. Ночь для него ничем не отличалась от дня, а Торан мог скакать без устали не одни сутки, но он всё равно остался, снял номер, проверил его, и уже тогда, скинув плащ и сапоги, завалился на постель.
Надо ехать.
"Ну, так езжай - вновь отозвался его внутренний собеседник, - всё готово. Чем раньше мы будем у эльфов, тем быстрей сможем отправиться к драконам и выполнить заказ. И тем быстрее ты успокоишься и отомстишь".
Это было резонно, но он не пошевелился.
"Мне она тоже понравилась" - довольно заурчал монстр в сознании. "И то, что ты беспокоишься о малышке, говорит о том, что в тебе еще осталось нечто человеческое".
-Заткнись, а? - в темноту пустой комнаты прорычал Безликий.
Он вздохнул, успокаиваясь, и повернул голову к окну, где, перемигиваясь, сияли звезды. Сколько раз он вот так смотрел на них, наблюдал за миром, за людьми, как сменяет поколение за поколением. За свои триста лет он видел многое: боль, гнев, отчаяние, надежду, страх и смелость. Видел, как побеждают короли, как предают друг друга друзья, как меняется мир, но при этом Север никогда не считал себя частью его. Не хотел считать. Он стал другим, вне его уже давно. Двести семьдесят четыре года назад. Когда он понял, что Безликие и вне закона, вне времени, вне правил и вне каких либо чувств, за исключением агрессии и жажды крови. Тогда он был молод и не верил в это. И поэтому поплатился её жизнью. Он никогда не забудет того дня, когда она умерла, когда её убили. Тогда синие глаза выражали отчаяние и боль, а еще страх, безмерный страх перед тем, что её ожидало...
Север судорожно сжал руками покрывало и с шумом выдохнул. Именно тогда он поклялся уничтожить всех драконов, не успокоится, пока последний из них не испустит дух. А что б достичь этого, нужно быть сильным, нужно не иметь слабых мест. Чувства, страхи, переживания и привязанности - всё это сделает его уязвимым.
"И тебя, кстати, тоже" - мысленно добавил он, обращаясь к своей второй сути.
Дух предпочел промолчать, а сам мужчина отвернулся от окна и попытался уснуть. Завтра его ждал трудный путь, но Север уже давно наряду с остальным перестал ощущать и усталость. Но сейчас ему неожиданно захотелось почувствовать себя человеком, как раньше...
И в этом виновата она!
Он покинул столицу Гъервара еще затемно и пустил застоявшегося Торана галопом. Пустынный тракт, еще не успевший заполниться суетными, спешащими по своим делам смертными, стремительно и легко несся им на встречу, в ушах свистел ветер, развевая красную шевелюру Безликого, как огненный шлейф, а сердце мужчины билось в такт стуку копыт.
Лишь ближе к полудню, когда пришлось уступать дорогу другим путникам, Север перевел коня на шаг, за что получил бархатный взгляд полный укоризны. Мужчина улыбнулся. Пожалуй, он был немного не прав в своих ночных рассуждениях. Один друг у него всё-таки есть - Торан, его боевой товарищ, вместе с которым они не раз и не два исходили континент вдоль и поперек. Зачарованный магией клана, Торан был с ним с того самого момента, как он покинул Ониксовую башню, отправившись выполнять свой первый заказ.
Север с улыбкой потрепал коня по шее и посмотрел на небо. Там парила птица. Сокол, который, Безликий готов был в этом поклясться, следует за ним от самого Картара. Когда он впервые его заметил, то решил сбить, но потом передумал. Если кто-то и следит за ним, то рано или поздно они обязательно встретятся. Вот тогда он любезно и поинтересуется, почему незнакомец решил покончить жизнь столь неординарным способом.
В Зеленые опушки он прибыл к вечеру, и решил здесь заночевать, потратив оставшееся время на то, чтоб узнать новости из эльфийского королевства. Люд, как он помнил, здесь болтлив и охоч до сплетен, а близкая граница позволяла быть им в курсе дел соседей. Остановившись на одном недорогом постоялом дворе, мужчина, проследив за тем, чтобы о Торане позаботились, отправился в ближайшую таверну. Там, заказав кружку эля и сев за дальний столик у стены (давняя привычка прикрывать спину работала уже на уровне инстинкта), стал незаметно изучать присутствующих. В основном здесь отдыхали местные после тяжелого рабочего дня, но было и несколько приезжих - на противоположной стороне, за сдвоенным столом, сидела группа циркачей, справа от них, недоверчиво оглядывая зал и потягивая эль, расположился угрюмый верзила, по нашивке на куртке которого становилось понятно, что он наемник. Не здешними так же казалась парочка около стойки хозяина - явно купец, заглянувший пропустить одну-две, после дороги, да, вероятно, его помощник, который топтался рядом и, жадно поглядывая на кружку в руке хозяина, уныло вздыхал.
Убедившись в отсутствии опасности, Север откинулся на стул, вытянул под столом ноги и расслабился (по крайней мере, так могло показаться со стороны).
-Желаете еще что-нибудь, господин? - сгибаясь в поклоне, осведомился подошедший коренастый мужчина лет пятидесяти с седыми волосами, круглым лицом и с умным взглядом карих глаз. Руну "шикану" на лбу Севера знали все - от мало до велика, поэтому обслуживать важного и, что не маловероятно, опасного гостя, предпочел сам хозяин таверны.
Безликий окинул его взглядом и решил, что сгодится.
-Да, любезный. Две кружки эля за мой счет и ваше общество на некоторое время.
Если сказанное и не пришлось по душе хозяину, то он ни как не выказал этого. Когда представитель клана Безликих желает с вами поговорить, лучше не стоит отказаться, даже вежливо, поэтому мужчина подхватил с подноса проходящей мимо служанки выпивку и, поставив её на стол, сел напротив Севера.
-Господин направляется в Алферн? - проницательно начал разговор он, прекрасно сознавая, что от него хотят. Красноволосый криво усмехнулся, ему нравилось, что и среди людей еще попадаются умные.
-Возможно, - пожал он плечами. - Я там давно не был. Хотя вряд ли за это время что-либо изменилось, - последняя фраза была сказана тоном, который мог подразумевать как утверждение, так и вопрос.
-Это как посмотреть, господин. Говорят на границе с эльфами неспокойно, - седой человек поднес кружку ко рту и сделал большой глоток. Утерев пену с усов, он продолжал. - Странное что-то творится. По лесам и деревням нет-нет, да и увидишь группы остроухих - все с луками и при экипировке. Шныряют, выискивают неизвестно что. Поговаривают, что могут даже границу закрыть. Во как!
Север нахмурился. Уже то, что Гестимионель - Владыка Перворожденных - позволил своим листоухим не скрываясь ходить по человеческим землям, навевает нехорошие мысли. Что у них там стряслось, черт побери?! Да еще так не вовремя!
-Да кто ж его поймёт? - откликнулся собеседник и Безликий понял, что последние слова он произнес вслух. - Да вот только народ роптать начинает. Ведь и в селах, и в деревнях беспокойно становится. Беды одна за другой в очередь выстраиваются: то град зерно побил, то речки пересохли, то скот от неизвестной болезни валит, а то вообще урожай на корню гниет сам по себе, прямо на грядках...
Продолжить перечень несчастий хозяину таверны помешала резко распахнувшаяся дверь, с оглушительным треском грянувшая о противоположную стену. На пороге застыл человек, скорей всего селянина, весь перемазанный в копоти.
-Пожар! - сразу же закричал он, махая рукой куда-то себе за спину. - Скорей, если не потушим, перекинется на другие дома!
Практически все собравшиеся в зале тут же повскакивали и ринулись за уже выбежавшим на улицу вестником. Остались на своих местах только он, наемник, которого Север приметил еще в начале вечера, да хозяин заведения, который поспешно встал и направился к своей стойке.
Безликий взял кружку и отхлебнул эля. Он уже давно не реагировал на подобные крики о помощи, если, конечно, это не касалось заказа. "Ну, или той малышки" - подначил его дух. Со временем мужчина привык не вмешиваться в дела смертных, находится как бы вне их жизни и реальности, их проблем и забот. Если они приложат все силы, то справятся и без него, а если нет, что ж, значит, сами виноваты и никто им не поможет - таковы были его рассуждения.
Поэтому Север и не шелохнулся даже, если бы не докатившийся до него в эту минуту "отголосок" магии, заставивший его молниеносно подскочить (так, что стул отлетел к стене и разлетелся в дребезги, а стол оказался поваленным на бок) и кинуться к выходу. Седовласому мужчине оставалось лишь недоуменно хлопать глазами и гадать, как это создание, только что спокойно сидевшее вон там, превратилось в смазанный темный силуэт и исчезло, оставив после себя только жалобно поскрипывающую на одной уцелевшей петле дверь.
А Север бежал так быстро, что никто даже не обращал на него внимания, попросту не успевая заметить его движение. Вторая сущность медленно поднимала голову где-то в глубинах души, уже начиная порыкивать и предвкушать кровавую битву.
Эта магия!
Магия драконов. Он узнал бы этот мерзкий след везде и всегда.
Где-то совсем рядом - ДРАКОН!
Вторая ипостась, специально созданная и натренированная на улавливания всплеска специфической силы ящеров, сейчас безошибочно вела его к источнику возмущения. Но когда он завернул за угол, то сразу понял, что опоздал. Здесь было много людей, кто-то кричал, кто-то бегал с ведрами, стараясь потушить горящий сарай, а кто-то просто глазел на странный дождь, проливающий воду исключительно над зданием.
Штормовик - сразу определил он.
Только штормовые драконы могли повелевать и управлять стихийными явлениями. Они были одними из самых сильных и самых желанных врагов для Безликого. Победить такого не просто, но возможно и вдвойне приятней. А, судя по концентрации силы и точности расположения заклинания, "танцующий с грозой", как их называли сами драконы, попался не слабый.
Хорошо. Но он опоздал. Север не чувствовал крылатого нигде рядом.
Странно.
Зверь внутри недовольно заворчал, но тут же встрепенулся и даже заурчал от удовольствия, моментально забыв о потенциальном враге.
Такая перемена настроения его духа стала понятна, как только Север поднял глаза и через головы сновавших людей заметил одинокую фигурку, прислонившуюся к деревянной стене дома на противоположной стороне улицы. Даже отсюда он видел, как серебрятся её волосы в свете затухающего огня.
Он покачал головой, желая отгородиться от посетившего его странного чувства, отдаленно напоминающее предвкушение и ожидание.
На мгновение, когда Безликий пробивался к ней, их взгляды встретились, и он понял, что она тоже узнала его. Было видно, что Шай-энри растерялась, но тут же она исчезла в толпе, очевидно собираясь сбежать.
Ему удалось перехватить её уже на другой стороне, когда девушка намеревалась проскочить в соседний переулок.
- И почему меня не удивляет твоё присутствие здесь? - он обнял ее сзади за талию и притянул к себе, стараясь защитить от толчеи.
Девушка ощутимо вздрогнула и полуобернулась к нему.
-С-с-север, - выдохнула она дрогнувшим голосом. И, присмотревшись, мужчина заметил, что в небесно-синих глазах Шай-энри плещется страх, нет, даже ужас.
Внезапно тревожный звонок забился в голове, и инстинкты сработали раньше, чем разум. Почувствовав опасность, Безликий оттолкнул удивленно воскликнувшую девушку в сторону, и в следующее мгновение почувствовал упирающееся ему в кадык лезвие кинжала. Держащим его оказалась девчонка, примерно того же возраста, что и Шай-энри, в ветхой одежонке, с бледным лицом и спутанными темными волосами. В серых глазах, впившихся в его лицо, светились враждебность и вызов.
-Шай? - позвала она, не отрывая от него взгляда. - Ты как? В порядке?
Ответа не последовало.
-Шай? - повысила голос незнакомка.
Молчание.
Север, не обращая внимания на оружие и начинающую течь кровь, повернул голову, желая узнать, что на этот раз случилось с его синеглазой проблемой.
И то, что он увидел, ему не понравилось, очень не понравилось. Девушка, чуть приоткрыв рот, как зачарованная смотрела на лезвие у его горла и алую струйку, стекающую вниз. И было в её взгляде что-то такое...
-ШАЙ! - в третий раз окликнула её слегка растерявшаяся спутница.
На этот раз та перевела взгляд на неё, и через мгновение он снова стал осмысленный.
-С тобой всё в порядке? Он тебя не тронул? - вновь сердито посмотрела на Безликого эта фурия.
-Н...нет, - тяжело сглотнула она и прикрыла глаза. - Дара, опусти кинжал. Он меня не тронул, да и такой игрушкой его не запугаешь, а вот проблем нажить - вполне можно.
Подруга Шай-энри неуверенно, но послушалась и отступила на пару шагов.
-Со мной правда всё нормально. Извини, что напугала тебя, оставив одну, - она слабо улыбнулась, а потом перевела взгляд на мужчину. Синие глаза вновь стали непроницаемыми, заботливо пряча мысли хозяйки. - А ты... Ничего удивительного, что я здесь. Ты отказался меня сопровождать, и мне пришлось самой добираться до Алферна. И поверь, меньше всего на свете я хотела вновь встретить с тобой.
-Простите, вы знакомы? - не уверено встряла циркачка, переводя взгляд с Севера на девушку.
-Да.
-Нет.
Ответили они одновременно и, нахмурившись, уставились друг на друга.
-Были, - поколебавшись, нашла компромисс синеглазая. - Кстати, запад, если ты не знаешь совсем в противоположной стороне, - едко добавила она и повернулась к своей подруге. - Пошли отсюда, Дара.
И резко развернувшись на каблуках, она, не оборачиваясь, устремилась вдоль по улице. Её спутница, кинув еще один недоверчивый взгляд на него, поспешила следом.
А Безликий остался стоять на месте, задумчиво провожая их взглядом.
Кажется, хочет он этого или нет, но путь до Алферна обещает быть очень интересным.