Когда братья-короли Айд Абрайт, Кумалл и Коннахар посватались к Кройддилад, дочери валлийского короля Карадавка, отец её потребовал вено в сто голов скота из Гленн-на-Ройн-Ауб в Дал-Риаде. Одни говорят, что отправилось туда восемь ирландских воинов, а другие - что всего четверо: молодой Конла, Диармайд Мак Нуаду, Грене и Ллеу Ламфада - да с ними сын Карадавка Аргайл.
Чтобы быстрее добраться до Дал-Риады, минуя Стратклайд (1) и чужаков-саксонцев, Аргайл обратил себя и своих спутников в птиц, потому что владел тайными знаниями, которым выучился у отца, а тот, в свою очередь, у некого фоморского мудреца.
Летели птицы над валлийскими холмами, бриттскими лесами и болотами, каменной стеной, что построили воины с юга (2), над скалами, знавшими народ круитне (3), низкорослый и смуглый, пока не оказались наконец в гойдельской Дал-Риаде. Жили там выходцы из племени скоттов, покинувшие Эриу в поисках славы и новых земель.
Суров был тот край, совсем не похож на Эриу: рваные берега и узкие бухты, скалы и тесные островки. Несс-Клайд (4) извергала там свои воды в море, рассекая королевство надвое прямым, как стрела, потоком. По обоим берегам скáлы теряли свои вершины в неподвижных облаках.
Птицы остановились передохнуть на уступе скалы, на маленьком островке, аккуратно входящем, как в паз, в остроконечную бухту.
- Кто-нибудь знает, в какую нам сторону? - спросила старшая птица - Диармайд.
- Спроси у ветра, - посмеялся Грене.
- Может, нам скажет наш провожатый? - спросил Ллеу, указывая крылом на Аргайла.
- Я, как и вы, здесь впервые, - откликнулся пестропёрый Аргайл. - Нам нужна Долина Красной Реки...
- Сами знаем. Но как её найти? Не вода же у неё красная?!
- Или красные берега. От руды под землей, - предположил Конла.
- Только догадки нам и остаются, - печально сказал Аргайл. - Полетим наобум, пока не встретим кого-нибудь, у кого спросим дорогу.
- Наобум? Пока не упадем камнем от усталости? - щёлкнул клювом Ллеу.
- Нас никто не гонит прямо сейчас. Отдохнём как следует и продолжим путь.
- Ох, не верю я ему, - проклекотал Ллеу.
- Больше некому, - возразил Грене. - В конце концов, он не проводником к нам нанимался... Так и быть, положись на меня. Я в юности был свинопасом, а с этими тварями находишься вдоволь. Я все леса в Мидхе как свои пять пальцев знаю, да и здесь не заблужусь...
- Не оскорбляй свиней! - сказал Аргайл. - Мой брат - вепрь.
- Я же не его имел в виду, а своих родных ирландских свинок.
- А я думал, ты был фением, - сказал Конла. - Ты много о них рассказывал.
- Я часто помогал им, - Грене смежил веки, вспоминая юность, - но сам не шёл в их войско: дóма держали разные заботы. Те же свиньи.
Как только путники пересекли мелководье залива, они вновь решили превратиться в людей, чтобы не попасть в силки какого-нибудь птицелова и выспросить наконец дорогу до Ройн-Ауб.
- Но местность была, как нарочно, безлюдной, и не только безлюдной, но и без единого живого существа. Пришлось опять обедать кислыми дикими ягодами и кореньями. Только воины было отчаялись, как заслышали лошадиное ржание. Обрадовавшись, но соблюдая тем не менее осторожность, все пятеро пробирались кустарником туда, откуда ветер нёс это ржание и запах конского пота.
Но вместо всадников и колесничих они увидали простёртые на вереске тела: двое мужчин лежали, зарубленные мечом, головы их соприкасались, а кровь ещё не застыла в жилах.
Чуть поодаль тревожились нераспряжённые кони - по двое у каждой из двух колесниц: одна убрана богаче, другая - беднее. Ветки ежевичного куста, к которому привязаны поводья, колыхались.
- Мне кажется, или там кто-то стонет? - спросил Ллеу.
- Боюсь, тебе не кажется, - ответил Диармайд.
Они приблизились к колючему кустарнику:
- Кто здесь?
Стоны мгновенно смолкли.
- Мы мирные путники и не причиним тебе зла. Кто бы ты ни был, выйди - тебе нечего нас бояться. Если, конечно, ты не замыслил недоброе, - наперебой говорили герои.
Зашевелились шипастые ветки с чёрными, точно из бусин сплетёнными ягодами, и к воинам вышла совсем юная девушка. Она была высока и стройна, и одета в мужское платье, обагрённое засохшей кровью. Она обнажила короткий меч:
- Кто вы такие?
- Мы идём в Дал-Риаду.
- Вы уже в Дал-Риаде.
- Ты вся в крови. Ты не ранена?
- Нет.
- Кто их убил? - указал на трупы Конла.
- Я.
- Ты?! Одна?! - изумились воины.
- Они напали на меня.
Первым поборол удивление Диармайд:
- Но как ты оказалась здесь одна?
Девушка не ответила и меч не опустила.
- С чего вдруг тебе вздумалось ездить одной? Разве ты не знаешь, что жена должна остерегаться темноты и безлюдья?
- Я сама могу защитить себя.
- Подожди. Опусти свой меч, - пришёл на помощь Диармайду Грене. - Мы же сказали: ничего тебе не сделаем.
- Я рада, - мрачно изрекла девица, и, обойдя колесницы, склонилась над убитыми и стала снимать с них пояса из бронзовых пластин. Потом попыталась забрать у одного меч, но рука, его державшая, уже начала коченеть.
- Помогите разжать ему пальцы, - она старалась говорить небрежно, но просьба прозвучала почти по-детски.
Путники переглянулись. Наконец Диармайд опустился на колени рядом с ней и помог высвободить рукоять.
- Сними с них ещё торки, - попросила девушка. И вдруг вскочила и помчалась обратно в кусты.
- Что с тобой? - испугались мужчины.
- Тошнит, - отозвался из зарослей сдавленный голос. - Ещё не привыкла к виду крови. Но это скоро пройдёт.
Воины снова переглянулись, пожали плечами - и все вместе принялись за трофеи.
- Мы так поняли, головы ты собирать пока не будешь, - сказал Грене, когда девушка снова к ним вышла.
- Нет, - выдохнула она, совсем бледная и какая-то жалкая в чужой одежде.
- Которая колесница твоя?
Она указала, и они положили туда всю добычу.
- Что ж, - проговорил Конла, вытирая руки о плащ, - мы помогли тебе, теперь ты помоги нам. Мы ищем Дунн Ройн-Ауб. Ты знаешь туда дорогу?
Девушка закивала:
- Знаю. Это наши соседи.
И зашаталась. Диармайд подхватил её.
- Проведёшь нас? Только сначала мы разобьём привал.
- Только не здесь... - девушка схватилась за горло.
- Конечно, не здесь.
- Я сейчас... - и, высвободившись из объятий Диармайда, скрылась в ежевике.
- А теперь ты рассказывай, кто ты такая.
В выложенном из булыжника очаге пылал костёр, питаясь сухими ветками ежевики и орешника. Воздух подёрнулся пряным дымом. Новая ветка, брошенная в огонь, сердито затрещала. Все шестеро сидели, вытянув ноги к горячим камням. Грене поил девушку элем из плоской дорожной фляги. Разрумянившись, развеселившись, девица заметно похорошела. Свежий, очень светлый цвет лица чудно сочетался с каштановыми, как плодородная земля, локонами. Волосы её были достаточно густыми, но тонкими и поэтому далеко не такими пышными, как золотая грива Кройддилад или чёрные водопады Скатах. Зато тёмно-стальные глаза, с пушистыми ресницами и широкими, неправлеными бровями, очень выразительны. Изящный узкий нос несколько длинноват, но тем не менее не нарушал пропорций овального, чуть вытянутого лица. Рот невелик и ярок, как спелая земляника.
- Меня зовут Финдбайр. Когда я была совсем маленькая, мой отец умер, и мать вышла за другого. Отчим хотел поскорее от меня избавиться и с двенадцати лет сватал за всех подряд. Мне надоело, я и убежала.
- И куда же ты пойдёшь, Финдбайр? - укоризненно произнёс Диармайд.
- Не знаю пока. Могу служить наёмником...
- Это не женское дело.
- Но есть ведь женщины-воины.
- Есть, - согласился сын Нуаду. - Но лично я против этого. Каждому своё место: мужчине - на поле боя, женщине - у очага...
- Тáк я принесу больше пользы, чем если буду сидеть за прялкой.
- Но как же твоя мать? Тебе не жаль её? - спросил Ллеу.
- Ох, она во всём подчиняется мужу: "Если он так сказал - значит так нужно", - передразнила Финдбайр.
Ллеу вздохнул.
-Где ты научилась так сражаться? - переменил тему Конла.
- Наш кузнец научил. А ещё я лошадей подковывать умею. В дороге пригодится.
- Инструменты с собой возишь? - улыбнулся Грене.
- Да, конечно.
- Как всё в твоей колеснице умещается: трофеи, оружие?..
- А поесть у тебя с собой случайно нету? Мяса? - сказал вдруг Конла.
- Есть. Только солонина.
- Слушай, накорми бедных голодных.
- А то мы уже второй день на одних ягодах.
- А мы тебе потом ещё дичи наловим.
Девушка засмеялась и достала все свои запасы.
- А как здесь вообще с охотой? - осведомился Грене. - До сих пор ни один зверь нам не встретился, кроме, разве что, этих лошадей.
- Вообще - хорошо. Птицы много: в основном со скалистых островов у побережья. Там только птицы и живут...
Воины многозначительно переглянулись: хорошо, что вовремя очеловечились.
- ...Но скоро ведь Самайн, а на Самайн вся живность бежит от этих мест подальше.
- Почему это?
- Здесь недалеко заезжий дом...
- О! Как раз что нам нужно! - обрадовался Ллеу.
- Там-то и творятся странные вещи!
Аргайл с облегчением выдохнул: может, ирландцы испугаются и повернут назад без всякого скота?
- А что за вещи там творятся? - заинтересовался Конла.
- Точно не знаю. Все по-разному рассказывают, но ясно одно - там нечисто. Хозяин хочет даже дом переносить со всеми постройками на другое место. Его все отговаривают: очень уж перекрёсток удобный, да и накладно - по средствам и по времени...
У Конлы загорелись глаза:
- Надо заглянуть туда!
- Только этого сейчас и не хватало, - одёрнул его Грене.
- Всё равно надо где-то отдохнуть как следует, не под открытым небом, - возразил Ллеу.
- К тому же по пути, - поддержал его Диармайд.
- Страшно как-то, - поёжилась Финдбайр.
- Учись перебарывать свой страх, - назидательно заметил Диармайд. - Ты теперь воин. Воину не пристало бояться.
- Ну ладно, вы ведь со мной...
- А нас ты не боишься?
Девушка тряхнула головой:
- Нисколько! Я бы хотела иметь таких родственников.
- Или мужей, - подсказал Конла.
- Мне ещё рано замуж. Мне всего пятнадцать.
- Однако ж из дому сбегать не рано, - проворчал Грене.
На исходе следующего дня шестеро путников добрались до заезжего дома. Ещё издалека они завидели приземистое, но просторное строение с широким двором, конюшнями и кузней. Но конюшни оказались пусты, а в самом доме путешественники не нашли никого, кроме хозяина и его сына. Те удивлённо приветствовали гостей:
- Не ожидали кого-то встретить в ночь Самайна.
- Мы едем в Дунн-на-Ройн-Ауб. Прими нас на три ночи, - сказал Конла.
- Приму охотно, - отвечал мрачный обликом хозяин. - Но лучше бы вам встретить Самайн со всей нашей деревней, чтоб не бодрствовать в этих стенах в одиночку.
- Почему ты так говоришь? - изобразил удивление Диармайд. - Обычно хозяин хвалит свой постоялый двор.
- Сразу видно: вы не местные, а то бы знали. Каждый Самайн, за три ночи до праздника и до третьей ночи после (5), у нас происходят страшные события, - повёл речь хозяин заезжего дома. - Как только зайдёт солнце, оружие, что висит на стенах нашей залы, приходит в движение и само по себе, без чьего-либо участия, начинает сражение. Щиты висят в воздухе, копья летают сами по себе... Так продолжается до рассвета, - он обвёл глазами гостей. - Ну что, согласны вы теперь у нас остаться?
- Согласны, - дружно ответили те.
Хозяин посмотрел на них как на выходцев с того света.
- Что ж... раз так... Милости прошу... Моё имя Энгус. Это мой сын - Иан, - он указал на юношу, который уже распрягал лошадей. - Если понадобится подковать коня или починить оружие - обращайтесь к нему... Иан! Позови-ка наших хозяек, - Иан, темноволосый и темноглазый, как и отец, кивнул и повёл лошадей в конюшню. - Мои жена и дочь стирают на заднем дворе. Мы, честно говоря, не ждали никого на этой неделе, так что уж извините. С нами ещё живут мой зять и трое слуг, но они на охоте - вот-вот вернутся: дичь ушла далеко, так что путь им сейчас неблизкий.
- Ничего-ничего, скоро вся дичь вернётся, - это явилась хозяйка. - Проходите, сейчас всё устроим.
- Моя жена - Дуаннах, - представил её Энгус. - Где Айлинн?
- Развесит бельё и придёт.
Хозяин и хозяйка проводили гостей в спальные покои. Для этого нужно было пройти через зал, куда вели двери всех комнат. Стены его сверкали начищенным оружием, не оставлявшим ни единого просвета для деревянной обшивки.
- А мне казалось, в заезжих домах нельзя держать оружие, - заметил Конла, беря Финдбайр за руку.
- Король сам дарит мне оружие, - ответил Энгус. - К тому же воинам - таким, как вы - гораздо приятнее пировать в стенах, увешанных трофеями... Но вы сами не представились.
Гости назвали свои имена.
- Отпусти мою руку. Разве я сама не дойду? - возмутилась Финдбайр, когда хозяева оставили их.
- Разве ты не помнишь, что женщина не может являться в такой дом без мужа? Так что для всех здесь ты - моя жена.
- Нельзя сказать просто, что я ещё мала?
- Мала? С меня-то ростом?
Спальня оказалась уютной и одновременно - вместительной. Шесть человек могли спокойно там разместиться. Гости уверили хозяев, что те могут без всяких опасений ложиться в одном из дальних покоев, а они в это время станут по очереди следить за тем, что происходит в зале.
Первым решил стоять на часах Ллеу. Он покинул спальню, когда остальные уже задремали. Они обещали явиться по первому зову, если будет необходимость. Но долго, очень долго царила в покрытых оружием стенах тишина. Ллеу, устроившись на камышовой циновке, начал было клевать носом... Фьюить! - просвистело над головой. Ллеу вздрогнул. Осторожно посмотрел наверх: точно над его макушкой в обшивке торчал дрот. В дальнем углу что-то звякнуло, и от стены отделилась бурая тень - огромный прямоугольный щит, под силу только такому богатырю, как Бран Драгон. Из-за бронзовой оковки вылетел меч - размером под стать щиту - и завращался в воздухе. Ллеу не смел пошевелиться, точно все члены его окоченели. Копьё над его головой со скрипом вышло из стены, тяжело развернулось, как корабельный руль, и метнулось прямо в умбон. Извилистый наконечник застрял в дереве (копьё попало ниже цели), создавая страшный скрип. Пока копьё само пыталось высвободиться, Ллеу, тише мыши, пополз к двери. Там его ухватило сразу несколько рук и увлекло в спальню.
Перед ним стояли Финдбайр, в нижней рубашке из некрашеного льна, и Конла, завернувшийся в плащ.
- Я это видел, - прошептал Ллеу.
Диармайд тем временем запер дверь.
Ллеу в красках расписал ожившее оружие, а Конла только посмеялся:
- Не знал я, что ты так труслив.
Ллеу густо покраснел:
- Кто знает, что за сила ими движет...
- Это точно, - согласился Грене. - Такое чувство, будто оружием всё же кто-то управляет. Только невидимый, - он укрыл Ллеу плащом и усадил на постель. - Повезло, что жив остался.
Дверь дрогнула от удара: должно быть, невидимка промахнулся и угодил вместо своего противника по ней.
- Не нужно шуметь, - сказал Диармайд, всё ещё стоявший у косяка.
- Но делать что-то надо, - возразил Аргайл.
- Знаете что: следующей ночью я схожу в разведку, - заявил Грене. - Может, опыт свинопаса и фения поможет...
Ллеу усмехнулся.
- ...а сейчас - окружим себя оберегами - и спим.
- Может быть, мне пойти? - предложил Аргайл. - У меня ведь двойное зрение. Может, я и увижу кого?
- Так мы тебя и пустили, - сказал Конла.
- Чтоб твой отец нам совсем голову оторвал, - подхватил Грене.
- Просто вы мне не верите, - и Аргайл лёг, отвернувшись ото всех.
- Первый раз мы спали спокойно, - говорила Айлинн. - А раньше, вроде и народу много в доме, а страшно было.
- Первый раз гостей принимаем в неделю Самайна, - прибавила Дуаннах.
Гости скромно улыбались и думали, что же делать в эту ночь.
На сей раз в заколдованный зал отправился Грене, и всё повторилось, только охотнику повезло меньше, и его задело коротким мечом.
- Да, старею, - сокрушался он, когда Финдбайр перевязывала рану.
- Наверно, - согласился Конла. - Ну всё, завтра пойду я. И уж я-то разберусь что к чему.
- Да-да, как же, - отозвался Аргайл со своего места, в самом дальнем конце комнаты.
Конла глянул на него исподлобья:
- Ты ещё сомневаешься?
- Вот завтра и посмотрим.
Итак, на следующую ночь на стражу заступил Конла. Вооружившись, как подобает воину, достойному на каждом пиру лучшей доли, он притаился в самом тёмном углу, которого не достигал свет оставленных на ночь лучин. Когда взвилось к потолку копьё, он выскочил из укрытия и в прыжке ударил по древку. И тут же его отбросило к стене. И меч, и копьё, прикрытые тяжёлыми щитами, ополчились теперь против него. Плохо пришлось бы Конле, если б не Аргайл. Он дал себе слово не спать этой ночью и из-за двери наблюдал за происходящим. И прав он оказался в том, что простого человеческого зрения здесь недостаточно: Аргайл увидел не ожившее летающее по воздуху оружие, а двух огромных, безобразных на вид великанов, макушками почти достававших своды. Для остальных же они были невидимы. Один вооружён был копьём, другой - мечом, и так упражнялись они в боевом искусстве, пока пришлые гойделы не помешали им.
- Кто вы такие? - спросил Аргайл.
Ночные гости застыли, удивлённые тем, что этот человечек их видит.
- Это наше оружие, - сказал наконец копьеносец.
- Верховный король Дал-Риады отобрал его у нас в битве, и нам нечем сражаться.
- Вот и приходим сюда.
- Вы до смерти пугаете хозяев.
- И постояльцев, - прибавил Конла.
- А кто их просит держать в заезжем доме оружие? К тому же чужое?
- Это запрещено.
- Мы должны забрать то, что по праву наше.
- Спрашивайте не нас, а хозяев, - развёл руками Аргайл.
Конла ушёл будить Энгуса и его семью. Те, придя, недоумённо шарили взглядом по пустому пространству. Из ниоткуда прозвучала просьба об оружии. Хозяева вздрогнули:
- Кто это говорит?
Невидимка повторил свой рассказ.
- Да забирайте уже что хотите, - отмахнулся Энгус. - Только оставьте нас в покое.
- Я из-за вас в одну ночь поседела! - погрозила кулаками в темноту Дуаннах.
Великаны взяли ещё пару вещей, которые им понравились, и покинули зал. Наблюдал это только Аргайл. Остальные лишь увидели, как отворилась дверь и в неё вылетели лучшие трофеи.
Тут же ночь обратилась в день, потому что светло стало от растопленных очагов и до блеска начищенных бронзовых котлов и вертелов. Спать всё равно уже никто не смог бы, поэтому избавление решили немедленно отпраздновать. Звенели чаши, и ножи вонзались в кабаньи хребты, и было веселье.
- Как нам благодарить вас?
- Укажите путь к Дунну Ройн-Ауб.
- А зачем вам туда?
Негоже таиться от радушных хозяев, тем более если выпито столько мёда. К счастью, Энгус знал правителя Красной Реки:
- Я воспитывал его детей. (6) Двоих старших сыновей. Они совсем недавно вернулись к родителям.
И на следующий день отправился в дорогу вместе со своими постояльцами.
Но король оказался непреклонен, и даже воспитателя своих детей не стал слушать. А потому Грене и Аргайл измыслили колдовство: обратили стадо в мышей и пустили по амбарам, а в стойла поставили выкорчеванные на просеке коряги, так что никто из жителей Дунна Красной Реки не мог отличить их от своего скота. И когда нашли в амбарах мышей, странники вызвались вывести их из деревни, и долго ещё, целых два месяца, в Гленн-на-Ройн-Ауб вспоминали их с благодарностью, пока действовало колдовство и вместо коряг виделись всем молочные коровы.
А воины Дунна-на-Дху-Бенна пригнали сто голов скота валлийскому королю. А Финдбайр за свою помощь осталась на службе у гойдельских королей.
(1) Стратклайд - кельтское королевство на западе Англии.
(2) Адрианов вал.
(3) Круитне - пикты.
(4) Несс-Клайд - река Несс в Шотландии.
(5) Столько длится праздник Самайна, вся эта наделя называется "Ночь Самайна".
(6) Владельцы заезжих домов пользовались таким уважением, что короли отдавали им на воспитание своих детей, как равным по крови.